Глава 6

Могла ли я подумать, что когда-нибудь окажусь в настолько неловкой ситуации? Неловкой в кубе. В десятой степени. Над столом повисло потрясённое молчание. На меня таращились все — невесты, кот-распорядитель, князь. Я поймала себя на том, что пытаюсь прочитать эмоции на лице Ролана, по чертам, доступным взгляду.

Шокирован демон? Разочарован распущенностью невесты? Или, наоборот, заинтригован? Что если теперь он считает меня особой лёгкого поведения, не годящейся на роль княжеской жены — только постельной грелки?

С другой стороны, а почему его отношение должно меня волновать? С каких пор выиграть отбор стало для меня целью? Кажется, моя задача диаметрально-противоположная.

Вокруг принялись шушукаться. Я словно оказалась в эпицентре нарастающей звуковой волны. Началось всё с редких шепотков, которые раздавались то в одном, то в другом конце стола, но постепенно девицы смелели и спустя недолгое время обсуждали меня уже открыто. Словом, сперва это были всплески от мелких камешков, брошенных в воду, но вскоре — бурление целого закипевшего озера.

— Осквернённая…

— Опороченная…

— Обесчещенная…

— Фу, как её такую допустили к отбору?

Кажется, я даже услышала слово на букву «ш».

Всё, с меня хватит! Где это видано, чтобы на четвёртом десятке мне ставили в вину отсутствие девственности? Кому скажи на родной Земле — обхохочутся, да только мне было не до смеха.

Привлекая к себе внимание, я громко стукнула по столу донышком стакана для воды. Развернулась в ту сторону, откуда шла самая яростная волна осуждения, и произнесла спокойно, но не без угрозы:

— Всё, что хотите сказать, говорите мне в лицо, — и добавила, улыбнувшись: — Рискните.

Честно, я ожидала, что мой фирменный ледяной взгляд превратит этих озлобленных моралисток, жаждущий самоутвердиться за чужой счёт, обратно в трясущихся овечек. Нет. Нашлись среди участниц отбора девицы не робкого десятка. И они не побоялись сказать в лицо всё то, что обо мне думают.

— Выгнать её с отбора! — закричала эйра Аурелия, сверкнув чёрными, как юмор моей подруги Ленки, глазами.

— Вон! Вон! — подхватили другие, воодушевлённые чужой смелостью. Даже плакса Аннэта пару раз боязливо кивнула, поддержав скандирующих.

Вместе мы сила, так?

Я покачала головой — дурдом.

Вот уже и кошак-распорядитель отошёл от первого потрясения и с энтузиазмом возглавил воинственную толпу блюстителей нравственности.

— Князь! — он картинно схватился за сердце. — Ваше Сиятельство! Эта девица недостойна участвовать в царском отборе и должна быть с позором изгнана!

Если меня выгонят с отбора, сорвать его будет проблематично. Интересно, какие санкции предусмотрены в случае невыполнения обязательств по контракту? Вспомнив невидимую удавку, затягивающуюся на шее, я содрогнулась, но напомнила себе, что терять самообладание не стоит ни при каких обстоятельствах. С этими мыслями я принялась невозмутимо попивать вино под вой скандирующих девиц: «Вон! Вон!» — и ждать реакции князя на устроенный цирк.

— Ваше Сиятельство! — наматывал круги по воздуху кот. — Не может жена правителя быть с изъяном. Зачем вам дефективная невеста? Может, она с болячками! Подумайте о своём здоровье! О будущих наследниках!

Ну, усатый! Мой мстительный список пополнился на ещё одно имя. Теперь я, как Арья Старк из «Игры престолов», буду каждую ночь перед сном повторять: «Маринка, Максим, Аарон, кошак-садист…» — ну, и кто там ещё меня обидел.

— Вон! Вон! Вон!

Что вы заладили-то? Пластинку заело? Где вы тридцатилетнюю девственницу найдёте?

— Вон! Вон! Вон!

