Глава 11. Опасные связи

В себя я начала приходить с совершенно непривычным ощущением — меня целовали! Чьи-то наглые губы впились в мои, не давая мне и вдоха сделать. А воздуха мне определенно не хватало — легкие разрывались от болезненной необходимости. И почти сразу накрыло пониманием — это не поцелуй, а искусственное дыхание! В горле хлюпает вода, не давая дышать. Но с этим мне помогли. Оставив несчастные губы, мне с силой надавили на грудь и вода, забившая гортань, хлынула наружу. Я закашлялась, сплевывая ее, и с болезненным наслаждением ощутила, как холодный воздух вновь наполняет горящую от боли грудь. А потом, с трудом заставив свое тело двигаться, перевернулась на бок пытаясь то ли выкашлять легкие, то ли остатки воды в них. С этим мне тоже решили помочь, от души приложив рукой по спине, отчего я чуть не влетела носом в мокрую гальку, скользящую под руками.

— Линария, вы как? — хрипло уточнил смутно знакомый мужской голос и надо мной нависла тень. — Дышите?

— Бывало и хуже, — с кривой ухмылкой, призналась скорее сама себе, закончив откашливаться и начав наконец осознавать себя и происходящее.

На с лордом Карвусом пытались убить. Мы отбивались и даже успешно, но вдруг из леса к нам кинулся еще и зверь…или даже несколько. Дальше какая-то мешанина, но как итог, я оказалась в реке, это точно помню. Все еще болезненно сжимающиеся после всей воды легкие и мокрая одежда это подтверждают, как и шум бегущею воды неподалеку и каменистый берег, на котором я лежу. Судя по всему, лорд Карвус в итоге тоже закончил в реке и именно он меня вытащил. По крайней мере, насквозь мокрый и заметно потрепанный, но все еще серый охотничий костюм, чей владелец, сейчас сидел рядом со мной на коленях, я последний раз видела именно на начальнике охраны. Вот только стоило поднять взгляд, как я поняла, что ошиблась.

Темные волосы, вместо благородной седины, практически черные обеспокоенные глаза, лишь с легким намеком на морщинки вокруг, и гладко выбритое лицо, вместо усов. Нет, это лицо мне тоже было прекрасно знакомо. К сожалению.

— Ну здравствуйте, ваше императорское величество, — оскалившись усмехнулась я и поспешила отползти от его заботливо приобнимающей меня за спину руки. -Так значит, это вас я должна благодарить за столь насыщенную программу праздничных мероприятий сегодня? Польщена, что вы все же решились раскрыть мне свою истинную личину.

Мужчина с силой сжал челюсть, так, что желваки заходили на щеках, и отвел взгляд. Значит, виноватым себя император все же считал. Еще бы, очевидно, кого же именно из нас на самом деле пытались устранить. И если бы ему не втемяшилось в голову проверить, где там загуляла одна из невест, я бы не готовилась встретиться с покровителем на дне горной речушки. Но возможно готовилась бы встретиться с ним в своем мире, потому что провалила бы задание и император бы погиб. Да уж, как-то грустно осознавать, что нынешнее положение дел, практический лучший для меня вариант. По крайней мере, мы оба живы и почти целы.

— Мне жаль, что вы оказались впутаны в это дело и пострадали, Линария, — заговорил Ксандр. — И я обязательно принесу вам все необходимые извинения и вообще сделаю что попросите. Но это будет потом, сейчас нам с вами нужно выбраться отсюда. И для начала, мне боюсь потребуется ваша помощь с одним не слишком приятным делом.

— Да уж представлю, — мрачно заметила, окидывая императора внимательным взглядом.

Царапина на щеке ‚ ссадины и дыры на костюме это мелочи — уверена, я и сама выгляжу не лучше. Судя по тупой боли в затылке, я основательно приложилась головой об дно у меня назревает знатная шишка. Хорошо хоть вовсе череп не расколола. Но у Ксандра дела обстояли явно хуже. С первого взгляда было заметно, как он неловко придерживает правое плечо и что эта рука буквально висит плетью. А уж если вспомнить, что случилось до нашего общего позорного падения в реку…

— Болт все еще у вас в плече…

— Да, — поморщившись кивнул мужчина. — И чтобы мы смогли выбраться, вам придется его вытащить.

Это я поняла, правда не нащупала связи между этими двумя обстоятельствами. Понятно, что ранение довольно болезненное и неприятное, и передвигаться со стрелой в плече то еще удовольствие, хотя я не сомневалась, что император вполне способен это перенести. С другой стороны, пока что сама стрела перекрывает кровотечение, а это плюс, учитывая, что неизвестно, как далеко мы оказались от остальных людей. И пожалуй, стоит дополнить, людей надежных.

— Давайте посмотрю.

Не слишком ловко и уверенно, но на ноги я встала все же с первого раза. Правда сразу покачнулась, но император успел вовремя придержать меня за талию здоровой рукой. Да и моя ладонь сама нашла его плечо, чтобы опереться — не хватало еще рухнуть повторно и окончательно расшибить голову. Не став рисковать, я обошла вокруг, не отпуская его плечо, и опустилась на колени за широкой спиной, чтобы определить масштабы проблемы. А было все не слишком хорошо.

— Не думаю, что вытаскивать болт сейчас хорошая идея, — призналась, аккуратно осмотрев место ранения. — Он ушел довольно глубоко. Если его вытащить, то может начаться сильное кровотечение.

— Других вариантов нет, — отозвался мужчина. — Как вы, наверное, успели заметить, эти стрелы не так просты. Их наконечники выполнены из металла способного блокировать магию. Пока стрела во мне, я не смогу передать послание своим людям, чтобы они знали где нас искать.

А, так значит он не сам решил раскрыть личину, под которой следил за конкурсантками. Просто металл в плече не дает ему пользоваться иллюзией дальше. Ну хоть с этим мне повезло, удалось вовремя узнать о скрытых талантах императора. Хотя ума не приложу, как ему удалось скрыть ото всех, что он маг. Впрочем, раз на него напали, значит кто-то это все же знал. И наверняка, знали это только очень близкие… Например, семья… Ну да ладно, об этом будет время подумать, сейчас у нас другие приоритеты.

— Мы можем попробовать сами выбраться, — предложила я и, закинув голову, попыталась предположить, как много светового времени у нас осталось. Охота началась уже после полудня, а значит, осталось не так уж и много. Но с другой стороны, я нашла ту поляну менее чем в получасе езды от места общей стоянки, да и нас возможно унесло не слишком далеко. — Это же ваши охотничьи угодья, вы должны тут ориентироваться. Сможете нас вывести.

— Вывести могу, но я подозреваю, что в лесу нас ожидает еще засада, — явно с неохотой признался Ксандр. — Мы с вами оба уже не лучшие бойцы, к тому же растеряли оружие. Повторной стычки точно не выдержим. Лучше найти место, чтобы спрятаться и послать знак моим людям.

— Если, конечно, они не имеют отношения к нападению, — заметила больше из вредности, уже приняв, что мне все же придется лечить целого императора на берегу какой-то горной речушки посреди леса. Не тот опыт, который я мечтала бы получить. Хотя, император или начальник охраны, без разницы — сейчас это просто мужчина со стрелой в плече. А с таким мне уже приходилось сталкиваться.

