Глава 1

— А вы точно гонец? — во второй раз переспросила я у красивого высокого темноволосого парня.

— А что — не похож? — спокойно усмехнулся он.

«Слишком похож»! — хотелось ляпнуть мне, но что-то мешало высказаться.

Наверное, странный червячок сомнения.

То есть одет парень как гонец — недорого и по-дорожному, сапоги грязью заляпаны, на рукаве паутина что ли какая-то, волосы взлохмачены ветром, на плече висит сумка со свитками — вон видно, как выпирают…

Похож же, да?

Ну подумаешь, красивый! Мало ли на свете красивых гонцов?

Ни одного раньше не видела, но где-то они наверняка обитают.

— На первый взгляд — похожи, — осторожно признала я. — Но вы точно передадите Его Высочеству список невест? Не забудете в кармане камзола и не выкинете в мусорную корзину по его просьбе, а вручите лично? — с лёгким оттенком подозрения прищурилась я на обаятельного смуглокожего парня.

— Если попросит выбросить — выброшу, — жизнерадостно улыбнулся гонец и выразительно поддёрнул бровью. — Мне дорога жизнь.

В его светло-серых с тёмным ободком глазах зажёгся огонёк юмора, и я поняла, что сморозила глупость.

— Логично, — сдалась и признала я.

С высоким красавчиком я столкнулась несколько минут назад перед королевской приёмной.

А около приёмной я просидела почти два часа, понимаете?

На моём месте любая другая фрейлина просто сожрала несчастного, который пытается прорваться вперёд неё!

А я всего лишь вцепилась в рукав бедолаги, и вежливо попросила пропустить сначала даму, если уж Его Высочество ненаследный принц Драгонарии Зейлин Деланей Драгонфер соизволили решить насущные вопросы и открыть приём посетителей.

Собственно, парней было двое.

Первый — сероглазый, который и шёл первым, поэтому я в него и вцепилась и второй — странноватый беловолосый типчик. Второй парень выглядел необычно и экзотично — очень уж белокожий для наших мест, и я решила, что он иноземец.

Хорошо, что я его не сразу заметила. Иначе бы храбрости не набралось приставать. Вдруг у беловолосого важное и неотложное послание?

— И почему же я должен пропустить тебя вперёд, малышка? — обернувшись, спросила парень, который уже почти ухватился за ручку, чтобы открыть дверь.

И охрана ему в этом не препятствовала.

Значит, бывает здесь регулярно и его сразу пропускают к секретарю принца, который сегодня занимает королевскую приёмную единолично.

Меня секретарь вежливо отшил, и попросил подождать, пока у Его Высочества закончится совещание.

Или парень везёт какие-то бумаги на то самое совещание? Его ждут?

— Дело государственной важности! — начала вдохновенно расписывать я.

Парень посмотрел на меня с иронией.

— Мне безумно важно предать Его Высочеству список невест для предстоящего отбора. Иначе Её Светлость герцогиня Нейфер разжалует меня из помощниц. Я сижу здесь два часа, а ещё нужно успеть до обеда её личную почту разобрать. Вы же сами понимаете, насколько сложно держаться за своё место при дворе! — сменила стратегию, начала давить на жалость и одновременно подкатывать к парню я.

Сероглазый незнакомец снисходительно осмотрел меня с ног до головы и кивнул.

Я немного поёжилась под его твёрдым проницательным взглядом.

Хотя мои золотистые волосы — предмет для гордости — уложены волосок к волоску, а его шевелюра живописно растрёпана, я почему-то почувствовала себя неуверенно.

— А вы гонец? — осторожно спросила я.

Диалог налаживался. Дверь рядом. Я просто обязана зайти в неё первой!

Парень улыбнулся красивой белозубой улыбкой.

— Да, он самый! — признался темноволосый красавчик.

— Тогда вы можете меня понять, — скромно улыбнулась я. — Письма и бумаги — это так важно…

Парень снова принялся меня разглядывать со спокойным интересом. Говори, мол, говори…

Ой! Как бы не решил на поцелуй поменяться.

Или на что покруче.

