Глава 9. Прогулки под звездами

Визит целителя мы пережили быстро и без проблем. Собственно, помимо расцарапанной скулы у меня обнаружили еще пару синяков на ребрах — кое-кто слишком сильно меня к себе прижимал, пытаясь укрыть, а я и не заметила, не до того было. Мгновенно залечив все, уважаемый целитель напоследок выписал мне успокоительных капель, уж не знаю, просто по своим предположениям, что после происшествия благородной леди несомненно нужно что-то от нервов, то ли и правда вся эта ситуация с отбором меня изрядно вымотала, что даже лекарь отметил мое расшатанное состояние. Увы, даже если проблема в последнем, подлечить нервы мне не светило — во время работы никаких расслабляющих препаратов, правило гильдии. Такие вещества ослабляют реакцию, бдительность и даже притупляют божественное чутье, а этого я себе позволить никак не могла, тем более в нынешних условиях. Где уж тут расслабляться, если нужно срочно решать, как спасти местное тиранище от обнаглевших врагов.

А после ухода целителя, мы с принцессой взялись за изучение составленного ею ранее договора.

— «…обеспечить безопасность Линарии Эстарской вплоть до момента избрания Ксандром Арвийским победительницы отбора…», — зачитала я вслух строчку и задумалась.

— И о чем тебе это говорит? — нахмурившись спросила девушка, явно о чем-то размышляя.

— Как минимум о том, что на момент окончания отбора, Ксандар Арвийский должен быть жив и должен все еще быть императором, ведь отбор здесь объявлен именно в императрицы, — мрачно отозвалась я. — Я теперь даже как-то рада, что, скрывая масштабы отбора, вы не стали указывать в тексте — «до момента выбора императрицы». Ведь если вы можете посчитать договор исполненным и закрыть его по завершению отбора, то мой покровитель призывал меня выполнить задание до конца не важно, каким оно будет, и тогда бы это могло стать проблемой.

— Почему?

— Думается мне, победа в отборе вовсе не гарантирует место императрицы. Но следуя этому договору, мне пришлось бы охранять и вас, и Ксандра, вплоть до мгновения коронования императрицы, — осознала я, какой подставы удалось избежать.

Линария как-то даже взбледнула.

— Составляя этот документ я многое пыталась предусмотреть, но как-то не думала, что могут возникнуть проблемы с его расторжением, причем именно с моей стороны…

— Это не ваша вина, — криво усмехнулась я. — С богами в принципе невозможно расторгнуть договор. И уж тем более в одностороннем порядке.

— Но… почему Неустрашимый Воин заинтересовался моим договором и этим отбором? — осторожно уточнила девушка.

— Не знаю, — призналась честно. — Боги очень любят раздавать людям задания, но вот объяснять мотивы своих поступков любят гораздо меньше.

И я тут же ахнула, от боли, на мгновение сжавшей сердце — напоминание о том, что стоило бы думать повежливее о своем покровителе. В общем-то да, стоило, ведь если бы не подаренное им чутье мне бы сейчас уже готовили торжественные похороны.

— Что такое? — дернулась на мой тихий вскрик принцесса.

— Ничего, -отмахнулась я. — Небольшое напоминание о том, кому я служу.

Линария посмотрела на меня чуть ли не с ужасом, но от дальнейших уточнений воздержалась. Оно и правильно, она вообще подопечная другой богини, так что не стоит слишком интересоваться делами чужого покровителя.

— Так что же нам делать теперь? — мрачно уточнила девушка, подводя итог нашим размышлениям.

— Вам в общем-то, все то же — постараться сидеть в покоях и не нарываться на неприятности. По возможности помогать мне проходить эти дурацкие конкурсы, — недовольно вздохнув, взъерошила я себе волосы. Как будто мне мало проблем.

— А тебе? — явно недовольная распределением обязанностей Линария сложила руки на груди.

— А мне попытаться вычислить, кто же хочет избавиться от вашего великого и могучего и по возможности, изобличить его…

Или избавиться… Не то чтобы я была приверженцем убийства, как решения проблемы, но, если возможности раскрыть предателя императору, не выдавая себя, не будет… решать проблему придется кардинально. Потому что весь месяц спасать его величество от ядов и падающих крыш я явно не потяну. Хотя бы просто по тому, что у меня нет возможности постоянно находится рядом.

— Я помогу, — решительно заявила принцесса, вырывая меня из безрадостных размышлений.

— Ваше высочество, — поморщилась я.

— Я настаиваю. По моей вине вы оказались в этом мире и теперь замешаны в его проблемах.

В какой-то мере да. Но… если Неустрашимому Воину было нужно, чтобы я оказалась здесь, то так или иначе это бы случилось. Просто, возможно, куда более сложными путями. Сейчас у меня даже не самое худшее положение — по крайней мере, есть возможность действовать в некотором приближении к императору.