— Они абсолютно надежны, я уверен.

— А вы были так же уверены в своих людях и плане, когда затевали эту охоту? В таком случае мне уже как-то сразу боязно, — не удержалась я. Не ожидая ответа вновь взялась осматривать ранение, теперь пытаясь примериться с чего начать.

— У меня все было продумано и под контролем, — сквозь зубы процедил Ксандр, едва заметно дернув мышцами спины под моими руками — уж не знаю от боли или от раздражения. — Если бы вам вдруг не взбрело в голову остановиться где-то, чтобы полюбоваться видами…

— Вот только не надо сейчас пытаться переложить вину на меня, — прошипела я в ответ и мстительно надавила на края раны, заставив грозного императора выругаться себе под нос. — Если бы вы не таскались по лесу один, зная, что на вас ведется охота, а были с нормальной охраной, то мы бы смогли отбиться от нападения. А если бы вы не затеяли эту охоту, мы вообще не оказались в такой ситуации!

— Это был необходимый ход, чтобы вывести заговорщиков! И если бы я был там один, то смог бы отбиться, не беспокоясь о вашем благополучии!

— Да что вы говорите, расскажите это тому когтистому и зубастому зверю, который едва не вцепился вам в спину, если бы не я!

— Я заметил его и успел бы увернуться, просто вы отбросили его раньше!

Боги, как же я ненавижу столь самоуверенных мужчин, не способных признать собственную ошибку! И сколько таких мне приходилось встречать в родной гильдий. Да что там говорить, даже Кайрин, которого я считала едва ли не своим идеалом, временами отличался таким вот ослиным непробиваемым упрямством. Даже, когда знал, что был не прав! Как будто признать факт собственной ошибки для него хуже, чем ту же самую стрелу в спину словить.

— Если все так, как вы говорите, то как же вы сами оказались в реке? Ведь как только я упала и перестала вам мешаться, вы вполне могли справиться с нападающими и сами.

— Я прыгнул за вами.

— Что? — опешила я и даже замерла от неожиданности такого ответа.

— Что вас так удивляет? — в голосе мужчины слышалось недовольство. — Неужели вы думаете, что я бросил бы женщину умирать? За кого вы меня принимаете?

За правителя огромной империи, от чьего благополучия похоже зависит судьба этой самой страны. А он раненный бросился в горную реку за одной из целого десятка невест. Даже не зная, вдруг она разбилась ли она еще при падении туда.

— Я… благодарю вас за спасение, — выдавила из себя через силу, пытаясь осознать случившееся. Признаться, я уже давно отвыкла быть той, кого спасают. Обычно, все было наоборот.

— Даже ваша благодарность сейчас звучит оскорбительно. Потому что означает, что вы и правда считали, что я мог вас бросить, а то, что вы выжили, лишь счастливая случайность, — сухо ответил мужчина.

Я нервно сглотнула, не зная, что на это ответить. Правда, лучше промолчать. О хрупкости мужской гордости я знала не понаслышке.

— Мне придется разрезать часть костюма, — вместо этого решила я перевести тему и достала из сапога припрятанный кинжал. — Чтобы лучше рассмотреть рану.

— Хоть весь срезайте, — попытался пожать плечами Ксандр, но вовремя оборвал движение — все же кусок металла в теле не располагает к такому.

— Обойдемся без крайностей.

Но вдоль плеча разрез пришлось сделать основательный. И осмотрев все повторно, я пришла к неутешительным выводам.

— Болт вошел очень глубоко. Чтобы вытащить его со спины нужны специальные инструменты. А если попытаться все же вырвать так, то рана станет слишком большой, а значит и кровотечение усилится. У меня есть с собой кровоостанавливающее зелье, но не думаю, что оно сильно спасет в такой ситуации.

— А вы запасливая, — через пару мгновений отозвался император, явно о чем-то думая.

— Скорее продуманная.

Да, к счастью, закрепленная сумка с маленьким набором зелий и артефактов не потерялась в воде. Но все же того, что у меня с собой, недостаточно, чтобы справиться с серьезной раной.

— Ваше предложение, леди продуманная? Чувствую, что оно у вас есть, — хмыкнул мужчина.

— Стрела и правда очень глубоко в плече. И раз ее нельзя вытащить с этой стороны… можно просто протолкнуть ее в другую. Пусть пройдет насквозь.

В таком случае, хоть дырок в плече и будет две, зато они будут меньше. Да и сквозные ранения по обыкновению заживают быстрее.

Ксандр как-то коротко хмыкнул, а потом чуть обернулся, чтобы с кривой улыбкой посмотреть на меня.

— Признайтесь, Линария, вы просто обиделись, что я сказал, будто вы мне помешали, поэтом решили сделать мне больнее. Буквально.

— Ну конечно, и стрелу в плечо вам тоже я засадила, — закатила я глаза. — А впрочем… не без этого.

Еще раз коротко хмыкнув, мужчина отвернулся.

— Делайте, как считаете нужным, — заявил он спокойно. — Я вам доверяю.

Правда? А вот это странно. Ведь сегодня мы оба оказались друг для друга открытием во многих планах. И на месте императора я бы определенно заинтересовалась тем фактом, что кронпринцесса вполне неплохо владеет оружием, магией и не впадает в панику при виде серьезной раны. А он лишь спокойно это принимает и более того, после всего случившегося поворачивается спиной к столь подозрительной женщине, у которой кинжал в руке. Честно говоря, этот факт меня удивлял даже больше, чем-то, что он скрытый маг воздуха. Кто же ты такой, Ксандр Аравийский и чем так заинтересовал целого бога Войны с другой грани?

Возможно, я никогда не узнаю ответа на этот вопрос. А даже если узнаю, моей миссии это мне вряд ли поможет, а потому лучше отложить пустые размышления.

— Я готов, — решительно заявил император, напомнив мне, что у нас тут серьезное дело намечается.

— Рада за вас, — ответила сухо. — А вот я не готова. Не оборачиваетесь пока.

И что же сделал этот мужчина? Конечно, обернулся.

— Линария, если вам нужно… — начал он и застыл, завидев меня. — Что вы делаете?

— Раздеваюсь, сами же видите, — заметила язвительно. У меня жакет уже до середины был расстегнут, что за глупые вопросы? Похоже, заплыв в горной реке и для императора не обошелся без ударов по голове, потому и соображает так плохо.

— Зачем?

Вопрос прозвучал скорее заинтересовано, чем удивленно, что разозлило лишь сильнее.

— Перестаньте задавать глупые вопросы и отвернитесь, наконец, — прошипев легонько пихнула я его в плечо, требуя развернуться ко мне спиной вновь. К счастью, в этот раз меня послушали.

— Раны ваши замотать чем-то ведь нужно. Вряд ли у вас найдется с собой запас бинтов. Так что придется пожертвовать моей рубашкой.

Стянув с плеч плотный жакет от амазонки, я столь же споро взялась за мелкие пуговицы белоснежной рубашки под ним. Все насквозь мокрое, ну да ладно, лучше чем ничего. Отложив рубашку, поспешила натянуть обратно куртку, прямо поверх корсета — все же холодновато, да и оглядываются тут некоторые. По возвращению надо не забыть поблагодарить Линарию — похоже, плотный корсет спас меня от нескольких сломанных в реке ребер. Кто бы знал, что я начну так ценить эту деталь женского гардероба.

