Глава 5

— Значит, она тебе на самом деле понравилась? — задав вопрос, высокий беловолосый парень неторопливо отклеился от стены и подошёл к человеку, которого не только должен был охранять, но ещё и считал своим другом.

— Как будто мне не может кто-то понравиться… — недовольно поджал губы Его Высочество Зейлин Деланей Драгонфер.

Принц направлялся в свои покои, проводив Кейлин. А его самый преданный охранник терпеливо ожидал в тени, когда подопечный попрощается с девушкой. Без охраны королевские отпрыски не гуляют даже по столице. К счастью, Ашиль идеально умеет скрывать своё присутствие.

— Когда ты заставил её называть себя Бринэйном, я начал сомневаться, — усмехнулся Ашиль, занимая место справа от принца. — Жуткое имечко! Язык сломаешь…

— Это был намёк на мой статус! Оно переводится, как «принц». К счастью, Кейлин намёк не уловила. Иначе бы начала по-другому себя вести, — вздохнул Делан. — Для неё незнакомый принц всё равно что химера, которые вымерли почти тыщу лет тому назад.

— Придётся воспитывать, — хладнокровно констатировал беловолосый телохранитель. — И у меня есть пара идей, как можно в этом деле помочь.

Делан заинтересовано поднял на него брови.

— Сначала я хочу посмотреть, как ты пристроишь Кейлин на отбор. Выцарапать малышку из лап герцогини Нейфер — та ещё задачка! — весело прищурился Ашиль.

— Я думал, что ты мне поможешь, — обрадовал друга принц.

— Ни за что! — мгновенно отказался от высокой чести блондинистый красавчик, на чьё хищноватое обаяние оказалась падка герцогиня.

— Это приказ, — спокойно уточнил Делан.

— Из нас двоих — ты самое настоящее зло! — возмущенно припечатал тысячелетний демон, который собственный руками убил последнюю химеру.

— А ты боишься женщин, — спокойным тоном ответил ему Его Высочество.

— Не боюсь, а не доверяю. Это разные вещи. Я вижу людей насквозь. И большая часть из того, что вижу, мне не нравится, — вздохнул он.

— Ты слишком нежный для демона, — взъерошив на своей голове длинные тёмные пряди, заявил Делан.

— Мать моя фея! К несчастью… — признал неприятную правду Ашиль.

— Почему к несчастью? — не понял принц.

— Потому что она меня в детстве отдала отцу, а сама улетела. И мне пришлось с демонами жить.

— Звучит жутковато, — признал Делан.

— И не только звучит… — поморщился беловолосый демон Ашиль.

— Да, своим детям лучше сразу искать достойную мать, — признал Его Высочество. — Так что — ты мне поможешь?

— Нет! Ни за что! Герцогиня намного хуже химер!

***

Свежайшие шоколадные пирожные лежали на позолоченной тарелке под стеклянным колпаком. Крем сверху маслянисто блестел, бисквитные, с щедрой дозой какао, бочки украсили шоколадными потёками, довершали картину бордовые марципановые розочки. Тарелка стояла на изысканном круглом мраморном столе.

— Дел, дорогой, ты лучше всех знаешь мои вкусы! — восхищённо пропела герцогиня Абигаил Гризайлис Нейфер, глядя на это королевское великолепие.

— Это Ашиль выбирал! — похвастал принц.

Демон недовольно прищурился, но дипломатично промолчал.

— О! Как приятно! — с кокетством глянула на беловолосого красавчика герцогиня и приосанилась.

Демон-телохранитель скупо улыбнулся в ответ. Но глаза его оставались холодными и обещали подопечному скорую месть.

— Делиза! Вели скорее принести чай, — окликнула помощницу расчётливая кокетка королевских кровей. — Как хорошо, что мы ещё не пили его с утра!

Хотя, судя по скептическому выражению лица Делизы фог Рэй — пили. С не менее калорийными пирожными. Или вообще с тортом.

— Делан, ты должен позволить мне угостить своего телохранителя чашечкой чая! Не зря же вы принесли сладости! — закинула крючок герцогиня Нейфер.