— Вы можете помочь мне с анализом ситуации, — все же не стала я полностью отказываться. — Вы лучше разбираетесь в политике, да и вообще в этом мире, так что выслушать вашего совета я не откажусь. Но вы не будете пытаться сами что-то расспрашивать и разузнавать, — надавила я голосом. — Нет ничего более простого, чем избавление от излишне любопытной прислуги. Не забывайте, что защищать вас тоже часть моего задания и подставляться вы права не имеете. Вспомните хотя бы о собственной стране, которая из-за банального любопытства может остаться без наследницы, на растерзание соседним.

— Кайлина, — теперь уже кронпринцесса посмотрела на меня строго и даже с обидой, — вы забываетесь! Я прекрасно помню о своем долге и поверьте, не стану действовать столь необдуманно.

Надеюсь. Мне и сложностей со спасением императора хватит.

— Так с чего мы начнем? — серьезно уточнила девушка.

— Начнем… пожалуй, с беседки…

Я поймала недоуменный взгляд Линарии.

— Хочу понять, каким образом ее так удачно на нас обрушили.

Не знаю, как много мне это даст, но подумалось, что осмотреть место преступления все же стоит. Ведь император результатами внутреннего расследования со мной вряд ли поделится. Проклятье, ну почему из всех прислали именно меня? Я же простая охранница, я ничего не понимаю в расследованиях и государственных переворотах! Но теперь придется быстро разбираться.

— И вот с осмотром, думаю, вы можете мне кое-чем помочь…

— Как? — удивилась принцесса.

— Вытаскивайте запасы артефактов, что вам удалось протащить на отбор.

В том, что девушка явилась сюда хорошо экипированная я даже не сомневалась — все же она знала, куда направлялась. А вот я артефактов почти не брала, привыкла пользоваться магией. Но теперь этот вариант исключался — один раз я уже почти попалась на применении магии, повторно рисковать нельзя. С артефактами же, даже если меня поймают за прогулкой вокруг обрушившейся беседки, то вменить ничего не смогут. Может я перенервничала, не смогла уснуть и вышла прогуляться и подышать свежим воздухом, без душного надзора охраны. Да и как одна из пострадавших сторон вполне имею права поинтересоваться произошедшим. И попробуй докажи, что это не так.

Откладывать осмотр беседки я не стала, решила, что пойду той же ночью. Пока большая часть дворца утомлена праздником и разбирательством после обрушения, и в таком хаосе вполне возможно удастся проскользнуть незамеченной. Весь вечер мы провели за разбором привезенных принцессой артефактов, размышляя, что может мне пригодится в этом походе. И только когда солнце уже скрылось за горизонтом, я с паникой вспомнила об обещании императора навестить меня. Которое, судя по времени, он уже не собирался выполнять. Ожидаемо — ему с покушением нужно разбираться, а не случайно оказавшуюся рядом принцесску навещать. И стоит признать, что нам повезло с его занятостью. Реши он и правда навестить меня, пришлось бы объясняться, к чему такой оригинальный набор артефактов на отборе и с чего я взялась их перебирать. Зато эта ревизия не прошла даром, потому как среди этого вороха нашелся один особо ценный — артефакт, скрывающий магию!

— Новейшая разработка наших артефакторов, — похвалилась принцесса, показывая мне небольшой ничем непримечательный кулон с прозрачным кристаллом. — Здесь используются камни с особыми свойствами, который обнаружились в нашем месторождении. Нигде раньше таких не встречали.

Это все, конечно, прекрасно, но возникает один вопрос…

— Почему вы мне его раньше не дали? — даже не пыталась я скрыть возмущения.

Меня, значит, пугали, что применение магии может раскрыть наш подлог, но все это время, у нас было решение этой проблемы?

— Я берегла его для особого случая, — вздохнув, призналась Линария. — Дело в том, что этот артефакт впитывает в себя излишки магии, которые остаются в пространстве, при использовании заклинаний, тем самым позволяя скрыть ее применение. Но объем каждого кристалла ограничен и отличается от камня к камню. Как выяснить предел для каждого, мы пока не знаем. И опытных образцов у нас меньше десятка. С собой у меня лишь два. Я надеялась приберечь их для финала. Кто же знал, что все окажется так сложно…

Да уж, попытка государственного переворота, куда уж хуже. Но мне сложно осуждать ее решение. Все же, логично, что к финалу борьба станет напряженнее, и кронпринцесса хотела сохранить козыри к этому моменту.

— Второй мы сохраним, — решила я. — К финалу, все и правда может стать хуже. А вот одним, я бы предпочла воспользоваться сейчас. Я постараюсь быть аккуратнее и использовать магию по минимуму.