— Бинтов нет. Зато есть фляга с алкоголем, — подал голос Ксандр. — Собственно ее-то я и собирался вам предложить. Для храбрости. Все же…

— Себе предложите, — оборвала его, закончив одеваться и теперь сосредоточенно взявшись нарезать рубашку на куски, удобные для перевязки. — В качестве обезболивающего. Только не больше пары глотков. Хотя нет, сюда флягу давайте — пригодится для обработки раны.

Вот уж ирония судьбы для мужчины воителя — потерять все оружие, зато сохранить алкоголь. Фляга у него на поясе оказалась закреплена лучше, чем оружие, потому и пережила путешествие в бурной реке. А вот у меня все крепления рассчитаны на экстренные ситуации, потому и выдержали.

Пить Ксандр все же не стал, просто снял небольшую плоскую флягу с пояса и передал мне. А потом молча ожидал, пока я закончу с приготовлениями. Наконец, я поняла, что больше тянуть некуда, да и смысла нет — чем быстрее закончим с неприятной для обоих процедурой, тем быстрее сможем отправится в путь.

— Готовы? — уточнила я, поднявшись на ноги и нависнув над мужчиной.

— Я уже давно сказал вам, что готов, — едва заметно усмехнулся Ксандр. А потом на мгновение нахмурился. — Линария, вам хватит сил, чтобы за раз протолкнуть болт?

— Молитесь богине, чтобы хватило. Иначе ваши страдания заметно затянуться, — посоветовала ему. Впрочем, я то не сомневалась, что сделаю это. — Держите, — протянула ему свой кожаный ремень, на котором раньше висел кошель со снадобьями.

Зачем я это сделала император понял и сам — сложив его пополам, плотно прикусил, а после кивнул мне.

Ну все, не оставь меня, Воин покровитель!

Встав так, чтобы раненым плечом мужчина упирался мне в ногу, я нагнулась и занесла руки над торчащим древком, едва касаясь его.

— На счет три, — предупредила мужчину. — Раз… два…

И не дожидаясь третьего счета налегла всем весом на руки, вгоняя древко болта глубже. С болезненным рыком Ксандр вцепился мне здоровой рукой в голень, с силой сжав ее. Еще и навалился так, что я покачнулась, чуть не упав, и вынуждена была и сама схватиться за мужчину. Почувствовав мою неустойчивость, Ксандр тут же заставил себя выпрямится и глубоко и тяжело задышал.

— Вот видите, справилась за раз, — хрипло заметила я, попытавшись отстраниться, но поняла, что он все еще держит меня за ногу. И сам это осознав, император ослабил хватку, а после и вовсе отпустил. Но поздно, живописные синяки в виде кое-чьих пальцев на голени кажется мне обеспечены.

— Всегда знал, что женщинам нельзя верить, — просипел он, выплюнув ремень. — Кто-то обещал на счет три.

— Зато на счет два вы были более расслаблены, а потому и стрела легче прошла сквозь мышцы, — пожала я плечами. — Но вы бы не расслаблялись. Вперед то я его протолкнула, но теперь его еще придется вытащить.

К счастью, наконечник полностью вышел из плеча, позволяя ухватить его без проблем. Но процесс тоже будет не из приятных. Ксандр тяжело выдохнул, поднял мой ремень и вновь вцепился в него зубами. А я села перед ним, упершись одной рукой ему в плечо, второй крепко взялась за наконечник, в очередной раз обрадовавшись, что не потеряла в экстремальном заплыве плотные кожаные перчатки.

— На счет три, — снова предупредила я. — Раз…

И дернула изо всех сил наконечник на себя. С неприятным хлюпом и под очередное рычание мужчины, болт довольно легко вышел наружу. Отбросив его от себя, я поспешила заткнуть закровоточившую рану приготовленной тканью.

— Женщины… Коварство ваше второе имя, — прохрипел мужчина, снова освободившись от моего ремня во рту.

— В этот раз вы были бы готовы на счет два, — невозмутимо пожала я плечами.

— Похоже, с вами стоит быть готовым ко всему без всяких счетов.

Не став опровергать его слов, я просто взяла флягу и, убрав ткань от раны, от души плеснула. Сцепив зубы, император на этот раз лишь сипло зашипел, не больше. И нет, я не обиделась, просто правда обработать нужно было. С перевязкой я справилась довольно быстро. Что там больно делать — немного кровоостанавливающей мази, кусок ткани и все плотно замотать. Ксандр все это время молчаливо сносил процедуру, за что ему спасибо — его поведение и слова меня слишком отвлекали. Закончив заматывать его, я осмотрела запас зелий и глубоко задумалась.

— Что-то не так? — уточнил уже куда более расслабленный мужчина.

— Не совсем. Вообще, у меня есть обезболивающее зелье, — призналась ему. — Но здесь единичная доза, которой хватит лишь на четыре часа обезболивания. Вот я и размышляю предлагать ее вам сейчас или припасти на крайний случай.

— Придержите пока, — решил император, немного тяжело поднимаясь на ноги. — Скорее всего, нам придется провести здесь дольше этого времени. В целом рана не похоже, чтобы очень серьезная, да и боль, после того как вы убрали стрелу терпима. Так что лучше придержать зелье, если вдруг что пойдет не так.

— Что значит дольше? — насторожилась я. — Вы же сказали, что только стрела мешает вам связаться со своими людьми…

— Так и есть. Но эффект действия амагичного металла не проходит, как только его извлекают из тела. Понадобиться еще какое-то время, прежде чем доступ к магии восстановится, — нехотя признался император.

— Какое-то, это какое?

— От пары часов…до пары десятков.

Просто восхитительно! Похоже, нам придется заночевать в этом лесу. А ведь за это время мы вполне могли бы сами добраться до цивилизации. Но император прав — в лесу наверняка все еще рыщут те, кто пытался нас убить. И я не уверена, что второй раз мы сможем отбиться. Придется следовать плану Ксандра — искать удобное место, ждать, пока к нему вернется магия, и готовится встречать спасателей. А главное — молиться богам, что это окажутся именно спасатели, а не заговорщики.

— Идемте, Линария, — протянул мне мужчина здоровую руку, чтобы помочь подняться. — Нужно скорее уходить, чтобы засветло добраться до нужного места.

И похоже, он даже уже знает до какого. Я вздохнула и, проигнорировав его руку, взялась быстро собирать обратно свои зелья и цеплять на изрядно пожеванный, но все же целый ремень. Император руку убирать не стал, просто наклонился, сделав вид, что так и было задумано, и поднял с камней отброшенный мною болт. И тут же помрачнел.

— Выглядит знакомо? — уточнила, поднимаясь на ноги.

— Даже слишком, — признался он, внимательно осматривая окровавленное острие. — Такие изготавливают лишь в императорской кузнице, специально для нужд охраны. Каждый болт подотчетен, и кому попало их не выдают.

