Глава шестнадцатая

Так, ладно. Поскольку утопленница меня все равно не видела, я наклонилась и подобрала топор. Деньги деньгами, но жизнь важнее. Ее я уже ни за какие деньги не куплю, а вдруг отсюда выкинет совсем куда-то в пекло. К неандертальцам. Или к зеленым гуманоидам. Не хочу.

— Иди.

— Да-да, я сейчас, — пообещала я. Топор был тяжелый. Оттягивал руки. И прошипела, не поворачиваясь: — Ноги, барышни! Я не смогу ей зубы заговаривать вечно!

— Иди.

— Ага, — кивнула я. Хорошенькое же дело, ты, значит, плаваешь как топор, тонешь, а потом изнываешь со скуки…

Плаваешь как что?!

— Стойте! — крикнула я. Оборачиваться не рискнула, хотя утопленница так и стояла в воде, но все равно приближалась, пусть медленно. — Веревку дайте. Что-нибудь! Быстро!

— Иди!

Какой командный голос. Интересно, а не сказанула ли я часом какую-нибудь формулу, которая меня приговорила уже? Но обдумать я не успела, кто-то сунул мне в руки ленточку, и я, присев на колени и пристроив на них топор, дрожащими руками сооружала петлю.

«Иди-иди», — хныкала утопленница, надоела, блин! И так вся на нервах!

Я поднялась. Теперь было самое главное.

— Аури. Ты можешь накинуть ей это на шею? — и я показала топор с ленточкой. Да мне бы не в попаданки, а в мафиозо податься. — Давай, попытайся, только с первого раза.

Вот кому не надо было дважды повторять. Швыряла Аури магией, сильно и аккуратно. Вот удобная же вещь эта магия! Топор дернулся из моей руки — вовремя, утопленница уже шлепала по берегу, пролетел аккуратно, петля наделась утопленнице на шею, а потом все та же сильная волна магии отшвырнула ее на добрых двадцать метров. Раздался плеск, и все стихло.

— Ты очень умная, — сказала Маэра. Я приосанилась.

— Так делать было нельзя, — о, Тесса очнулась и заволновалась. — Она ведь там не утонет?

— Ей, кажется, тонуть дальше некуда, — фыркнула я. — Но топор ей точно не даст выплыть. По крайней мере, пока мы не переправимся на тот берег. Только как?

Я растерянно посмотрела на Аури. Вот кто герой дня, а стоит, такая скромная, ресничками хлопает. Надо спросить, кто ее всяким полезным заклинаниям научил. Судя по лицам остальных, такое у девушек не принято. Хотя вот с магией накладочка.

— А разве эта магия, ну, вот эта, — и я согнула руку в локте… а хорошо, что они тут этот жест не знают, — не запрещена?

Похоже, зря я это спросила. Девчонки, конечно, потупились и таращились по сторонам. Ладно, теперь уже все равно ничего не изменишь, но хоть трупов мы за собой не оставили, и то хорошо. Главное, никому не рассказывать, что мы на отборе делали.

— Так девочки, не печалимся! — попыталась я подбодрить приунывших невест. — Все хорошо. А где то, что там ныло? Наверное, свалило? Надоело ему ныть. Правда, нам все равно туда надо. Только как? У тебя еще одного топора с собой нет?

Аури печально помотала головой. Как будто ей предъявляли претензии! И так умница, что бы я без нее делала!

— Тогда поступим иначе, — важно изрекла я, раз никто другой командовать не брался. — Никто не сказал, что мы должны решать все задачки в лоб. Напомните, я вам потом кое-что загадаю, — хихикнула я. — А пока подумайте хорошенько — другие-то люди как-то на тот берег перебираются?

Девицы скривились. А ведь я говорила, что надо лодочника искать! Ну или мост. Да, это самое очевидное решение, но оно пришло в последний момент.

— Так что и мы найдем или того, кто нас перевезет, или мост. Или брод. А то, что там воет, все равно от нас никуда не денется. Будет выть под водой. Так что пошли.

Я решительно развернулась, готовая вести за собой свой маленький отряд хоть к черту на кулички. Да что там, у меня было чувство, что я горы могу своротить! Хотя неплохое умение, надо сказать, если только освоить магию.