Артефакты скрытности — это хорошо, но если к ним добавить хоть каплю магии воздух, то я стану совсем незаметна для императорской охраны, а это именно то, что нам сейчас нужно.

Глубокой ночью мы приступили к осуществлению задуманного плана. Обвешанная всеми возможными скрывающими артефактами, коих у принцессы оказалось пугающе много, вслед за Ранией я невидимкой выскользнула в коридор. Служанка направилась к выходу из крыла невест, делая вид, что госпоже среди ночи понадобился успокаивающий чай, ну а я устремилась в противоположную сторону. Туда, где скрывался тайный проход в сад. Еще днем у меня возникло одно подозрение, и теперь мне не терпелось его проверить.

Тонкая лента воздуха мягко прошлась по стене, за которой скрывался проход, ощупывая каждый камешек, пока не нашла нужный. Вот тут пришлось немного повозиться, подбирая правильную комбинацию нажатий. Эх, все же не зря Кайрин когда-то притащил меня к опытному вору и заставил пройти у него курс вскрытия замков и сейфов. Кто же знал, что эти навыки действительно пригодятся. И не зря я постаралась прислушаться к собственным ощущениям, когда стражники вели меня по этому коридорчику днем. Ведь как оказалось, эта система безопасности была вовсе не магической, а механической. В чем-то логично, ведь далеко не все слуги и стражники являлись магами, а вот пользоваться этими проходами приходилось им всем. Что мне оказалось на руку.

Путь до нужного выхода я нашла без проблем и буквально через пару мгновений неслышной и невидимой тенью скользнула в укрытый сумраком сад. А вот здесь уже начались неприятности. Кто бы сомневался.

Не успела я сделать и десятка шагов и спрятаться в тенях густых кустов, как рядом раздался голос:

— Что ты здесь делаешь? — заставил меня нервно подпрыгнуть неожиданно прозвучащий вопрос.

Что еще более удивительно, голос, задавший вопрос, был женским. Что-то мне подсказывало, что в императорскую стражу женщин не брали, а значит это не охрана. Впрочем, почти сразу я поняла, что вопрос был задан не мне, потому как смутно знакомому женскому голосу отозвался совершенно незнакомый мужской:

— Этот вопрос я хотел тебе задать. Белла, почему ты здесь?

Кто бы сомневался, что герцогская дочка свободно гуляет по дворцу куда и когда захочет. Но вот с кем именно она решила прогуляться этой ночью мне было крайне интересно. Похоже, не зря я решила подышать свежим воздухом.

— А разве не ясно? Как и все остальные леди здесь я мечтаю выйти замуж за императора Ксандра Арвийского и стать великой императрицей.

Я, конечно, не знаток чувств, но мне почему-то кажется, что в голосе девушки прозвучали отчетливые нотки истерики и сарказма.

— Белла зачем ты так…

— Как так? Ты сам мне сказал, что я достойна самого лучшего! Разве кто-то может быть лучше императора?

Точно истерика. Кажется, леди Арабелла даже подзабыла, что встреча с незнакомцем у нее скрытная, а потому так повышать голос не стоит.

— Белла, тише, нас могут услышать…

— И что? Боишься, что тебя застукают за соблазнением императорской невесты? — змеёй прошипела девушка. — Так тебе и надо! Скажу, что ты меня выманил специально, чтобы дискредитировать на отборе и пусть тебя посадят!

— Ты же так не думаешь на самом деле… Белла, я прошу тебя, уйди с этого отбора, здесь опасно. Мы что-нибудь придумаем, обещаю тебе…

— Я уже придумала! Но ты сам отказался сбежать, так чего теперь ждешь от меня? Не хотел, чтобы я разочаровала свою семью? Радуйся, как идеальная и послушная дочь я пошла на этот дурацкий отбор. И даже не сомневайся, я выиграю его, стану императрицей и несомненно родители будут мной гордится. Тебе же это важнее всего!

Мне кажется или наша гордая и непробиваемая герцогиня плачет? Вот уж от кого не ожидала таких страстей. И таких решений! Серьезно, главная претендентка на победительницу вовсе не хотела во всем этом участвовать и предлагала какому-то мужчине сбежать, наперекор родным? Это уже какой-то любовный роман.

— Белла, как же ты не понимаешь, — с каким-то отчаяньем простонал ей в ответ мужчина. — Как я мог согласиться на побег? Это решение испортит тебе всю жизнь! Твоя репутация будет разрушена, родные откажутся от тебя. Двери благородных домов закроются перед тобой. Та жизнь, к которой ты привыкла… ее больше не будет! Из нас двоих именно ты потеряешь все, разве я мог позволить тебе сделать такую глупость!

