47

— Вы мне нравитесь, мэдлин Безрод, — это первое, что я услышала, когда проснулась. Вернее, еще не проснулась и голос делорда был отголоском сна, который я видела, едва уснув под утро. К счастью, детали я не помнила, но, кажется, мы целовались.

Он сказал, что я ему нравлюсь… неужели он имел в виду не просто симпатию, а особенные чувства, которые испытывает мужчина к любимой?

Поверить в это я не могла, хоть странное поведение ледяного дракона, его жаркие объятия и не менее жаркие поцелуи очень красноречиво намекали, что нравлюсь я ему как раз, как девушка.

Ох… стоило об этом вспомнить, как мне самой становилось жарко.

Старательно умылась ледяной водой, чтобы прояснить голову.

И как вообще я смогла ему понравится? Когда он увидел меня впервые в строгом сером платье, на фоне Лины я выглядела блеклой, словно моль.

Мысль о том, что делорд Клауды и главный советник императора мог обратить на меня, безродную сироту, внимание была настолько невероятной, что никак не могла прижиться в моей голове. Я скорее могла бы поверить в то, что на Южных Островах выпал снег, чем в это.

А как же Шанталь? Разве не она ему нравится? Да и я в сравнении с ней сильно уступала. Красивая, уверенная в себе, с сильным магическим даром южанка и я.

В принципе я тоже считала себя вполне симпатичной, но мужчины ко мне никогда не проявляли интерес. Не считая синара Раттона, которому я, по словам Лины, очень приглянулась. Я видела его несколько раз, покупая ткань вместе с Сальвиттой и его бегающий по мне масленый взгляд вызывал только неприязнь и разительно отличался от того, как смотрел на меня делорд. Понять эмоции ледяного дракона, казалось, вообще невозможно.

Я надела костюм валькирии и вышла из спальни в гостинную. На кресле висел мой пиджак и полушубок. Рядом стояли туфли. Сердце вмиг забилось быстрее. Неужели делорд заходил сюда? Или не он, а его элементаль принес мне вещи? Или возможно, он просто их отправил сюда с помощью магии? Я подошла ближе, замечая на столике небольшую коробочку с красной ленточкой.

От кого подарок у меня даже сомнений не возникло. Задрожавшими вдруг от волнения руками, я развязала ленту, открыла крышку и ахнула.

Внутри лежали черные кожаные перчатки с обрезанными пальцами. Сверху они были украшены небольшими камушками, а снизу двойной слой ткани, надежно защищал ладонь от возникновения мозолей.

Улыбнувшись, я тут же их надела, вспоминая, как вчера делорд нежно гладил мои руки…

Мысли о вчерашнем вечере мешали сосредоточится и это не могло не сказаться на моей тренировке с деканом. Пропустив несколько ударов, я неловко отступила и шлепнулась на спину.

— Да, что с тобой сегодня? — недовольно нахмурилась валькирия, — Араана, если ты будешь витать в облаках во время сражения, это будет стоить тебе жизни. Соберись!

Я взяла себя в руки, и вторая половина боя на мечах прошла более удачно.

— Декан Пирар, а можно задать вам вопрос? — я настолько измучила себя сомнениями, что решила спросить совета у мудрой женщины с многолетним опытом за плечами.

— Спрашивай.

— Как понять, что ты на самом деле нравишься мужчине? — помявшись, все же спросила я. Мы как раз возвращались с полигона и декан резко остановилась и посмотрела так, что мне даже стало как-то нехорошо.

— Араана, если ты из-за такой ерунды не могла сегодня сосредоточится…

— Нет, нет! Я не из-за этого. Просто не выспалась, готовилась к экзаменам и… я вообще не про себя хотела спросить, а про подругу, — врать у меня выходило не очень, а еще декан сканировала меня таким взглядом, что я пожалела, что вообще с ней о мужчинах заговорила. Вздохнув, замолчала и неспешно пошла дальше, а декан неожиданно заговорила.

— Ну тут все просто. Если девушка нравится, он будет оказывать ей знаки внимания. Как давно они знакомы? Почему она сомневается в его чувствах?

— Его социальный статус гораздо выше и у него уже есть невеста. С моей подругой он знаком недавно, а невесту знает с детства, — говорить о ком-то другом было гораздо проще, чем о себе.

