Глава 10. Добыча и охотники

Обратно в комнату меня сопроводили в полном молчании. И да, вели меня через центральный вход, мимо всех постов охраны, вместо того, чтобы тихонечко пробраться обратно по тайному ходу.Видимо начальник охраны решил ткнуть носом подчиненных в тот факт, что одна из невест неизвестным образом покинула крыло. Хотя по мне, так главным вопросом было не то, почему меня упустили они, а как меня заметил сам лорд Карвус, несмотря на все амулеты. Но вряд ли я узнаю на него ответ. Спасибо хоть не стал изымать у меня коллекцию артефактов — что-то мне подсказывает, что она еще пригодится, даже если лорда ею не обмануть.

— Доброй ночи, леди, — наконец, остановились мы у двери в мои покои. — Надеюсь, сегодня вам больше не понадобиться на свежий воздух?

— Спасибо, я уже надышалась, — ответила хмуро, стараясь не морщится от разрывающей голову боли. Еще пришлют опять целителя, а после того, как помочь мне он не сможет, возникнут неудобные вопросы. Придется как-то постараться продержаться сутки. По крайней мере, эта жертва не была уж совсем напрасной.

— В следующий раз, если вам захочется прогуляться без лишнего надзора, просто попросите стражников найти меня. Я с удовольствием составлю вам компанию, — неожиданно заявил лорд.

— А что, вы надзором считаться уже не будете? — хмыкнула я.

— По крайней мере, я не буду звенеть латами и сверлить вам взглядом затылок.

Ну да, потому что он может позволить себе идти рядом, а не позади. Вот только меня такая компания все равно не устраивает.

— Благодарю за предложение. Буду иметь ввиду.

— Я серьезно, леди Линария, — остановил меня мужчина, когда я уже взялась за ручку двери. Кажется, он сразу понял, что его предложением по собственному желанию я воспользуюсь разве что в следующей жизни. — Не гуляйте по территории дворца в одиночестве. Если вам что-то понадобится, я всегда готов оказать помощь.

Ах если бы… Но едва ли он может помочь мне. Скорее наоборот, это мне нужно помочь ему обезопасить императора, и мысль эта меня вовсе не радует.

— Будем надеяться, что у меня больше не возникнет необходимости в ночных прогулках, — намекнула я на то, что ему бы лучше следить не за крылом невест, а за другими местами, и прежде чем он успел ответить, распрощалась. — Доброй ночи.

Мимо спящей на диване в гостиной Рании я прошла незаметно. А вот Линарию, спящую поверх покрывала в спальне, невольно разбудила, повалившись рядом.

— Ну что? — обеспокоенно спросила принцесса, сонно потерев глаза.

— Можете намочить холодной водой полотенце и принести? — простонала я, закрыв глаза и отчаянно потерев виски, хоть и знала, что это не поможет.

— Что с тобой? — испуганно подскочила девушка.

— Последствия одного сложного зелья. Ничего страшного, но неприятно.

— Сейчас!

Через пару мгновений мне на лоб легла прохладная тряпочка и жить стало чуть легче. Какое-то время я просто наслаждалась этим ощущением, рассуждая, не сунуть ли вообще голову под холодную воду.

— И что? Ты что-нибудь узнала? — все же не выдержала тишины Линария и взялась меня расспрашивать.

— Много чего, — призналась я и стала ей пересказывать историю своих приключений.

— …Так что теперь у меня вопрос к вам, принцесса. Разбираетесь ли в престолонаследии и дворцовых переворотах? Если Ксандр умрет сейчас, действительно ли трон отойдет кому-то из детей вдовствующей императрицы?

Кронпринцесса, еще не до конца отошедшая от новости, что одна из главных фавориток отбора собралась сбежать с каким-то неизвестным генералом, тут же взяла себя в руки и посерьезнела.

— В целом, с учетом того, что детей у императора нет, то да, в случае смерти наследовать будет его младший брат.

— Не сестра? — уточнила я. — Она же старше.

— Трон по женской линии передается только в случае отсутствия наследников мужского пола, — просветили меня. — Так что нет, наследником является именно Кирас. Но, Кайлина… этот вариант, как бы сказать, слишком очевиден. Все прекрасно понимают, кто первым попадет под подозрение в случае смерти императора. И если найдутся доказательства, что наследник как-то причастен …

— То что? — криво усмехнулась я, приподняв мокрую тряпочку со лба и бросив взгляд на хмурую принцессу. — Не знаю, как это делается в вашем мире, но в нашем, на чьей стороне сила, тот и прав. Если Кираса поддержит большинство аристократов, то никто никогда не докажет, что он причастен к смерти своего предшественника.

— В целом, ты права, — нехотя признала кронпринцесса. — Но… если больше поддержки окажется на стороне другого возможного наследника, то могут и осудить, вплоть до казни.

— А что, есть еще варианты? — заинтересовалась я.

— Дядя императора. А точнее скорее его сын. В принципе, если императрицу и ее детей дискредитируют, то власть может уйти и в боковую ветвь, — задумчиво заметил Лирания.

— То есть количество подозреваемых только увеличивается, — скривилась я, и спряталась обратно под прохладную ткань, надеясь хоть немного унять боль. — Хотя… все же, если бы на той поляне находились еще императорские родственники, то лорд Карвус бы об этом упомянул…

— Если он вообще сказал тебе правду, — недовольно отозвалась кронпринцесса. — Я бы не доверяла человеку, ходящему под иллюзией.

— Сказала девушка, прячущаяся под чужим именем, — хмыкнула я себе под нос едва слышно.

В ответ раздалось недовольно сопение. Да, головная боль не добавляет мне добродушности.

— Завтра попрошу Ранию постараться разузнать среди слуг, где именно находилась императрица со свитой, — не стала заострять внимание на моем замечании девушка. — По крайней мере в этом стоит убедиться.

— А еще бы неплохо разузнать из кого же именно состоит эта свита.

— Хорошо… Но все-таки, Кайлина, а дальше-то что? — послушалось отчаянье и в ее голосе.

Еще бы, воевать на чужой территории, да еще и с обладающими наибольшей властью — любой бы впал в панику.

— Не знаю, — призналась ей тихо. — Пока, все что мы можем, это стараться присматривать за императором. Ну и присматриваться к его окружению. Надеюсь, что этот лорд Карвус и правда имеет какое-то отношение к охране. По крайней мере он тоже теперь будет насторожен и, возможно, передаст свои опасения и самому императору.

— И ты думаешь, что он поверит? — скептически заметила принцесса. — Я бы не поверила…все же, в предательство родных всегда не хочется верить.

— Вот знаете, Ксандр Арвийский не выглядит как человек, который отбросит подозрения из личных чувств, — немного подумав поделилась я наблюдениями. — Конечно, он не увериться сразу, что мачеха решила его убить, чтобы расчистить дорогу к трону для родного сына. Но все же, осторожнее рядом с ними однозначно станет.

А если я хоть немного разобралась в том, каков этот мужчина, то даже эта малая толика осторожности станет для нас большим подспорьем. Потому что на мой взгляд император и в обычном-то состоянии чересчур подозрителен и внимателен.

