Глава 1

Тыдыщ…

Это была я… И холст был, и мольберт, и масляные краски, которыми кто-то, по всей видимости, писал красивый пейзаж. Н-да, печалька. Нехорошо вышло...

Выпала я как-то совсем неудачно из портала.

Я посмотрела на свои руки в ярких красочных ляпах, затем на юбку и блузку… В общем, перелет оказался весьма трудным, приземление — болезненным и грязным.

А рядом… рядом кто-то стал активно чертыхаться, а затем я почувствовала легкий укол в свое мягкое место.

— Ай, — вскрикнула я и схватилась за больное место. — Зачем так-то, что я вам сделала?

— Ничего. Ничего особенного. Просто испортили мой четырехмесячный труд… Откуда вы вообще свалились на мою голову? — когда я обернулась, мужчина — красивый, надо отметить — застегивал золотую булавку на отвороте своего кружевного жабо.

— С другого мира… — я развела руками и попробовала рассмотреть что-нибудь для защиты. Ну мало ли у красавчика сдадут нервы, и он пустит в ход нечто посерьезнее булавки?!

На глаза ничего не попадалось, кроме фарфоровой вазы, и та стояла довольно далеко. Я не решилась броситься вот так, откровенно, за элементом декора.

— И что тебе понадобилось в Аруме?

— Где? Предсказательница что-то говорили о Лаладаре, про Арум вроде ничего не было, — я немного нахмурилась и более внимательно посмотрела на мужчину…

А тот был действительно хорош: пшеничные волосы, голубые глаза, как незабудки по весне. Единственное, что я заметила, у незнакомца была немного странная форма зрачка, еще ямочка на подбородке.

Он мне однозначно нравился, но если это тот самый загаданный муж, то с чего начинать?

— Предсказательница? — сурово сдвинул брови на переносице мужчина. — И что же она еще говорила?

— Спрашивала, о чем я мечтаю, и я ответила, что хочу замуж…

— Замуж? — перебил меня незнакомец. — И что, в твоем мире не нашлось желающих? — ехидно заметил мужчина, что мне захотелось моментально стереть его ухмылочку с надменного лица.

Я долго не понимала эмоций, исходящих от незнакомца, а теперь почувствовала, что он смотрел на меня с надменностью и каким-то недовольством.

— Почему не нашлось?! Хоть отбавляй! — я скрестила за спиной пальцы, потому что откровенно врала.

Кстати, о пальцах. На моей правой руке как-то подозрительна пекло кожу, но пока я не могла рассмотреть, потому что все пальцы все были перемазаны красками. Неужели аллергическая реакция?

— Допустим, но тебе показалось мало, и ты решила попытать счастье в другом мире? — незнакомец наклонил голову набок и прищурился, сканируя меня проникновенным взглядом.

— А вы вообще кто такой? И почему я должна все вам рассказывать?

То, что мужчина внешне был привлекателен и весьма отвечал моему вкусу, не делало ему чести. Потому что он как-то был явно агрессивно настроен и даже недоволен моим появлением. Опущу момент, что я испортила его многодневный труд, но на его предвзятость явно подействовало не то, что я выпала из портала и прямиком приземлилась на его мольберт.

— Кто я? Ну что же, слушай, иномирянка. Я — Морван Яхонтовый, князь Нурии и яхонтовый дракон.

— Яхонтовый? — я не сдержалась и хохотнула, представляя сказочный образ Бабы Яги и ее обращения к своим питомцам.

— Что, что вас так насмешило? Наш род берет свое начало…

Но достойно выслушать его рассказ и погружение в историческую часть не получилось, потому что я не могла уже остановиться. Смеялась от души и до слез.

— Вон!!! — прорычал на меня этот Яхонтовый.

И тут стало резко не смешно, потому что в студию, а это была именно она — творческая мастерская, распахнулись двери, и внеслась стража этого самого дракона.

— Выставите эту иномирянку отсюда! Хотя постойте, отведите ее в крыло невест, там пусть попробует себя проявить.

— То есть как в крыло невест?! Я своего согласия на это не давала! — попыталась выразить свой протест в надежде, что буду услышана.

Но какое там! Этот князь возомнил себя по меньшей мере королем и, судя по тому, как на меня двинулась стража, мое мнение тут никого вообще не интересовало…

Вот тебе и намечтала мужа-принца!

***

— Отпустите меня немедленно! — трепыхнулась загнанной ланью в руках стражников.