— Тихо, — произнёс Владыка Демонов спокойно, но его голос, подхваченный странно избирательным эхом, прогремел на всё просторное помещение. Короткое слово стегануло орущих девиц кнутом, и те сразу замолкли, вжав головы в плечи.

Я снова посмотрела на князя в попытке считать эмоции — как и в прошлый раз, безуспешной. Чёрная маска надёжно прятала его чувства от чужих любопытных взглядов.

— Продолжаем ужин, — тон демона был невозмутимым. С бесстрастным выражением Ролан взял в руки столовые приборы и поднёс к своей пустой тарелке. Девицам не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру.

— Но, Князь… — попытался слабо возразить кот, глядя на хозяина жёлтыми умоляющими глазами, складывая лапки в просительном жесте. Вот же кровожадное чудовище! Не терпится ему устроить показательную порку! — Болячки же, наследники…

— Продолжаем ужин, — категорично заявил Темнейшество и даже впервые за вечер демонстративно пригубил вина.

Мне бы радоваться и сидеть — как там говорят? — тише воды, ниже травы, но кто ж когда видел Смирнову Маргариту Сергеевну благоразумно молчащей?

— Знаете, князь…

Князь не знал, не ожидал и едва не подавился, услышав в гробовой тишине мой голос. Кот дёрнулся, девицы вздрогнули. Я мило улыбнулась.

— Если это Ужин Правды и у супругов не должно быть друг от друга секретов, то пришла ваша очередь ответить откровенностью на откровенность.

У кого там отвисла челюсть от моей наглости? У всех.

Кроме князя. Венценосных особ, вероятно, с детства учили держать лицо.

— Что вы хотите узнать, эйра? — Ролан отложил вилку и посмотрел на меня то ли с недовольством, то ли с интересом. Полагаю, моя скромная персона вызвала у него набор противоречивых чувств.

— А не хотите ли для начала выпить эликсир правды, как это сделали все присутствующие здесь?

Да, я нарывалась и ничего не могла с собой поделать.

— А почему вы решили, эйра Марго, что моё положение особенное, чем-то отличается от вашего? Вино в моём бокале такое же, как у всех, — с этими словами он поднёс бокал к губам и сделал большой глоток. Неужели действительно принял сыворотку правды? — Итак, ваш вопрос, эйра?

Итак, мой вопрос.

А что я, собственно, хотела узнать о Тёмном Князе? Какие моменты его жизни интересовали меня наиболее?

То, что Ролан повёлся на мою провокацию, стало неожиданностью, его согласие застигло меня врасплох, буквально лишило опоры под ногами.

Я растерянно смотрела через стол на инфернального собеседника. В этот раз маска на демоне была из твёрдого материала и прилегала к лицу неплотно. Глаза в её узких прорезях казались глубоко утопленными и находились в тени, падающей от краёв отверстий. Оттого блеск алой радужки выглядел особенно зловещим, будто красные огоньки трепетали в конце туннелей, наполненных мраком.

— Эйра? — Голос князя, непривычно хриплый, отчего-то ставший более низким, вывел из оцепенения. Я встрепенулась и озвучила вопрос, возникший в голове за секунду до того, как меня окликнули.

— Ваше Сиятельство, почему вы носите маску?

Раздался синхронный ошеломлённо-испуганный вздох — девицы за столом окаменели и приросли к своим стульям. Даже я замерла, изумлённая собственной дерзостью. Возможно, мне следовало лучше обдумывать слова и поступки. Если Ролан носил маску, значит, имел тайну и явно не горел желанием раскрывать её в присутствии такого большого количества людей. Не хотел раскрывать вообще. Я же вынуждала его это сделать под сывороткой правды.

Стоило это понять — и меня прошиб ледяной озноб. Я представила, как демон против воли делится с присутствующими своим ужасным секретом, а потом вызывает в зал стражников и приказывает убить нежеланных свидетелей. Живое воображение нарисовало реалистичную до жути картину — вот мы, несостоявшиеся невесты, угрюмой цепочкой бредём в сторону обрыва, и одну за другой нас сталкивают с края пропасти вниз, на острые камни. Бр-р-р…

Похожие мысли, уверена, вертелись в головах и других участниц отбора, наиболее умных или обладающих столь же изощрённой фантазией. Думаю, степень их ненависти ко мне сейчас достигла предела.