— Ладно, рано пока составлять какой-то конкретный план действий. Пока нам следует хотя бы просто отдохнуть, — вздохнула я.

Мне так тем более, потому как пережить целый день с раскалывающей голову болью, изображая при этом из себя благодушную принцессу — та еще задачка.

***Утро началось… ну да, прежде всего с головной боли. А вот продолжилось целой вереницей новостей. Но сначала немного о другом.

На завтрак я выползала из своей комнаты несомненно не выспавшаяся и изрядно бледная, но этому к счастью, нашлось отличное оправдание.

— Леди Линария, как вы? — первой бросилась ко мне обеспокоенная Клаудия. — Богиня, это, наверное, было так страшно, не представляю, как вы это пережили! Я бы после такого вообще побоялась бы из комнаты выходить.

Признаться, я даже не сразу поняла, о чем она говорит. Ночная прогулка перебила по впечатлениям крушение беседки, поэтому поначалу я перепугалась, что всем леди стало известно о моей ночной прогулке. Но к счастью, она говорила о другом.

— Не преувеличивай, Клаудия, — чуть поморщившись приблизилась ко мне Нарина и склонила голову в приветствии. — Все же, охрана дворца сработала как надо, никто не пострадал, так что не о чем переживать.

— Вы действительно так думаете? — присоединилась к нашей компании и Шанрия. — Неужели поверили, что мраморные колонны беседки правда не выдержали дополнительного веса праздничных украшений и потому крыша обвалилась? Леди, я была о вас лучшего мнения.

— Конечно не поверила, — даже не поморщилась девушка.– Но все же нельзя не отметить тот факт, что попытка вывести леди Линарию из отбора вышла весьма неудачной. На глазах у такого количества стражей и магов — что уж тут удивительного, что разрешилось благополучно. Думаю, это был спонтанный план. Иначе бы кому еще пришло в голову делать ловушку для одной из невест в беседке императора?

Погодите-ка, почему ловушку для невесты? С чего они вообще решили, что покушались на меня? Ведь в этой ситуации все было довольно очевидно!

— Но его величество Ксандр меня поразил, — вздохнула с придыхание Клаудия. — Я влюбилась в него вновь! Как ловко он успел поймать вас, леди Линария. И как мужественно прикрыл потом своей спиной от осколков! Я вам даже немного завидую, — покраснев призналась девушка. — Вы побывали в его объятьях….

— Хочешь так же? Попроси Арабеллу устроить покушение на себя и надейся, что тебе повезет быть спасенной самим императором, — хмыкнула Нарина.

— Думаете, это организовала леди Арабелла? — нахмурилась Шанрия. — Но зачем, ведь она все равно уже выпала на том этапе, ей это было невыгодно?

— Невыгодно ей, чтобы император обратил внимание на кого-то другого. И насколько я знаю, только ей под силу организовать столь дерзкое покушение, да еще и так быстро.

— Рина, теперь ты преувеличиваешь, — надула губки Клаудия и покачала головой. — Белла бы так не поступила!

— Леди, прошу следовать за мной, — окликнул нас стражник, напоминая, что мы вообще-то на завтрак идти собрались.

Девушки утихли, и мы дружным строем направились в столовую, пока я пыталась осмыслить все услышанное. Как вообще так получилось, что никто не заметил присутствия императора в беседке? Или это только невесты такие глупышки, считающие себя единственными возможными жертвами на этом отборе? Неужели никто действительно не понял, что покушение было на императора?

Мистика какая-то. Но в одном я могла быть точно уверена — Арабелла в этом покушении замешана не была. По крайней мере, так я думала, пока мы не расселись по своим местам в столовой, под строгим взглядом леди Делии. И почти тут же я услышала удивленный шепот рядом от Нарины:

— Ее нет…

Я чуть обернулась в сторону девушки.

— Беллы нет, -указала она на очевидное. — А ведь целитель обещал, что сегодня она уже сможет присоединится к нам.

— Леди! — поднялась со своего места распорядительница отбора, оборвав нервные шепотки — не мы одни заметили отсутствие фаворитки. — Прежде чем мы приступим к трапезе я бы хотела сделать небольшое заявление. Вынуждена сообщить, что одна из претенденток покинула наш отбор.

Девушки тут же взволнованно зашумели — за столом отсутствовала лишь Арабелла, так что в личности исключенной никто не сомневался. Я поймала многозначительный взгляд леди Шанрии — кажется, теперь и она поддерживала теорию Нарины, что именно герцогиня виновна в разрушении беседки и что ее участие в покушении раскрыли, после чего выгнали.

Вот только я была уверена — Арабелле это было не к чему. Да и не могла она этого устроить. Но все же, что-то с девушкой определенно случилось. Так что я как-то занервничала — не случилось ли ночью еще какого покушения? И не окажусь ли я под подозрением, ведь именно меня лорд Карвус поймал вчера за прогулкой…

— Дело в том, что прошлым вечером леди Арабелла Верлицкая… — леди Делия выдержала драматическую паузу, заставив всех невест изрядно понервничать и меня в том числе, — заключила помолвку с генералом Рональдом Естрицким, новым командующим южного пограничья. Как оказалось, молодые люди были уже давно влюблены, и вчера они признались императору, испросив у него разрешение на помолвку. В связи с чем, леди Арабелла выбывает из отбора, — с явным неодобрением закончила объявление леди организатор, после чего села на свое место и столовая разразилась громкими шепотками сплетниц.

— Да быть такого не может, — уставившись пустым взглядом в пространство шептала рядом Нарина, — чтобы Белла…

— Какая радость, — искренне улыбалась Клаудия напротив. — Надо обязательно послать ей поздравления. Интересно, а она пригласит нас на свадьбу.

Честно говоря, я тоже была изрядно удивлена — влюблённой парочке, вроде как, требовалось еще три дня? И они вроде сбегать собирались, а не идти каяться в преступной связи императору. Что-то мне подсказывает, что прошлой ночью не меня одну поймали за прогулкой в саду. Похоже, наших голубков тоже поймали на горячем и им пришлось, что называется признаваться. Впрочем, в данном случае все сложилось в их пользу. Они получили одобрение брака от самого императора, а значит семья леди уже вряд ли сможет что-то возразить. Да и свежее назначение этот генерал кажется получил не просто так. Нет, вряд ли Ксандр раздаривает высокие должности от щедроты душевной, но я не исключаю, что запретная любовь с герцогиней Верлицкой слегка ускорила его повышение. В конце концов, император только в выгоде — он убирает с отбора заведомо незаинтересованную в нем девушку, ослабляет позиции и так явно зарвавшегося герцога-отца и получает безоговорочную верность новоявленного командующего. Хотя я и не ожидала, что для этой парочки все решится столь стремительно и настолько благополучно.

Ладно, одной головной болью меньше, а мне их сейчас и так хватает. В буквальном смысле. Причем, судя по всему, удержать лицо и не выдать своих страданий мне не слишком удалось.

— Вы тоже не верите, что Белла бросила борьбу за императора ради какого-то генерала? — хмуро шепнула мне Нарина, когда мы закончили основную трапезу из сплетен и легкого завтрака и перешли к чаю.