— Зато я получала тебя, и мне было бы достаточно и этого! Но вот тебе похоже титул и деньги моей семьи дороже меня самой и моей любви, — горько плакала Арабелла, а я ушам свои поверить не могла. — Ведь в этом все дело? Ты видимо надеялся со временем все же переубедить отца и получить и красавицу жену и все к ней прилагающееся. Без титула и денег я тебе не нужна, не так ли? И поэтому ты отказался от того шанса, что у нас мог быть…

— Не неси чепухи, Арабелла! — теперь в голосе мужчина чувствовалась злость. — Мне плевать на все это. Мне нужна ты! Сама мысль, что ты окажешься в объятиях другого мужчины невыносима. Я на преступление пошел, лишь бы не позволить тебе оказаться с другим!

— То есть…?

— Да, это я подкупил служанку, чтобы твою нижнюю рубашку обсыпали порошком аустарции. Прости…

— Идиот! — послушался глухой стук — герцогиня дошла до рукоприкладства. — Ты готов пойти против императора, но не против моей семьи? Сам понимаешь, насколько это глупо?

— Я и сам понимаю, что глупец. Из-за тебя я не способен нормально соображать. Я… не могу позволить тебе сблизиться с императором…

— Тогда давай сбежим! — жарко зашептала девушка ему в ответ. — Мне не нужен ни император, ни этот отбор! Я прошу тебя последний раз — давай бросим все и сбежим!

— Белла, — новый полный отчаянья стон, — как ты не понимаешь… Я… Ты герцогиня! С самого детства у тебя было все самое лучшее, ты ни в чем никогда не нуждалась. И ты достойна всех благ и драгоценностей этого мира! Но я… я всего лишь генерал. Один из многих. Я не смогу обеспечить тебе тот уровень жизни, к которому ты привыкла. Пока нет. А я не хочу, чтобы ты потом пожалела о том, что связала свою жизнь со мной. Мне нужен еще хотя бы год, чтобы добиться повышения и возможно тогда…

— Сначала год, потом еще один и еще! Я, как наследница богатого рода, тебе скажу — денег никогда не бывает достаточно. Сколько бы не было, всегда кажется, что мало. Ты хочешь заставить меня ждать вечность? Да меня к концу этого года уже благополучно выдадут замуж за другого! — вновь повысила голос девушка. — А мне плевать на все эти драгоценности и тряпки! Высший свет от меня отвернется? Не смеши меня, пусть только попробуют! За кого бы я не вышла замуж, я все равно часть древнейшего рода империи, и никто этого не изменит! А даже если и отвернуться, ну и к некромантам этих завистников и лизоблюдов. Я создам свой высший свет! Это не я буду их недостойна, а они меня. Но найдутся и те, кто оценят благородство и достоинство истинной леди. Я со всем справлюсь и разберусь, лишь бы ты был рядом…

— Белла…

— Ронал…

Затихли. Не иначе как целуются. Мда… вот уж на что я точно не рассчитывала, направляясь на эту прогулку, так это наткнуться на настоящий драматический спектакль в кустах. Честно, я такие речи только в бульварных романах и встречала. Но, кажется, леди Арабеллу из потенциальных убийц императора можно исключить. Конкретно сейчас он, конечно, мешает ее счастью, но все же пытаться убить императора, чтобы не выходить за него замуж, когда еще даже точно не определенно, что придется — это уже как-то слишком. Правда, всегда есть вероятность, что этот небольшой спектакль был разыгран специально, чтобы отвести от себя подозрения… Но нет, это уже слишком параноидально. Да и способ отвести подозрения не лучший, ведь после такой вот встречи, оставлять леди Арабеллу среди потенциальных невест император вряд ли бы согласился. Несмотря на высокое положение ее семьи. Значит, все же исключаем ее. И да, похоже, что охотится на других невест у леди тоже нет причин. А поведение…ну, отвратительный характер и заносчивость еще не повод для обвинения в покушении.

— Дай мне три дня… — вновь заговорили за кустом, что скрывал от меня встречу двух влюбленных. — Я все подготовлю и если ты еще не передумаешь…

— Не передумаю, — горячо заверили его и все снова затихло. Похоже парочка слишком увлечена друг другом, как бы на них стража не наткнулась.

В общем, ничего интересного для меня тут уже явно не будет, можно дальше спешить к беседке. Но стоит признать, герцогиня меня удивила, я даже ее зауважала. Возможно ее возлюбленный прав и девушка еще пожалеет о своем решении, но все же, я не ожидала, что эта гордячка способна отказаться от своего титула и всего остального ради любви. Не думала, что ей вообще это слово знакомо. Она настолько кичилась своим привилегированным положением даже находясь среди принцесс, что сложно представить, чтобы она была готова отказаться от высшего света и позволить разрушить свою репутацию. Но девушка оказалась сложнее, чем мне думалось.