— Конечно, тётушка! В ваших покоях совершенно безопасно и Ашиль может расслабиться, — с лёгкой иронией ответил ей Делан.

Графиня обаятельно, а точнее — кровожадно — улыбнулась.

Поднос с дымящимся чайником и изящными чашками принесли нереально быстро. А к чаю добавили белый и коричневый сахар, мёд и три розетки с разными видами варенья.

— Вижу, мы не зря зашли! — улыбнулся, глядя на варенье Его Высочество. — Здесь даже яблочно-лимонное есть. Ашиль к нему неравнодушен.

— Я знаю, — довольно посверкивая глазами, заявила герцогиня.

Чай пили вчетвером: принц, его телохранитель, герцогиня Нейфер и её вездесущая помощница.

Герцогиня честно пыталась разговорить Ашиля, но демон-телохранитель больше помалкивал, а если отвечал, то односложно.

— Делан, милый… а напомни-ка мне к чему была такая щедрость? — усмехнулась герцогиня Абигаил Нейфер, когда всё было допито и на тарелке осталось лишь самое последнее пирожное. — Я же вижу, что твой телохранитель драматически несчастен, когда его назойливо потчуют. Так что вкладывай свою тайну — зачем ты пудришь мозги моей новой помощнице и притворяешься гонцом?

— Э-э-э… — немного завис Делан. — Тётушка, откуда у вас подобные сведения? Подкупили дворцовую охрану?

— Нет, девочка оказалась слишком честной. Врать не умеет, — немного скептически выдала придворная плутовка. — И мне сразу стало понятно: она не понимает про кого рассказывает. Ты был без амулета?

— В нём, — коротко ответил Его Высочество.

— Интересно… — складывая длинные пальцы в замок, протянула герцогиня.

— Ну, она тоже тёмная… — спокойно выдал принц.

— Не ожидала, что Кейлин настолько сильный маг, — поджала губы его тётушка. — У неё довольно скромный диплом, всего лишь двухгодичные курсы. И по большей мере девочка училась дома. Из преимуществ — лишь опыт работы с документами.

— Возможно причина в том, что в её семье ценили вовсе не образование, — задумчиво предположил Делан.

— То есть никто не пытался оценить истинный уровень её силы? — сообразила герцогиня.

— На отборе и проверим, — бодро пообещал ей Его Высочество Зейлин Деланей Драгонфер.

— На отборе она должна была вести записи, собирать голоса, сочинять вежливые отказы проигравшим… — начала торг герцогиня Нейфер.

И демонстративно положила на свою тарелку последнюю пироженку.

— А мне нужна девушка, которая будет приглядывать за другими участницами, — решительно объяснил Делан.

— Отличный предлог! — похвалила его тётка. — Сама бы лучше не сочинила.

— Просто мне действительно нужен свой человек на отборе. Я ничего не сочинял, — усмехнулся принц.

— Чудесно! — немного невпопад выдала его собеседница. — Только ума не приложу, как я себе в короткие сроки новую помощницу найду.

— Тётушка, вы можете присмотреть её прямо на отборе. Просто выгоняете первую понравившуюся, — с лёгким оттенком юмора в тоне голоса предложил Делан.

— На этой неделе ты — само коварство! — похвалила его тётка.

— Должна же моя тёмная сторона себя хоть как-то проявлять, — пожал плечами принц.

— Ты спалил замок барона фог Неверса, — напомнила герцогиня Нейфер.

— Он интриговал против короны и притеснял крестьян! Его можно не считать, — быстро напомнил Делан.

— Барон просто достал тебя своим хамством, — делая вид, словно он ни при чём, заявил Ашиль.

— Одно другому не противоречит, — отмахнулся Его Высочество.

— Вот! Это по-тёмному! — вдохновилась герцогиня.

— Так что — я Кейлин забираю на отбор? — мигом ухватил за хвост её восторг принц.

— Хоть насовсем, — мурлыкнула герцогиня.

Делан молча улыбнулся. Только немного покраснел. Но почти совсем незаметно.

— Хотя, разумеется, буду безмерно признательна, если Ашиль откроет со мной первый танец на танцевальном конкурсе, — не упустила своего и Абигаил Нейфер.