— Что? С чего вы взяли? — даже не пришлось изображать мне недоумение. Я не то что верила, я даже подтвердить всю эту историю могла, хотя, конечно, не собиралась.

— Бросьте, леди Линария, — поморщилась девушка, — у вас на лице все написано. Впрочем, как и у большинства присутствующих, — окинула она взглядом сидящих за столом.

Я проследила за ее взглядом и осознала правоту — практически все перешептывающиеся заметно хмурились и выглядели обеспокоенными. Разве что парочка не скрывала радости и довольства, что удалось избавиться от главной соперницы. Ну и Клаудия сверкала довольной улыбкой, но тут скорее от искренней радости за девушку, а не из злорадства.

— Так что же вы думаете произошло на самом деле?

— Думаю, на Беллу напали, — мрачно призналась леди. — И похоже, нападение было куда более серьезным, чем все предыдущие, раз ее решили убрать с отбора. Не знаю… может она и вовсе не выжила. А император просто пытается все скрыть, заявив, что она отправилась на другой конец страны вслед за женихом. Опасается паники и возмущения среди невест, вот и придумал романтичную сказку для невест.

— Если это так, то не очень-то у него получилось всех успокоить, — хмыкнула я. — Скорее наоборот.

— Все равно, пока явных доказательств, что с Беллой что-то произошло, нет, это все лишь наши домыслы. А я уверена, что что-то и правда случилось. Никогда не поверю, что она добровольно променяла бы столицу и императора, на никому неизвестного генерала и какое-то пограничье, — скривилась леди.

И я не стала ее переубеждать. Да и вряд ли бы мне удалось — все же они довольно долго вращались в одних кругах, Нарина наверняка считала, что прекрасно знала истинное лицо герцогини. Но все же в высшем свете никогда не стоит верить тому, что видишь и слышишь. Правда обычно это работает в обратную сторону и тот, кто казался милым и хорошим, на самом деле скрывает мерзкую сущность. Но случаются и такие вот «сказки» и принцесса убегает вслед за солдатом.

И думается мне, что одну промашку в этом деле император допустил — стоило позволить Арабелле лично сообщить остальным конкурсанткам, что она уходит. Так сказать, доказать наглядно, что леди цела и здорова. Потому как теперь ее внезапное исчезновение обрастет такими слухами…

А впрочем… Я еще раз окинула стол внимательным взглядом. Может он не так уж и неправ. Перепуганные внезапным исчезновением соперницы, невесты определенно станут вести себя осторожнее и поостерегутся сбегать от охраны и прогуливаться в одиночестве, пытаясь подстроить пакость кому-то другому. А значит, меньше головной боли для стражи.

Хитро, ничего не скажешь…

Размышления мои прервало явление весьма неожиданного лица. И нет, это был не император и даже не начальник охраны. Это оказался знакомый мне по вчерашней трагедии секретарь императора лорд Фарст. И почему-то мне показалось, что ничего хорошего его явление нам не несет.

— Доброго дня, леди, — поприветствовал он всех коротким поклонном, а после поспешил проследовать к нахмурившейся леди Делии, поднявшейся с места при его появлении.

Под внимательными и заинтересованными взглядами конкурсанток, леди с лордом отошли чуть в сторону от стола, о чем-то тихо переговариваясь. Распорядительнице отбора было вручено послание на гербовой бумаге, которое она тут же поспешила распечатать. А прочитав, вскинула явно удивленный и даже как будто недовольный взгляд на секретаря, словно ожидая подтверждения. И она его получила. Совершенно невозмутимый лорд что-то произнес, после чего коротко поклонился леди и поспешил покинуть нас. А вот весьма хмурая распорядительница вернулась за стол. В столовой повила тишина — кажется, никто из невест не сомневался, что сейчас последует объявление, причем именно для нас.

— Итак, леди, — недовольным взглядом окинула она нас, — мне только что сообщили, что император решил провести еще один конкурс.

Ну вот так и знала, что ничего хорошего. И чего ему спрашивается не сидится тихо? Неужели у него дел нет? Только узнал, что его пытаются сместить с трона и, вместо того, чтобы озаботиться собственной безопасностью, он конкурсы какие-то придумывает. Уму непостижимо, и я еще посчитала его умным и продуманным мужчиной!

А еще через мгновение, я поняла, почему же была так недовольна леди Делия и полностью поддержала ее в этих эмоциях. Больше — я буквально в ярость впала! Даже головная боль, казалось отступила немного от напора внутренних эмоций. Не знаю, как я удержалась и не выругалась в слух при всех. Но нет, я все же стерпела. С силой сжав губы, чтобы случайно ничего не вырвалось, под взволнованное щебетание остальных девушек, я вернулась в крыло невест, зашла в покои, удостоверилась, что хорошо закрыла дверь, и только после этого позволила себе громко и от души высказать все, что думала о происходящем. А я все-таки выросла и жила среди наемников, так что слов для выражения всей глубины моей злости и отчаянья было достаточно.

— Кайлина? — с опаской и настороженностью позвала меня изрядно удивленная и явно не понявшая ни слова Линария, после того, как я закончила тираду. — Что опять произошло? Ты же вроде просто на завтрак ушла.

— Просто, да не просто, — съязвила я, сжимая виски от пронзившей их боли. — Нас обрадовали очередным конкурсом.

— И что там? — вздохнула кронпринцесса, тоже не обрадованная новостью. И это она еще не представляла всех масштабов творящейся глупости.

— Через два дня нас всех ожидает очередное традиционное торжество, связанное с праздником урожая. Догадываетесь какое?

— Только не говори мне… — тут же взбледнула девушка.

— Охота! — воскликнула я, не сдержав обычно не свойственных мне истеричных ноток в голосе. — Большая императорская охота! Самый гениальный конкурс, который мог прийти императору в голову, особенно сейчас!

Честно, меня буквально разрывало от злости. Как, ну как так можно? Императорская служба безопасности вообще что ли не работает? Как они позволили ему это организовать? Честно, вот сейчас я испытывала острое желание воспользоваться любезностью лорда Карвуса, вызвать его через стражу и хорошенько потрясти и промыть мозги!

У них буквально только вчера императора едва не прихлопнуло мраморной крышкой. А через два дня они хотят раздать всем подозреваемым оружие и загнать их в густые заросли леса? Посмотреть, кто же в итоге останется в живых? Это… у меня просто слов не было, насколько сумасбродный поступок. Даже если отмести покушения на императора, раздать арбалеты и луки жаждущим трона и императорского тела невестам и предложить поиграть в охотника и жертву? Или это такой конкурс на выживание? В конце концов, жизнь императрицы определенно чем-то напоминает вот такую вот охоту — так и норовит кто-нибудь выстрелить в спину. Но все же… по моим меркам это было слишком.

— Но… это… это просто глупо, — покачала головой столь же растерянная Лианрия. — А император Ксандр определенно не глуп. Не думаю, что он просто так затеял бы это мероприятие. Наверняка у него есть какой-то план.

— Да даже если и есть, нам от этого не легче, — огрызнулась я и со стоном упала на диван, отчаянно сжимая голову в руках. Мало мне было головной боли от зелья, так еще император со своими конкурсами проблем доставил. — Если уж кто-то умудрился организовать покушение во время всеобщего праздника, на глазах у гостей и охраны, то в лесу это будет сделать еще проще.