Что возвращает нас к тому моменту, что заговорщик кто-то из близкого окружения императора. Слишком близкого, чтобы он мог столь уверенно рассуждать о надежных людях. Но я промолчала, понимая, что Ксандр все равно будет стоять на своем. Кроме того, не то чтобы у нас имелись другие варианты — те кто остался в лесу определенно нам ничего хорошего не желают, а вот те, кто за нами придут лишь потенциально опасны. Выбор очевиден.

— Вы хоть примерно себе представляете, где мы находимся и где сможем укрыться? — предпочла я перевести тему.

— Примерно представляю, — согласился император, запрокинув голову и оценив положение солнца в небе. — Если я прав, где-то в часе пешего пути отсюда есть место, где мы сможем спокойно отдохнуть и дождаться подмоги. Вы выдержите, Линария? — посмотрели на меня с беспокойством.

Хотелось раздраженно закатить глаза, на такие обвинения, но я вдруг вспомнила, что все еще вроде как кронпринцеса, и сдержалась.

— Я постараюсь.

— Хорошо. Не одолжите мне свой кинжал?

— Зачем? — насторожилась я.

— На нас все еще могут напасть и я предпочитаю иметь возможность обороняться, — спокойно объяснил император, но смотрел на меня явно с удивлением — не ожидал, что я не захочу расставаться с оружием. — Без оружия я себя чувствую чуть ли не голым, уж простите за сравнение.

Я вот тоже себя так чувствовала. И оборонятся могла бы получше него — у меня хотя бы две руки здоровы. Но… вновь напомнила себе, что я принцесса и кинжал отдала. Не став упоминать, что во втором сапоге у меня был спрятан еще один.

После чего мы все же отправились в лес. И вот тут, что удивительно, обошлось без приключений. Да, путь был не слишком удобный, местами через густую чащобу, где император пытался проявлять благородство и протягивать мне руку, помогая перебраться. Чем честно говоря, только мешал, но приходилось принимать его заботу. Зато за это время нас не потревожили ни заговорщики, ни лесные обитатели. Не считая пары зайцев, в одного из которых Ксандр умудрился попасть метнув кинжал.

— Пригодится на ужин, — заметил он, вытаскивая оружие из довольно крупной тушки. — Или…вы не едите дичь? — внезапно с настороженностью оглянулся мужчина на меня, словно вспомнив, что я благородная леди, которая от столь жестокого убийства может в истерику впасть.

— Я все ем, — отозвалась мрачно, недовольная тем, что не догадалась метнуть свой кинжал во второго кролика. Кто знает, насколько нам придется задержаться в этом лесу. — Особенно, когда голодна.

— Отлично. Скоро доберемся до места и я вас накормлю, — довольно заметил Ксандр, подхватывая тушку. — Я конечно не императорский повар, но дичь на костре готовлю неплохо.

Меня поражало, насколько спокойным и расслабленным выглядел этот человек. На него покушались, у него дыра в плече сквозная, на нас в любой момент могут напасть, а он рассуждает о том, каких бы нам трав по дороге высмотреть, чтобы ужин получился вкуснее. Не знаю, дурная ли это мужская самоуверенность или у него просто нервы стальные.

— Дошли, — наконец, заявил мужчина, когда солнце над нашими головами уже начало клониться к закату.

Мы вышли на небольшую прогалину среди густого хвойного леса. А на ней высился небольшой, но вполне себе крепкий домик, скорее похожий на сторожку лесника, чем на полноценное жилище.

— Что это?

— Старый охотничий приют, принадлежащий моей семье. Тех времен, когда мы были королевством, а не империей. Еще мой прадед закладывал его, но вы не переживайте, за ним следят, так что он надежен и крепок, — похвалился Ксандр и уверенно направился к двери.

А вот я застыла, не спеша приближаться. За ним охотится кто-то из ближайшего окружения, а он привел нас в домик, что принадлежит императорской семье? О чем он думает, нас же здесь первым делом искать будут!

— Ксандр, я не уверена, что это лучшая идея, — осторожно заметила я. — Вам не кажется, что первым делом нас станут искать именно в таком месте…

— Про этот домик знают только члены семьи. Более того, найти его и приблизиться можно тоже, только имея кровную связь с императорским родом — это специальное убежище, как раз для таких случаев, как наш с вами, — спокойно ответил мне мужчина, остановившись на пороге дома, явно пытаясь меня успокоить. Но выходило лишь наоборот…

Ведь подозрения на счет тех, кто имел с ним кровную связь уже имелись. А вдруг, на это и был расчет, что он придет сюда? Я еще более настороженно огляделась. Возникло ощущение, что из сумерек этого хвойного леса в нас вот-вот полетит сразу десяток болтов — отвратительное чувство.

— Линария, — настойчиво окликнул меня Ксандр и, поймав мой взгляд уверенно заявил. — Расслабьтесь, здесь нет никакой засады. Я точно знаю, что моя семья не замешана во всем происходящем.

Я уставилась на него с двойной подозрительностью.

— Вы же об этом подумали? Конечно об этом, после всего, что услышали. Но дело в том, что еще после первой попытки покушения, императрица и брат с сестрой принесли мне кровную клятву, что ничего не замышляют и не имеют ничего против меня. Принесли ее по собственному желанию, потому что сами беспокоились о возможных подозрениях и дорожат моим доверием.

Я застыла. Вот так просто разрешились мои главные опасения? Получается, беседку тогда обрушил не кто-то из младших? Но ведь заклинание активировали явно со стороны свиты императрицы.

— Линария, заходите, уже темнеет, — вздохнув снова позвал меня Ксандр, распахивая дверь в маленький домик. — Приготовим ужин, поедим и поговорим спокойно. Времени у нас достаточно.

Я колебалась лишь секунду, но потом все же пошла к нему. Кровные клятвы не шутка, а значит, родные императора и правда не причем. Но кто же тогда? Возможно, разговор и правда что-то прояснит. Учитывая, что я попала в эту переделку из-за него, думаю, можно рассчитывать, на некоторую откровенность.

Внутри домик, сложенный когда-то еще королевскими, а не императорскими родственниками Ксандра, оказался довольно простым — всего одна комната, но при этом довольно-таки основательным. Внутри было сумрачно, но все же крепкий деревянный стол с четверкой резных кресел, и тень массивной кровати у дальней стены я разглядела.

— Подождите здесь, я сейчас свет зажгу, — попросил мужчина, закрыв за нами дверь, и весьма уверенно ориентируясь в кромешной тьме вокруг направился в сторону стола. Послышалось тихое шебуршание, легкий звон, щелчок, и в темноте начал разгораться маленький огонек. Наконец, неуверенный свет старенькой газовой лампы осветил комнату.

В общем-то да, на место отдыха венценосных особ это никак не походило — прямо настоящая сторожка лесника. Каменная печь со стопкой подкопченных горшков в одном углу, бревенчатая кровать, укрытая толстыми шкурами в другом, стол посередине и еще пара шкур на полу. Единственное, что отличало это место от любой другой заброшенной хижины, это резной герб, явно сделанный из дорогих пород древесины, висевший над кроватью, да целая стойка с оружием в углу — с мечами, арбалетами и даже парой копий,

— Теперь я верю, что это действительно укрытие на случай сложных времен, — пробормотала я, подойдя ближе и внимательнее разглядывая оружие. Несмотря на общезаброшенный вид жилища, оружие выглядело слишком приличным и ухоженным, чтобы действительно пылиться здесь со времен императорского деда.