— О. Тогда это сложнее. Хотя невеста — это еще не жена. К браку его могут склонять родители или другие обязательства. Но если его чувства к твоей подруге искренние, то он найдет способ расторгнуть помолвку. Если он настроен серьезно, то с двумя одновременно он точно не будет встречаться. Но есть вероятность, что он попросту забавляется и, пользуясь низким положением твоей подруги, соблазнит ее, сделает постельной игрушкой, а потом бросит, разбив сердце, и женится на своей невесте. Очень часто мужчины именно так и поступают.

Если он настроен серьезно, то с двумя одновременно он точно не будет встречаться. Но есть вероятность, что он попросту забавляется и, пользуясь низким положением твоей подруги, соблазнит ее, сделает постельной игрушкой, а потом бросит, разбив сердце, а женится в итоге на своей невесте. Очень часто мужчины именно так и поступают. И лучше твоей подруге держаться от него подальше.

Слова декана отозвались глухой болью в сердце. И благодаря им сложилось воедино то, что никак не хотело укладываться в моей голове.

Я вспомнила все слова и намеки, которые делал делорд. То, как он снимал печать. Да он белье мне в конце концов подарил! Обычно, когда мужчина ухаживает он дарит цветы. Впрочем я не была великим экспертом в ухаживаниях, но точно знала, что нижнее белье малознакомым девушкам точно никто не дарит.

А еще я вспомнила слова Снежалины о том, что делорд после своего визита к нам поверил слухам о Сальвитте. А что, если он решил, что и я сгожусь для подобной роли?

— Только потому, что я Безрод, он решил, что со мной можно позабавиться и бросить? — возмущалась я, скармливая икту завтрак.

— Григх! — Гриша тоже был неимоверно разгневан. Красные глазища пылали как никогда и, выслушав меня, он, казалось, был готов ринуться в бой и разорвать ледяного дракона.

— Теперь понятно, почему он так не хотел, чтобы я училась на факультете валькирий! Ему же не выгодно держать свою любовницу в Академии, чтобы все шептались за его спиной. Подумать только!

— Григх! — Гриша целиком и полностью разделял моё негодование и озлобленно бил массивным хвостом по полу.

— Знаешь, я не стану его избегать, как советовала декан, а пойду и прямо спрошу, что именно он от меня хочет, и пусть только попробует предложить что-либо неприличное!

— Григх! — Грига зарычал, показывая свою готовность отправится к делорду прямо сейчас.

— И это нижнее белье швырну ему прямо в лицо, чтоб знал, что я не такая!

— Григх! — икт предложил еще и плюнуть, чтобы точнее донести до ледяного дракона все свои эмоции.

Хотя, если подумать, вот скажу я к примеру прямо сейчас делорду, что он может даже не мечтать о том, чтобы заполучить меня в свои любовницы — и все! К экзаменам меня точно не допустят. А если я стану валькирией, то исключить по причине того, что я ему отказала, делорду уже будет сложнее.

— Возможно, не стоит сейчас баламутить воду? — спросила задумчиво. Делорд пока не спешил с неприличным предложением, поэтому резонно прислушаться к совету декана, и пока повременить с выяснением отношений и понаблюдать за развитием ситуации. Авось пронесет, и делорд не станет склонять меня ко всяким неприятностям.

— Григх! — Гриша мою точку зрения не разделил, и в разгаре спора нас прервал вежливый стук в дверь.

— Кто там? — громко спросила я, глазами приказывая икту куда-то спрятаться или исчезнуть. Он предпочёл растаять в воздухе.

— Доброе утро, мэдлин, это Ник, хотел передать, что делорд ожидает вас в своем кабинете, — послышалось за дверью и я поскорее ее открыла, чувствуя, как от волнения забилось быстрее сердце. Зачем делорд отправил за мной своего элементаля? Неужели опаздываю? Посмотрела на настенные часы, но времени в запасе еще было предостаточно. Странно.

А еще удивительно, что созданное делордом существо тоже могло открывать порталы. Я шагнула в черный вихрь и, оказавшись в приемной ледяного дракона, удивилась еще больше. На большом диване вальяжно расположился синар Риккор, а рядом сидела его противная дочурка Бристелла и… Сальвитта!