Ладно, лучше выбросить из головы чужой любовный роман и приступить скорее к собственному расследованию. Где там эта злосчастная, чуть не убившая меня беседка?

До развалин я добралась благополучно, хотя и не без некоторых трудностей. Патруль в саду был в общем-то вполне ожидаем, так что пару раз пришлось настороженно затаиваться в тени густых кустов, благодаря артефакторов Эстарии за чудесную разработку — возможность использовать собственную магию чрезвычайно помогла.

К счастью, непосредственно у места дневной трагедии было куда спокойнее. Оно и понятно — разрушенная беседка под защитой, никто до нее не доберется, а пространство вокруг, наверное, чуть ли не с лупой осмотрели. Так зачем же тут я? Не скажу, что я сильнее и умнее всей императорской охраны. Но у меня есть кое-что, чего нет у них — благословление бога Воины и зелья разработки гильдии наемников из другого мира. Так что теперь наступала самая сложная для меня часть — исследование места преступления.

Тяжко вздохнув, я достала из потайного карманчика маленький флакончик зелья и поморщилась. Один единственный раз им пользовалась, просто чтобы знать, как оно работает, и честно впечатления были не лучшие. Но сейчас других вариантов не было. Залпом опрокинула в себя содержимое, проглотила, почти не почувствовав горечи и зажмурилась, ожидая, пока оно начнет действовать. Один вдох, второй, третий… На десятый глаза под закрытыми веками немного запекло, и я поняла, можно пробовать. Открыла и ночной сумрак сада тут же раскрасился яркими цветами остаточной магии.

Конечно, чуйка на магические воздействия, подаренная божественным покровителем, это прекрасно, но жадные люди всегда стремятся все улучшить и этот раз не исключение. Потому специалисты гильдии давно разработали зелье, позволяющее усилить это чутье до такой степени, что магические потоки буквально становятся видны. Один минус — побочные эффекты в виде ужасной головной боли, которую невозможно снять никакими средствами, только перетерпеть, короткое время действия и еще более ужасная себестоимость одного вот такого флакончика. Но Кайрин для любимой ученицы ничего не пожалел, так что у меня с собой таких флакончика было три. Кто же знал, что и правда пригодится.

Ярче всего в саду сейчас светился купол стазиса, что скрывал чуть не прибившие меня развалины. Но меня интересовал не он. Точнее не совсем он.

Кто бы не устроил это покушение, обрушили крышу в конкретный крайне удачный момент. Император был в беседке и ранее, но крыша оставалась цела. Навесить его во время праздника вряд ли могли — маги тут присутствовали и следили, значит все было подготовлено заранее. Получается, что за императором следили и запустили заклинание точно в тот момент, когда гости были уже увлечены праздником и не обращали внимание на окружающих, а сам Ксандр, наконец, снова оказался под крышей. Значит, заклинанием управляли издалека, держа беседку в поле зрения и если это так, то можно отыскать остатки той самой ниточки потока, что заставила крышу обрушиться. Это позволит определить стихию неведомого убийцы и место, где он стоял. А там… на таких праздниках всегда найдутся те, кто все видел и всех запомнил. Может и определимся с главными подозреваемыми.

Я медленно двинулась вдоль светящимся серебристым светом купола стазиса, всматриваясь в землю. Должно было что-то остаться, точно должно! Заклинание, которым обрушили крышу явно неслабое, а значит рассеяться так быстро магия не могла. Но пока мне попадались лишь призрачные облачка поисковых заклятий, которыми тут все обшарили службы безопасности.

И тут…нашла! Почти проглядела, потому что бледно-зелёная ниточка земляной магии терялась на фоне плотной густой травы. Но все же, взгляд уловил неестественный отблеск, и я поняла — оно! Одни край уходил точно под купол, а вот второй тянулся дальше в сторону танцевальной площадки. Надеюсь, что оборвался он не там, потому как, если память мне не изменяет, танцевало народу в тот момент много. Так я точно никого не найду. Но нет, едва заметная нить вилась через танцевальную площадку, мимо места, где стояли столы с закусками, к небольшой поляне под раскидистым деревом, все еще украшенном тканью, и обрывалась прямо под ним.Судя по примятой траве, тут явно что-то располагалось, но я, к сожалению, не была в этой стороне во время праздника и не могла сказать, кто тут мог быть. Но явно кто-то непростой — остатки защитных заклинаний все еще вились в воздухе.

— Я смотрю, вам тоже не спится, леди Линария. Не лучшее время и место для прогулки, не находите?