Шагали мы не так и долго. Я бы быстрее шла, но у остальных платья, будь они неладны. Черта, конечно, мы никакого не увидели, хотя я так, подспудно, ожидала уже что угодно. И до куличек не дошли. Но народ здесь все-таки был. Кусты впереди шевельнулись, через них кто-то пробирался… надеюсь, не леший. На всякий случай, барышни, у кого есть двуручная пила?

Нет, вроде бы обычный мужик. Или так, не мужик, юноша. Ох и красивый! Я пока таких красивых здесь не видела. Бюрократы все на одно лицо, власть имущие с пузцом или бородой. Но этот… Стройный, длинноволосый, блестящий в лучах утреннего солнца. И идет прямо к нам. Улыбается, ух, как улыбается, прям рот до ушей. И улыбнуться в ответ хочется.

До ушей? Я резко остановилась и прищурилась. Нет, со ртом у этого красавчика все в порядке, вот с ушами какие-то нелады.

Это что, это кто, эльф?.. О, местные боги, спасибо вам за это явление. У них здесь эльфы водятся, настоящие, и, кажется, их можно потрогать!

Но девушки ничего особенного не видели. То есть уши, конечно, им странными могли показаться, но воспитание не позволяло, как мне, глупо и восторженно разинуть рот. Ну эльф, ну что такого. Бывает.

— Милые девицы, — с легким поклоном поприветствовал нас эльф. — Не сочтите за дерзость, приглашаю присоединиться к нашему празднику.

Э, нет. Я раскинула руки, не давая пройти ни Маэре, ни Тессе. Аури вроде не такая увлекающаяся. Нашел дурочек, что у вас там за праздник такой, лучше не знать. А то точно не сдержаться будет.

— Извини…. те, — отказалась я, и меня не слишком заботило, что звучит это грубо, — но мы заняты. Отбор невест, мы тут трудности преодолеваем. Не до праздников нам пока.

Жаль, конечно, что с топором так вышло, обычно люди с топорами выглядят убедительней, чем без них.

— Знаю, — улыбнулся эльф. Или кто он там? А улыбка-то какая, до дрожи, приятной такой, вот только я — кремень. — Потому и прошу. Это честь для нас — принять у себя будущую королеву.

А, ну это понятно. Но все равно — не на ту напал. Я морщилась и осматривала свой абсолютно не боевой отряд. Судя по виду Тессы, она сочла это еще одним испытанием, а Маэра — та уже в реверансе расплылась.

— Слушай, — недовольно сказала я. Как объяснить милым барышням, что с незнакомцами ходить никуда не стоит? Да у нас это с детства твердят! Даже если это такие незнакомцы, будто смесь Леголаса и Арагорна, и реально существуют. — Спасибо тебе, конечно, за приглашение и все такое, и как бы политический расчет твой я тоже вижу, но нам правда некогда.

То ли вид у меня был выразительный, то ли еще что, но только эльф пожал плечами и спорить не стал. Улыбка стала понимающей и чуть сожалеющей. Мне было немного досадно. Мог бы и поуговаривать еще. Вот в другой раз, при других обстоятельствах, я бы обязательно пошла и еще этого самого эльфа изучила детально. Но сейчас каждый шаг в сторону грозил нам провалом. И, что самое обидное, уменьшением вознаграждения. Ну почему как топор — так мне, а как эльф широкоплечий — так мимо?

— Хорошо, достойные девицы, — церемонно ответил эльф и поклонился. — Я уважаю ваш выбор, тогда я пойду.

И он, все так же мило улыбаясь, махнул рукой. И тут на ту сторону реки, то есть туда, где кто-то призывно выл, нарисовался мост. Красивый такой, изящный, сразу видно, что эльфы делали. Точнее, магия эльфов.

Тесса ахнула с восторгом. Я, впрочем, тоже. Черт, но не оттого, что магия, а оттого, что мост! А эльф, поклонившись уже на прощание, направился к этому мосту. Возможность пересечь реку медленно таяла. Я дернулась, конечно, вслед, но так и подвисла: мост-то исчезал прямо за эльфом, стоило ему сделать шаг!

— Подожди! — рванула я к берегу.