При дворе разные типчики обитают. И некоторые из них — опасные.

— Или вы оба спешите? — махнула я в сторону беловолосого, который мрачновато взирал на наше общение.

Или иноземец не понимает, о чём мы говорим, думает, что я просто время отнимаю?

— Оба? — нахмурился парень.

— Ну да, — вежливо указала я за его спину.

Беловолосый товарищ брюнета иронично приподнял на меня идеально белоснежную бровь.

А, нет. Всё понимает.

— Ты про Ашиля? — переспросил гонец.

— Да. Вы вместе работаете? Или у вас разные послания и отправители? — спросила я.

— Вместе, — с интересом прищурился на меня парень.

— Я не настолько наглая, как может показаться. Если вам срочно, задерживать не буду, — вздохнула я.

— Нам срочно. Но не смертельно срочно, — тонко улыбнулся темноволосый.

— Отлично. И? — попыталась я продвинуть парня к нужному решению.

Охранники по обеим сторонам от двери в приёмную пока смотрели на нас молча, но они в любой момент могли начать задавать вопросы. Нужно ускоряться.

— И я могу сначала передать твой список, а потом свои письма.

— Мне велено отдать лично в руки. Её Светлость предупредила, что до Его Высочества уже два списка не дошли. Заблудились по дороге, — не моргнув и глазом, выдала я.

Беловолосый за нашими спинами коротко хохотнул.

И что смешного? Сам что ли спискам ноги приделывал?

Может, списки невест на этих двух молодчиках и терялись?

Я понимаю, что принц жениться не торопится. Я и сама замуж не хочу… за старого и мерзкого барона фог Брюза, которого мачеха пророчит мне в мужья.

Поэтому сначала нужно удержаться на должности фрейлины герцогини Нейфер, а потом прикопить деньжат и открыть своё дело.

И жить себе припеваючи.

Без барона.

— У меня не заблудится, — пообещал парень.

— А вы точно гонец? — на всякий случай спросила я.

А то потом окажется, что это друг принца. Или бывший сокурсник из Академии. И ради дружбы он соврёт незнакомой девчонке — недорого возьмет.

— Да, — с удивлением приподнял на меня брови парень.

Мол, а почему сомневаешься?

— И, правда, поможете?

— Почему бы не помочь красивой девушке? — с лёгким лукавством прищурился на меня парень.

Ага! Так и знала! Сейчас требования выдвигать начнёт, террорист.

А так-то не помочь мне причин масса. Начиная с лени.

— Но мне нужна ответная услуга, — закономерно начал подкат темноволосый.

Я напряглась.

— Мы встретимся в свободное от работы время…

Я нахмурилась.

— И вы расскажете мне всё, что знаете про участниц в списке! — внезапно выдал гонец.

Вот после этого-то я не удержалась и переспросила гонец он или нет.

— Зачем вам информация о девушках? — после искреннего признания парня, спросила я.

— Его Высочество обещает премию для каждого, кто принесёт достаточно ценные сведения, — объяснил темноволосый красавчик.

— Компроматом не занимаюсь! — быстро предупредила я.

А сама сообразила, что списки-то не потерялись! В дело пошли! По ним уже компромат разыскивают.

И почему нельзя было сказать, что список получен? Копировать данные секретарю принца лень? Так-то да… я вот в списке на двадцатой странице, до меня вряд ли дочитают, из первых двух выберут — там самые родовитые и богатые невесты. Некоторые даже красивые.

Я девушка симпатичная, приятная, но писаной красавицей меня никто не считает. Деньги у отца имеются, но благодаря презренной торговле, которой ему, аристократу, пришлось заняться ради детей. Так ему мачеха объяснила. У неё от отца два сына. То есть ради каких детей нужны были деньги, догадаться легко.

Мне приданое вряд ли светит, поэтому и отдали в услужение герцогине Нейфер — тётке короля… и несчастливой обладательнице самого невыносимого характера в королевстве одновременно.

Вот и служу, как могу.

Кручусь, как уж на карусели.

