Глава 3

— Кейлин! Письма готовы? — торжественно вплывая в собственную небольшую приёмную, громогласно поинтересовалась герцогиня Абигаил Нейфер.

— Да, Ваша Светлость! — бодро откликнулась я.

Герцогиня терпеть не может, когда мямлят. Пришлось научиться оперативно отвечать ей в тон. Это дома мачеха требовала, чтобы я говорила тише. А лучше вообще молчала.

— Ты вызвала демона себе в помощь? — картинно подняла на меня тёмную бровь герцогиня.

Сама по себе она огненно-рыжая, только брови тёмные. Наверное, красит.

— Э-э-э… — зависла я. — Нет.

— Странно. Мне доложили, что совещание у Зейлина закончилось только десять минут назад. Так каким образом ты умудрилась передать список невест и успеть разобрать письма, если не вызывала демона? — ехидновато пропела герцогиня Нейфер.

— Я передала список, когда совещание ещё не закончилось, — осторожно сказала я.

Уф-ф! Только бы не начала потрошить, как именно я передала список.

— М-м-м… как интересно! — прищурилась на меня герцогиня, забирая стопочку отобранных лично для неё писем и просматривая надписи на конвертах.

Хотя обычно забирает подборку не сама.

Не доверяет! Пытается на подлоге подловить. Вдруг я просто кое-как свалила в кучку первые попавшиеся письма прямо перед её приходом.

— И кого же ты умудрилась обаять, чтобы провернуть такое дело? — с интересом прищурилась на меня тёмная магиня. — Не говори, что охранника. Они безнадёжны. Мои девочки как-то попробовали.

За её спиной хихикнула помощница — Делиза фог Рэй. Точнее, должность у этой неприметной дамы средних лет была чем-то средним между дуэньей, камеристкой и секретарём. Я её про себя называю «сообщница». Не сомневаюсь, что это самое правильное определение.

И кстати, если герцогиня говорит «как-то», то, скорее всего, правильно понимать: неоднократно. У герцогини есть и такие фрейлины, которых она использует для очень тёмных дел.

— Гонец согласился передать вместе с остальными письмами, — коротко ответила я, потупив взгляд.

Сейчас громыхнет!

— Гонец? — недоумённо моргнула герцогиня.

И замолчала, переваривая сказанное. Письма она механически передала сообщ… помощнице.

Пронесло что ли?

— Какой гонец? — вкрадчиво поинтересовалась у меня герцогиня Нейфер.

А, нет. Не пронесло…

Хуже! Я внезапно поняла, что впопыхах забыла спросить у парня как его зовут. Отдала список не пойми кому. И вот сейчас мне точно за глупость прилетит.

Но ответить необходимо.

— Их было двое — один с белоснежными волосами, второй — с тёмными. Поскольку им можно было зайти в приёмную, через них и передала, — улыбаясь дежурной улыбкой, скороговоркой объяснила я.

Брови герцогини взлетели чуть ли не на середину лба. Её сообщница резко скрылась за веером.

Ну всё, я попала!

Сейчас меня с позором вышвырнут из дворца.

— То есть ты их остановила, они с тобой побеседовали и согласились взять письмо? — медленно, как у дурочки, начала расспрашивать Её Светлость.

Ой! Гонцам нельзя ни с кем разговаривать? Я сейчас и парней подставила?

— Им было не срочно, — мявкнула я.

Как мне хотелось провалиться сквозь землю!

— А я тебя недооценила, — пристально разглядывая меня, словно в первый раз видит, выдала герцогиня.

Я выжидающе молчала.

Если герцогиня Нейфер говорит, что она тебя недооценила, это ещё не значит, что дальше последует комплимент.

— Ну-ка деточка, иди сюда… — потребовала герцогиня и указала на узорчатый пол прямо перед собой.

Я насторожилась сильнее.

Но встала из-за стола и подошла к ней — начальство нужно уважать.

— Что это за невзрачный наряд на тебе? — внезапно ткнула Её Светлость в моё синее повседневное платье.