Рука сама метнулась к рукоятке кинжала, спрятанного за спиной, и поворачивалась на голос я уже крепко сжимая ее. Но стило обернуться, как я прищурилась, болезненно скривившись — человек напротив буквально сиял воздушными потоками, даже лица не разглядишь.

— Леди Линария? — послышалось беспокойство в неожиданно знакомом голосе. — С вами все в порядке?

Так значит, лорд Карвус тоже решил прогуляться этой ночью. Вот только каковы его причины? Преступник всегда возвращается на место преступления или это профессиональный долг?

— Меня мучает ужасная мигрень после всего произошедшего, — вполне искренне призналась, немного прикрыв свободной рукой глаза от сияния его магии, делая вид, что массирую висок. И вовремя, глаза тут же запекло — действие недолговечного зелья стало сходить на нет. С одной стороны, хорошо — я бы предпочла хорошо видеть каждое движение этого человека, особенно учитывая, в чем я его подозреваю. А с другой… я даже не успела все толком осмотреть! Вот чего он так не вовремя явился!

— И поэтому вы решили прогуляться? Одна. Недалеко от того места, где и произошло так потрясшее вас происшествие, — даже не пытался скрыть скепсис в голосе лорд.

— А я где-то рядом? — изобразила недоумение. — Даже не заметила, как здесь оказалась. Задумалась, наверное.

Усиленное магическое зрение постепенно покидало меня, так что я даже смогла внимательнее посмотреть на собеседника. Все же сияние его магии удивило — я знала, что он воздушник, но не представляла, что настолько сильный. Но теперь, когда эффект зелья сходил, я смогла вглядеться и поняла — дело не в том, что он сильный маг, просто он опутан магией! Его внешность — это иллюзия!

Как-то даже не задумываясь, я отступила еще на шаг, а рука на кинжале под плащом сжалась лишь сильнее. Магическая пелена с глаз окончательно спала, и я вновь смотрела на уже знакомое лицо лорда Карвуса — седые волосы и усы, глубокие морщины у глаз и на лбу, холодные строгие голубые глаза. И вот возникает интересный вопрос — кто-то прикрылся сейчас личиной главы стражей или же все это время мы общались с кем-то под иллюзией лишь изображавшем главу охраны лорда Карвуса, которого на самом деле и вовсе не существует? Не удивлюсь, если это тоже окажется частью каких-то заданий.

И зачем он здесь сейчас? Как меня обнаружил? Пусть своей магией я не пользовалась, чтобы не сбивать действие зелья, но ведь я все еще увешана различными артефактами. Действительно ли это начальник охраны, заметивший нарушение, или это наш преступник, который им притворился, чтобы избавиться от свидетеля? Впрочем, второе не исключает первого, я же уже размышляла, что охрана может быть причастна к покушению.

Не зная, чего ожидать, я опустила свободную руку и под прикрытием плаща, сложила пальцы в магическом жесте, готовая отбиваться любыми доступными способами.

— Леди Линария, — окинул меня холодным взглядом мужчина, — почему вы гуляете без сопровождения? Вас же предупреждали, что вам нельзя покидать крыло невест без охраны.

А почему только я выслушиваю эти нотации? Там еще где-то Арабелла между прочим с другим мужчиной в кустах обнимается! По мне так это куда хуже, чем моя тихая одинокая прогулка. Причем они даже шумели, так почему поймали меня, а не их?

— Я хоть и принцесса, но даже я не привыкла делать каждый шаг под наблюдением, — огрызнулась в ответ. — Я устала и перенервничала за сегодняшний день. У меня разболелась голова, я просто хотела подышать свежим воздухом. Меня душат стены этого дворца. А лязг доспехов и сверлящие спину взгляды, простите, не способствуют расслаблению.

— И вы совсем не боитесь бродить одна по территории замка? — скептически смотрели на меня.

— Разве могу я чего-то опасаться во владениях императора? — удивленно распахнула я глаза.

— Именно поэтому вы сейчас так отчаянно вцепились в кинжал за спиной?

Проклятье, его что, самого наемники обучали? Он не должен был ничего заметить!

— Согласитесь, что причины опасаться за свою безопасность у меня есть.

— Именно поэтому вам стоило остаться в свое комнате, — с раздражением заявил лорд Карвус. — Или взять с собой кого-то из охраны. Но вы пробрались сюда одна, да еще и под прикрытием амулетов, несмотря на то, что боитесь за себя. Я спрашиваю еще раз — что вы здесь делали, леди Линария?

М-да уж, ситуация патовая.

— Гуляла.

— И совершенно случайно набрели на разрушенную беседку, — скривился он.

