Глава 13. Туманный лес

— Грета, — я зову служанку, начиная привыкать к тому, что рядом есть помощница.

Как же удобно! И корсет затянет, и чай принесёт.

И напомнит, что я согласилась на свидание с невыносимым принцем.

— Грета!

— Один миг, Ваша Милость, — девушка поправляет платье, влетая в покои. — Вы…

— Я не могу справиться с волосами.

Чувствую себя маленькой избалованной принцессой.

Но вчера бабушка Анна жестко выразилась по поводу моей прически. «Наследница Алроуз должна быть безупречна во всём».

Локоны должны быть идеальны даже при реверансе.

Лже-папаша, который снова объявился, во всём поддержал бабулю.

И ни словом не обмолвился, что я на самом деле ничего не знаю!

— Это всё из-за стресса, — вздыхал не-король. — Она забыла все наставления мэтра. Я займусь этим.

Значит о том, что мэтр у меня был всего пару дней — никто кроме него не знал. Как же Аласдэру удалось скрывать пропажу?

Даже если он просто нашел меня, похожую девушку… Пятнадцать лет не будешь лгать про «заболела»?

Хорошего настроения после встречи с очаровашкой как ни бывало.

Мы с ним гуляли и болтали о всякой глупости, и казалось — ничего странного. Не отбор, а просто свидание.

В рамках приличий, с рейтингом 0+. Подержались за ручку, улыбнулись и разошлись. Прикрыв глаза, я думала: кольнуло или нет внутри? Может, не сразу?

Главное — не влюбиться! Это самый худший вариант. Если я собираюсь вернуться домой — никаких привязанностей.

Поэтому и вызываю служанку. Мне крайне необходима её помощь. Я должна выглядеть красоткой, чтобы никаких замечаний. Чем меньше внимания — тем больше свободного времени.

— Конечно, — Грета улыбается так, словно выиграла миллион. — Кудри, плетение, под шаль?

— Лучше плетение, у меня сегодня… Активное свидание.

Ага, именно так. Свидание в лесу, которого боятся все вокруг. Прекрасное ведь место, особенно для принца-хама. Может, его утащат лесные зверьки и минус один?

Открываю первую из книг, где описаны секреты Туманного леса. Пропускаю предисловие, бегло просматривая выделенные факты.

«Нельзя следовать за кем-то или чем-то. Лес затуманит разум и заберёт себе». О, идеально для моего сегодняшнего принца.

«Нужно оставлять подарок, задабривая духов. Они погубят или спасут».

Лучше бы они открыли какой-то розовенький портал, отправляя меня домой. А если сильно разозлить? Подкупить? Что вообще любят жители леса?

А…

Пресловутые сладости и блестяшки?

Ну, с первым мне точно повезло. Потому что я даже одну коробочку не доела, из всех шести подаренных. А вот мясная нарезка ушла на ура. Лучший подарок от худшего принца.

— Грета, мне нужна помощь. Мне бы сложить сладости, раз мы идём гулять и…

— Конечно, я передам на кухне собрать вам корзинку.

— Благодарю.

С Гретой легко и просто. Лучшая служанка, наверное. И понимает меня, когда я прогоняю из покоев. Сменить дневное платье на ночнушку я могу спокойно. И подлить горячей воды в ванную.

— Вот так?

Я смотрю на густую косу, в которую девушка вплела цветочки. Так нежно и подходит к моему платью. Новый оттенок розового, чуть сильнее, чем было раньше.

К мистеру «ледяное сердце» или попросту «хам» — я не спешу. Иду намеренно медленно, придерживая подол платья. Киваю всем людям, тем, кого запомнила — дарю улыбку и приветствие.

Не так сложно, на самом деле. Хотя все ещё странно. Маленькая надежда, что вернуться люди с камерами. Но тут не знают даже об электричество, какое теле-шоу?

— Принцессам разве положено опаздывать? — принц встречает нахальной улыбкой, подпирая собой дерево. — Или это месть?

— Я не опаздываю, — вспоминаю фразу, которую где-то услышала. — Просто ты пришел раньше. Идём?

— Ты ведь серьезно, да? Собралась идти в Туманный лес на свидание? Если вдруг пытаешься избавить — всегда можно просто отказать?

— О, это ведь не так интересно. Намного лучше потерять в лесу и состроить невинные глазки.

— А говорили, что принцесса Альнель самая добрая.

— И кто так безбожно соврал?

— Как соврал?

Хмурится, переваривая сказанное. Да, не все отсылки в этом мире понимают. Приходится быстро строить аналогии, чтобы не прослыть какой-то юродивой.

Хотя…

Этот принц пусть держиться подальше.

— Жестоко и неосмотрительно.

— Интересное слово. Никогда прежде не слышал. Придумываешь свой язык, принцесса? Скучно в башне сидеть?

— Очень скучно, если собираюсь идти с тобой на свидание.

— Я тоже не горю желанием.

— Да? А разве принцы не хотят участвовать в отборе? Разве не сами подаете заявки? Ну, если есть несколько сыновей в королевской семье. Или ты считаешь это…

— Я не горю желанием, — повторяет с широкой ухмылкой. — А прям сгораю от нетерпения провести с вами время.