— Я же говорил, что за домом следят, — на мгновение оглянулся на меня Ксандр, и снова вернулся к печке, в которую уже начал закладывать заготовленные рядом дрова, а после довольно быстро разжег. — На долгое проживания он, конечно, не рассчитан, но пережить пару ночей, вполне возможно.

Подтверждая это, мужчина выудил из прикроватного сундука чистые рубашку со штанами и протянул мне.

— Переоденьтесь, Линария и забирайтесь в кровать. Вы наверняка насквозь промокли и замерзли. Боюсь, если я застужу главное сокровище Варлении, ваш батюшка может мне этого не простить. Не хватало еще, чтобы войной пошел, нам и так пока проблем хватает, — явно попытался пошутить он.

— А вы? — уточнила я, с радостью принимая из его рук чистую одежду. Несмотря на наш довольно долгий путь, высохнуть я не успела. Не говоря о том, что плотный корсет на мне вовсе отказывался просыхать.

— Не волнуйтесь, я не буду вас смущать и пока пойду на улицу разбираться с нашим будущим ужином, — кивнул Ксандр на оставленную у двери тушку.

— Кхм… да, спасибо, — чуть смущенно ответила я.

Не признаваться же, что меня беспокоило вовсе не то, что придется переодеваться при нем. Такое могло волновать благородную принцессу, но никак не наемницу. Я намекала на то, что ему бы тоже стоило переодеться и заодно перебинтовать рану, а еще хотела спросить, не найдется ли здесь нормального перевязочного материала, раз уж они тут такие запасливые. Ну да ладно, хорошо, что не успела уточнить. Пусть мужчина пока разберется с добычей, а потом уже будем решать, что с его ранением делать.

Так, пока Ксандр занимался свежеванием кролика, я успела переодеться, пристроить свои вещи, развесив их на спинке стула, поближе к уже начавшей прогреваться печи, и даже отыскать в небольшом шкафу рядом с печью какую-то крупу и соль, и нечто, напоминающее засушенный травяной сбор. К тому времени, как император вернулся, я уже сосредоточенно размышляла над тем, где достать воду. И эту проблему он уже тоже оказывается решил, принеся с собой целое ведро ледяной воды.

— Я смотрю вы уже все нашли, — явно удивленный моей самодеятельностью, заметил мужчина.

— Было бы что отыскивать, — фыркнула я, отбирая у него ведро решительно отлив немного в глубокую плошку, что я выудила из шкафа. — Садитесь, — требовательно кивнула ему на стул рядом.

Ксандр не спешил следовать моим указаниям. Сначала окинул внимательным взглядом стол, на котором уже лежала стопка бинтов, кинжал, а рядом был выставлен целый ряд зелий, а после мягко улыбнулся мне.

— Линария, я благодарен за вашу заботу, но давайте я сначала отправлю в печь наш ужин, а потом уже займемся обработкой.

— Не давайте, — холодно возразила я. — Там на берегу я считай кое-как обработала рану. Не хватало, чтобы вы получили заражение. Если я угроблю главное сокровище Арвины, боюсь ваши подданные могут обидеться и пойти на мою страну войной. И вот для нас, это действительно будет большой проблемой, — вернула ему не слишком удачную шутку.

— Как скажете, моя леди, — хмыкнул мужчина и все же занял предложенное место.

— Надеюсь, вы не слишком дорожите этим костюмом? — уточнила, вооружаясь кинжалом.

И вновь, император оказался возмутительно невозмутим к тому, что я рядом с ним оружием размахиваю.

— Я уже вам говорил, можете хоть весь разрезать.

— Ловлю вас на слове.

Повязку я срезала аккуратно, а вот от одежды освобождала мужчину уже без особой осторожности. К счастью, несмотря на мои опасения, рана выглядела неплохо — ярко выраженного воспаления не было, да и кровотечение почти остановилось. В общем, на наше счастье, ядом эти стрелы обмазаны явно не были, а значит, мне не грозит остаться один на один с трупом императора и дальнейшими объяснениями, что к его смерти я не причастна. Так что еще раз хорошенько обезоразив рану, я наложила остатки имеющейся у меня мази и стала бинтовать мужчину обратно, украдкой рассматривая его.

Не то чтобы я раньше этого не понимала, но все же глядя сейчас на его тело, было очевидно, что передо мной воин, а не лощеный придворный. Весь он казалось состоял из переплетения мышц, едва заметно перекатывающихся под кожей от моих касаний. Да и шрамов на теле Ксандра оказалось многовато как для венценосной особы. Не каждый наемник может похвастаться таким набором. И это при существовании целителей, которые раны подобные той, что оставила на нем стрела, способны залечить за пару часов. А за несколько дней и вовсе не оставят от нее следа. Получается, что, когда он обзавелся этими шрамами, возможностью воспользоваться силами целителя у него не было. Как же так вышло?

— А вы удивительно невозмутимы в подобной ситуации, — с легкой улыбкой заметил мужчина, явно поймав меня за внимательным разглядыванием. — Хотите что-то спросить?

— Конечно невозмутима. Этому же нас с самого детства и обучают — сохранению лица в любых ситуациях, — пробурчала я в ответ, недовольная, что он поймал меня и явно записал это на счет собственной мужской неотразимости. — И да, хочу. Откуда у вас шрамы?

— Отгуда же, откуда и у большинства — с войны.

— Неужели у вас не было целителя?

— Конечно, был, — пожал плечами Ксандр. — Но вы же понимаете, Линария, что во время войны количество раненых всегда превышает целительские ресурсы. А я предпочел распределять их туда, где они действительно необходимы.

Удивил. Не ожидала подобного благородства со стороны правителя. Хотя нельзя поспорить, что его решение логично.

— Переодевайтесь, — закончив с перевязкой, отошла я. — И займемся уже ужином.

— Я сам им займусь, — решительно заявил мужчина, поднимаясь. — Я сегодня вам многим обязан, позвольте хоть немного отблагодарить.

Я лишь пожала плечами в ответ — не то чтобы я так стремилась готовить. Просто не была уверена, что с этим справится он. Но если император так настаивает на этом, кто я такая, чтобы возражать.

Пока я отвернувшись собирала уже пустые бутыльки из-под зельев, Ксандр переоделся. А после решительно, чуть ли не силой, все же уложил меня в кровать, накрыл шкурой и наказал подремать, а сам, закатав рукава, решительно направился к печке. Спать я, конечно, не собиралась, а вот поваляться, отдохнуть и подумать стоило.

Итак, настало время оценить, насколько критично я себя раскрыла перед императором. На первый взгляд, все не так уж плохо. Да, для Ксандра теперь очевидно, что кронпринцесса Варлении владеет каким-никакими, но боевыми навыками. Необычно, но едва можно вменить это в вину. Все же Линария должна стать правительницей, вполне возможно, что навыкам самообороны ее обучали. Куда хуже то, что я воспользовалась магией. А впрочем… на мне же все это время был артефакт, что выдала принцесса! Потянувшись рукой, я коснулась кулона на груди, спрятанного под рубашкой. Все это время, с момента, как я оказалась на поляне, он все еще работал и скрывал мои возможности. Да, то что я отбросила зверя было слишком очевидным проявлением магии, но все же считайте единичным, а значит можно приписать это воздействие некоему артефакту, который был у меня при себе, но потерялся в реке. Логично? Еще как.