Вот уж кого я точно не ожидала увидеть здесь, так это ее.

— Мама? — я так обрадовалась, что не обратила внимание на то, как скривилась лошадиная морда и совсем забыла, что с синаром Риккором следовало бы поздороваться по правилам этикета.

— Араана, девочка моя, — Сальвитта поднялась и крепко меня обняла, словно мы не виделись целую вечность. Она нежно погладила меня по волосам и чмокнула в висок. — Как ты?

Однозначно ответить на этот вопрос я не могла. Эти три дня, что я провела в Академии были настолько насыщены событиями, что просто голова шла кругом.

И мне хотелось рассказать обо всём маме, но естественно не здесь, а у себя в комнате за чашкой чая. Поэтому я просто ответила, что все хорошо.

— Я так рада, — улыбнулась Сальвитта и обняла меня еще раз, шепнув при этом на ухо. — Я знаю, что произошло, но Бристеллу не должны исключить. Пожалуйста, соглашайся со всем, что она расскажет. Прошу тебя.

Я отстранилась, широко раскрыв глаза от удивления. Почему она просит меня об этом? Но во взгляде мамы читалась такая мольба, что я вмиг все осознала. Синар Риккор ее шантажирует. Подлый мерзавец!

— Прошу, делорд вас ожидает, — вежливо вклинился элементаль приглашая нас в кабинет к Эсс Холдону. Лошадиная морда и ее папаша поднялись и зашли первыми.

— Араана, пожалуйста, сделай это ради меня, — еще раз тихо попросила мама, чтобы никто не услышал, — синар Риккор дал нам очень много денег в долг и, если он потребует их немедленно назад, у нас заберут все. Но даже этого не хватит, чтобы заплатить.

И я кивнула. А что еще оставалось делать? Я прекрасно знала, что происходило с теми, кто не мог вернуть, то что взял. Верховный суд в зависимости от суммы долга обязывал всю семью отрабатывать на службе у кредитора, превращая таким образом людей на какое-то время в рабов.

Синар Риккор крепко держал Сальвитту за горло и от моих слов зависела дальнейшая судьба Тортонов.

В кабинете кроме делорда, на которого я даже не взглянула в кресле возле ректорского стола сидела декан Пирар.

Сальвитта шла первой и вдруг так резко остановилась, что я едва не налетела на не.

— Доброе утро, — скомкано поздоровалась она и присела на диван, на котором уже расположились Риккоры. Мне досталось кресло около стола.

— Доброе утро, милорд, — поздоровалась, занимая свое место и мельком бросая взгляд на ледяного дракона. Не так я представляла нашу встречу, после вчерашнего. Он скорее всего тоже.

— Доброе утро, мэдлин Безрод, — кивнул он, слегка приподняв краешек губ и это едва заметная улыбка заставила мое сердце подпрыгнуть в груди. Мне вдруг стало неловко, словно все присутствующие в кабинете внезапно поняли, чем мы вчера занимались. Я поспешно опустила взгляд, разглядывая свои руки.

— Мы здесь собрались, так как синар Риккор решил оспорить мое решение исключить мэдлин Риккор из Академии, — голос Ренальдина Эсс Холдона прозвучал ровно, но я была уверена, что ему жуть как не понравилось, что кто-то решил оспорить его решение, — согласно правилам, я обязан выслушать участниц происшествия при свидетелях, с применением артефакта Искренности, который не позволит соврать. Мэдлин Риккор, предлагаю вам начать первой.

Лошадиная морда, сильно побледневшая после того, как узнала, что соврать не получится, приоткрыла рот, но ничего не сказала. Вместо нее заговорил ее папаша.

— Милорд, судя по всему произошло некое недоразумения, и лично я совершенно не понимаю, почему мы это обсуждаем, — когда синар Риккор пытался говорить заискивающе его лицо походило на змеиное. — Конфликт произошел еще до того, как Бристелла стала студенткой вашей Академии и за пределами учебного заведения, поэтому этот случай никак не может служить основанием для ее исключения.

Ха! То есть, не студентам Академии можно вот так просто и безнаказанно вышвыривать людей в канаву?! Я сцепила зубы, чтобы промолчать.