— Вы же не подозреваете меня в случившемся? — озарило и меня. — Я, если вы не знали, и сама там находилась в момент обрушения, и чуть не погибла.

Хотелось добавить провокационный вопрос: «А вот где находились вы в этот момент?», но было бы глупо провоцировать возможного убийцу, когда мы совершенно одни в удаленном уголке парка.

— Я прекрасно знаю, что вы там были. Это я вас оттуда вытащил.

Правда или лишь прикрытие? Если бы он нас вытащил, то был бы среди тех, кто кинулся к императору после случившегося, но его не было! Или был…, но не под личиной? Как же сложно!

— Леди Линария… — покачав головой, Карвус сделал шаг ко мне, а я как можно незаметнее сдвинулась от него.

Но это я зря понадеялась, что незаметно. Несмотря на сумрак и длинный плащ, скрывающий мою фигуру до самой земли, глава охраны как-то уловил мое плавное скольжение и тут же оборвал себя на полуслове, впившись внимательным взглядом в мое лицо.

Боги, и где они таких людей набрали в мире Любви-то? Он как будто сам чуйкой Воина обладает! Что этот глава охраны, что император, реагируют на каждое движение и эмоцию — да у нас в гильдии такой реакцией лишь сам Кайлин и пара его заместителей обладали. И если все такие способные, то на кой-вообще меня прислал сюда покровитель?

— Вы меня опасаетесь? -с легким удивлением уточнил лорд, больше не делая попыток приблизиться. — Подозреваете?

— После сегодняшнего случая с моей стороны было бы глупо не опасаться оказаться наедине с заведомо более сильным мужчиной с неясными намерениями, — заметила я. — Так что уж простите мне эту нервозность.

— Тем глупее со стороны выглядит ваша выходка с прогулкой, — вздохнул мужчина.

И потянувшись к краю высокого сапога выудил оттуда длинный узкий кинжал.

Великий Воин, не рассчитывала я так быстро нарваться на разгадку этой проблемы! Проклятье, если я прибью начальника охраны, удастся ли отговориться какой-то дипломатической неприкосновенностью и тем, что он первый напал?

— Спокойно! — тут же отметил мою напряженность мужчина. Не спеша, без резких движений он поднял обе руки вверх, а после… медленно потянувшись провел лезвием по собственной ладони. Порез тут же набух кровью.

— Клянусь, что не замышляю никакого зла ни против кронпринцессы Линарии Эстарской, ни против императора Ксандра Арвийского. Клянусь, что не имею никакого отношения к обрушению беседки. Клянусь, госпоже богине Любви, покровительнице нашего мира, — глядя мне прямо в глаза спокойно произнес мужчина. И рана на его руке тут же чуть засветилась и заросла — богиня приняла его клятву.

Все еще не веря, что начальник охраны только что принес клятву местной богине, чтобы убедить меня в собственной невиновности, я медленно отпустила рукоять кинжала и даже расслабилась. Ладно, воевать с начальником охраны мне не придется. Возможно. Если передо мной сейчас действительно он, а не кто-то другой. Впрочем, на данный момент важнее, что именно стоящий здесь человек сейчас для меня не опасен. Хотя в голове еще не укладывалось, что он прибегнул к столь серьезной клятве, просто чтобы успокоить подозрительность одной из невест.

— Успокоились? — уточнил мужчина, пряча кинжал обратно в сапог. — Теперь, возможно, я могу рассчитывать на ответную любезность?

Я напряженно застыла от этого предложения. Я, конечно, ничего не замыслила, и даже поклялась бы в этом, вот только проблема — я не могу клясться именем богини Любви, потому как нахожусь под покровительством другого бога!

— Так что вы здесь все-таки делаете? — спросил лорд Карвус, прежде чем я успела окончательно впасть в панику. Фух, значит он просто просил ответной откровенности. С этим проще, я даже готова ответить правду.

— Скорее всего, тоже, что и вы, — криво усмехнулась я. — Меня знаете ли весьма беспокоит собственная безопасность, но что-то мне подсказывает, что едва ли вы бы поделились со мной результатами расследования.

— Не доверяете императорской охране? — посмотрели на меня с осуждением.

— Если бы сегодня мне на голову не попыталась опуститься мраморная крыша беседки, я бы доверяла вам больше, — честно высказала свое мнение.

Лорд Карвус помрачнел, но возразить на это ему было нечего. И ладно чужая кронпринцесса, они же чуть собственного императора не угробили, это куда хуже.

— Так что же, вы решили провести собственное расследование? — убедившись, что шарахаться я больше не собираюсь, мужчина приблизился. — Что-то нашли?

— А вы?

