Глава 2

Его Высочество ненаследный принц Драгонарии Зейлин Деланей Драгонфер зашёл в королевскую приёмную лениво потягиваясь и наслаждаясь ощущением блаженства и комфорта.

И не скажешь, что буквально полчаса назад он, недовольно морщась от дорожной пыли, скакал на верном майстроне, чтобы успеть хотя бы к концу совещания. Которое, кстати, сам и созвал.

Опаздывал он не из вредности, нет. Просто лабиринт под наполовину разрушенной библиотекой тёмных магов оказался не в лучшем состоянии и в коридоре окончательно обвалился свод.

А поскольку проход мог пригодиться, Делан решил его восстановить. Но дело это кропотливое — камни, как паззл, нужно было вернуть каждый на своё место.

Если бы не Ашиль, он бы не справился…

Не справился настолько быстро. Пришлось бы до вечера колупаться.

И хорошо, что Его Высочество с детства отличался завидной практичностью, поэтому один в опасное место соваться не стал.

Хотя не все взрослые приходят к здоровому равновесию между контролем и свободой, уже в детстве маленький принц не мог понять возмущений старшего брата и сестры. И попыток побега.

Телохранители мешают вам? Следят за каждым движением? Венценосным родителям пришлось пережить подростковый бунт, когда надоело, что кто-то постоянно ходит за вами по пятам? Да вы просто никогда не пробовали прогнуть ответственных служащих под себя!

Телохранители Делана со временем вставали на его сторону и покрывали некоторые вольности, которые подрастающий принц себе позволял. За это они могли охранять его сколько угодно, регулярно отчитывались Его Величеству о добром здравии младшего сына и исправно получали жалование.

Разумеется, возможно, это сам король Ардал Дуан Драгонфер выдал охране второго принца разрешение пускать того практически куда пожелает, но об этом история умалчивает.

Так что помочь верный телохранитель помог, но время всё равно было потеряно.

Пылезащитный плащ, кстати, остался в лабиринте.

Камнями немного придавало.

Наполовину, точнее.

Да, Делан находился рядом с точкой обвала в момент обрушения, но… вы же понимаете, что эта информация не для протокола и не для служебных отчётов? Вот Ашиль точно будет молчать.

Поэтому официально плащ просто потерялся. По рассеянности.

Зато возвращался Его Высочество с добычей! Свитки со старинными письменами казались перспективными. Наверняка в них найдётся решение проблемы.

Увы, привести себя в порядок времени не оставалось, а майстрон мчится, как угорелый — пыли поднимает много. Но свитки нужно распределить между исследователями, а вырвать ректоров из стен их драгоценных Академий очень сложно. Эту-то встречу месяц согласовывали и планировали.

Хотя для неё изначально были приготовлены другие документы. Но в последний момент Делан решил заглянуть в одно перспективное местечко, вдруг что получше завалялось. Заодно развеется и разомнётся.

И в этом на его решении сказалась новость с отбором. Он уже неделю не может её пережить!

И почему совершеннолетие принцессы Сеадмины Скальдаммской подкралось незаметно? Ему-то казалось, что этой занозе ещё расти и расти. Но раз совершеннолетие таки случилось, она непременно потребует у папеньки мужа в подарок.

А он первый кандидат в таком случае. Поэтому Делан согласен и на отбор невест. Только на местный. Куда иноземных принцесс не пускают.

***

К счастью, отец был не против. Ему тоже дипломатические осложнения не нужны.

А то оттяпает Сеадмина младшего сына себе в пару на трон и решит, что родные земли муженька будут хорошо смотреться по южной границе Скальдамма. А то, что Драгонфер государство самостоятельное, всего в два раза меньше её собственного и там есть свой наследный принц, эту гарпию волновать не будет. Гарпий вообще мало что волнует кроме собственных желаний. Знаете, как тяжело рядом с ними выживать?

Поэтому решили поспешно изобразить приступ ретроградства и национализма у Его Величества Ардала Дуана Драгонфера и хряпнули традиционным отбором невест по проблеме.

Отец, конечно, пообещал учесть его любые пожелания, но перед смертью не надышишься — жениться всё равно придётся.

Да и участия в публичном шумном мероприятии не избежать.

