Глава 4

Сюрпризы начались почти сразу.

В кафе мы отправились не своих ходом, а через портальную комнату!

Случайному придворному попасть туда сложно — пускают не каждого. Но Бринэйна пропустили.

Сначала я удивилась, но потом сообразила — он же гонец, у него связи.

В наше просвещённое время, если парню доверяют доставлять важные документы, это ещё не значит, что он их все привозит на лошади. Теперь портальная сеть у каждого государства имеется, хотя действует лишь внутри границ страны. Но открывать портал — дело затратное, не во всех графствах они есть. Поэтому часть пути гонцам приходится проделывать верхом, частично — использовать порталы для доставки почты.

Хм… а парень со связями. Отлично! Мне такой нужен! Буду с ним дружить. Если чудить не начнёт.

В первой половине осени в Драгонарии очень тепло. Но камзол на Бринэйне был довольно тёплый — не только из тонкой шерсти, но и с кожаными вставками. Я не сразу поняла, что они зачарованы и защищают самые уязвимые части тела. Ой! Так его работа ещё и опасна!

Странно, но я пока не слышала пересудов о настолько красивом парне. Девчонки падкие на романтику и красавцев! У меня при дворе две знакомые девчонки из Академии — уже все уши прожужжали про неких Артура нор Диаса, Брана вит Бранвика и Меллана фа Легана.

А уж сколько про старшего принца баек было рассказано! Прямо не парень, а огонь!

Ну, тут не удивительно, что огонь. Астин Флэйтри Драгонфер — наследный принц Драгонарии — всем известный красавчик и повеса. Огненные волосы, белоснежная кожа, ярко-голубые глаза и потрясающая фигура сводят с ума всех, кто видел этого огненного дракона.

Наверное, сводят. Подруженек моих свели, а я принца просто-напросто пока не видела.

Хотя в галереях дворца много портретов представителей династии Драгонфер и почти все — огненные красавцы.

Правда, меня они больше отпугивают — слишком яркие.

Крикливо яркие? Не знаю…

Наверное, это я придирчивая, раз остальным нравятся.

Но… вот Бринэйн наоборот — смуглокожий, темноволосый, неброский, но потрясающе красивый, с приятной теплинкой во внешности. Даже его серые глаза, кажется, излучают теплоту.

Ни разу не задумывалась, какие мне мужчины нравятся. Наверное, такие, как он.

Я невольно покраснела…

— Тебе холодно? — тут же спросил Бринэйн. — Плечи мёрзнут? Сейчас вечер, а женская одежда такая непрактичная…

По дороге он больше молчал. Наверное, привык путешествовать в одиночку.

— Нет, — честно призналась я.

И покраснела ещё сильнее.

Наверное, он привык в поездках тепло одеваться.

Но у меня даже плечи рукавами прикрыты! Немного…

Да и волосы длинные, ничем не хуже мантии.

— Если станет холодно — скажи, — велел парень. — Я, наверное, с десяток заклинаний для обогрева знаю.

— Хорошо, — невнятно промямлила я.

И вспомнила, как Алиш и Сибил говорили, что парни под видом обогрева предпочитают девушек обнимать.

Хотя о чём я размечталась? У такого красавчика наверняка невеста есть.

Нужно держать себя в руках и не лететь в облака навстречу ветру! А то окажется, что это тучи и нахлобучит грозой.

Нет, Кейлин, твоя судьба в твоих руках, на чудо надеяться не стоит. Лучше не воображать, что я ему понравилась.

Второй сюрприз оказался не менее интересным.

Из портала мы вынырнули в небольшом, но уютном помещении — далеко не королевский шик в отделке, скорее уровень зажиточного купца. Значит, это место маскируют под какую-то контору.

И действительно, когда вышли на улицу, оказалось на фасаде красуется вывеска: «Юридические услуги от Роберта фог Рюлье». Почти угадала.

Перед выходом Бринэйн выдал мне амулет личины и попросил надеть на шею.

— Мне придётся её создавать? — поинтересовалась я. — Ни разу не пробовала.

— Нет, амулет универсальный, подходит под любого человека и создает образ степенной женщины средних лет. Я понимаю, что у тебя браслет Невинности, но у нас маленький заговор, пусть лучше никто не знает, что Его Высочество собирает информацию о невестах, — объяснил предприимчивый гонец. — Амулет оставь себе, пригодится.

Хм… подозрительная щедрость! Он же не сбирается заставить меня шпионить за невестами?

Он точно гонец, а не сотрудник Тайной канцелярии? Или одно другому не мешает?

А третий сюрприз — парня в кафе хорошо знали.

Его хорошо знают в «Золотой птице»?

Мда, чую не единой работой на короля кормится этот гонец. Возит тайную почту для сильных мира сего?

Ой, не знаю, можно ли совмещать государственную службу и сторонний приработок. Но если Бринэйна с места до сих пор не вышвырнули, значит, ничего противозаконного он не делает. Тайная канцелярия не зря свой хлеб ест.