Он же не думал, что я отвечу просто так? Я вообще еще размышляла, стоит ли делиться сведениями. Конечно, он поклялся, что не замышляет ничего против императора, и мне бы пригодилась помощь и поддержка кого-то из местных, в деле обеспечения императорской безопасности. Но я не была уверена, что стоит ради этого решить образ наивной принцессы.

И похоже, глава охраны размышлял примерно так же. Пару мгновений мы сверлили друг друга подозрительными взглядами.

— Леди вперед? — предложил он, вопросительно вскинув бровь.

— Предпочту сначала выслушать мнение профессионала, — лучисто улыбнулась ему. — Не хочется позориться, если я надумала совсем уж глупости. Позвольте леди сохранить гордость.

Еще мгновение молчаливой борьбы, и мужчина все же сдался.

— Мы нашли того, кто повесил заклинание на беседку. Это оказался один из штатных магов, который готовил сад к приему и занимался установкой охранных заклинаний, — мрачно признался лорд.

Ауч, неприятно, наверное, было узнать, что во дворце нашлись предатели, да еще и среди службы безопасности.

— Он назвал вам имя заказчика?

Очевидно, что маг не просто лично решил сменить правительство в стране — для этого у него недостаточно высокая должность.

— К сожалению, назвать его он сможет только богине Смерти. К тому времени как мы его нашли, он был уже мертв. Предположительно около суток. Очевидно, что заклинание активировал кто-то из гостей. Мы обнаружили отголосок заклинания и смогли определить, что его запустил маг земли. Но среди присутствующих гостей было много магов. Кроме того, для активации могли использовать и амулет накопитель с магией земли, — сухо поделился сведениями Карвус.

И я, признаться, удивлена, что и удалось узнать так много, не обладая при этом моим чутьем. Считай, что они узнали почти все, осталось лишь мое скромное дополнение.

— Так, а что удалось разузнать вам, леди? Или вы сошлетесь на глупости? — посмотрели на меня с какой-то мрачной усмешкой.

И я…решилась. В конце концов, благодаря его клятве я уверена, что сейчас мы на одной стороне. А сведенья этого человека, будь он главой охраны или только притворяйся им, могут мне пригодиться.

— А я смогла отследить, откуда именно было активировано заклинание. Хотя, признаться, тоже с уверенностью не скажу, запустил ли его маг или обладатель артефакта.

— Как? — с явным удивлением смотрел на меня мужчина.

— Одна из секретных разработок моей страны. Поделиться ей, как понимаете, увы, не могу, — ответила почти правду. — Скажите, что было на этой поляне? Какой-то из конкурсов или может стол с закусками? Я знаю, что человек, активировавший заклинание, находился где-то под этим деревом. Но, сама во время праздника прогуливалась в другой стороне и совершенно не представляю, кто мог тут быть.

Лучше, если здесь тоже проверялась чья-то смекалка или сила — проще будет отследить, кто был рядом, когда грохнула крыша. А вот если просто стол с закусками и напитками…тогда будет сложнее.

Почему-то глава охраны не спешил отвечать на мой вопрос. Только сильнее помрачнел, о чем-то размышляя. Так, что-то мне подсказывает, что он точно знает, кто здесь был и знание это его не радует.

— Лорд Карвус? — напомнила я о своем присутствии. Мужчина поднял на меня холодный взгляд. — Кто здесь был?

Он не хотел отвечать. Я видела это в его глазах. И ведь вполне мог промолчать, все же, я принцесса другой страны, сделала сейчас голословное обвинение и, в отличие от него, не клялась не замышлять зла против императора. Но все же…все же он ответил.

— Тут располагалась вдовствующая императрица со своей свитой. И принц с принцессой.

Ой…, а ведь я уже размышляла о такой возможности… Но не ожидала найти подтверждение так быстро.

— А… в императорской семье кто-нибудь владеет магией? — спросила без особой надежды на ответ. В книге по истории, если мне не изменяет память, никакого упоминания о магическом даре в правящей династии не было. Но вдруг…

— Вдовствующая императрица является магом земли, — сухо без эмоций все же ответили мне. — Небольшая часть дара досталась по наследству и принцу с принцессой.

Значит, все-таки семейные неурядицы. Час от часу не легче. И как теперь защитить императора от его собственной семьи, да еще сделать это незаметно, а после и вовсе раскрыть ему глаза на столь неприятную правду.

Я перевела задумчивый взгляд на мрачного лорда Карвуса рядом. Могу ли я рассчитывать на поддержку этого мужчины? И кем вообще он на самом деле является? Все это время, я общалась именно с этим человеком или с кем-то другим?Боюсь, пока я не узнаю ответа на два последних вопроса, не стоит даже пытаться задумываться о первом. А значит, на этом наши откровения закончатся.

И кажется, во внимательном взгляде лорда я видела примерно те же мысли.