— Князь, я…

Передумала! Я передумала! Не отвечайте! Господи боже, я не хочу умирать! Не надо стражников, не надо обрыва и острых камней! Ролан, расскажите лучше, какое у вас любимое блюдо, или цвет, или какую книгу вы читаете перед сном?

Поздно. Владыка Демонов скрипнул зубами и заговорил:

— Вы хотите знать, почему я ношу маску?

Я отчаянно замотала головой, и все остальные невесты в ужасе повторили за мной этот жест.

— Боюсь, любопытство вас однажды погубит, — сокрушённо вздохнул Ролан, и я обнаружила, что нервно грызу ногти, к счастью, свои собственные.

— Так и быть, отвечу.

Остановить! Его надо остановить! Пока он не выдал свою тайну и всех нас не казнили, заставив унести сей секрет в могилу.

— Я ношу маску, потому что…

— Тост! — закричала я, вскочив на ноги и с грохотом опрокинув стул. — У меня есть тост! Давайте выпьем за здоровье, — я схватила со стола бокал и поднесла к лицу, расплескав половину содержимого на своё платье и волосы соседки справа. — Чтобы все мы были здоровы, а главное, живы. Очень мне хочется, чтобы все мы были живы. Особенно я. Молчите, Ваше Сиятельство! Слово — серебро, а молчание — золото.

— Сядьте, эйра, — тон демона был спокойным, но вымораживал до костей.

С обречённым вздохом я подняла с пола упавший стул и опустилась на сиденье, нервно сжав в кулаке хрустальную ножку бокала.

— Я отвечу на вопрос. Сыворотка правды не даст солгать. — Ролан подвинулся к краю стола, вцепился в меня алым взглядом. — Я ношу маску, потому что…

Все задержали дыхание в ожидании ответа.

— … потому что вы, эйра Марго, ещё не готовы узнать, что под этой маской скрывается.

Довольный произведённым эффектом, князь со смешком откинулся на спинку стула. Ещё две минуты я смотрела на Ролана широко распахнутыми глазами, а потом до меня дошло: нас развели. Его Сиятельство поиздевался под нами, он с самого начала не собирался говорить ничего имеющего значение. Сыворотка правды, которая развязала невестам рты, на демонов, скорее всего, не действовала.

Не могу сказать, что была опечалена этим фактом — наоборот, вздохнула с облегчением. Все живы. Я жива. Тут впору радоваться, а не огорчаться.

Ужин продолжился. Дальнейших вопросов не последовало. Комната погрузилась в напряжённое молчание. Девицы не поднимали взглядов от своих тарелок, но я не замечала, чтобы кто-нибудь из присутствующих проявлял интерес к еде. Я хлестала вино, каждой клеточкой тела ощущая, как Ролан меня разглядывает.

А ведь после ужина мне предстоит вернуться в его покои за ключом, шарить рядом с кроватью в поисках тайника. Надеюсь, в этот раз Аарон не ошибся и Его Темнейшество действительно отправится на всю ночь к временной любовнице.

Временной любовнице…

Эй, Маргоша, а чегой-то ты так сильно стиснула зубы? Неужели ревнуешь?

Заткнись, внутренний голос! Что за чушь! И вовсе я не РЕВНУЮ!

— Жаль-жаль-жаль, — тем временем мурлыкал кот, летая над единственным пустым стулом в торце стола. — Как жаль, что эйра Марианна не успела добраться в Тумалон к началу отбора. Но, возможно, уже на завтрашнем испытании мы её увидим.

Некая незнакомая эйра волновала меня меньше, чем начавший лупиться лак на ногтях, так что причитания распорядителя я пропустила мимо ушей.

