Глава четырнадцатая

— Не смей! — крикнула Тесса, но с места не двинулась. Действительно, мало ли, сумасшедшая дернется. — Вдруг ты убьешь нас всех!

Аури схватила меня за плечо. Да так цепко, что я подпрыгнула. Ну и силища у нее, а меня-то за что?

— Ну и пусть, — тихо проговорила Маэра, опуская голову. — Я не хотела. Меня заставили.

А вид-то какой! Оскорбленная невинность, чистая душа в стесненных обстоятельствах прямо. Хорошо играет, но поверить было сложно.

— Нас всех заставили, — попыталась я ее успокоить, вспомнив свою семейку. Чего Матти себе ребенка так кстати не сделала? Вроде красивая! Может, с кавалерами была беда? — И меня тоже. И Аури.

— Меня не заставляли, — повысила голос Тесса. — Я хочу стать королевой.

Она так никуда со своего матрасика и не делась. Но возражала. Вот кто ее тянул за язык? Или все вместе, или никто. Ну, Иона, я тебе с того света по ночам являться буду, клянусь.

— Девочки, — опять воззвала я к голосу разума. — Маэра, нельзя кидать перстень. Ты просто не знаешь, что тогда будет. Хотя Иона говорил, — вспомнила я, — что тебя магия все равно не услышит. Забыла?

Ну, сама хороша, хотя я себя-то похвалила.

— Давайте вернемся все, — всхлипнула Маэра. — Пожалуйста.

О боги этого мира, за что мне все это, взмолилась я. Наступив себе на подол — а когда-нибудь это должно было случиться — и чуть не упав, конечно, я подошла к Маэре, села на корягу — тьфу, черт, прямо на сук, вот уж когда пожалеешь, что зад теперь не такой пышный, как раньше! — и обняла.

— Мы обязательно с этим справимся, — пообещала я. Да? Ну конечно. В голове, которая, когда дурная, как известно, остальному покоя не дает, созрел план. — Послушай… Послушайте все!

Ведь главное — все правильно сделать! Зря я, что ли, получала никуда не годное высшее образование? Сейчас менеджер — это что-то такое, что без конкретики и опыта в отрасли только и может, что продавать ерунду всякую. Но это не из-за недостатка знаний, а потому, что организовывать и управлять никто не доверит!

— Никто из нас не хочет победить на этом отборе, — продолжала я, стискивая подрагивающие плечи Маэры. — Кроме Тессы. Так давайте поможем ей и себе заодно? Мы тогда уже не конкуренты, а партнеры. Никто никому не мешает, наоборот. Делаем все возможное, чтобы Тесса выиграла. Все согласны?

Я посмотрела на Тессу и Аури. Ой, жаль все же, что было темно. Какие, интересно, у них выражения лиц, в деталях не рассмотреть.

— Ты… ты правда так сделаешь? — пролепетала Тесса, прижав руки к груди. — Ты откажешься ради меня?

— Конечно, — ни секунды я даже не думала. — Аури?

— Я тоже, — быстро сказала она. — Это очень хорошее предложение. Я с ним согласна. И… Маэра, да? Ты ведь тоже согласна?

— Нет, — отозвалась Маэра и вывернулась из моих рук. — Если я пойду, то я буду бороться.

Вот с-собака на сене! Ни себе, ни людям!

Я, когда в интернете спорила — ну, известно же, что там всегда кто-то неправ, ой как меня бесило, когда аргумент был «да у тебя сама знаешь что», то самое, которое гормональное и раз в три недели. А сейчас… ну, наверное, что-то в этом есть, да? Потому что мне тоже этот аргумент применить захотелось. Или «это самое» у нее, или расстройство личности, а это уже печально.

Хотелось выругаться, а еще оттаскать идиотку за волосы, но я просто очень выразительно посмотрела на Аури и Тессу. Эти-то более здраво размышляют и, очень вероятно, меня поймут.