В детстве Делан долго болел из-за конфликта стихий, поэтому не привык быть на виду.

То есть сначала про тебя говорят, что ты слишком скромный и не любишь шумные сборища, чтобы скрыть неприятную правду про здоровье королевского отпрыска, а потом привыкаешь и действительно становишься замкнутым.

Зато приучаешься читать книжки.

Нет, не сказки — не угадали!

Делан полюбил книги по инженерному делу и выучил три языка — самые ходовые на континенте.

И, конечно, пришлось много и методично заниматься спортом. Болезнь тянет тело в одну сторону — физические упражнения в другую. В подростковом возрасте ситуация стабилизировалась, но привычка заниматься осталась.

Младший принц вообще рано понял, что королевство достанется не ему и составил план, как стать самостоятельным и достойным лидером. А что? Книг по стратегии в королевской библиотеке тоже было в достатке.

Он и сейчас свой план продолжал упорно воплощать.

И тут отбор невовремя нагрянул.

Он уже третий день откладывает изучение списка потенциальных кандидаток, хотя обычно решает все вопросы сразу. Но у него банально нет времени! Думаете, Делану неинтересно кого судьба подсунет в спутницы жизни? Выбирать лучше с открытыми глазами. Осталось только время на изыскания найти.

И ещё один минус — заниматься отбором доверили герцогине Нейфер. А она самый тяжёлый случай в королевской семье. Тоже на четверть гарпия, понимаете?

А тётушка ринулась исполнять поручение по устройству отбора с завидным рвением. В кратчайшие сроки организовать собирается.

Нужно почтенной мотовке своё содержание оправдывать или нет? Может, её собачке требуется новый ошейник с изумрудами в честь очередного счастливого события.

Не факт, что ошейник достанется собачке. Скорее всего, герцогиня Нейфер купит украшение себе. Но рассказывать будет, как трепетно заботится о питомце.

Издалека завидев девушку в синем платье около двери в приёмную, Делан сразу сообразил, что это опять по его душу!

И собрался ловко прошмыгнуть мимо посланницы герцогини.

Но не тут-то было.

Длинноволосая медовая блондинка повернулась к нему лицом и…

Делан невольно улыбнулся в ответ на её открытый взгляд и мягкую улыбку.

Но останавливаться около незнакомой девушки королевскому отпрыску не пристало, поэтому он решительно прошёл мимо и уже почти ухватился за дверную ручку, как…

— Можно вас на одну минуточку? — раздался за его спиной нежный девичий голосок.

А потом его ещё и за рукав ухватили.

Бр-р-р… за пыльный рукав!

— Безмерно извиняюсь, но вы могли бы пропустить сначала меня? — ненавязчиво и одновременно решительно попросила его девушка. — Мне очень нужно попасть в приёмную в ближайшее время.

У Делана брови резко взлетели вверх.

Его кто-то не знает?

Принц с интересом повернулся к девушке.

— И почему же я должен пропустить тебя вперёд, малышка? — весело прищурившись, поинтересовался он.

И тут оказалось, что его ждали два часа.

Причём не советники, а именно эта девушка.

И какого демона его в библиотеку понесло? Мог бы на следующей неделе заглянуть.

И тут он уловил спокойный, но выразительный прищур Ашиля.

Эх… Ректоры! Его ждут ректоры сразу трёх Академий! А ещё хранитель Столичной Библиотеки, пара учёных, генерал и казначей.

Ему некогда разговаривать с девушкой, какой бы красивой она ни была.

Тем более, она же не убежит из дворца, едва пробьёт полночь? А во дворце её можно и позже разыскать.

Или хорошенькая блондинка сама его найдёт — её таки герцогиня Нейфер науськала!

И Делан почти уговорил себя с ней попрощаться, как…

— Или вы оба спешите? — невинным тоном поинтересовалось это прыткое, но простодушное создание.

И девушка показала на Ашиля.

Ещё интереснее.

И принц понял, что торопиться не надо, нет. Наоборот — стоит выпытать из упорной малышки как можно больше информации, чтобы если она решит сбежать из королевского дворца теряя туфли, непременно её найти.

Выдумать предлог для встречи оказалось несложно. Ему-таки принесли многострадальный список невест. Вот как чуял, что можно попозже с ним ознакомиться. В приятной компании, например.