И так, на первый взгляд, моя легенда защищена и кроме скрытых боевых навыков мне предъявить нечего. В отличии от самого императора. Маг-воздушник, который, скрывшись под личиной, наблюдал за невестами. Прав слово, я могла бы догадаться и раньше. Кому еще могло понадобиться следить за невестами, скрывшись за чужим лицом? Тому, кто хотел по настоящему узнать их. Или дело не только в этом? И кто вообще мог знать, что именно император скрывается за личиной главы охраны?

Вопросы так и продолжали роиться в голове. В конце концов, я не выдержала. Открыв глаза, я решительно сели на постели и повернулась в сторону Ксандра, уже устроившего горшок с нашим обедом в печи и теперь задумчиво уставившемуся в окно. Услышав шорох, он повернулся и поймал мой взгляд. Пара мгновений молчаливого противостояния и он, сдавшись, вздохнул.

— Спрашивайте, Линария.

Так много вопросов, с какого начать?

— Как много людей знали, что под личиной лорда Карвуса скрывались именно вы? — я решила, что сейчас именно этот важнее. Собственно, цели и мотивы поступков самого императора меня не должны так уж волновать. Главное, обеспечить его выживание и найти заговорщиков.

— Опять подозрения в сторону моей семьи? — понимающе хмыкнул он. — Боюсь вас разочаровать, но они не знали. В курсе были несколько людей из службы безопасности и сам лорд Карвус.

— То есть он все-таки существует?

— Естественно. И в действительности он является начальником охраны дворца, а конкретно сейчас занимается безопасностью невест. И потому, боюсь, нельзя исключать, что это покушение было нацелено именно на него, как на важную часть защиты дворца.

— Такое возможно?

— Почему нет? Это будет не первое покушение в его жизни. И если он задержится в своей должности, то и не последнее, — пожал плечами мужчина.

Подстава. Ведь он, прав, такую возможность нельзя исключать. Тогда те несколько человек, которые знали тайну личины императора, вовсе не обязательно наши главные подозреваемые.

— И давайте уже закроем раз и навсегда ваши подозрения по отношению к моей семье, — довольно мрачно заметил мужчина. — Вы думаете, императрица хочет убить меня, чтобы посадить на трон кого-то из своих детей? Так вот это бессмысленно. Дело в том, что именно она уговорила меня устроить этот отбор, чтобы попытаться найти себе достойную жену.

Мне захотелось тяжело вздохнуть и покачать головой — ну до чего же он наивен, а еще император! Разве это исключает ее из подозреваемых? Скорее наоборот, ведь именно под прикрытием этого отбора стали проводить все покушения!

— Не спешите закатывать глаза, Линария, — удивительно точно считал Ксандр мои эмоции. — Дело в том, что первоначально я вовсе не собирался жениться. Я с самого начала планировал сделать Кираса своим преемником и не хотел заводить других. А вот Ильяса не желала своему сыну такой судьбы, и потому долгое время уговаривала меня хотя бы попытаться устроить личную жизнь.

— Как это не собирались? — опешила я. — Вы же император…вам нужен наследник. Это…ваш долг?

— И эти наследники у меня есть — брат и сестра. К счастью, мой отец постарался исполнить этот долг с запасом, — криво усмехнулся мужчина. — А я же в свою очередь, исполняю свой долг по защите страны, ее укреплению, усилению позиций, налаживанию экономики… Делаю все, чтобы наследник получил в свои руки надежное и сильное государство. Но вот насильно привязывать к себе и привязываться самому к другому человеку, а потом все время ждать от него удара мне не хотелось бы. У меня знаете ли, весьма неприятное впечатление об императорских браках, — поморщился он. — Поэтому я надеялся его избежать.

— А разве так можно? — удивленно уставилась я на него.

— Ну, как видите, пока мне не удалось, ведь пришлось же затеять этот отбор, — хмыкнул император. — Впрочем, теперь мне кажется, что из этого что-то и выйдет…

Взгляд, которым он посмотрел на меня мне совершенно не понравился, и я поспешила перевести тему.

— А что вы имели ввиду под неприятным впечатлением от императорских браков? Разве вы уже были женаты?

— Нет, я говорил про своего отца. Уверен, что вы уже знаете о слухах, будто мой отец убил предыдущую императрицу, мою мать, чтобы жениться на Ильясе.

— Что-то такое было, — нехотя согласилась я.

— В каком-то смысле это правда, — неожиданно спокойно признался Ксандр. — Он и правда ее убил. Но не потому, что хотел жениться на другой. А потому что она пыталась убить нас.

Как реагировать на подобное признание я не знала. Не то чтобы не поверила. Пусть в истории и политике я совершенно ничего не смыслю, но все же некоторые вещи очевидны — всегда и во все времена за власть готовы были убивать и взрослых, и детей, и родных, и чужих. Но вот чтобы правитель целой империи делился такими грязными тайнами своей семьи с чужим человеком? Вот это и правда настораживало.

— Как это произошло? — решилась уточнить я. Как бы там не было, выслушать Ксандра стоило. Кто знает, может в его истории могут крыться истоки и нынешнего заговора.

— У моих родителей был типичнейший политический брак, — к моему удивлению и правда взялся делиться император. — С одной стороны младшая принцесса из соседней страны, которую с детства готовили к браку, для укрепления политических связей, с другой — молодой наследник, которому нужна была правильно воспитанная и подготовленная жена. Оба получали от брака желаемое, так что никаких обид или вынуждения здесь не было. Была просто сделка. И какое-то время всех все устраивало. Отец готовился принять трон, мать помогала предыдущей императрице. Потом она забеременела и родила наследника — меня. В общем, все шло как положено в императорской семье.

Ксандр как-то тяжело вздохнул, поднялся со стула и отошел к окну в тень, будто желая спрятаться, чтобы я не видела его лица. Похоже, рассказ этот давался ему не так просто, как он хотел показать.

— И когда все пошло не так? — мягко подтолкнула я его к продолжению.

— Когда мой дед решил передать трон моему отцу. Все церемонии прошли как положено. Дед с бабушкой обосновались в зимней резиденции, а отец принял управление на себя. И вот тут-то и выяснилось, что ожидания от брака у супругов были все же немного разные. Мою мать и правда готовили в правительницы и обучили всему необходимому. В ее стране было принято, что супруги в равной мере разделяли власть и обязанности. В нашей же…это было не так распространенно. Были прецеденты в истории, когда королева или императрица была именно правящей, но в основном, ее задача состояла все же в другом — заниматься двором, благотворительностью, растить детей, быть поддержкой. Но моя мать хотела именно править. Не просто так, конечно, а с возможностью добиться каких-то прерогатив для родины, ведь именно для этого ее готовили. Пока она была принцессой, она понимала, что не могла полноценно участвовать в правлении страной, но став императрицей рассчитывала на большее. А в итоге получила в свое распоряжение все те же двор, полный интриг, дворцовые службы, да благотворительность. Какое-то время она пыталась убедить отца позволить ей помогать ему с более серьезными делами. Пыталась доказать что-то. Но отец считал, что женщинам в политике не место, они для этого слишком мягкие. За что и поплатился… — вздохнул мужчина.