Кстати, у парня вряд ли сейчас поддельная внешность, как у меня. Он слишком красивый. Мы познакомились, когда он только-только привёз документы во дворец. В дороге наверняка бы прикидывался какой-нибудь серой личностью. Или что более вероятно — амулет был, но он его сдал, когда пропустили в королевское крыло. Под личиной туда почти никого не пускают.

То есть сторонние делишки в своём истинном обличии обтяпывает? Интересно…

Почему я считаю, что Бринэйна знают в кафе?

С ним поздоровались двое солидных мужчин, а когда оказалось, что столики заняты, ему без доплаты выделили особый столик в дальнем углу с наложенными чарами Неслышимости, который был заказан ранее, но заказчик так и не явился.

И вот… вскоре мы сидели в тёмном углу, ждали, пока принесут ужин и разговаривали.

— Может мне в письменном виде продублировать информацию? — спросила я.

— А? — сначала не понял парень.

— У вас, наверное, хорошая память, поскольку некоторые послания приходится заучивать наизусть, но информации о невестах будет много. Как минимум про десяток могу рассказать, — объяснила я.

— Отлично! — улыбнулся темноволосый красавчик. — Но записывать не нужно — тебе наверняка на службе у герцогини писанины хватает. Проще сделать вот так…

С этими словами он достал из камзола узорчатый металлический шарик, лёгким движением — словно пальцами щелкнул — раскрутил его и тот завис в воздухе.

— Теперь артефакт запишет наш разговор, я отдам его секретарю принца, а тот сделает расшифровку беседы и передаст Его Высочеству.

— Здорово! — восхитилась я.

Бринэйн коротко улыбнулся и вытащил из кармана ещё и злополучный список невест.

— А почему он у вас? — с подозрением спросила я.

Он его так до принца и не донёс?

— Копия! Выдали каждому, кто вызвался собирать информацию, — коротко улыбнулся парень.

Минут тридцать я рассказывала о знакомых девушках. Удивительно, но Бринэйн слушал внимательно и делал пометки в списке.

Хуже! Если я пыталась не ляпнуть чего-нибудь лишнего, например, что у Лилиан нор Берк слишком длинный нос и не менее длинный язык, он как чуял! И непременно выпытывал. К моменту, как нам принесли еду, я уже напрочь уверилась, что «гонец» на Тайную канцелярию работает. Угораздило же меня таким знакомством обзавестись…

Во время еды Бринэйн отключил записывающий артефакт, и мы болтали о принесённых блюдах, просто кому какая еда нравится.

Болтали, пока не принесли десерт. И вот тут-то оно и случилось…

Стоило мне прикоснуться ложечкой к оранжевой великолепной ягоде, которая лежала на верхушке кремовой корзиночки, как…

Воротник камзола парня зашевелился, и из-под длинных прядей высунула мордочку… всё так же летучая мышка!

Моя ложка зависла в воздухе.

Бринэйн мгновенно это уловил и повернулся к мышонку на плече.

— Тилли! Почуяла физалис? — усмехнулся красавчик-гонец.

Он выковырял из своего пирожного ягоду, летучая мышка проворно слетела на стол и впилась крошечными зубками в физалис, который парень положил на салфетку.

Я, как зачарованная, смотрела на происходящее.

Раньше я не задумывалась, что едят летучие мыши. И почему-то думала, что они хищники и предпочитают мясную пищу. Выглядела крошка настолько умилительно, что и я положила перед ней свою ягодку, как только она доела первую.

Тилли насторожено посмотрела на физалис, но принимать подношение не торопилась.

Я посмотрела на Бринэйна, но он решил не вмешиваться и тоже лишь наблюдал.

Летучая мышка мрачно смотрела на меня.

Ну да, ну да… я же ей не нравлюсь.

— Это в качестве извинения за утреннее беспокойство, — попробовала я найти подход к любимице парня.

Мышка немигающе смотрела на ягоду.

Но через несколько секунду всё же решилась. И принялась поглощать вкуснятину с неменьшим аппетитом, чем первую, которой хозяин угостил.

И я вдруг поняла, что Тилли очень даже разумная, пусть и среагировала не сразу. Она точно фамильяр!

— Попробуешь пирожное? — немного лукаво спросил у меня Бринэйн. — Вкусное…

Я оторвалась от созерцания мышонка.

— А? Да, конечно… Спасибо.

Кремовым пирожным в корзиночке из песочного теста меня угощал сам парень. Напомнил, что мы договорились и сказал, что это вообще ерунда.

Поскольку десертное меню мне не дали, я согласилась. Хотя сладости здесь дорогие, это я хорошо знаю. Но спорить не рискнула.

— На самом деле я заказал тебе пирожное, чтобы пилюлю подсластить… — внезапно выдал парень.

— М-м? — непонимающе поинтересовалась я — как раз в этот момент отправила в рот ложечку с нежным тающим кремом.

— У меня есть просьба, которая неимоверное объёмнее, чем рассказ о потенциальных невестах, — немного сдержанно сказал Бринэйн.

Вот! Не могло всё быть слишком хорошо! Должен, должен был найтись подвох! Дорогущими пирожными так просто кормят.