Ужин тянулся и тянулся. Кот ворчал и ворчал, сетовал и сетовал, будто заезженная пластинка. Князь смотрел и смотрел. Я ощущала прожигающий взгляд, скользящий по моему телу, и мечтала, чтобы вечер поскорее закончился.

Молчание напрягало. Девицы с механическим упорством крошили лежащие на тарелках стейки. Кусочки мяса становились всё меньше, но так и не отправлялись в рты. А этот звук — скрип ножей по керамическим поверхностям тарелок, слишком громкий в тишине, неприятно пронзительный — раздражал. Действовал на нервы просто ужасно! Вжик-вжик. Вжик-вжик.

Наконец Тёмный Князь отложил салфетку и отодвинул стул от стола. В полном молчании скрежет деревянных ножек по полу показался оглушительным. То, что сделал Владыка, было воспринято как знак. Девицы, словно по команде, опустили столовые приборы и выпрямились в ожидании дальнейших указаний.

Ролан поднялся на ноги, величественный в чёрном камзоле с высоким воротником и двойным рядом серебристых пуговиц. Стоя в приглушённом свете магических ламп, на фоне зеркал, демон в своей маске выглядел ещё более загадочным и мистическим, чем, когда сидел за столом. Его образ бил прямо в сердце. Ролан будто явился из моих эротических грёз. Как же я любила таинственных мужчин, правда видела их только в фильмах.

— Благодарю за чудесную компанию, эйры, — князь слегка наклонил голову. — Надеюсь, ужин вам понравился. Тумалонские повара самые лучшие в мире, а для прекрасных гостий постарались особенно.

Ох, этот голос! Он как бархотка, щекочущая позвоночник. Говори, Ролан, говори, прошу, не останавливайся.

— Время уже позднее. Завтрашний день обещает быть непростым. Мой слуга, Алакар, — демон кивнул в сторону арки, за которой маячил призрачный силуэт, — проводит вас в ваши покои. Отдохните как следует.

Договорив, князь исчез. Ушёл вроде не по-английски, но неприятный осадочек остался. Так резко растворяться в воздухе, когда можно спокойно воспользоваться дверью, казалось невежливым.

Я вздохнула, вспомнив о своём ночном задании, и для храбрости опрокинула ещё один бокал вина. Пришло время отправиться в покои князя и найти-таки чёртов ключ.

* * *

Слуга Его Сиятельства Алакар оказался — кем бы вы думали? — призраком. Самым настоящий привидением из тех, которые должны обитать в подобного рода огромных и мрачных замках. Человеческий силуэт, сотканный из тумана, проглядывался насквозь. От него веяло холодом, как из открытой морозильной камеры. Призрачные ноги не касались пола, висели, как плети. От бесплотных рук пользы было чуть больше — для общения дух в основном использовал язык жестов. Поднятая ладонь означала «внимание» или «стоять», повёрнутая влево или вправо — указывала направление движения.

Двери перед невестами слуга не открывал, ибо, как можно было догадаться, не обладал для этого достаточной материальностью. Он просто летел вперёд по длинным петляющим коридорам, проходил сквозь встречающиеся на пути преграды и совершенно не заботился, успевают за ним девицы или нет.

Равнодушие призрака к своим обязанностям было мне на руку. На первом же повороте я отделилась от толпы и пошла своей дорогой. Благодаря магии Аарона, заблудиться было нереально: стоило напрячь память — и в голове возникал подробный план замковых этажей.

Как и в прошлый раз, до покоев Ролана я добралась без приключений. Приключения начались позже, когда я стояла на коленях перед кроватью князя и лихорадочно ощупывала каменное возвышение, на котором эта самая кровать находилась, — искала тайник. По словам Аарона, надо было найти специальный бугорок в стыках между кирпичиками и нажать на него, как на кнопку. И вот когда мне показалось, что я-таки нащупала нечто похожее, дверь за спиной начала открываться. И что же, запаниковав, я сделала? Правильно! Спряталась. В постели князя. Под одеялом.