— Она обиделась?

— Пожалуй, что так, — немного подумав, согласился Ксандр. — Можно сказать обиделась. Не то, чтобы отец ее как-то оскорблял или унижал, нет. Пусть между ними никогда не было нежных чувств, но он всегда относился к матери уважительно. Но она считала унижением сам факт того, что ей отказывали во власти, которую она считала своей по праву. И потому, решила отомстить.

— Как?

Нет, я конечно понимала, что любая женщина, способна испортить жизнь мужу. Но вот что могла устроить императрица, не имеющая реальной власти, плохо представляла.

— Как и любая достаточно умная и политически подкованная женщина — она начала интриговать. Против своей же страны, правительницей которой так желала быть. Надеялась, что, когда проблем станет слишком много, дорогой супруг все же соизволит обратиться за помощью к той, что вполне способна их урегулировать. Передавала какие-то сведения противникам, мешала сделкам, подрывала дружеские отношения с другими странами. И все незаметно, исподтишка. Когда весь двор находится в твоем распоряжении это не так уж сложно сделать. В военные дела, спасибо, не полезла, но вот в экономическом плане подпортить нам жизнь умудрилась. Вот только нужного результата не добилась. Исправно сочувствовала мужу и предлагала свою помощь и неизменно получала в ответ: «Не беспокойся дорогая, я со всем разберусь!»

Что же, кажется я теперь понимаю, откуда у Ксандра эта непробиваемая уверенность в собственных силах и ослиное упрямство. Достойный сын своего отца. Плохо только, что не на тех ошибках он у него учится.

— В конце концов, мать поняла, что пока отец правит, никакой власти ей не видать. Ну и пришла к соответствующему выводу, — мрачно проговорил император.

— Но…наследником же все равно были вы, — немного недоуменно заметила я. Если я правильно все понимаю, даже если бы умер император, власть перешла бы к наследнику, а не к императрице.

— Правильно, — кивнул мужчина, — вот тут-то она и вспомнила о моем существовании. Откровенно говоря, мать никогда не проявляла ко мне особенного интереса. Родив меня, она посчитала свой долг выполненным и передала меня на воспитание нянькам и учителям. У них же и интересовались моими успехами. Так что виделись мы в основном на официальных торжествах. А вот вечно занятый отец наоборот старался каждый день уделять мне хотя бы полчаса личного времени. Так что думаю, вы догадываетесь, к кому я был привязан больше, когда к моими пятнадцати годам императрица вдруг вспомнила, что она еще и мать, и решила наладить отношения, — хмыкнул он.

Думаю, я его понимала. Родителей у меня никогда не было, был только Кайрин. Но что-то мне подсказывает, что, если бы к моим пятнадцати веснам на пороге нашей гильдии объявились люди, назвавшиеся моим кровными родными, я бы без сомнения выбрала именно требовательного, а временами даже жестокого Кайрина, а не незнакомцев, какими бы милыми и благополучными они не выглядели.

— Меня, конечно, удивил такой внезапный интерес, но значения я ему не придал. Решил, что с возрастом мать, как и большинство женщин, смягчилась и решила наверстать упущенное.

Шовинист, причем закоренелый, явно в отца. И похоже, именно это их обоих и подвело.

— И даже, когда начались покушения на отца, мы оба никак не связали эти события. Скорее всего ни мне, ни ему никогда бы и не пришло в голову, что за всем этим может стоять императрица. Загадку разрешил тогда глава тайной канцелярии. Когда спустя год вялых попыток устранить императора и пристального внимания со стороны императрицы ко мне, она вдруг вновь охладела, зато начались покушения на меня, он умудрился эти события связать. И начав копать в этом направлении нашел доказательства, — как-то совсем без эмоционально поделился Ксандр. Хотя я не представляю, какие эмоции можно испытывать узнав, что родная мать пыталась тебя убить ради власти. Пусть даже вы и не были слишком близки.

— После чего императрицу взяли под стражу, предъявили все доказательства, и она призналась. Она была совершенно уверенна, что ей все равно ничего не сделают, — холодно усмехнулся мужчина. — Мне кажется, что к тому моменту она уже была не в своем уме — жажда власти ее окончательно лишила разума. Она призналась, что да, сначала надеялась, что сможет наладить отношения со мной и тогда, когда я внезапно в столь раннем возрасте получу в свои руки целую империю, то конечно же с радостью приму помощь от единственного родного человека. Вот только пообщавшись со мной поближе, она осознала, что я не спешу испытывать к ней сыновью привязанность. Да и вообще слишком похож на своего отца, чтобы она могла рассчитывать, что ей перепадет хоть что-то, когда я взойду на трон. И тогда ей пришел в голову еще лучший план — устранить и императора, и наследника, а потом объявить, что она беременна. Сама беременность такой уж проблемой не станет, фавориты и у нее имелись в остатке. А дальше соответственно ее ребенок станет новым наследником, а до его совершеннолетия страной будет править она. Одна, единолично. Да и после, если воспитать ребенка правильно, власть все равно останется у нее. И все будет так, как и должно было быть с самого начала.

Ксандр замолчал, видимо снова переживая это воспоминание, и я не спешила нарушать эту тишину. Да уж, неудивительно, что после такого примера, он не хотел сам ввязываться в политический брак. С другой стороны, непонятно, к чему тогда было устраивать этот отбор, собирая на нем всех соседских принцесс и княжон. В каком месте это не политический брак? Он, конечно, рассуждал, что ищет единственную и вечную любовь, но ищет-то ее почему-то именно среди благороднейших леди, а не среди всех девушек империи.

— После этого признания, для всех императрицу объявили тяжело больной, а на самом деле сослали в закрытый защищенный монастырь, где она спустя несколько недель покончила с собой, — все же закончил рассказ Ксандр.

— Но вы сказали, что ее убил ваш отец… — напомнила я аккуратно.

— Это скорее мои домыслы. Я так и не решился спросить об этом напрямую. Нельзя исключать, что она и правда покончила с собой, наконец осознав, что все ее планы пошли прахом. Но я всегда склонялся к мысли, что отец побоялся оставлять ее за спиной живой, — задумчиво заметил мужчина.

Пару мгновений он смотрел пустым взглядом в темноту за окном, а потом все же словно очнулся.

— Так, кажется пора проверить наш с вами ужин, — скупо улыбнулся он мне и ушел к печи.

— Вы осуждает его за это? — не сдержав интереса, спросила я.

Спина мужчины на мгновение напряглась, но ответил он спокойно:

— Как правитель — нет, как сын…пожалуй, что тоже нет. Осуждаете? — бросил она на меня вопросительный взгляд через плечо.

— Нет, — покачала я головой. — Кто я такая, чтобы осуждать.

— Не скажите, вы как раз имеете все права на это. Но все же я рад, что мои откровения не испугали вас и не испортили обо мне впечатления, — улыбнулся мужчина и вновь отвернулся к печи.