И что не понравилось? Мне оно от мачехи досталось. Ткань неплохая, шитьё красивое, я всё подшила по фигуре.

— Обычное платье… — растеряно бормотнула я.

— Оно совсем не подходит тебе по цвету, — немного капризно протянула герцогиня. — А наблюдаю я его далеко не в первый раз.

— Оно же не для приёмов! — мягенько попробовала постелить я.

— Мой секретарь всегда должен хорошо выглядеть! — отчеканила руководительница, обходя вокруг меня, словно примериваясь. — Завтра приглашу модистку. Закажем для тебя несколько новых нарядов. В счёт жалования.

У меня на сердце резко отлегло. Это не мой большой косяк был обнаружен. Просто мелкие капризы накатили.

— Делиза, закажи на завтра образцы тканей тёплых оттенков, — деловито скомандовала герцогиня своей помощнице.

Странно, почему она сегодня такая заботливая? Даже подозрительно… Или её добрая фея укусила?

— И да, дорогая, если тебе вдруг понадобиться уйти пораньше — достаточно только попросить, — напевно проговорила Её Светлость и хитровато прищурилась.

— Мне… не нужно… — растерялась я.

— Хм… Тогда перепроверь годовой отчёт, который управляющий прислал из поместья. И копии его бухгалтерских книг, которые сделали мои шпионы, — завершила разговор герцогиня и указала на внушительную коробку на буфете и упакованную книгу, лежащую сверху на коробке.

А! Теперь понятно.

Герцогиня Нейфер в курсе, что последний год я вела бухгалтерию в компании отца. Хочет проверить, насколько надёжен её управляющий.

Ну, я ж знала, что чудес и добрых фей не бывает.

Новые платья — это взятка за сверхурочные. А разрешение уйти пораньше просто проверка насколько я легковерная и легкомысленная. На деле — придётся засидеться дольше, чем обычно и то не успею всё подбить и пересчитать.

Герцогиня с сообщницей прихватили письма и удалились в маленький, но далеко не скромно обставленный кабинетик Её Светлости.

Даже чай налить не попросили.

Но я их манёвр разгадала — на нерасторопность и забывчивость проверяют!

Поэтому быстро вызвала служанку со свежим чаем, пирожными, крошечными бутербродиками и достала из буфета любимые конфеты герцогини.

Судя по удивлению на лице хозяйки кабинета, меня с перекусом не ждали. Но приняли благодушно.

Я почувствовала, что выполнила долг и со спокойной душой распаковала коробку с компроматом. То есть с бухгалтерскими книгами.

Ух, сейчас этот прохвост-управляющий у меня попляшет!

Герцогиня и Делиза фог Рэй давно ушли по своим тёмным делам, а мне даже перекусить не хотелось.

Я сосредоточенно анализировала не только цифры, но и суть расходов.

Жаль, у меня нет отчётов за предыдущие годы, сравнивать не с чем. Землевладение — область для меня новая. Это тебе не заморскими зельями и амулетами торговать, тут нужно знать реальные цены на огромный ряд товаров и потребности немаленького такого хозяйства. Суммы просто дикие. Тут можно такие траты запрятать!

Мда, завтра нужно у герцогини данные по закупочным ценам попросить. Она наверняка их тоже заказала.

Кажется, начало темнеть, но я просто наколдовала магический светлячок и подвесила кружить над столом.

Ещё я выписала себе задание узнать расценки на пастбища в провинции, где хозяйствовала работодательница — совсем порядок цен на землю не представляю. Нужно восполнить пробел и заодно прикинуть, не завысил ли управляющий цену покупки в отчёте. А вдруг как раз эту разницу себе в карман положил?

Решительный стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на стуле. Спасибо, что он с мягким сиденьем.

— Да? — удивлённо озираясь по сторонам, спросила я.

За окошком уже стемнело. Кого настолько поздно принесло?