Но они, словно движущиеся скалы, шли вперед, не замечая моих жалких попискиваний.

— Почтеннейшие и храбрые, — я решила зайти с лести, немного сбить этот напускной вид серьезности и непоколебимости. — Вы мне сейчас синяков наставите! Что скажет Его Светлейшество, если я появлюсь на одном из испытаний вся в отметинах?

Ну давайте же, испугайтесь!

— У меня кожа нежная, — всхлипнула, громко закусив нижнюю губу, — больно, — заунывно и жалобно протянула.

— Сама иди, — буркнул тот, что первым вбежал в мастерскую князя.

Да-да. И мне пришлось подчиниться. Я расправила невидимые заломы на своей юбке, выпрямила спину и, гордо вскинув подбородок, зашагала как под конвоем к своему новому и светлому.

А что меня ждет в том крыле невест, оставалось только догадываться.

— Прелестно! — раздался хлопок аплодисментов.

Я посмотрела туда, откуда шел резкий звук, и увидела седовласого мужчину в элегантном фраке с золотой отделкой из вышивки.

— Новая кровь — вот что так необходимо было нам в эти дни! — мужчина улыбнулся торжествующей улыбкой, а затем весьма скучным взглядом посмотрел в противоположную сторону.

И я увидела своих будущих соперниц. Девушки практически не отличались друг от друга: светлые волосы, закрученные в замысловатые высокие прически, пышные платья, дорогие украшения и идеальные, практически кукольные личики.

Клонируют их тут, что ли? Или, быть может, они однояйцевые с определенными чертами. Я, конечно, очень засомневалась, что кто-то здесь был похож на наседку и высиживал огромные драконьи яйца. Как раз все указывало, наоборот, на то, что в человеческом облике им было гораздо комфортнее. Так может, они и как люди предпочитали плодиться и размножаться?

Стоило заглянуть на досуге в местную библиотеку и проштудировать местные книги.

Судя по лицам встречающих меня дракониц, мне здесь были совершенно не рады… Ну что же, не сказать, что и я сама очень рада была их видеть, но все-таки улыбнулась им в ответ. Не хочу, чтобы они подумали, что их неприветливость меня могла как-то испугать.

— Смотрите, иномирянка умеет улыбаться… — с сарказмом в голосе проговорила драконица, самая высокая из всех девушек. — А я думала, они только часто умеют моргать и хлопать своими губами, как рыба в воде, — смешок этой язвы подхватили и остальные. — Рыбу я люблю есть на завтрак, но и для обеда можно сделать исключение.

Это она явно намекала, что прожует меня, не моргнув и глазом, со всеми косточками и даже одеждой не побрезгует.

— Рыба бывает ядовитой, по неосторожности можно и умереть, — я пожала плечами, поблагодарила стражников и направилась на половину зала, где стоял тот самый незнакомый мужчина.

Судя по гнетущей тишине, драконица не особо успела переварить мой выпад и сейчас раздумывала над тем, как же меня осадить и оставить последнее слово за собой.

Но, честно говоря, я уже сделала выводы относительно нее и остальных. Поэтому улыбнулась еще раз и посмотрела на мужчину:

— Любезный, а вы чем занимаетесь в этом мире зла и агрессии?

Он чуть не поперхнулся от такой наглости, но сдержался.

— Для начала нам бы не помешало представиться. Я главный распорядитель княжества Нурии. Вильхельм Яхонтовый. Все испытания на предстоящем отборе будут проводиться под моим личным надзором.

— И вы Яхонтовый? Вы что, все здесь родственники? — о манерах я напрочь позабыла, потому что стало интересно, как они различают свое родство и прочие моменты, касающиеся индивидуально каждого.

— И они Яхонтовые? — я кивнула в сторону претенденток на сердце князя.

— Почему родственники? — растерялся распорядитель и потер свой лоб. — У женщин все проще: они урожденные нурийки, все драконицы исключительно красного оттенка. Синева присуща только мужской части нашего княжества.

 

***

Синенькие — значит, драконы. И тот напыщенный болван, что захотел меня выгнать, синеет в момент своего обращения. Я точно хочу это увидеть!

— Ну а что насчет одежды? И вообще, где спать? — я указала на свою изрядно пострадавшую юбку и почерневшую от пыли и еще какой-то неведомой для меня грязи блузку.

— Не беспокойтесь, сейчас вас прислуга проводит в свою комнату.

И как только распорядитель хлопнул в ладоши, словно из-под земли появились две щупленькие фигурки девушек.