Хотя зря он маскарад устроил — девушка по простоте душевной решила о нём позаботиться. И для начала почистила одежду.

И пусть ему резко стало приятнее, устраивать представление перед охраной не стоило.

Но это были ещё цветочки! Следующим шагом малышка принялась за его волосы.

Что? За его волосы?

Да никому такое не позволяется!

Тем более, у него на плече… Тилли! А она в последнее время очень невесёлая.

Или медовая блондинка увидит Тилли и захват волос будет остановлен? Девчонки не любят…

Хм, не сработало…

Хваткая незнакомка создала вокруг крошки-фамильяра тёмное облачко и преспокойно принялась его расчёсывать.

Вот стоило догадаться, что она тёмный маг! Так долго с ним общается и хоть бы хны. Но по её невинному личику никогда не скажешь, даже если логика должна была давно подсказать.

Девушка бесцеремонно трогала его волосы. Его главное уязвимое место.

Но вырываться не хотелось.

Наоборот — у неё получалось настолько приятно и мягко приводить его волосы в порядок, что младший принц чуть ли не мурчал от удовольствия. Он даже пообещал рассказать ей про Тилли. И уже был готов растечься лужицей около девичьих ног, когда малышка довела состояние его шевелюры до идеала и расчёску убрала.

И он не удержался и поддразнил её, ткнув носиком в свою внешность.

Да, Делан знал, что нравится девушкам. Намного чаще, чем они ему. Но тут решил, что покрасоваться лишним не будет. У девчонки одна работа в голове. Хуже него!

— Из дворца не выгонят, — пообещала в ответ малышка.

Велики боги! Она прелесть. Его не выгонят из дворца…

Он никогда раньше об этом не задумывался, но… Есть какой-то способ быстро перемотать день до вечера?

И тут… девушка попыталась удрать, посчитав, что выполнила свой долг в полном объёме.

Делан невольно ухватил её за длинную шелковистую прядь. Хотя обычно руки не распускал. Но тут не удержался. Она его волосы щупала? Щупала! Ему тоже можно.

Расчётливо напомнив про должок, принц выманил у незнакомки её имя.

Кейлин…

Очень красивое имя… невероятно ей подходит.

***

Итак…

Его Высочество ненаследный принц Драгонарии Зейлин Деланей Драгонфер зашёл в королевскую приёмную лениво потягиваясь и наслаждаясь ощущением блаженства и комфорта.

Он откинул на спину длинные пряди и почесал пузико Тилли, скрючившейся около его воротника — чтобы успокоить малютку, непривычно тепло улыбнулся секретарю и попросил организовать перерыв на чай с закусками для всех собравшихся.

Королевский секретарь, которому подчинялись секретари-помощники принцев, принял указания с непроницаемым лицом. И только на дне его чёрных глаз смешинка хвостиком махнула. Да, разговор перед дверями приёмной был настолько неординарный, что он подслушивал. И сейчас нещадно жалел, что не было возможности ещё и подсмотреть.

Причёску принца те, кто его знал, всегда считали несколько… своеобразной. Неряшливой то есть. Сам секретарь — отец двух мальчишек — просто считал, что у парня затянулся подростковый период, когда за шевелюрой можно не следить. И поэтому сейчас жуть как хотел узнать, кто же та Кейлин, что умудрилась причесать Его Высочество, а он даже не пикнул.

Но мечты мечтами, а…

— После перерыва приёмная занята ещё на час, — предупредил его младший принц, открывая дверь в малый зал для приёмов.

Разумеется, открывая с помощью магии, ибо иное королевскому потомку не пристало. Это притворяясь гонцом можно самому за дверную ручку хвататься.

— Ваше Высочество! — почти в один голос поприветствовали его собравшиеся в кабинете аристократы.

На лицах у каждого хоть на мгновение да промелькнуло удивление.

Как бы хорошо не была воспитана драгонарская элита, но видеть младшего принца идеально причёсанным! Тут никаких тренировок не хватит.

Хотя он ещё и опаздывает редко. И лишь по уважительной причине.