— Хорошо. Вы с Тессой будете вдвоем бороться за короля, а мы с Аури вам поможем.

Ой, кажется, я становлюсь женоненавистницей. К отдельным представителям прекрасного пола.

Но неожиданно все успокоились. Маэра даже соизволила мне помочь избавиться от платья. С каким же наслаждением я сбросила с себя эти тряпочки. Счастье есть! А завтра — завтра я надену штаны!

Жизнь-то налаживается, подумала я и распотрошила наволочку. Я тут самая старшая и неизбалованная, так что Тесса подвинется, конечно, а Аури и Маэра пусть спят рядом с ней.

Пока Маэра раздевалась и деликатно доставала барахлишко из своего кофра — у нее почему-то было меньше всего вещей — я обернулась к смущенной Аури. Она отворачивалась даже. Мы же тут все девочки. Стеснительность вещь хорошая, но не в походных условиях.

— А ты? — спросила я. — Раздевайся, ложитесь втроем, а я вон штаны сейчас натяну и так лягу.

Хотела добавить, что я привычная спать вповалку и где попало, но решила еще больше не обострять.

— Я… — Аури старалась на меня не смотреть. — Я одна, ладно? А вы втроем. Места хватит.

Мне почему-то казалось, что до моего предложения помогать Тесса в восторге от меня не была. А теперь расслабилась и даже охотно подвинулась. На самом деле было тепло, особенно мне между двумя девушками. Хотя я бы с большим удовольствием искупалась. Холодно, но не настолько, да и освежает перед сном хорошо.

Только лезть в воду мне не хотелось из магических соображений. Может, тут не стоит мудрить, станешь еще козленочком, а мне этого никак нельзя. Коза руководить отелем, конечно, запросто может, наша управляющая тоже была та еще коза, но вот возглавлять отбор — это спорно. Да и русалки с водяными вдруг здесь водятся.

Я вытянулась и закрыла глаза. Хорошо бы этот призрак не явился пищать, а так ничего, комфортно. Аури шуршала чем-то, она все-таки очень стеснительная. Может, это из-за того, что она высокая и не очень фигуристая? Дурочка, подумала я, какая разница. Это вообще значения не имеет! Вон мои коллеги и знакомые, да и соигроки, все разные, никаких тебе Синди Кроуфорд, а и замуж выходили, и детей рожали, и жили вполне себе счастливо. Себя любить надо, тогда и другие полюбят.

Эта мысль засела у меня в голове почему-то в связи с отбором, но потом я уснула.

А проснулась от плеска воды.

Тесса и Маэра спали, им никакого дела до воды не было. А меня как подкинуло! Это же Аури плещется. Одна бы я в воду не сунулась, а вдвоем с магичкой — чего бы и нет? На коже будто липкая пленка, очень хотелось привести себя в порядок и чистое бельишко надеть.

Так что я вскочила, отбросила одеяло и, на ходу срывая с себя остатки одежды, то есть белье, бросилась в воду. Чудом не заорала на весь лес — холоднючая! Но взбодрилась сразу! Совсем как на игре, хорошо! Мы часто останавливались там, где были озера или речки.

Я окунулась пару раз, довольно фыркая и вертясь в воде. Здесь было чисто, ни ряски, ни других водорослей. Берег не резкий, под ногами, конечно, был ил, но он мне противным не казался. Волосы намокли и плавали ленивой медузой вокруг головы. Я еще минутку покружила и, отфыркиваясь, вылезла по пояс. Огляделась, ища Аури. Только что ведь тут где-то была и куда делась? Не утонула же?

— Аури?

Никакого ответа. Я напряглась и завертела головой. Так-так, а это русалка не могла притвориться или еще кто, такой же коварный? Это выдумки. По крайней мере, там, в моем мире. А тут?

— Аури?

Нет-нет-нет, мне же не привиделось! Это что, пока я купалась, приключился какой-то ужас? Я выскочила из воды, и тут же на меня налетела Тесса с полотенчиком, мол, прикройся.