— Тиара и Луана, — проговорили девушки и присели в реверансе.

Я тоже их поприветствовала и изобразила некое подобие того самого реверанса. Получилось плохо, чем я вновь и вызвала смех у дракониц.

— Мы вас проводим, — приветливо улыбнулась одна из служанок.

— Хорошо, а?.. — хотела я расспросить поподробнее Вильхельма Яхонтового об остальном, но он тут же нашел, что мне ответить.

— А все дальнейшие действия вам будут озвучены завтра. Сейчас отдыхайте!

Ну хоть один человек, тьфу, дракон не ненавидит меня и даже пытается хоть как-то приободрить.

Может, все не так уж и плохо. Я не умерла — главное преимущество этого неожиданного путешествия. Осталась обида на предсказательницу за то, что она не раскрыла мне больших подробностей насчет исполнения моего единственного желания.

— Иди, иди… а лучше сразу сбежать. Против нас, — ухмыльнулась та, что была самой высокой, — у тебя не единого шанса, иномирянка.

Я вообще еще даже не успела и подумать о каких-то шансах, потому что очень хотела есть. Голод внезапно болезненным спазмом скрутил желудок. Любовь-любовью, а еда должна быть по расписанию.

Проигнорировав эту выскочку, я поинтересовалась у Луаны насчет питания. Девушка меня поспешила обнадежить, что, как только они мне покажут комнату, я могу рассчитывать на хороший обед.

— Только, главное, его не забудьте проверить на предмет…

— Какой еще предмет? — я посмотрела на Луану и даже задержала дыхание.

Неужели они питаются чем-то не особенно съестным?

— На предмет яда или нехорошего эликсира с безвозвратным заклятием.

— А как я это должна буду проверить? — искренне удивилась и посмотрела на девушек.

Тиара, осмотревшись, дождалась, когда мы покинем зал невест, остановилась и, подтянувшись на цыпочках, зашептала мне ухо:

— Есть один проверенный способ, но я вам его открою его за обмен.

— Обмен?

— Тш-ш, — приставила девушка к своему рту указательный палец, — здесь столько ходов и тайных комнат, что вам и не снилось. Нас могут услышать или подслушать.

— Могу я полюбопытствовать? А с какой целью вы мне все это говорите?

Подозрительностью я отличалась ещё в детстве. Правда, с предсказательницей это почему-то совершенно не сработало.

И вот теперь даже поесть нормально не могу, а вдруг отравят?

Я сглотнула слюну. А дома в холодильнике меня ждал домашний йогурт, фрукты, немного запрещенки в виде ветчины и сыра и хлебушек… да я даже бы от вареного яйца не отказалась!

***

В комнату, что любезно выделили для меня по приказу ее величества, Тиара и Луана привели меня довольно быстро. Она оказалась самой ближайшей от общего зала, где только что я выдерживала нападки дракониц в свой адрес.

— Вот, — указала рукой Луана, — гостевая, за ней наша комната…

Но я не дала продолжить и, с удивлением посмотрев на девушек, решила задать сразу возникший вопрос:

— Вы здесь всегда проживаете? — взглядом скользнула по двери комнаты прислуги.

— Нет, что вы, только на время проведения отбора. Незамужней девушке не пристало находиться в покоях одной. И тем более принимать гостей в одиночку.

Вот, значит, как. Моя прислуга будет охранять мою честь и достоинство… Кстати, о гостях.

— А какие гости могут ко мне пожаловать? Огласите весь список, пожалуйста.

И они принялись загибать пальцы:

— Ее Величество…

— Как, сама королева лично может оказать мне подобную честь?

— Это вряд ли, но наша королева София Арумская вольна и имеет право входить в любые двери, а также посещать жителей своего государства, независимо от титула и статусности.

— С королевой разобрались, а остальные, кто они?

— Его Светлейшество Морван Яхонтовый.

— Этот точно не посетит, — отрицательно покачала головой.

Наверное, до сих пор оплакивает испорченный холст с недописанным пейзажем.

— Распорядитель Вильхельм Яхонтовый. На время отбора ему открыта дверь в комнату любой из участниц.

Вообще они тут отлично устроились! Никакой тебе частной собственности и личного пространства. Надеюсь, по туалетам они не ходят строем, когда есть необходимость ответить природному зову.

— А где у вас тут отхожее место? — попробовала сразу наметить для себя особо важные места, посещение которых никак не отложишь, даже если очень захочешь.