— Подожди, Кайлина, может, все не так плохо? Вдруг его величество не собирается сам участвовать в этой охоте? — с надеждой уточнила Линария.

— Не знаю, — устало вздохнула я в ответ. — Детали конкурса и как он будет проводится нам обещали сообщить завтра. Но я бы не рассчитывала на такой подарок. Это смотреть таланты благородных леди император-завоеватель Ксандр Арвийский мог отказаться. А вот поучаствовать в охоте настоящий мужчина вряд ли откажется.

И конечно, я оказалась права.

Хотя по началу мне казалось, что все возможно не так уж плохо. На следующий день все еще весьма недовольная леди Делия (и я ее прекрасно понимала и поддерживала в этом недовольстве) поделилась с нами подробностями конкурса. Точнее, как оказалось вовсе и не конкурса. Нет, что вы, благородным леди просто предлагалось поучаствовать в торжественном мероприятии. Совершенно добровольно. И даже в случае участия, охотиться было не обязательно. В конце концов, не добычами же нам мериться, едва ли хоть кто-то из девушек действительно способен кого-то подстрелить. Несмотря на название мероприятия, основное участие женщин ограничивалось тем, чтобы выглядеть красиво и вдохновлять мужчин на подвиги. Впрочем, непосредственно охотиться тоже никто не запрещал — мало ли найдутся столь воинственные дамы.

Я вот даже не сомневалась, что среди конкурсанток такие отыщутся. И даже, что таких будет большинство. К моему сожалению, мне тоже пришлось изъявить желание поучаствовать непосредственно в охоте. Я ведь уже умудрилась похвастать, что владею арбалетом в самом первом подставном конкурсе, теперь было бы подозрительно отказаться продемонстрировать навыки. Но я твердо намеревалась ни разу не попасть в цель, чтобы не вызывать сомнений в своем благородном происхождении.

Позаботиться о безопасности невест его императорское величество тоже не забыл — к каждой девушке пообещали приставить личного помощника и сопровождающего. Как я это поняла — надсмотрщика и охранника в одном лице. Того, кто будет следить, чтобы невесты не поранились сами и не поранили других, не важно случайно ли или намеренно. Мне уже заранее жаль этих несчастных — предчувствую, что подобных случайностей на охоте будет в избытке. Впрочем, себя мне было еще жальче. Конечно, император будет участвовать в охоте. Даже не сомневалась. И если о собственной безопасности я не беспокоилась, то как защищать императора в этом кошмаре все еще не представляла. А в том, что будет еще одно покушение я почти не сомневалась.

— Это провокация, — уверено заявила мне Линария, после того, как я вернулась с объявления подробностей этого «не конкурса». — Император намеренно предоставляет заговорщику шанс повторить покушение.

— Угу. Вот только если это понятно нам с вами, то очевидно и для самих заговорщиков, — со вздохом покачала я головой.

— Получается, у нас битва умов, — нахмурившись заключила принцесса.

— И я все еще не уверена, на кого в этом случае ставить, — мрачно призналась я.

Император знает, что его пытаются убить и намеренно предоставляет заговорщикам очередную возможность. Убийцы понимают, что это ловушка, но шанс уж слишком хорош. Кто в этой ситуации окажется хитрее? Не знаю говорит ли во мне пессимизм, но мне почему-то казалось, что удача тут не на стороне Ксандра. К сожалению, в этой ситуации у его соперников есть неоспоримое преимущество — они знают, против кого ведут борьбу. Знают привычки и особенности поведения императора. Но он, даже понимая, что работает кто-то из близкого окружения, не знает точно, кто это может быть. А значит играет вслепую. Не трудно понять, кто тут в невыгодном положении.

И посреди всего этого бардака я — без связей, без поддержки, без возможности проявить свои силы и работать в открытую, но с необходимостью защитить фактически наиболее сильного в империи человека. Боги воистину умеют ставить невыполнимые задачи.

В день охоты собиралась я на это мероприятие, как на собственные похороны. И как на войну. С одной стороны, было понятно, что едва ли я что-то могу сделать. Император готовится к нападению, значит охрана рядом будет. И если уж убийцы смогут пробраться через заготовленные им ловушки, то мне там точно противопоставить нечего. Да что говорить — я просто не смогу подобраться к Ксандру ближе, даже с желанием помочь. Учитывая ситуацию, нет ничего подозрительнее, чем одна из невест, с арбалетом наперевес пытающаяся оказаться поближе к жертве покушения. Хотя… если вспомнить, что это все еще конкурс на место императрицы, то там все благородные леди к нему будут лезть. И все же, несмотря на понимание, что положение у меня не ахти, оружием, артефактами и даже зельями я запаслась впрок.

Пусть задание уже давно кажется мне невыполнимым, но сделать все что в моих силах я обязана. Хоть мне и не обещали наказания за провал, а лишь награду за успех, это не значит, что в случае недостаточных старательств, мне не влетит от покровителя. Правда, я уже готова продолжить отдавать свой долг богу Войны до конца жизни, чем впутываться в эти дворцовые интриги, но кто меня спрашивал.

Количество гостей, пожалевших участвовать в празднике, в итоге оказалось даже больше, чем я себе представляла. Огромная мощенная площадь перед парадным входом во дворец оказалась вся заполнена всадниками — гостями, слугами, охраной и прочими сопровождающими. Высмотреть в этой толпе императора мне не представлялось возможным. Да и не факт, что он поедет с основной толпой — вполне возможно, что его величество уже ожидает гостей в охотничьих угодьях. Так что все что мне оставалось, это присматриваться к невестам — все еще не стоило исключать и их участиях в покушении.

Как я и предполагала, большинство из девушек решили все же принять участие непосредственно в охоте и теперь красовались в весьма откровенных по местным меркам амазонках, плотно обтягивающих стройные ноги. Впрочем, нашлись и те, кто решил сделать ставку на нежность и изящество образа, а потому теперь с удобством устраивались в прекрасных платьях в открытых экипажах. Так, например, Клаудия, радостно улыбаясь солнцу расправляла складки очередного розового платья, открывающего плечи девушки и демонстрирующего изящные тонкие ключицы и белоснежную кожу. А рядом с ней хмуро наблюдала за всеобщими сборами Нарина в нежно голубом платье, куда менее открытом, чем у соседки.

Пока я ожидала, когда выделенный мне помощник, в котором я с первого взгляда определила профессионального мага-охранника, приведет мне лошадь, со стороны на тонконогой золотистой кобылке ко мне приблизилась Шанрия, уверенно держащаяся в седле.

— Не думала, что леди Нарина откажется от участия в конкурсе, — заметила девушка, коротко поприветствовав меня. — Она казалась мне… весьма решительной молодой леди.

— А еще весьма разумной, — кивнув, подтвердила я. — Что объясняет ее нежелание активно участвовать в сегодняшнем празднестве.

Мы обменялись с леди понимающими взглядами и кивнули друг другу — никто из нас не обманывался, что это всего лишь очередное «развлечение» для скучающей при дворе публики.

— Значит, себя вы не считаете достаточно разумной? — с легкой усмешкой уточнила Шанрия.