— Что случилось?

Она спросонья жмурилась, а я пыталась понять, что именно мне прикрывать.

— Где Аури?

— Не знаю.

Вот и я тоже. Я обернулась к реке… тишина.

Нет, быть нет может! С волос противно капало, а плавала я… ну, скажем так, не настолько здорово, чтобы лезть и искать тело в воде… на дне… Что там Дженна говорила? Иногда погибают на отборе? Что, прям так вот сразу? Или это случайность?

Я машинально отжала волосы полотенцем, потом услышала шорох в кустах.

— Что случилось? — голос Аури звучал приглушенно, саму ее видно не было.

Тьфу, напугала!

— Аури, ты хоть отзывайся, — буркнула я, чуть не упав от облегчения. Тоже мне, фея. Стыдиться тут нечего, перепугала всех только. Я махнула рукой на чужие заморочки, свои нервы дороже.

Одевалась я с удовольствием. Штаны! Я готова была их целовать. Велики, конечно, и обувь великовата, пришлось опять обратиться к наволочке и на этот раз оторвать от нее ткань. Подложить что-то надо, ноги будут болтаться и я их натру, а вообще — хорошо бы портянки из нее наделать. Я умела, меня еще дед учил, незаменимая на игре штука!

— Ты если хочешь, я твое все к себе уберу, — предложила Тесса. Отказываться я, конечно, не стала и порвала наволочку на тряпочки.

Вот теперь заживем!

Маэра тоже проснулась и приводила себя в порядок, посматривая в зеркальце и выплетая на голове что-то витиеватое. Тесса наоборот управилась быстро и теперь собирала наш лагерь, а Аури все торчала в кустах. Мы даже не поняли, когда она вышла. Тенью выскользнула, как раз когда мы сели приговаривать мои припасы. Все же еду я единственная взяла! Ну и кто из нас самый умный?

— Тебе помочь? — обернулась Тесса, и Аури резво прикрылась платьем.

Жуть стеснительная. Может, у нее хвост растет? Третья грудь? Или она дракон какой-нибудь? Чешуя, дыхальца или жабры?.. Мало ли, какие магические мутации могли быть.

— Я сама, спасибо.

Мы пожали плечами. Чего приставать к человеку, нужно будет, выразится словами через рот, как все нормальные люди. И снова обратили внимание на еду, пока она не успела испортиться. Огурец пришлось выкинуть, он дал какие-то подозрительные ростки, и никто возражать не стал. Хлебобулочные изделия немного причерствели, так что мы вовремя начали их уничтожать. Хотя, конечно, факт меня немного напряг. И ели мы всухомятку.

Водой и едой определенно надо будет где-то разжиться. Интересно, как у моих подруг обстоит дело с деньгами…

Аури к нам присоединилась в конце, долго же она собиралась, даже волосы высохли. Моя грива — я заплела ее в косу — была еще мокрой.

— Что будем делать? — спросила я. — Пойдем дальше? А давайте поищем лодку?

— Нам придется плыть вверх по течению, — перебила меня Аури. — Я не умею заставлять лодку двигаться магией.

— Я умею, — сказала Тесса, — но не буду. Это потребует очень много сил.

— Тогда пешком. — Мне, если честно, не было никакой разницы, тем более в штанах и удобных туфлях, а еще — без наволочки. Налегке. Красота! — Может, в реке воды набрать? Бутылку с собой кто-нибудь взял?

Аури оказалась запасливой. Или единственная из всех слушала мои наставления. Но она же сказала, что лучше найти родник, я спорить не стала. Они местные, им видней.

— Что это у тебя? — прищурилась я. На щеке Аури был совсем свежий порез. Ободралась об кусты? — У меня аптечка была, принести пластырь?

— У меня есть снадобья, спасибо, — и опять она смутилась. — Там колючки, туда не ходи.