К герцогине Нейфер вообще мало кто заглядывает. Даже прихлебатели с прошениями не осаждают — боятся. Уверена, некоторые чары отвода глаз накладывают, когда мимо кабинета проходят. А то и вовсе опасаются заходить в восточное крыло, где мы сейчас находимся.

— Кейлин? — распахнув дверь, заглянул в помещение темноволосый красавчик, которому я утром так ловко — или необдуманно — отдала список невест.

Ой! Я уже забыла про его существование. Настолько увлеклась…

Он про меня не забыл?

Точно подзаработать хочет! Наверное, Его Высочество приличные деньги за информацию о невестах обещал.

Среди женской половины обитателей двора ходит ставка в кошель золота за пожелания принца к будущей супруге. И мне он нисколько не повредит!

— Ты ещё не ужинала? — спокойно поинтересовался парень. — Я думал, что опоздал…

При этих словах мой желудок недовольно буркнул.

Буркнул, напоминая, что его хозяйка даже не обедала.

Я покраснела.

А красавчик-гонец только улыбнулся.

— Замечательно! — выдал он. — Я тоже поужинать не успел.

Ужин? Надеюсь, он не думает, что это свидание!

Отец меня прибьёт, если заведу легкомысленный роман и упущу возможность удачно выйти замуж.

— Да, но мы можем поговорить после ужина, — мягко улыбнулась я, собирая в кучку бумаги на столе.

— После ужина у меня времени не будет, — тут же ответил парень.

Ой. Наверное, он уезжает. Это уже другое дело.

— А вы в столовой ужинаете? — осторожно спросила я.

Во дворце прислуга ест на кухне, для придворных есть две столовые — в первой принимают пищу дворяне помельче, во второй — более статусные. Некоторым еду подают в комнаты.

Темноволосый красавчик однозначно похож на дворянина и это не удивительно. Вряд ли кого попало подпустят к королевской приёмной. Гонцы попроще сдают послания в почтовую службу.

— Я сегодня ужинаю в «Золотой птице», — со скрытой насмешкой прищурился парень.

Я с пониманием улыбнулась.

«Золотая птица» — таверна, где обычно встречаются для деловых переговоров как аристократы, так дельцы и богатые землевладельцы. Я пару раз бывала там с отцом. Самое удачное место, чтобы поужинать с женщиной и обозначить сугубо деловые намерения.

Но… хотя заведение не самое дорогое, но и доступным для всех по цене его не назовёшь. Деньги у меня имеются, в компании отца платили жалование, вот только…

— Что ж… уверена, один ужин в «Золотой птице» я могу себе позволить, — решительно заявила парню я.

— Вообще-то я тебя приглашаю, и платить за ужин собираюсь самостоятельно, — немного снисходительно улыбнулся он.

— Вряд ли вознаграждение от Его Высочества будет настолько щедрым, чтобы ужинать с информаторами в дорогих тавернах, — вздохнула, гася светлячка, — в дворцовом коридоре сейчас будет намного светлее, чем в кабинете, где я так и не потрудилась зажечь верхние лампы.

— Женитьба слишком ответственное дело, чтобы на нём экономить, — предлагая локоть, чтобы я могла на него опереться, заявил парень. — У принца есть выбор, и он собирается его сделать максимально правильным, поэтому мои расходы будут оплачены. Тем более, довольно разумные расходы. Подкупить камеристку дороже, чем поужинать в «Золотой птице». И лучше сразу разобраться, на чью прислугу тратиться не стоит.

Мда, очень прагматично прозвучало.

Но аристократов с детства учат, что брак по любви не для них.

По себе знаю — дай бог от притязаний соседского барона фог Брюза избавиться. Мачеха может в любой момент меня ему продать. Поэтому и грежу кошелём с золотом, который платят за пожелания принца к невесте. Если у меня будет достаточный капитал в банке, я через судью смогу оформить бумаги на самостоятельное проживание!

Да, отец пока не понимает, к чему я веду свою жизнь, но я не зря проработала два года у него в компании после окончания Высших женских курсов и при этом противную мачеху терпела, улыбалась.