Разумеется, все представители королевского дома опаздывают по уважительно причине, даже если просто проспали — как вообще можно монаршью семью не уважать? Но Деланей Драгонфер за несколько лет активной службы на благо короны собственного отца не пришёл вовремя от силы раз пять. Поэтому пэры не столько возмущались, сколько волновались.

Даже ректоры, которые на опозданиях собаку съели. Причём не одну.

— Делан! Ты где был? В кое-то веки решил пройтись по красоткам, пока не захомутали? — после того, как все поздоровались, удивлённо пробасил генерал Софрей — ещё один королевский родственник.

Да, родственник он противный. Зато генерал хороший.

Делан прошёл к своему креслу, спокойно уселся и небрежно откинул за спину волосы, чувствуя чуть ли не кожей, как все внимательно на него смотрят.

— А как нынче здоровье у вашей супруги, генерал Софрей? — слегка склонив голову на бок, поинтересовался у здоровяка-генерала принц.

— Как всегда — отвратительно! — жизнерадостно выдал Софрей. — И почему я в молодости не знал, что жену нужно выбирать такую, чтобы голова не болела?

— Она у неё болит от ваших выходок, — мрачно заметил тивион Дилмаран — первый некромант столицы.

— Что у всех некромантов вечерами голова болит? — незлобиво прищурился на него генерал.

— У нас много работы, — со значением положив сумку со свитками на длинный стол, заявил принц. — Проклятье само себя не снимет. Поэтому приводим головы в порядок и берёмся за дело. У меня намечается свадьба, вы все знаете. Нам нужно ускориться.

Присутствующие на собрании мужчины резко подтянулись и перестали дурачиться. Переходить к делу умели все до единого.

— Генерал Софрей, вы проинспектировали укрепления вокруг замка? — спросил Делан.

— Лаут-Мит остался единственной точкой, которую нужно привести в порядок, — отчеканил генерал, который действительно недаром ел свой хлеб с копчёной олениной.

Делан кивнул.

Лаут-Мит — знаменитый проклятый замок, расположенный на границе королевства, который он выбрал в качестве будущего дома. И не страшно, что там никто не жил более трёх сотен лет, а проклятье снять уже и не надеялись. Делан непременно найдёт способ, как его заполучить. Это невероятно выгодное место, любые усилия себя оправдывают.

В дверь малого зала постучали.

— Закуски, Ваше Высочество, — объявил слуга, придерживая дверь и ожидая ответной реакции. Если дадут распоряжение — другие слуги сразу же занесут в зал всё необходимое.

— Да, конечно! — решительно кивнул младший принц.

— М-м, Делан! Тебя добрая фея укусила? — глядя, как слуги расставляют тарелки с закусками на столе для совещаний, с энтузиазмом спросил всё тот же генерал.

— Тёмная! — невольно усмехнулся в ответ Делан.

— Там яд? — с интересом спросил генерал Софрей.

— Попробуйте первым, — кивнул в сторону большого блюда с мясной нарезкой Его Высочество.

— Укус тёмной феи на дракона не действует, — усмехнулся генерал. — Меня как-то раз тяпнули две мелкие заразы, когда в горах охотился. Даже воспаления не было.

Но ароматное мясное колечко двузубой вилкой с общей тарелки себе первым ухватил.

Наверное, чтобы остальным меньше досталось.

Впрочем, остальные гости тоже не поверили в укус тёмной феи и от генерала Софрея надолго не отстали.

Сытная еда настроила мужчин на мирный лад, и даже неоднозначные шутки затихли.

После еды разговор пошёл бодрее и стал более конструктивным. Его Высочество раздал ректорам свитки и собрал с них отчёты о проделанной работе вместе с основными выжимками из исследований. Казначей предоставил сметы на восстановление укреплений Лаут-Мита и ремонт самого замка. А генерал Софрей заранее поклянчил финансирование на экипировку и обучение роты солдат. На первое время.

— Ваше Высочество! Вы опять посещали развалины библиотеки? — получив очередную порцию старинных свитков, со вздохом спросил Делана ректор тур Ургенхарт. — Однажды своды в лабиринте не выдержат давления времени и развалятся.

— Думаю, до этого тёмного момента ещё далеко, — не моргнув и глазом, выдал младший принц.