— Ой, какая ты странная, — забубнила за моей спиной Тесса, но не отстала. — У тебя за пять минут сто решений.

Но мне было не до ее претензий. У нас тут имеется эльф, который кастует мост, и пользоваться им может только он один. Так надо сделать так, чтобы мы смогли тоже. Это же все решает! Никаких проблем с поиском брода или, упаси местные божки, пересечением вплавь.

— Мы передумали!

Эльф остановился, сверкнул улыбкой так, что у меня звезды перед глазами заплясали. Хорош! Хоть что-то, как в книгах описывают. Правда, пойти за ним было все еще невозможно. Уже от моста метра два пропало, не прыгать же? Я еще могу рискнуть, но барышни точно свалятся.

«Иди сюда», — взмолилась я мысленно. Вряд ли эльф умел читать мысли, но все с той же милейшей улыбкой он вернулся к нам. И слава всем эльфийским богам, мост вернулся тоже. А эльф тем временем уже протянул руку Маэре.

— Прошу, достойные девицы.

Я выдохнула. Ничего страшного, нас много, хотя топора нет, но как-нибудь отобьемся! Или они отобьются, если они там все такие красавцы. Но в любом случае лучше не разбредаться по сторонам.

Эльф и Маэра шли впереди — и чего он ее выбрал? А как же я?! — а мы сзади. Тесса тут как тут начала мне читать нотации.

— Ты дикая совсем! Они очень ранимые!

— Кто? — уточнила я, изо всех сил заставляя себя не смотреть ни по сторонам, ни назад. Вроде бы мост был осязаемый, с другой стороны — перил нет, а что за нашей спиной и моста нет, лучше было не думать. — Кто он такой вообще?

— Дриад.

— Да? А вообще-то на эльфа похож, — ляпнула я — ой, напрасно. Аури засмеялась.

— Эльфы выдумка. Как ты вообще гимназию окончила? Или у тебя дома учителя были? Дриады — лесные маги. Мастера иллюзий.

Мастера чего? Ой, только сейчас не думать, что моста в принципе нет!

— А что у них за праздник такой?

— А у них каждый день праздник…

Ага, в моем мире тоже такие есть, кивнула я. По мосту я уже шла с опаской…. нет-нет-нет, нельзя думать, вот уже и нога соскользнула! Скорей бы дойти!

— Они мирные, — перебила ее Тесса. — Я их никогда раньше не видела. Они показываются только невинным девушкам. Я знаю, зачем они! — воскликнула она. А я тоже хмыкнула. Ну да, вот почему Дженна свалила. Наверное, периодически тут девиц тестируют на то, что они девицы.

— Да мы все это уже поняли, — хмыкнула я, а Аури побледнела, и вид у нее стал какой-то… как будто ее затошнило.

Ого, подумала я, ого-го. Серьезно? Но раз дриады появились, то все хорошо же? Может, она девица, но не совсем? Всякое в жизни бывает. А поцелуи, интересно, считаются?

Но мост наконец-то закончился и сразу исчез. Я выдохнула.

— Прошу вас на наше скромное празднество, — сказал дриад. Бабушка-бабушка, а почему у тебя такие большие уши? — Лесные братья мои будут рады вас видеть.

Идти или соскочить? Пока я раздумывала, Тесса и Маэра уже ускакали вперед, и момент был упущен. Я посмотрела на Аури, она на меня.

— Ты как? — спросила Аури. — Пойдем?

— Теперь у нас уже вроде как выбора нет, — вздохнула я. — Тебе про них что-то известно?

— Ну, они довольно безвредные, — пробормотала Аури. — Только вот…

— Что? — и тут до меня дошло. А кто вообще знает, я-то девица или нет? Я и сама пока что не в курсе!

— Они не должны были… выходить ко мне, — прошептала Аури.

Ну, нашла чего стыдиться, это я и без нее уже поняла.

— А как ты прошла на отбор?

— Об этом никто не знает.

Ну да, черт, медицинского осмотра ведь не было.

— Ты поэтому говорила, что хочешь замуж по любви, да? — щегольнула я своей памятью. — Ладно, не бойся, это все равно ведь неважно. Мы договорились, что отдадим победу Тессе. Пошли.