Теперь у меня есть диплом об образовании, стаж работы, небольшой капитал в банке — по серебрушке собирала — и с таким багажом я скоро смогу жить самостоятельно. Без мачехи. И тем более без барона.

Папочка грезит выгодно выдать меня замуж. Хотя его амбиции в последнее время ушли немного дальше барона фог Брюза, но не очень далеко.

Соглашаясь отпустить меня в услужение к герцогине Нейфер, он потребовал найти жениха с титулом не меньше виконта, как у него самого. Но такого, чтобы приданое не попросил.

Мне сразу подобное пожелание показалось сомнительным. Всё же я не первая красавица графства и ещё совсем недавно отец был практически разорён. Нет, не по причине неумения вести дела. Род фа Лирайл уже давно переживал трудные времена.

Принадлежащая нам серебряная шахта истощилась, новый удобный торговый тракт проложили в обход нашего графства, цены на шерсть в последнее время падали, а начать выращивать диковинный корнеплод, который завезли с соседнего материка мой дед так и не рискнул. В результате кто-то давным-давно снимал по два урожая, а мы еле сводили концы с концами.

Спасло нас практически чудо.

У отца едва ли не с моего рождения лежала закладная на небольшой участок. Он уже не надеялся на возврат средств от кредитора. И вот… ему вместо клочка земли досталось небольшое торговое судно.

Когда отец решил отправиться в первое путешествие, мачеха устроила скандал. Но наш порог уже обивали кредиторы, и ей пришлось отпустить папу в плаванье.

Зато меня она, пока отца не было дома, отправила учиться в Столичную Академию на Высшие женские курсы, к счастью, бесплатные, но со вступительным конкурсом, чем и утешилась. А я благодаря её коварству нашла цель в жизнь и способ эту цель реализовать.

Вернулся отец с прибылью, и уже через год у нас было два корабля. И заодно шерсть начали на север продавать.

Когда я пришла работать в компанию, дела шли совсем хорошо, а теперь у фа Лирайлов и вовсе четыре корабля. И папенька мечтает о собственной флотилии.

Почему же мне не светит приданое?

Мы не так давно расплатились со старыми долгами и выплатили стоимость купленных кораблей. А ещё у мачехи и отца есть две общие дочки. И для них богатое приданое накопить успеют, а для меня — уже нет. Мне почти двадцать, старость не за горами, нужно скорее непритязательного жениха найти. Желательно такого, который приплатит сам.

Барон фог Брюз… за своих невест платил. Говорят, что за всех трёх. Долго жёны у него почему-то не задерживались, бодро отправлялись на тот свет, но за невест барон платил исправно.

Мда… в свете подобной перспективы тратить капитал не хотелось совершенно.

— Хорошо, можете меня угостить десертом! — согласилась я, деликатно опираясь на руку парня. — Если представитесь.

А что? Я не одну девушку из списка знаю — и из нашего графства и тех, с кем училась в Академии. И при дворе знакомства уже кое-какие завела. Королевские монеты, потраченные на мой ужин, даром не пропадут.

— Отлично! — тонко улыбнулся парень. — Меня зовут Бринэйн фог Льюэйдх, буду признателен, если станешь обращаться по имени, а не по фамилии — она слишком древняя и жутко звучит.

— Договорились, — решительно улыбнулась я.

– У тебя есть компаньонка? — поинтересовался Бринэйн.

Хм, а он внимательный. Порядочной незамужней девушке действительно полагается компаньонка. Чаще всего.

— Нет, но у меня есть это, — немного покраснев, приподняла я рукав платья и покрасовалась браслетом Невинности.

Знаю, что это жуткий раритет в наше время. Мало кто носит. Но на компаньонку денег мне пожалели, а браслет среди фамильных украшений завалялся.

— У тебя заботливый отец, — наивно выдал темноволосый красавчик.

И в его тоне голоса прозвучало скорее восхищение, чем разочарование.

Похоже, парень он честный.

Ему, несомненно, можно доверять!