Да кто бы пошел-то, хмыкнула я, тут все-таки не игра, места много, людей мало. Хотя и там колючки могут быть. Аури снова разглядывала меня, и на этот раз было неприятно. Что она хочет увидеть? Спросить не судьба? Но и я не стала задавать вопросы. Хотя очень хотелось узнать, почему она сама не надела штаны, раз взяла их в таком количестве? Не для меня же?

Когда мы собрались, солнце — или как его правильно тут называть? — уже поднялось достаточно высоко и явственно припекало. Это мне в штанах жарко, догадалась я, но лучше потеть, чем с юбкой мучиться.

Когда я складывала остатки еды в салфетки, беззастенчиво свистнутые из королевского дворца, то снова услышала знакомый тоскливый плач.

Глава пятнадцатая

Да что же ему неймется?! Одно меня обрадовало. Хныкал этот некто теперь издалека. Но мы все равно засуетились, так, не от испуга, больше от любопытства. В конце концов, надоел! Призрак там или нет, хватит девушек пугать!

— Смотрите! — Маэра оказалась глазастой, высмотрела что-то неведомое первая. — Там, на том берегу!

— Отлично! — оборвала ее я и даже не стала туда вглядываться, куда Маэра тыкала пальцем. Ой, некультурно-то как. — Раз он смотался на тот берег, значит, нам туда точно не надо. Идем вдоль реки, ищем лодочника. Пусть нас везет в более безопасное место. Мы же отборные невесты, а не просто так. Кстати, у вас деньги есть?

Это спросила я как бы совсем между прочим. Мне-то денег не досталось. А брать плату за еду, когда я сама сплю на чужом, как-то неправильно. Так что очень кстати пришелся вопрос. Но посмотрели на меня с неприятным интересом.

— Ты дурная, — упрекнула меня Тесса. — На отбор деньги с собой брать нельзя.

М-да, ответ хороший, обнадеживающий. Значит, это не маменька с папенькой зажали, а так принято. Впрочем, Дженна что без денег, что с деньгами бы точно не пропала. Магия-то при ней.

— Ладно, — я махнула рукой. — Нет денег, значит, нет. Лодочнику вон… — да-да, чем? — …платьями заплатим.

Может, возьмет? Аури засмеялась. Ну уж нет, штаны я продавать не дам, пусть они и не мои. А натурой уж точно расплачиваться я не собиралась. Хотя в книгах разное, конечно, выдумывали. От этого «разного» порой мурашки бежали и хотелось пролистать быстрее эпизод.

— Нам надо перебраться на тот берег, задание не ждет, — с видом всезнающей учительницы младших классов сказала Тесса, только что очки не поправила. — Но я не могу понять, что это… кто это?

Теперь уже все вдаль всматривались, кроме меня. Я из последнего сопротивлялась и искала решение, чтобы туда не ходить. Потому что именно с «давайте посмотрим» начинаются фильмы ужасов… а, я про это говорила уже. Но не суть. Риск и глупость. А я не могу людьми рисковать. От них зависит размер моего гонорара.

И тут мне вонзили кинжал в спину. Иносказательно, конечно. Предательница Аури внезапно стала на сторону Тессы. Приложила ладошки к груди и восторженно объявила:

— Она права! Понимаешь, здесь просто так ничего не бывает. Это наше испытание! Нашей готовности любить! — ну чисто героиня дамского романа. Глазки горят, пальчики сжатые белеют, вид решительный и непробиваемый.

— Хорошо, испытание так испытание. — Я пока не спешила сдавать позиции, выпрямилась и уперла руки в бока. — А что будет, если мы туда не пойдем? Нас снимут с соревнований, то есть с отбора?

— Мы просто свернем с пути, не ступим на правильную дорогу, — куда-то в сторону ответила Тесса. — Ты ведь не знаешь, куда идти. И мы тоже. Так что такие испытания и даны, чтобы нас направить. И вообще, тут такой принцип: видишь — делай.