— Тёмные моменты подкрадываются незаметно, — упорствовал тур Ургенхарт. — Я студентов оттуда регулярно гоняю. К счастью, у большинства из них просто не хватает силёнок, чтобы попасть внутрь. Но кто-то же должен показывать юным подданным пример! Желательно не дурной.

— Давайте мой пример будем просто скрывать, — решительно улыбнулся Делан. — Я не тщеславен.

В другой день он бы подискутировал со своим бывшим преподавателем, но сегодня Его Высочество снедало нетерпение.

И уважаемые пэры это почувствовали. И задерживаться не стали.

Хотя самый пожилой и уважаемый ректор — ректор тур Салденфрей — прятал в белоснежную бороду таинственную улыбку, остальные несколько удивились происходящему — обычно принц садился на своего любимого майстрона и мог часами генерировать всё новые и новые идеи по снятию проклятья. Некоторые даже заподозрили, что укус тёмной феи на дракона как-то да влияет. Например, снижает энтузиазм.

Вскоре в зале остался лишь ректор тур Ургенхарт.

Как всегда, он уходил последним.

И для этого была весомая причина.

— Нам нужно сделать замер, — доставая из-за пазухи амулет с чёрным бриллиантом идеальной огранки, напомнил он принцу.

— На этой неделе я в форме, — попробовал нетерпеливо отмахнуться его бывший ученик.

— А потом может неожиданно накатить, и вы обернётесь, — не сдавался ректор.

— Хорошо, тогда быстрее! У меня важная встреча…

— Спешка приводит к нестабильному состоянию, — размеренным тоном напомнил ему лучший целитель королевства. — Надеюсь, встреча планируется спокойная.

Он расположил амулет на столе и через сверкающие грани бриллианта направил на Делана диагностический луч.

— Это по поводу отбора, — на мгновение поджал губы принц.

— Я отправлял вам рекомендации по выбору жены в вашем случае, — деликатно высказался тур Ургенхарт.

— Да, получил. Там было пять страниц, и я честно начал читать первую, когда выпала свободная минутка. Не знаю, куда делись последние четыре, — не удержался и юморнул Делан.

— В списке всё было нужное! — покачал с укором головой ректор.

— Главное из списка — первый пункт — я запомнил, — утешил его принц.

— Отлично! — мимоходом похвалил тур Ургенхарт. — Надо же… с момента прошлого замера стабильность возросла — всего пять делений. Вы много отдыхали?

— Точно! — легкомысленно подтвердил Его Высочество.

Увлекательная работа по сборке свода это же отдых, да?

Делан ещё немного попудрил мозги недоверчивому ректору и распрощался и с ним.

У него впереди был новый вид отдыха — изучение списка потенциальных невест в приятной компании. И вербовка медововолосой шпионки.

Принц снял с воротника Тилли, посадил кроху на указательный палец и задумчиво погладил.

Что-то в появлении девушка казалось ему странным. Но что именно — пока не ясно.

Ладно, разобраться можно и в процессе, — решил парень.

— А тебе она тоже понравилась? — спросил он у своего фамильяра.

В ответ вокруг летучей мышки появились сердитые крошечные молнии.

— Хм… странная реакция, — удивился Его Высочество. — А я хотел попросить тебя присмотреть за ней ночью. Но теперь придётся Флокса попросить.

Тилли резко успокоилась.

Молнии мгновенно пропали.

Она преданно уставилась на хозяина чёрными глазками-бусинами.

— Неа! Не проведёшь. Наговоришь про неё всякого, — рассмеялся парень. — Ладно, не буду просить Флокса. Тайную канцелярию попрошу.

Тилли недовольно пискнула. Тайную канцелярию она тоже не любила.

— Может, мне самому за ней последить? — хитровато прикрыв один глаз, продолжил воспитывать фамильяра принц.

Тилли развернула крылышки и воспарила в воздух. Писк при этом стоял ещё тот.

— Нет? Тогда… может быть, ты сможешь? — прищурился на неё парень.

Мышка резко замолчала и села обратно.

И несколько раз с готовностью покивала головой.

— Договорились! — припечатал Его Высочество и поднялся из кресла.

Шагая к двери, он внезапно понял, что отбор ещё не начался, но бардак уже проявляется.

А к будущей невесте насколько сильно Тилли будет ревновать?