— Мэдлин Риккор применила насилие и магическую силу по отношению к моей претендентке, это прежде всего неуважение ко мне. Поэтому она должна понести соответствующее наказание.

Лица вытянулись у всех. Даже я не ожидала, что делорд скажет об этом так открыто, да еще и с такой угрожающей интонацией, словно это его выбросили из кареты.

На бледном лице Бристелы проступили красные пятна и задрожали губы, словно она была готова вот-вот разрыдаться.

— А ее вы почему не наказали? Она облила меня вонючей грязью! Унизила при всех!

— Да, кстати. Какие меры наказания вы применили к Араане за ее выходку? — вмешался папаша лошадиной морды.

— Синар Риккор, здесь вопросы задаю я, — ледяной голос Эсс Холдона остудил порыв мага перейти в активное нападение и папаша вернул своему лицу заискивающее выражение.

— Прошу прощения, но все же, Араана судя по всему после падения и драки совершенно не пострадала, раз она смогла дойти до Академии и вылить грязь на мою дочь. Предполагая, скорость кареты была не такой уж и большой, а падения не таким уж и сильным.

— Вот-вот! Карета едва тащилась, я даже боялась, что опоздаю на бал! А что в итоге? Эта безродная шелуха испортила мне весь праздник!

— Мэдлин Риккор, я попрошу без оскорблений. Сдерживайте, пожалуйста, свои эмоции, — холодным тоном осадил ее ледяной дракон.

— Прошу прощение, милорд! Но почему вы так ее защищаете и обвиняете во всем только меня? Это не справедливо! Она первая начала, чуть все волосы мне не вырвала! А еще укусить хотела!

— Что? Мэдлин Безрод, это вы начали драку? — вопросительно взглянул на меня делорд и после того, как я кивнула, его взгляд стал таким жутким, что я не выдержала и опустила глаза. — Почему?

Мне хотелось описать всю ситуацию, но я помнила о маминой просьбе и о том, что не смогу соврать, поэтому ответила кратко.

— Она оскорбила меня, и я ударила ее по щеке.

— Вот! — синар Рикор даже с дивана подскочил, — Что и требовалось доказать. Это она зачинщица драки! Это она во всем виновата!

— Сядьте! — рявкнул делорд, и папаша моментально присел на место, а я вжалась в кресло. Не хотелось, чтобы весь гнев делорда обрушился на меня.

— Если позволите выразить свое мнение, милорд, — вмешалась декан, — то я всегда считала, что в женских разборках мужчине не место. Да, девочки подрались. И что? Ничего криминального не произошло. Падать из кареты неприятно, но не смертельно. Никаких видимых повреждений я не заметила. А именно по ним определяется степень наказания участников драки. Арраана, у тебя что-то болит? Обращалась ли ты к лекарям?

— Нет, — как это ни странно, у меня даже синяков не осталось, хотя после падения болело все тело. Скорее всего это лечение Вирольда так благотворно на меня повлияло.

— А у тебя, Бристелла, есть жалобы?

— Конечно есть! Она меня опозорила! Во время нашего танца, — заголосила лошадиная морда, глядя исключительно на делорда, — Милорд, да у меня в голове не укладывается, как вы могли пригласить на бал эту невоспитанную грубиянку? Я не знала, что она ваша претендентка, иначе никогда не сделала бы ничего, чтобы вас оскорбить! Я вас безмерно уважаю и очень сильно люблю! Ой…

Внезапно покраснев, Бристелла зажала рот ладонью. А я мысленно закатила глаза. Очередная влюбленная жертва убийственной харизмы ледяного дракона. Кажется делорд слегка смутился, хотя скорее всего мне показалось.

— Артефакт Искренности не только в убийстве заставит признаться, но и в любви, — усмехнулась декан Пирар. — Предлагаю следующее: Бристеллу оставить в Академии, но если подобное повторится, то исключить. Драться в Академии разрешено лишь во время спаррингов в присутствии преподавателя. За произошедшее следует наказать обоих, но, чтобы не отнимать ваше время, милорд, я с этим разберусь.

Делорд посмотрел на меня, словно ожидая, что я скажу что-либо в свою защиту, но я промолчала, поджав губы.

— Нет. С мэдлин Безрод я разберусь сам.