Аури поправила свою прическу, пригладив волнистые пряди, я машинально повторила за ней этот жест. Какая-то игра «Зарница». Или квест, я ходила на квесты, весело, хотя и час всего дается. Но там хоть голос-за-стеной есть. В смысле менеджер. А тут? Тут только стон у нас песней зовется…

Стоп! А вот это странно…

Я постаралась прислушаться. И тут же вспомнила кое-что.

— Девочки, — я подергала Тессу за рукав платья. — Это вы вчера пели?

— Пели? — оскорбленно переспросила она. — Знаешь, несколько не до пения. Я думала, это ты поешь.

Да, если бы я запела, чудовище само короля бы выдало. И тридцать килограмм золота в придачу, чтобы я вообще рот не открывала. Кстати, надо будет попробовать.

— Это он поет, — сказала Маэра. Вот откуда она такая то умная, то совсем с катушек съехавшая. У нас отбор «особенных» девиц? — Тот, кто на том берегу. Призрак.

Я на зрение не жаловалась, а в новом теле, наверное, теперь больше единицы. Но все равно никто из нас не смог призрак толком рассмотреть. Он вроде и был, а вроде и нет, но мне ничего странным не казалось, так и должно быть, разве нет? Он прозрачный, исчезающий… Магия же!

— Как-то он невдохновляюще поет, — проворчала я, уже сдавшись, конечно. Да, Тесса права, и ей эти тонкости известны лучше. Раз мы не знаем, куда идти, надо следовать за тем, что нас манит. — Но призрак на том берегу. Вплавь, что ли, добираться? — Я жестом показала расстояние от нас до призрака. — Какие ваши предложения?

— Я и плавать особо не умею, так что… — Тесса пожала плечами и вдруг посмотрела на Аури. — А у тебя есть топор. Может, воспользоваться им?

— Конечно, — Аури, немного помедлив, расстегнула пояс с кофром и вытащила этот самый топор на свет божий…

Большой такой, хищный, с длинной ручкой и небольшим, но тяжелым топорищем. Да, в лесу такой топор определенно бы не помешал. Дровишек на шашлычок нарубить… М-да…

И вот стояла я и смотрела, как лежал сиротливо на земле этот замечательный топор, окруженный тремя девушками в роскошных платьях. А, ну и я в своих штанах. Допустим, кое-как я с топором управляться умела, но дерево срубить? Во-первых, такого, чтобы достало до того берега, все равно не наблюдается. Во-вторых, я его буду до старости рубить, а король так вообще помрет к тому времени или женится на чудовище от отсутствия альтернативы, и будут они жить и добра наживать. Плот сделать? Я не умею. Сомневаюсь, что у кого-то из этих кисейных барышень хоть какое-то представление об этом есть.

Мне почему-то сразу вспомнились пингвины из «Мадагаскара». У них там тоже как-то вечно планы рушились. А еще в этом мультике кто-то кого-то постоянно пытался сожрать… Как-то невесело это все, потому что я не пингвин и не в мультике. Сожрут — и закончится Матти. Никаких «даже если вас съели, то у вас все равно остается два выхода»!

Я подняла топор, слегка помахала им, увесистый, зараза! Девицы мои — а чьи же еще! — возмущенно шарахнулись. Нервные какие, я даже его над головой не подняла!

— И что с ним делать? — хохотнула я. — Идеи будут?

На том берегу даже хныкание прекратилось. Еще бы, тут такое зрелище назревает. Отбор невест и криминальная хроника. Ну так, никто технику безопасности при использовании топора не проходил, так что пальцы, ноги и головы подвергались риску. Я, конечно, аккуратна, но инерцию никто не отменял, даже в магическом мире.

Аури что-то прикидывала, приставив ладонь козырьком к глазам, и хмурилась, морща густые бровки. То ли певуна рассматривала, то ли планы строила. Я ждала. Идей было столько же, сколько шансов у короля с нашей помощью расколдоваться. Одно хорошо: глупых мыслей никто не высказывал. Топор-то у меня.