— Увы, — призналась я. — Впрочем, как и вы себя.

Возразить леди было нечего. В данном случае мы обе были заложницами своего положения, правда, у нас оно было немного разным.

Наконец, приставленный ко мне надсмотрщик привел ко мне весьма флегматичную черную кобылку. Несколько кусочков фруктов и сахара, предусмотрительно взятых с собой, закрепили между нами дружескую атмосферу, и я без особых проблем забралась на нее, вместе с Шанрией теперь ожидая отправления нашего кортежа.

— А вы не знаете, император уже прибыл? — уточнила без особой надежды.

— Насколько я слышала, он вместе с приближенными отправился вперед — проверить все ли готово к прибытию гостей.

Кто бы сомневался. Хотя, упоминание приближенных, навело меня на мысль.

— Как вы думаете, а вдовствующая императрица будет участвовать?

Почему бы не попробовать расспросить других участниц, раз уж Линария так преступно знает об императорской семье.

— Должна, — пожала плечами Шанрия.

— А принц с принцессой?

Вот тут мне уже достался подозрительный взгляд — с чего бы это я взялась расспрашивать про императорскую семью? Да, тактичность не моя сильная сторона.

— Только сегодня задумалась, что уже столько дней во дворце, а до сих пор не видела императорскую семью, — честно призналась девушке. — На празднике урожая их присутствие прошло как-то мимо моего внимания.

— Думаю, сегодня будут все, — кажется, приняла мое объяснение леди. — Все же, не просто конкурс, а одно из торжественных имперских мероприятий.

— Вы что-нибудь знаете о них?

— Не слишком много, — немного подумав, призналась леди. — Говорят, у императора прекрасные отношения и со вдовствующей императрицей и с ее детьми. Якобы он практически стал отцом для младшего брата. Но мне признаться мало в это вериться, — неожиданно скептически высказалась она. — Его императорское величество не выглядит человеком, заинтересованным в общении с детьми. Да и кроме того… — леди на мгновение замялась, украдкой оглянулась, а после склонилась ближе ко мне. — Поговаривают, что нынешняя императрица была любовницей предыдущего императора еще до кончины его первой жены. И даже, в некотором роде, послужила причиной этой кончины, — закончила девушка едва слышно.

Вот за это и не люблю работать во дворцах. Сотни слухов и подозрений и все звучат весьма правдоподобно. Но ведь если бы императрица и правда была замешана в смерти своей предшественницы, едва ли бы такой как Ксандр позволил ей спокойно жить дальше. И более того, принимать активное участие в устройстве его личной жизни. Но все же… Возраст принцессы наводит на мысль, что часть слухов, касающаяся добрачной связи императора, может быть правдива. Но это все лишь досужие размышления, выяснить правду для меня не представляется возможным, а ведь она мне сейчас так нужна…

Оглушительный звук охотничьего рожка вывел меня из размышлений — подготовка закончена, гости собрались и пора было выдвигаться на место проведения праздника. С яркой вспышкой в центре площади зажглась арка портала. Надо же, какая забота. А я все раздумывала, неужели мы такой толпой направимся через весь город? Ведь никаких лесов поблизости из окон замка я не наблюдала. Хотя стоило догадаться, что едва ли аристократы будут утруждать себя долгой дорогой.

По ту сторону портала обнаружилась просторная поляна, в данный момент едва ли напоминавшая лесную глубинку. Повсюду раскинулись просторные белоснежные шатры — одни с креслами и кушетками, другие со всевозможными закусками и даже с игровыми столами. Я даже высмотрела музыкантов, настраивающих инструменты неподалеку. Ничего себе называется, выезд в лес. Кого они с таким шумом ловить собрались? Ни одно животное в здравом уме не приблизится к этому балагану, а шумят тут, как я подозреваю уже довольно давно.

Впрочем, зря сомневалась в императоре. Конечно и о подходящей добыче уже позаботились. Чуткий слух выделили во нескончаемом гаме вокруг подозрительное рычание и довольно быстро я обнаружила в дальнем конце поляны огороженный участок с клетками, откуда и доносились животные звуки. И судя по их громкости и интенсивности, там не мирных пташек и кроликов приготовил в жертвы развлечения высокородных гостей.

— А вон и императорская семья, что тебя так интересовала, — шепнула мне Шанрия и кивнула в сторону шатра неподалеку.

Первым делом взгляд выхватил знакомое лицо — леди Делию, одетую пусть не в амазонку, но в довольно строгое и практичное темно бордовое платье, впрочем, все еще выглядящее весьма представительно. С весьма серьезным лицом женщина что-то говорила другой довольно возрастной даме, с удобством устроившейся в кресле с высокой спинкой. Похоже, это и была вдовствующая императрица.

Что сказать, впечатление женщина производила приятное, на первый взгляд. Впрочем, я привыкла не полагаться только на впечатление. Чуть рыжеватые локоны, едва поддернутые серебром седины, обрамляли весьма миловидное круглое лицо. Голубые глаза, мягкие черты лица, нежная улыбка. Вдовствующая императрица была слегка полновата, но это ее скорее даже красило, словно придавая образу какого-то домашнего тепла и добродушности. Они и выглядела как мила и заботливая тетушка, которой хочется довериться и поплакаться в плечо, а никак не строгая императрица. Пусть даже уже и вдовствующая. И честно говоря, в силу профессии это вызывало у меня лишь больше подозрений. Обычно чем ярче и искреннее человека сияет улыбкой, тем более острый кинжал он прячет за спиной.

Принцессу среди вывшей вокруг императрицы толпы придворных и фрейлин я тоже выделила быстро. Те же рыжеватые локоны, округлое личико и мягкость черт — практически копия матери, разве что намного моложе и стройнее. Девушка выглядела… соответственно своему статусу и положению — очаровательная, молодая, радостно болтающая со своими подружками, украдкой бросающая взгляды на молодых людей неподалеку. Едва ли подумаешь, что это создание способно хладнокровно обрушить мраморную плиту на голову родному брату. Но ведь кто-то это сделал. И если уж выбирать, то младший принц, которого я усмотрела на небольшом кресле рядом с матерью, казался мне менее способным на это. Мальчишка чем-то неуловимо напоминал мне самого Ксандра, те же темные глаза и волосы, да и черты лица больше походили на братские, чем на мать. Мелкому явно не сиделось среди скучных придворных — все чаще он оглядывался в ту сторону, где стояли клетки со зверьми и явно мечтал сбежать туда от бесконечных речей и приветствий. Но за младшим принцем зорко следили приставленные няньки, да и сама императрица то и дело кидала на него взгляды. В общем, мальчик явно пребывал в том возрасте, когда придворные интриги интересуют куда меньше зверинца или новенького подаренного кинжала. Впрочем, с самого начала понятно, что зачинщик заговора некто постарше, но вот слепым орудием в его руках может оказаться любой.

От наблюдения за императорской семьей меня отвлекли приблизившиеся к нам Клаудия и Нарина, за которыми словно тени скользнули приставленные к ним охранники. Приятно, что император хоть немного осознает опасность своей задумки. Плохо, что он явно недостаточно серьезно ее оценивает.