Чтобы лишний раз не услышать «комплименты» в адрес «кривой закорючки» в первой же букве письма.

— Компромат мне и не нужен. Принц хочет сделать правильный выбор, а не выкинуть как можно больше участниц с отбора. Поэтому не стоит сразу думать о плохом, — почти поучительно объяснил мне темноволосый.

Мне стало стыдно. Тоже почти.

Я у герцогини Нейфер служу.

Я много чего от неё наслушалась о придворных интригах. Теперь паранойя прогрессирует с каждым днём!

— Хорошо, договорились, — решилась я.

И протянула парню список.

Он принял его совершенно спокойно.

И даже не попытался прикоснуться к моей руке.

Я сдержано улыбнулась.

— И когда вам нужна будет информация? — поинтересовалась я.

— Вечером, — кивнул сероглазый красавчик.

— И как её передать? Письменно? — не поняла я.

— Я сам всё что нужно запишу. Сначала просто поговорим, чтобы разобраться, что ты знаешь, — коротко и озорно подмигнул парень. — Я сам тебя найду.

— Хорошо, — согласилась я. — Буду свободна после восьми.

К вечеру герцогине надоедает тиранить подчиненных, и она удаляется по своим делам.

Парень серьёзно кивнул. Совершенно не заигрывая.

Хм… похоже, он вполне себе безопасен.

Именно поэтому я и решила позволить себе эту выходку…

— А вы в таком виде к Его Высочеству пойдёте? — спросила я.

— В таком? — непонимающе переспросил гонец.

— Ага! — кивнула я.

И заклинанием убрала с его одежды, обуви и сумки всю пыль и паутину.

В нашем доме слуги мне не всегда полагались, я легко использую бытовые заклинания. Натренировалась.

— Неплохо, — с непроницаемым видом кивнул гонец.

Он снова повернулся к двери, явно намереваясь уйти.

Но как бы мне не хотелось, чтобы список поскорее попал в руки счастливого жениха…

— И ещё один момент! — попросила я.

Достала из кармана свой костяной гребень, быстро очистила его заклинанием и потянулась к взъерошенным волосам парня.

Беловолосый предупреждающе кашлянул.

Но меня было сложно остановить.

Я учуяла потенциального союзника и собиралась сделать всё, чтобы он остался при королевской канцелярии как можно дольше! А то рано или поздно выгонят за неопрятность.

Я осторожно ухватила прядь смоляных волос парня и прикоснулась к ней гребешком…

И тут… произошло нечто выходящее из ряда вон!

Когда я приподняла длинную смоляную прядь волос парня, на его плече около самого воротника обнаружилось маленькое тёмное существо с перепончатыми крыльями.

И оно глядело на меня крошечными чёрными глазками-бусинами.

Ну то есть как глядело … летучие мыши вроде на свету видеть не умеют.

Или умеют? Вон как эта разумно на меня смотрит!

И очень недовольно смотрит.

Угу, я забрала у неё приятную темноту, чему ж тут радоваться? Спасибо, что куснуть не пытается.

— Ой! Извини, — пискнула я мышке.

Протянула руку и создала вокруг неё крошечное тёмное облачко.

— Э-э-э… А где истошный крик? — иронично приподнял на меня бровь красавчик-гонец. — И что ты сделала с Тилли?

— Это просто облачко тьмы, — осторожно улыбнулась я. — Чтобы не беспокоить малышку.

— Ты — тёмный маг? — удивился парень.

— Тёмный! — подтвердил за его спиной экзотичный Ашиль.

— А иначе — как бы я вытерпела герцогиню Нейфер? — резонно поинтересовалась я.

И принялась осторожно расчёсывать спутанные кончики тёмных волос.

— Совсем не похожа, — заверил меня безымянный гонец.

Интересно, он тоже меня будет переспрашивать два раза, как и я?

Но понять его можно.

Да, внешность бывает обманчива.

Я со своими светлыми волосами и светло-карими глазами выгляжу как целительница. В крайнем случае — маг земли или природница. Но внешне я похожа на отца — светлого мага, а вот магическая сила досталась от мамы.