— Его Величеству нужна на отборе девушка, чтобы присматриваться к невестам, которые пройдут предварительный конкурс, — объяснил прыткий гонец.

Ну ясно же, что он тАйник! Вон как профессионально сведения собирает.

— Хотите, чтобы я вам такую нашла? — заинтересовалась я. — Попробую…

— Нет, — мягко усмехнулся Бринэйн. — Хочу, чтобы ты сама участвовала в отборе.

Я растерялась.

— Но я не из самого примечательного рода, — высказалась осторожно. — Моё участие будет выглядеть подозрительно.

— Ты есть в списке, — припечатал Бринэйн. — А, кроме того, для принца знатность не главное.

Ничего себе информированность! Не только узнал мою фамилию, но и в списке успел найти. Причём в самом его конце.

Подозрительно! Но…

— А что главное для принца? — осторожно спросила я.

Так! Это мой шанс.

Я непременно смогу выведать главный секрет Его Высочества, если соглашусь на участие в отборной авантюре!

— Для принца главное — найти девушку, которая ему подойдёт, — мягко улыбнулся Бринэйн.

Понятно. Не хочет отвечать, отговаривается.

— А какая девушка ему подходит? — не сдавалась я. — Почему бы не сделать проще — если узнаю требования принца к невесте, я целенаправленно буду искать нужную.

Да-да-да! Это ловушка! Вот бы она сработала прямо сейчас!

— Понятия не имею, — беззаботно приподнял брови парень. — Я же не принц.

— А если у него поинтересоваться? Например, если вы хотите что-то купить, то перед покупкой определяетесь, какие качества для вас важны. Иначе можно разочароваться! — уверенно проводила свою политику я.

Служба в компании отца научила не сдаваться на переговорах!

— Хорошо, попробую узнать у Его Высочества хоть какие-нибудь требования, — улыбнулся Бринэйн. — Но обещать, что ответит, не могу.

Мне хватило и этого, дальше настаивать не стала.

Тилли доела последнюю ягоду и снова спряталась на плече у парня.

Кажется, я понимаю, почему он нечасто расчёсывается — боится свою любимицу потревожить.

— Тогда нужно решить вопрос с герцогиней Нейфер, — сдалась я.

— Решать с ней вопрос не придётся — герцогиня будет распорядительницей отбора.

— Да? Странно. Обычно распорядительницу выбирает сваха. Чаще всего они работают вместе уже длительное время, — удивилась я.

— Свахи не будет, — почему-то поморщился Бринэйн. — Это традиционный отбор, конкурсы сделают проверенные веками.

— Понятно. А как далеко мне нужно будет пройти? — поинтересовалась я.

— Как можно дальше, — как само собой разумеющееся, моментально заявил парень.

— Но достаточно будет одной-двух недель, чтобы присмотреться к участницам, — возразила я.

— А ты не хочешь попробовать выиграть отбор? — с интересом прищурился на меня Бринэйн.

Я замешкалась с ответом.

Такое мне в голову не приходило. И казалось невероятным.

— Наверное, невесту выберут из богатого и известного рода. Или с далекоидущими замыслами. Например, с богатыми землями, которые ей дадут в качестве приданого, — наконец, высказалась я.

— В таком случае не стали бы проводить отбор, — резонно заметил гонец-шпион.

— А если его для отвода глаз собирают? А две-три финалистки уже назначены и, по сути, борьба пойдёт между ними? — предположила я.

Хотя зачем тогда шпионить за участницами? Или у семьи Драгонфер действительно есть нестандартный запрос на невестку? В таком случае просто быть блондинкой или уметь красиво петь — популярное нынче умение в среде аристократов — недостаточно. И тогда эта информация стоит не один кошелёк золота, а два как минимум.

— Кандидаток нет. Нам предстоит неплохо поработать, чтобы правильная девушка стала женой принца, — совершенно серьёзно выдал парень.

— Хорошо! Я тебе помогу! — решительно кивнула я.

Забыли про вопрос: хочу ли я замуж за принца и ладно! Не стану напоминать.

— Рассчитываю на тебя! — отчасти озорно, отчасти смущённо улыбнулся Бринэйн.

Ой! У него ещё и улыбка красивая…

Я растеряно улыбнулась в ответ.

Вот кому нужен неизвестный принц, когда рядом настолько привлекательный парень?

На том мы и порешили.

Шпионистый гонец терпеливо пронаблюдал, как я упрямо оплачиваю основную часть ужина. Но его улыбка была при этом слишком снисходительной.

Ага! Привык бюджетные средства Тайной канцелярии на информаторов расходовать!

А вот и нетушки! Я девушка независимая. Сама по себе.

Бринэйн проводил меня во дворец, снова воспользовавшись служебным телепортом.

— Завтра герцогине пришлют бумагу насчёт тебя, — подмигнул он мне на прощание.

Вот говорил же отец, что служба во дворце — это новые возможности! Зря я ему не верила. С красивым парнем познакомилась, шпионкой сделаюсь, золото заполучу.

Моя удача в этом месяце на максимуме! Вряд ли где-то могло больше повезти…