— Только не говорите мне, что вы и правда собираетесь участвовать в этой охоте? — с явным скепсисом в голосе заметила Нарина.

— Собираюсь, — невозмутимо кивнула Шанрия, спешившись с лошади. — Я всегда участвовала в охоте у себя на родине и вполне неплохо обращаюсь с арбалетом.

Осознав, что видимо общаться с высокородными леди верхом не слишком вежливо, мне тоже пришлось спуститься.

— После того, что случилось с Беллой? — не скрывала осуждения в голосе девушка.

— Рина, ты определенно преувеличиваешь ситуацию, — мягко заметила ей Клаудия и потянулась, чтобы погладить по морде мою лошадь, заинтересовавшуюся искусственными цветами в прическе девушки. — Нам же сказали, что с Беллой все хорошо…

— Как будто бы нам бы сказали что-то другое.

— Как будто бы герцог Верлинский смолчал бы, если бы что-то случилось с его дочерью, — спокойно возразила Шанрия. — Или ваши аристократы не смеют перечить слову императора?

— В целом, да, — неожиданно призналась Шанрия. — Большинство предпочитают молчать, чтобы не привлечь к себе больше внимания. Но…герцог один из тех, кто может позволить себе высказать недовольство и даже поднять шум, — нехотя добавила девушка.

— Вот видите. Значит, едва ли с леди Арабеллой произошло что-то плохое, иначе бы ее отец уже поднял шум. А вы как считаете, леди Линария?

Я, отвлеченная поиском императора в этой толпе вокруг, даже не сразу среагировала на вопрос.

— Я согласна с леди Шанрией, — ответила, поняв, чего же от меня хотят. — При таком мероприятии, как отбор, очень сложно скрыть какое-то серьезное происшествие, ведь за нами столькие следят. Кроме того… внезапное признание и замужество леди Арабеллы звучат слишком неправдоподобно, чтобы действительно оказаться выдумкой. Неужели вы считаете, что служба безопасности не смогла бы придумать какое-то более достоверное оправдание, чтобы убрать девушку с отбора? Скорее, нам бы заявили, что последствия аллергии оказались куда серьезнее, чем показалось сначала и девушка предпочла сама покинуть отбор.

— Вы… правы, — явно нехотя приняла мои аргументы Нарина. — Но все же… участие в этой охоте, кажется мне чересчур опасной затеей.

— О чем нам переживать? С нами же охрана, лично подобранная императором, а значит, они лучшие из лучших, — заметила я и, обернувшись, одарила милой улыбкой приставленного ко мне мага. Тот лишь коротко кивнул в ответ, молча принимая похвалу. Вот тут и остальные вспомнили, что приставленные к нам люди не просто привычные им безмолвные слуги, а профессионалы выбранные для защиты леди. И для слежки за ними, а значит все сказанные нами слова дойдут и до ушей императора. Не то чтобы ту прозвучали оскорбления…, но какому правителю, да и просто мужчине понравятся подозрения в укрывательстве убийства и недоверие. Явно подумав о том же, тему исчезновения одной из невест решили закрыть.

— Так значит, вы тоже намерены участвовать? — вернув на лицо холодную маску невозмутимости поинтересовалась Нарина у меня.

— Да. Я тоже вполне неплохо владею арбалетом.

— Рассчитываете на крупную добычу? — с неожиданным азартом глянула на меня Шанрия. — Не хотите устроить небольшое состязание? Давайте заключим пари — чья добыча будет лучше.

— Ах, что вы, — отмахнувшись я постаралась рассмеяться как можно непринуждённее. — Я не настолько хороший стрелок. Поразить мишень могу, но едва ли попаду во что-то стремительно бегущее. Нет, я не рассчитываю кого-то поймать. Скорее просто хочу прогуляться по лесу. Возможно немного пострелять в дерево в качестве мишени, не больше. Вы выбрали не того противника.

— Жаль, — вздохнула девушка. — Хотелось добавить немного мотивации этому мероприятию.

— А я вот совсем не умею обращаться с оружием, — внезапно подала голос Клаудия, все еще воркующая с моей лошадью, продолжая наглаживать гладкую гриву и широкую шею животного. — Да и ни за чтобы не стала участвовать в охоте. Я животных люблю. Мне их всех так жалко… Они же такие милые, — погладила она млеющую лошадь по морде.

— Но звери, участвующие в этой охоте, хищники, — напомнила Нарина. — Те, что нападают на домашнюю скот или даже людей. Их едва ли можно считать милыми.

— Все равно… Они такие пушистые…и глаза у них большие, блестящие… — грустно вздохнула Клаудия, казалось, вот-вот готовясь потянуться за платком.

— И зубы с когтями тоже большие… и блестящие, — едва слышно хмыкнула Шанрия рядом со мной.

Мы с леди обменяли понимающими улыбками — и откуда такая как леди Клаудия вообще взялась в аристократической семье. Кроме того, не смотря на всю свою любовь к животным, я лично помню, что рагу из кролика на вчерашнем обеде она ела вполне себе с аппетитом. Впрочем, нельзя исключать, что она не имеет понятия, как выглядело мясо на столе, до того, как, собственно говоря, стать мясом.

Дальнейшее обсуждение прервал очередной оглушающий звук охотничьего рожка — похоже, охота вот-вот начнется. Все вокруг зашумели и начали собираться.

— Кажется, нам стоит вернуться в седла, если не хотим отстать, — заметила Шанрия и развернулась к своей кобыле.

— А нам лучше уйти в шатер, чтобы не попасть кому-то под копыта, — пробормотала Нарина и ухватив Клаудию за руку, потянула в сторону от всадников.

— Пока, — помахала блондинка рукой моей лошади, а потом подняла взгляд и на меня. — Удачи вам, леди Линария. И вам, леди Шанрия.

— Благодарю, — кивнула я в ответ и поспешила вслед за Шанрией взлететь в седло.

И стоило забраться на лошадь, как тут же обнаружился и сам император. Вот уж действительно сложно не найти — рядом с ним двое всадников держали развевающиеся штандарты. Император в черном охотничьем костюме, верхом на вороном крупном коне заметно выделялся на фоне остальных придворных, выбравших довольно яркие цвета даже для охотничьих нарядов. Я бы даже сказала, что он напоминал посланца Неустрашимого воина или Милостивой богини смерти, а не подопечного богини Любви. Впрочем, с учетом того, ради чего была затеяна эта охота, сегодня он действительно может исполнить роль представителя этих богов. Или стать их жертвой. Второе совершенно не в моих интересах, но, кажется, сегодня тот самый случай, когда я едва ли смогу с этим что-то поделать.Даже сейчас между нами пара десятков всадников, если не больше. Охрана, приближенные, высокопоставленные дворяне и только потом принцессы со своими охранниками. Когда все хором стартуют… в такой толпе пробиться в первые ряды для меня будет невозможно. Мне остается только уповать, что император правильно рассчитал свои силы. Да и не только он.

Совсем рядом с ним я рассмотрела еще одну знакомую фигуру, тоже отметившуюся мрачностью. Темно-серый костюм, конь мышастой масти, да и мрачность на лице — словно не человек, а тень живая. Кажется, лорд Карвус тоже был не в восторге от затеи императора. И судя по лице, здраво оценивал всю сложность в исполнении императорской задумки. Увы, сейчас мне оставалось уповать, что он и правда играет на стороне Ксандра и постарается его уберечь.