Мышка тем временем перебралась ближе к воротнику-стойке камзола и уткнулась в него мордочкой. Облачко послушно окутывало крохотное существо, следуя за мышонком.

Хм… какая-то Тилли очень маленькая даже для летучей мыши.

Или она фамильяр?

У парней фамильяры бывают нечасто. И обычно они большие и грозные. Ну или верен хотя бы один из пунктов. А здесь такая милая кроха…

Я аккуратно расчёсывала длинные волосы парня, а он с интересом рассматривал меня.

Надеюсь, он там ничего себе не воображает? У некоторых тёмных магинь репутация весьма… игривая, скажем так. Но меня парни не интересуют. Ну вот совсем не интересуют. Даже красивые.

А вот это расчёсывание сейчас — способ наладить взаимовыгодные отношения.

Да, я не циничная и не гулящая, зато расчётливая, как самый настоящий тёмный маг!

Я с удовольствием перебирала длинные гладкие пряди — вот зачем такие отличные волосы запускать?

У моих младших братьев волосы кудрявые и непослушные, просто взрыв эмоций, а не волосы! Их расчёсывать — себя не уважать. А они всё равно прибегают ко мне, лишь бы нянька не добралась.

Но она ленивая, сама радуется, когда получается спихнуть работу на кого-нибудь другого. А у нашей семьи нет возможности нанять более высококвалифицированную прислугу. Так мачеха говорит. Угу, ей на наряды и украшения хватает, а на прислугу — нет.

Но ещё я подозреваю, что Клотильда — вторая папина жена после мамы — просто не умеет выбирать служащих. Точнее, умеет выбирать себе подобных. Бывает же так — магиня она светлая, а душа у нее тёмная.

— А зачем гонцу летучая мышка? — задумалась я.

— М-м-м? — лениво промычал и приоткрыл один глаз парень.

— Как у вас появилась Тилли? — с интересом спросила я. — И как она стала вашим фамильяром?

Да, зря спросила — стража уже начала на нас подозрительно коситься. Хотя они честно старались не смотреть, наверняка за годы службы во дворце и не такое видали.

— А вот вечером и расскажу, — скованно улыбнулся мне темноволосый красавчик, но почему-то порозовел. — В обмен на первую жертву из списка.

— Хорошо, — легко согласилась я. — Равноценный обмен, — почти серьёзно кивнула я парню.

Тот усмехнулся, принимая шутку.

Я пригладила последний волосок и прикрыла Тилли, убирая своё облачко.

В ответ мышка зарылась в крылышки и спряталась от меня.

Угу, какое-то назойливое существо пристает к хозяину.

— Теперь красивый? — глядя на меня сверху вниз, с юмором спросил гонец.

Я пожала плечами.

И покраснела.

Как будто не знает, что он всегда красивый. Даже непричёсанный.

— Из дворца не выгонят, — пообещала я ему.

Беловолосый Ашиль снова насмешливо кашлянул.

— Да, это утешает, — меланхолично мурлыкнул темноволосый красавчик.

Я спрятала гребешок в карман платья.

— Завтра мне нужно будет забрать список. С пометками, — предупредила я.

— Попробую подговорить секретаря, — подмигнул мне гонец.

— Отлично! — похвалила я.

И собралась уходить. Но не тут-то было.

На развороте меня ухватили за длинную прядь распущенных волос. Спасибо, что не бегом убегала, сильно не дёрнул. Ну кто так делает?

Я возмущённо развернулась обратно к темноволосому красавчику.

— Забыл спросить — как тебя зовут, должница? — весело поинтересовался парень.

— Кейлин! Во дворце я единственная с таким именем.

— Теперь точно найду! — пообещал гонец.

И, наконец-то, открыл дверь в приёмную.

Я кивнула ему и убежала перебирать почту.

Но равнодушной знакомство меня не оставило.

И всю дорогу я возмущалась этой его «должницей». Ну и назвал! Нужно отмстить! Тёмная я или нет?

Вот буду звать его… буду звать его… Лохматуля!

Достаточно коварная кличка? Надеюсь, его так в детстве дразнили.