— Кто-нибудь знает, как делать плот? — спросила я без особой надежды. Вечно смотрела в интернете какую-то чушь, а надо было — пособия по выживанию! — Или… веревки есть?

Ответом мне были дружные мотания головой. Я от отчаяния прикинула, сколько денег мы получим, если сейчас решим сдаться. Извини, Тесса, но быть королевой тебе не судьба. Чудовище, прости, скучай дальше.

Как вдруг Маэра завизжала, шарахнувшись в сторону, а я — я поняла, зачем мне топор.

Прямо на нас из воды — ну, как из воды, только что не было, и вот уже есть — надвигалась утопленница. Видимо, решила не ждать, пока гора придет к Магомету. Я тоже немного заорала, но не так, как остальные. Потому что утопленница была так себе. Не такая, каких в детективах или фильмах ужасов показывали, там-то было чем людей пугать!

Ну, подумаешь, зеленая, с длинными волосами и почему-то когтями, мертвые глаза смотрели куда-то мимо, даже не распухшая толком. Хотя все равно довольно мерзенькая. Но я не поддалась панике.

Вот что значит привычка! А говорили, что сериалы сплошная муть и пользы от них никакой.

Девицы сбежали, чего от них ждать! И я оказалась с утопленницей один на один. Ну да, потому что я с топором. И я его угрожающе подняла над головой, только никакого эффекта это не возымело. Утопленница как шла к нам медленно, так и продолжала идти. Реально топор не видит, что ли?

— Эй, — сказала я, — стой где стоишь.

Да она еще и глухая! Я все-таки махнула топором, прежде чем удрать к остальным. Но не успела.

Правую руку чем-то ударило, причем больно. А потом что-то отбросило утопленницу обратно в воду, и с громким плеском она исчезла. Я уронила топор, потому что зачем он мне теперь, и обернулась. Аури вроде как испуганная и дрожащая стояла с вытянутой рукой, а Маэра и Тесса, жутко бледные, смотрели на нее с неким офигеванием.

Меня же больше занимала утопленница. Сейчас ведь вылезет обратно? Хорошо, что не ночью! Меня даже передернуло. Или ночью тоже? Тьфу, пропасть. Вода плеснула, из нее появилась рука, затем все остальное. Как она вылезает, как призрак. Интересно, это она ныла и пела на том берегу? Хотя нет, не очень интересно.

Но я ждала, что будет дальше. О-ла-ла, а Аури использует магию. Любопытно. Сама говорила, что сильным магам семью создавать нельзя, как же она прошла все эти этапы? Или это несильная магия? Вон Дженну ведь ждали на отборе.

Аури согнула руку в локте, и когда плеск изменился — утопленница пошла снова к нам — резко выбросила ее вперед. Опять плеск. Надолго ли?

— Подай мне топор, я смогу, я вид… дела, как! Один раз, но… — одними губами прошептала Аури, и тут очнулась Тесса.

— Нельзя! Нельзя так, ты что делаешь!

«Не творите зло в пути, или никто не вернется!» Точно-точно. Ну, Иона, стану правой рукой королевы — я с тобой разберусь. Но и правда — нельзя.

Я помотала головой, Аури нахмурилась.

— Вспомни, что он говорил! — прошипела я, вцепляясь ей в руку. — Весь отбор накроется! Убивать ее нельзя!

Если убивать нельзя, то что можно? В моей голове завращались шестеренки так интенсивно, что казалось — еще секунда, и из ушей пар пойдет.

— Эй! — я развернулась к утопленнице. — Что тебе нужно? Ты меня слышишь вообще? Стой, где стоишь, общаться будем.

Сработало! Она остановилась. Может, потому что я теперь безоружна? Мне даже показалось, что в глазах у нее мелькнула мысль. Или я себя утешала подобным, ну хочется же видеть умного человека, хоть и бывшего.

— Ты.

— Я? — ошалело переспросила я. Не, а чего сразу я-то? — Точно я, не попутала?

— Ты.