Нет, это не значит, что я уже махнула на все рукой, и даже не попытаюсь ничего сделать. Как только дадут сигнал к началу охоты я постараюсь выбиться вперед и не упускать его величество из виду. Но я слишком давно работаю в охране, чтобы не понимать, насколько важно в этом деле иметь доступ к тому, кого охраняешь. А уж тем более с учетом того, что магией мне его тоже не накрыть… Шансы на то, что я действительно смогу с чем-то помочь минимальны. С другой стороны, если бы все было так безнадежно, то покровитель бы меня сюда не отправил, не так ли? Поэтому да, я вооружилась к этой поездке всем, чем могла. И амулетом, скрывающим магию тоже. Пусть, использовать его можно лишь ограниченно, но все же… определенно это тот случай, когда им стоит воспользоваться. У меня даже были некие наметки плана. Если (а точнее когда) я все же потеряю императора из виду, можно найти какое-нибудь место потише и спокойнее и под видом любования природой, попытаться найти Ксандра в этом лесу с помощью магии. Благо голос императора я успела хорошо запомнить, немного поколдовать над воздухом и мне станут доступны все звуки на окружении в ближайшие несколько лигорн. Конечно, здравствуй головная боль после всего этого, но честно этот отбор сам по себе сплошная боль, мне уже не привыкать.

Еще один гулкий зов рожка и всадники притихли, готовясь внимать слову своего императора.

— Друзья, все мы знаем эту часть традиционного праздника урожая, — провозгласил Ксандр и голос его разнесся над толпой. — Чем богаче будет сегодняшняя добыча, тем обильнее будут урожаи в следующем году. А потому без лишних слов — удачи всем. Для сегодняшней охоты мы приготовили десяток хищников разных размеров. Как и всегда двое лучших охотников — тот, кто поймает самого крупного и тот, на чьем счету окажется больше всего трофеев, получат аудиенцию у меня, где смогут попросить что угодно. В разумных пределах, господа, — многозначительно и даже как-то угрожающе добавил император.

— Он каждый год так говорит, но в итоге лучшими охотниками становятся сам император и кто-то из его охраны. Зачем предлагать… — уловила я шепоток, где-то со стороны.

— Молчи, как будто бы ты отказался бы от такой возможности…

В очередной раз преклоняюсь перед вашей хитростью, император. Пообещать, чего угодно, при этом точно понимая, что никто лишний и непроверенный к этому обещанию и не подберется.

— Выпускайте добычу! — махнул рукой Ксандр.

Где-то невдалеке послушался грохот металла и яростные рыки. Несколько особо впечатлительных леди вскрикнули, но я не сомневалась, что опасаться нечего — уж от заготовленных зверей маги пассивных участников охоты наверняка оградили. А вот охотники другое дело.

— Вперед! — громко крикнул император.

Вороной конь свечкой вскинулся в воздух, забив копытами, а потом стрелой рванул в лес. Даже не сомневалась, кто предпочитает быть первым во всем. Безрассудные и слишком самоуверенный император. Тут же за ним с улюлюканьем рванула и остальная толпа. И мне тоже не стоило терять времени.

Пришпорив коня я тоже вслед за остальными углубилась в лес, преследуя, впрочем, другую добычу. Но все же как не старалась…толпа вокруг была слишком большой. Невозможно разогнать лошадь в лесу, если в узком доступном просвете мешаются другие. И в чащу, чтобы пойти в обход, не рванешь, только с ветками биться, да и несчастное животное еще ногу где подвернет.

Так что не прошло и десятка минут, как я поняла, что эта гонка бесполезна и начала притормаживать свою кобылку, уходя в сторону, чтобы не мешать другим. Вот мимо меня пролетела Шанрия, на мгновение удивленно оглянувшаяся на меня, а следом ее охранник. Потом проскакала Изьяра со своим сопровождающим, Мирания в неприлично ярком, как для охоты, алом костюме, несколько придворных, напоследок махнула концом рыжей косы Анрисса, скрылась за поворотом и наконец, дорога опустела.

— Леди? — немного недоуменно уточнил мой охранник. — Все в порядке или у вас что-то случилось?

— Все хорошо, — успокоила я его. — Просто… не люблю толпу. Лучше просто прогуляться и насладиться природой.

— Как скажете, леди.

Так, план А изначально бывший провальным, не удался. Пора переходить к плану Б. Так я направила свою лошадку неспешным шагом вперед, а потом и вовсе свернула на небольшую тропинку. Нужно найти какое-то место, чтобы он выглядело достаточно симпатичным и охранник не нашел ничего подозрительного в том, что я на несколько минут выпаду из реальности. Да и чтобы никто из отставших придворных не наткнулся и не захотел пообщаться.

И через пару мгновений мне удалось такое найти. Ну почти. По крайней мере, завораживающим оно однозначно было. Неприметная тропинка неожиданно вывела меня на берег довольно узкой, но бурной речушки, громко шипевшей на дне небольшой расщелины. И с этого места открывался прекрасный вид на небольшую скалу, откуда поток воды срывался вниз, разбиваясь брызгами и радугой о камни внизу, прежде чем добраться до нас. С удивлением я осознала, что мы похоже где-то в горах, а значит, не столь уж близко к императорскому дворцу, как я рассчитывала изначально.

— Какая красота, — вздохнула я вполне себе искренне, а после спешилась. Все же, стоя твердо на ногах на земле мне колдовать удобнее. Так, а теперь изобразим завороженное любование красотой природы. Прислонившись к лошади, я стала мягко перебирать ей гриву, вперив отсутствующий взгляд в небольшой водопад. Охранник, поняв, что я тут надолго, тоже спешился и тактично отступил на пару шагов, создавая для меня иллюзию уединения. Хотя я не сомневалась, что у него наготове уже имеется парочка заклинаний, если кто вдруг решит нарушить наш покой.

Ну что же, в очередной раз доверимся словам кронпринцессы. Полуприкрыв глаза, я сосредоточилась и коснулась артефакта на груди, активируя его. Теперь, никто не должен заметить, что я магичу, а значит, можно приступить к поиску. Сначала, уберем все звуки воды, а вот теперь пора сосредоточиться на поиски нужного мне голоса.

Увы, но и этого мне сделать не удалось. Ведь едва я развернула поиск как первым делом услышала кое-то настораживающего — тяжелое фыркающее дыхание лошади и едва заметной шелест ветвей. Кто-то явно направлялся в нашу сторону, а значит, сейчас не время погружать в транс заклинания. Проклятье, неужели, все же и кто-то из невест решил использовать удачный шанс поохотиться? А ведь практически все их них видели, что я отстала от основной толпы.

Выругавшись про себя, я расплела заклинание и почти вздрогнула, от вновь накрывшего меня шума воды. А вот деактивировать амулет не спешила — кто его знает, вдруг придется защищаться. Со мной конечно охранник, но я не знала насколько могу рассчитывать на него. Ведь они должны были сопровождать всех невест, но всадник, направлявшийся сюда определенно был один.