— В вашей комнате под кроватью ночной горшок, и есть часть, которая прекрасно закрывается ширмой.

Миленько. Часть своего детства отучаться от горшка, чтобы взрослой опять на нем восседать… Я бы посмотрела на реакцию своей бабули, которая была первой активисткой среди желающих меня повоспитывать. Она прям отыгралась на мне одной за все свои упущенные возможности в молодости, пока бабуля строила карьеру, а мама была на попечении тетки.

— Я рада, — криво усмехнулась.

— Комната закрывается на небольшую задвижку, обычно наши хозяйки накладывают заклинание неподвижности, но вы иномирянка, и магии у вас нет.

И тут повезло. Значит, им магия, а мне остается одна смекалка и непоколебимость духа. Отлично, я считаю! Куда деваться от такой радости? Вот и иди участвовать в этом отборе. А может, ну его, бросить все это дело? Может, роль жены вообще не мое. И я стану моделью. Да! Буду сниматься в рекламе и ездить по миру, если только меня вернут обратно домой.

Честно говоря, я уже пожалела о своей наивности и большом желании полюбить. Ну вот такая я дурочка. Романтичная натура, и вообще… Что же у меня язык за зубами не держался?!

Попала в какое-то неведомое для меня семнадцатое княжество. Выслушала только одно недовольство от того самого Яхонтового. И что теперь?

А пойду я к королеве. Пусть она меня домой возвращает. А драконицы пусть друг другу горло перегрызут в борьбе за этого заносчивого сноба!

***

То ли я так плохо умела скрывать свои эмоции, то ли девушки лукавили и недоговаривали о своих возможностях.

Потому что путь мне тут же преградила сначала Луана, а затем к ней подключилась и Тиара.

— Не надо, вам это не сойдет с рук.

— Что не надо? — и попыталась их обойти, но они вновь выросли стеной передо мной.

— Не вздумайте просить вас отправить обратно. Не выйдет, — приглушенно зашептала Тиара.

— Вы хотите сказать, это путешествие в один конец? — и тут страшная догадка поселилась в моем сознании.

— Вам нужно участвовать и желательно победить, иначе…

— Я не вернусь не только домой, но и вообще перестану существовать, верно?

Девушки, переглянувшись, кивнули в подтверждение моих слов.

Опупеть… Вот это я загадала! Вот это нескучно стало жить.

И в этот момент захотелось всплакнуть. Чем, собственно, я и занялась.

Села на тахту и давай тихонько подвывать о том, какая я несчастная и доверчивая.

— Ну ладно, — я всхлипнула в последний раз, а затем посмотрела на служанок. — Давайте, я готова!

— К чему? — искренне удивились девушки.

— Как это к чему? Учите, говорю! Своим премудростям. Ну там как на яд проверять и как не умереть раньше положенного.

Хотя про умереть, мне кажется, это вот прям уже оно наступило. Время моей смерти. Потому что, видимо, путь домой закрыт навсегда, а я цветочки полить забыла, и от головной боли нет никаких обезболивающих. А тут, судя по всему, что ни день, то новости.

Я почувствовала, как слезы вновь подкатывали, но уже смогла сдержаться, иначе бы устроила настоящий потоп в своей комнате.

— Обмен, — напомнила Луара. — Вы мне одежду и туфли, а еще вот это кружевное одеяние, что так просвечивается из-под вашего белого одеяния.

Я посмотрела на себя, затем перевела взгляд на них. Я честно не понимала, зачем таким миниатюрным барышням мое бюстье, но почему-то поверила, что раз просят, значит, он им действительно необходим.

— Сначала премудрости, а я уж, так и быть, все отдам, только вы прежде мне поможете с одеждой вашего мира.

— Конечно, — снова синхронно присели в реверансы прислуги.

Им бы в синхронистки с их фигурками и отточенными движениями, а они прислуживают…

Луара полезла в карман своей поясной сумки и достала какой-то осколок небольшого цветного камня.

— Это что? — с подозрением я посмотрела на осколок.

— Проявитель. Стоит только его погрузить в пищу, как он меняет цвет. С желтого на темно-коричневый, если вдруг яд или заклинание.

— Где вы его взяли?

— Там, где взяли, уже нет, — с дерзостью в голосе проговорила Тиара.

Ну что же, у каждого могут быть секреты.

Так как я девушка ответственная, то первыми я сняла туфли, посчитав, что цена одной премудрости приравнивается к одному предмету из современного мира. Равноценный обмен, и никакого жульничества.