— Он сочтёт за честь, — тут же согласился Делан.

Ашиль с укором глянул на принца. Но ничего не добавил от себя.

— Вижу, мы договорились, — плутовато похлопала глазками герцогиня.

На том и порешили.

***

Попрощавшись с тётушкой, Делан выдал Ашилю внеплановый выходной, пообещав весь день провести во дворце, и направился искать Кейлин.

Чтобы рассказать о соглашении с герцогиней, конечно.

И заодно просто её увидеть.

Чтобы присмотреть! Он же грозил Тилли, что так сделает. А обещания нужно держать. Даже если даёшь их собственным фамильярам.

В нынешнее время фамильяры есть далеко не у всех. Некоторые считают, что они были востребованы, когда маги не умели толком управлять потоками силы и использовали живых существ как проводник неустойчивой энергии, но с развитием магических наук надобность в подобной помощи отпала.

Но ему проводник очень даже требуется! Особенно в драконьей форме.

Тилли Делан нашёл в Лаут-Мит. Примерно два года назад.

Она суматошно вылетела к нему навстречу на чердаке в одной из башен. И тут же спряталась на плече. Он так потом и не понял от кого спасалась летучая мышка, но прогонять не стал. Посчитал, что та просто улетит, когда надоест за него цепляться. Или когда он выйдет из башни.

Но мышка так и не потерялась.

В какой-то момент принц о ней просто забыл и вспомнил лишь когда пришла пора улетать из замка.

В Лаут-Мит проще добираться в драконьей форме, поэтому в своё время Делан припрятал в башне, которая уцелела в большей степени, чем другие, одежду. Чтобы не разгуливать голышом после оборота. И вечером собираясь раздеваться, закономерно обнаружил крошечное существо на камзоле около воротника. То ещё украшение!

Делан кое-как снял цеплючую мышку с плотной ткани и решил поговорить.

Сложно сказать почему он принял такое решение.

Да, со своим майстроном Его Высочество иногда разговаривал. Но это же майстрон! А они довольно разумные животные. И понимают человеческую речь намного лучше, чем лошади, хотя на них похожи, пусть и отдалённо.

Или он любит своего майстрона по кличке Пепел за толику крови ящеров, как собрата? У майстронов помимо чешуи есть крылья, которые помогают планировать, если нужно пересечь овраг или на бегу спрыгнуть не с самого высокого уступа. На драконов, конечно, не сильно похожи, но…

И вот Делан начал разговаривать с летучей мышью. Наверное, испарениями от тёмного проклятья, которое запечатало замок, надышался.

Да, испарений от магии, даже от тёмной не бывает, если наличие пара не предполагается самим заклинанием, но в народе ещё не то про заброшенный замок болтали! Его Высочество на всякий случай сплетни коллекционировал. Вдруг да проскользнёт что-нибудь полезное. Дыма-то без огня не бывает. Дым от огня этот тебе не пар от заклинания.

Поэтому надышаться Делан ничем не мог, но нужно же найти какое-то объяснение своему странному поведению.

— Привет, малышка! — посадив чёрный крылатый комочек к себе на указательный палец, поздоровался с находкой принц.

— Квик! — пискнула мышка.

«Наверное, это у неё такое «здрастье», — понял Делан.

— Найдёшь обратную дорогу в башню? — поинтересовался Его Высочество.

Ответом ему было недовольное шипение.

— Я сейчас буду превращаться, ещё ненароком задавлю тебя, — объяснил ей Делан.

Но летучая мышка лишь уселась на камзол, который он сложил на камень, чтобы собрать и спрятать одежду вместе с обувью.

Делан пожал плечами и продолжил раздеваться. А когда поставил рядом с камзолом сапоги, ему показалось, что мышка улетела.

Как бы не так!

Когда он обернулся и собрался улетать, драконье чутье подсказало, что маленький крылато-клыкастый сюрприз спрятался под чешуйкой около шеи. Огромный чёрный дракон недовольно фыркнул, выпустив колечки самого настоящего чёрного дыма, но делать было нечего. Пришлось везти незваную гостью на себе.

Но уже очень скоро Делан понял, что с крылатым сюрпризом ему сказочно повезло…