— Что ж, если сгорите поскорее — я не буду против.

Я настолько увлекаюсь пелочной перепалкой, что даже не сразу вспоминаю о корзинке со сладостями. А после вижу её в руках принца. Плетеная из темных веток, с наброшенной тканью и плащом.

Значит, Грета всё-таки успела подготовить всё. И прогулка по Туманному лесу не будет настолько опасной.

— Готова, принцесса?

В голосе сплошная насмешка, но я киваю. Главное, не сбежать в страхе домой. Чтобы не доставить принцу такого наслаждения. А с отслаьным я справлюсь.

Попробую.

— Тогда после тебя, Альнель.

И я делаю первый шаг.

— Изучал историю отбора? — тишина убивает. Принцев разве не учат вести нормальный разговор?

— Предположим.

Хочется потерять его где-то в лесу. Так, случайно свернуть не туда. Минус претендент на корону, больше кислорода. Раздражающий хам. Вернуть бы очаровашку…

— Что будет, если принцесса пропадёт на отборе из-за какого-то принца?

— Больно ты мне нужна, принцесса.

Улыбаюсь нахалу, качая головой. Даже не удивлена такому ответу. Принц уже не раз успел показать, что не хочет участвовать в отборе. И даёт мне повод за поводом выгнать.

Но если не хочешь участвовать в отборе, то зачем было ехать? Это я не могу отказаться, всего одна принцесса. А у мужчин, уверена, выбор был.

— Просто интересно, почему ты пригласил меня именно в Туманный лес? Не самое… привычное место для свидания.

— Ты ведь сюда хотела, разве нет?

Господи, ещё один телепат? Мэтр ведь говорил, что не у всех драконов есть эта способность. Или мне так везет именно на таких? Чтобы было нескучно и интересно.

— Кто хочет в Туманный лес? — фыркаю, обходя широкий ствол дерева. — Это же безумие.

— Как и не выгнать за такое предложение.

— О, ну что ты, — опять это елейный тон, от которого у меня сводит скулы. — Я просто всегда даю второй шанс. Не угадал, ничего страшного. Зато оригинально.

Смотрю себе под ноги, не желая упасть. Ведь всё вокруг покрыто корнями деревьев, которые прорастают сверху, а не под землёй. Чем дальше мы отходим от замка, тем темнее становится.

Будто совсем не попадает солнечный свет. Хотя стоит поднять взгляд и можно увидеть яркое солнце. Странно и жутко, по спине бегут мурашки. Вся атмосфера накаляется.

А ещё ощущение, что я всё это уже видела. Странные резные знаки на деревьях, ярко-алые ягоды. Острое чувство дежа-вю, которое не отпускает.

— Аккуратно, — ладонь принца сжимается на моём плече. Удерживает от падения. — Не убей себя до конца отбора.

— Твое беспокойство поражает до глубины души.

Мужчина убирает ладонь, напоследок скользнув по шее. Вздрагиваю от могильного холода. Насколько же у него ледяная кровь, если так простреливает?

Мистер «холодное сердце», определенно. Прозвище подходит ему идеально. Начиная от поведения и заканчивая температурой тела.

— Нам туда, — указываю направо.

— Почему ты так решила?

— Ну, не стоять же на одном месте. А там там ленточки, это ведь что-то значит?

— Ленточки?

Указываю на розовые нити, свисающие с нескольких веток. Внимательно слежу за реакцией принца. Он ведь их тоже видит. Или это иллюзия?

— Странно, — желваки играют на лице мужчины, когда тот сдергивает одну из лент. — Это…

— Что?

— Ничего, показалось. Странно, что подобное висит в лесу. Духи манят голосами, а не физическими предметами.

— Может, это иллюзия?

— Вот и я так решил. Но если ты можешь коснуться, значит — это реально.

Забираю ленту у мужчины. Мягкая, приятная на ощупь. Не иллюзия.

Обязываю вокруг запястья, как браслет. Не знаю зачем, но любая информация может пригодиться. Кто знает, вдруг это пригодится?

Упрямо следую вперёд, хотя принц предлагает остановится. Мы уходим всё дальше в лес, это опасно. Но если я была здесь, попала из своего мира… Значит именно здесь должны быть ответы.

— Хватит, — мужчина сжимает мою ладонь. — Нам пора возвращаться. Или хочешь снова оказаться в лазарете?

Ага!

Мысленно торжествую.

Значит, это действительно тот принц, что нашел меня. Ведь всё держалось в секрете, насколько я понимала. Никто не должен был узнать, что за пару дней до отбора принцессе стало плохо.

Гуляла в Туманном лесу, а потом потеряла сознание во дворе. Не думаю, что это та информацией, которой стоило делиться с чужаками. Ведь, несмотря на отбор, другие королевства в любой момент могли начать войну.

Как же его звали…

Почему-то стойкое ощущение, что я должна вспомнить его имя. Крутится на языке, терзает сознание. Я даже торможу, чтобы перебрать все варианты.

Ириска?

Ирм…

Не могу успокоиться, словно имя принца — вопрос жизни и смерти.