Чего я не ожидала, что этим всадником окажется сам охранник. Причем к невестам, он не имел никакого отношения.

— Лорд Карвус? — удивленно вытаращилась я на начальника охраны, когда он верхов на сером коне все же вышел из леса. — Как вы здесь оказались?

— Я хотел бы задать вам тот же вопрос, — хмуро спросил мужчина, спешился и передал поводья своего коня поклонившемуся ему охраннику. — Вы отстали от основной группы, а потом и вовсе свернули с пути, зачем?

— Просто полюбоваться видами. И как вы вообще об этом узнали? На мне что маячок? Да и разве это сейчас важно? — откровенно занервничала я. — Разве вы не должны следить за безопасностью императора?

— Конечно на вас маячок, — с легким раздражением отозвался мужчина. — На всех невестах и гостях установлен маячок, исключительно из соображений безопасности и чтобы никто не потерялся во время охоты.

— Да какая разница, — практически сорвалась я и приблизившись к мужчине зашипела ему в лицо. — Почему вы не с императором? Разве вы не должны защищать его? Или уже забили, что несколько дней назад на него покушались? О чем вы вообще думали, позволив устроить эту охоту, а теперь и вовсе оставив его без охраны?

Казалось, мужчина на мгновение потерял дар речи, удивленно рассматривая меня. Ну да, немного не удержала образ уверенной в себе и невозмутимой кронпринцессы. Но будет честны, у меня для этого есть причины!

— Признаться, я удивлен тем, насколько вас заботит благополучие императора, — как-то странно хмыкнув, заметил лорд Карвус.

— А я удивлена тем, насколько оно не заботит вас!

— Леди, моя забота — это безопасность невест. О безопасности императора есть кому подумать. Кроме того, он и сам с этим прекрасно справляется.

— Справлялся. Да последнего времени. Или вам напомнить о том, как мраморная крыша чуть не убила его и меня вместе с ним?

— Но ведь не убила. Охрана сработала как должно.

— И это повод так откровенно подставляться под охоту? — вновь не сдержала я возмущения. — Не слишком ли император Ксандр самоуверен, как и его охрана.

— А может это вы слишком недоверчивы, — усмехнулся мужчина.

Не знаю, чем бы в итоге закончился наш спор, но вот прерван он был весьма неприятным образом.

Чутье сработало раньше, чем чуткой слух уловил свист рассекающего воздух болта, но все же сделать я ничего не успела — слишком далеко стояла. Я лишь успела повернуться в сторону звука, а пальцы лишь начали складываться в нужный символ, но было слишком поздно.

С отвратительным хрустом металлическая стрела вонзилась прямо в горло стоявшему в сторонне охраннику и он, истекая кровью, с хрипом повалился на землю. Испуганные лошади, тут же взвились на дыбы, забили копытами, и поспешили убраться с поляны.

А вот мы с лордом Карвусом были куда в худшем положении. Я не заметила, когда он достал меч, но вот он кажется успел отследить, когда моя рука метнулась за кинжалом, спрятанным на спине. И более того, заняв защитные стойки, (лорд встал чуть впереди, явно прикрывая меня) мы оба сейчас смотрели в одном направлении, том самом откуда прилетела стрела, а значит, это он тоже успел заметить. И следующая не заставила себя ждать.

Щелчок затвора я услышала еще до того, как болт успел сорваться в полет. И справедливо решив, что жизнь дороже любой конспирации не сомневаясь призвала воздушный поток, намереваясь перехватить опасность прежде чем она успеет подобраться. Вот только… металлический наконечник прорезал воздушный поток, словно даже не заметив его и сменил направление лишь встретившись с лезвием меча лорда Карвуса, ловко отбившем его.

— Какого… — ошарашенно пробормотала я, едва шевеля губами.

— Леди Линария, спрячьтесь за меня, — приказал мужчина, заступив вперед и полностью закрыв меня собой. Конечно, я ведь кронпринцесска, не способная себя защитить.

Правда, в следующее мгновение, мне пришлось разрушить этот образ. Ведь следующая стрела сорвалась совершенно из другого места и ее мне пришлось отбивать самой кинжалом. Рисковать с магией снова я не стала — похоже, что стрелы эти были непростыми. Вот почему смогла так просто убить мага — охранника, который наверняка был настороже. И вот почему не использует никакого щита сам лорд Карвус — похоже, против этих стрел он бесполезен. Здесь мы можем полагаться лишь на собственные рефлексы и способности.

Отбив еще по паре болтов, я практически уверилась, что в этой схватке мы выйдем победителями. Кто бы не прятался в густых зарослях, запас болтов у него с собой был не бесконечен. И раз они уже не рискнули вступать с нами в прямо бой, значит, как только стрелы закончатся, убийцы будут вынуждены уйти. Лишь бы нам продержаться. И кажется, наши с лордом навыки вполне это позволяют. Если бы только, все ограничилось только стрелками…

Я не заметила, когда мы успели сместиться с центра поляны. Видимо, оба сами тоге не замечая, постепенно отступали с открытого пространства, в сторону от нападавших, надеясь скрыться среди деревьев. Но как оказалось, и они таили в себе опасность. Чувство опасности вспыхнуло внезапно, и я сама того не понимая зачем, резко толкнула в сторону лорда Карвуса, а сама метнулась в противоположную. В тоже мгновение из зарослей с рычанием кинулась серая крупная тень, и на то место, где мы только что стояли приземлился незнакомый мне зверь. Чем-то напоминающий огромную землисто-серую кошку, только с более округлыми ушами и вытянутой мордой. Осознав свою промашку, хищник зло забил длинным плотным хвостом, шумно втянул воздух, и тут же развернулся, безошибочно найдя меня. И оскалившись, хищная кошка снова бросилась. Быстрее, чем успел опустить на нее меч, замахнувшийся Карвус.

Зверя я отбросила воздушным потоком не церемонясь, и на него к счастью магия подействовала. Вот только и стрелки не дремали и следующий болт хоть прошел мимо, но ощутимо зацепил плечо.

— Линария! — практически прорычал Карвус, оказываясь рядом и с беспокойством, осматривая рану. А в следующее мгновение дернулся и застонал сквозь зубы — очередной болт нашел свою цель в его плече.

И мы бы и с этим справились! Если бы не зверь. Напуганный магией и ударом, он должен был сбежать! Должен, все дикие животные так себя ведут. Но этот почему-то лишь зарычал яростней и вновь бросился в атаку. И в то же мгновение я услышала щелчки еще двух выстрелов.

Я так и не смогла разобраться, что же тогда произошло. Кто кого толкнул и куда, в такой мешанине сложно понять. Помню, что я метнула воздушный поток в хищника, который летел прямо в спину лорду Карвусу. Помню сильный толчок и еще одно рычание — к нам подобрался другой зверь? Все смазалось перед глазами и в какой-то момент я поняла, что падаю куда-то, окруженная шумом воды. Еще один толчок в спину и всплеск — я упала в реку?

Бурный поток горной реки подхватил меня, все перемешалось в пространстве, а потом резкий всплеск боли в затылке и все заволокло тьмой…

Неужели, я отправляюсь на последнюю встречу с покровителем? Завалив его последнее задание…

​