А я лишь закатила глаза на это. Я бы ему сказала, что впечатление мне уже испортил сам этот отбор, а еще больше ухудшила затея с охотой, но так и быть промолчу. Хотя стоит признать, то сколь открыто со мной пытается заигрывать император (а я это отчетливо понимала) мне категорически не нравилось. Я, конечно, плохо его знала, может он в принципе привык флиртовать с любой особью женского пола, но почему-то мне казалось, что такое поведение для него не типично, так что да — его интерес меня напрягал. Но пока мы заперты вдвоем в этой хижине, едва ли я могла что-то сделать, чтобы его избежать.

— Все готово, Линария, прошу вас к столу, — позвал меня объект моего беспокойства.

— А что же родственники вашей матери? — решила расспросить я, пока помогала промывать запыленные тарелки и расставлять на стол.

— А что они? — отозвался Ксандр.

— Неужели не возмутились подобному обращению со своей принцессой?

Вдруг, именно оттуда растут корни нынешних покушений. Стоит уточнить, может сейчас при дворе есть кто-то с той стороны.

— Попробовали бы они возмутиться, — хмыкнул мужчина, ловко вытаскивая горшок с тушенной дичью из печи и выставляя его на стол. — После раскрытия императрицы, мы просмотрели все ее бумаги и нашли доказательства того, что дорогие родственнички помогали ей с организацией покушений. Если бы они попытались высказать что-то, мы бы обнародовали эти документы и со спокойной совестью пошли бы на них войной. И просто смели их — наша военная мощь несоизмерима. Так что, погрозили им, что хоть слово, и они тоже станут частью империи и забыли про них. За родственников я их не считаю, и все дипломатические связи с тех пор разорваны.

Мда, тогда получается вряд ли среди близкого окружения Ксандра сейчас найдется кто-то с той стороны. Этот вариант пока отметается.

— Ладно, давайте оставим пока трагедии прошлого и просто поужинаем, — улыбнулся мне мужчина и отодвинул стул, приглашая присесть. Словно мы на приеме каком-то, а не в сторожке посреди леса. — Попробуйте, Линария. Обещаю, что не отравитесь, — подмигнул он мне, накладывая в глиняную тарелку одуряюще вкусно пахнущую кашу с кусочками дичи.

И да, я с сожалением признала, что готовит император лучше меня! Хотя опыт кочевой жизни у меня был богатый и готовить в походных условиях я умела, но, чтобы это было вкусно, бывало редко. А у него было! Я даже с тоской вспомнила Кайрина — он тоже был мастер приготовить из ничего настоящее блюдо.

— Съедобно? — с лукавой улыбкой уточнили у меня.

— Более чем, — признала со вздохом.

— Я рад. Меня учил готовить еще войсковой повар, давно, в молодости. Рад, что за все это время я не растерял навыков, — хмыкнул мужчина, тоже принимаясь за ужин.

Завидую белой завистью. Бывают же такие талантливые люди, все-то им удается. Да еще и император. Хотя это скорее минус.

Дальнейший ужин прошел в молчании. Быстро и сосредоточенно мы с Ксандром прикончили по одной тарелке, а потом и еще по одной. Уже заканчивая вторую, я вдруг вспомнила, что принцесса, и наверное, не должна с таким остервенением уминать обычную кашу и потому поспешно изобразила раскаянье:

— Ох, а я и не думала, что так устала и оголодала. Никогда так много не ела.

Самая откровенная ложь в моей жизни. Так-то, я бы и еще тарелку съела, но лучше не стоит. Вдруг придется отбиваться от прибывших «спасателей». На полный желудок это будет сделать сложнее.

— Еще бы вы оголодали. Целый день прошел, да еще в таких переживаниях. Возьмете еще? — совершенно серьезно и без капли издевки предложил мужчина.

— Нет, что вы, — отказалась я, надеясь, что взгляд мой не выглядит слишком голодным.

Закончив с ужином, Ксандр вручил мне крепкую глиняную кружку с отваром, а сам решил приобщиться к остаткам алкоголя во фляжке. Подумав, я решила, что глупо упускать момент и продолжила расспросы.

— А что же леди Ильяса?

— Что? — поднял на меня задумчивый взгляд император.

— Как она… отнеслась ко всему произошедшему?

— Переживала. Она вообще очень… чувствительная, — как-то по-доброму усмехнулся Ксандр. — К тому времени она уже два года была единственной фавориткой отца и думаю, он по-настоящему ее любил, как и она его. Она никогда не стремилась к власти, не пыталась интриговать и ни разу не пыталась намекнуть отцу, что не прочь бы сама стать императрицей. Более того, отец больше года уговаривал ее принять его предложение о браке и стать императрицей. При том, что у них уже родилась Кирания к тому времени. Она не хотела соглашаться, очень переживала за его репутацию. К тому времени слухи, что императрицу сместили по ее вине, уже вовсю ходили по дворцу, и она опасалась, что их брак станет лишним подтверждением. И согласилась она только когда узнала, что беременна Кирасом. И я и отец настояли, что он должен родиться в официальном браке, чтобы в последствии, если что, иметь все права на трон. Правда, недавно она мне сказала, что теперь жалеет о том, что согласилась на наши уговоры тогда. Если бы не официальное признание Кираса, то мне бы давно все министры плешь проели по поводу брака и наследника, да и подозрений никаких бы в их сторону не было.

— Кажется, вы хорошо к ней относитесь, — заметила с удивлением.

— Она была мне большей матерью, чем императрица, — неожиданно признался мужчина. — Именно она стала для нас той поддержкой и тылом, которым, как надеялся мой отец, должна была быть предыдущая императрица. Она никогда не пыталась быть мне матерью, но все же, наверное, стала ею. Поэтому я абсолютно уверен в том, что ни она, ни Кирас с Киранией, не замешаны в этих покушения, — поднял он на меня серьезный взгляд. — Если бы кто-то из них хотел власти, они могли бы получить ее и раньше, более простыми путями. Но честно говоря, каждого из них она скорее тяготит. Кирас мечтает быть известным путешественником и первооткрывателем, но увы, статус моего наследника лишает его подобной возможности. А Кирания хотела бы получить высшее магическое образование и заняться наукой, но и этой ей опять-таки недоступно. Пока, правда, у них есть надежда, что я женюсь, обзаведусь десятком детей. Тогда они избавятся от долга и смогут исполнить свои мечты, — усмехнулся Ксандр. — Так что им убивать меня резона нет.

— Послушайте, Ксандр, я благодарна, что вы все это мне рассказали, но все же… неужели это правда? Не слишком ли вы откровенны с принцессой чужой страны? — не выдержала я.

Ну это уже слишком. Посвящать меня в милые маленькие семейные детали? Даже для попытки обелить своих родных, это чересчур. Да и вообще он император, ему нет нужды оправдываться, да еще и перед принцессой чужой страны! Тогда к чему эти откровения? Меня это настораживает. Как оказалось, не зря.

— Вы теперь уже практически часть семьи, — улыбнулся мне мужчина. — Нет смысла скрывать.

От ужаса я уронила уже пустую кружку на стол.

— В смысле?!