Глава 8. Праздник с сюрпризом

Казалось бы, после очередного конкурса в наших рядах должно было хотя бы временно наступить затишье. Во дворце готовились к большому празднику, при активном содействии довольной Арабеллы, так что всем было не до нас, императору в том числе. Хотя я подивилась, что мы так долго лишены возможности лицезреть императора. Не то чтобы меня это расстраивало, но все же официально — мы его потенциальные невесты. Как он собрался выбирать, если ни с кем из нас не видится? Для человека, который с таким апломбом заявлял, что ищет на этом отборе свою любовь и вторую половинку, поведение более чем странное. У меня даже закрались подозрения, что где-то во дворце или в империи творится что-то очень плохое, отвлекающее императора от запланированного ранее отбора. Но, по словам Рании, среди слуг никаких подозрительных слухов нет, а слуги, как известно, знают все. Так что я решила выбросить из головы эти загадки — отсутствие императора мне только в плюс. Ведь раз он не участвует в отборе, значит и выгнать не может, значит, есть возможность без проблем задержаться здесь, как-то было необходимо Линарии. И буквально на следующий день мою уверенность разбили.

Через день после объявления результатов конкурса на обед не явились двое из невест. Причем в отличии от тихо переговаривающихся девушек, леди Делия не выказала никакого удивления или недовольства в связи с их отсутствием. И кажется, все уже догадывались, что леди в отличие от нас прекрасно осведомлена, куда же они пропали. Большую часть обеда девушки продержались, но все же, когда нам уже подали чай, любопытство пересилило.

— Леди Делия, — подала голос леди Эрвина, по-видимому самая любопытная из нас, — может вы знаете, почему сегодня нас не почтили своим присутствием леди Гризена и леди Юделия? Надеюсь, с ними все в порядке?

Так, а теперь мне интересно, это праздное любопытство или попытка выяснить, сработала ли какая-то подстава?

— Не беспокойтесь, они в полном здравии. Просто для них конкурс уже окончен — леди отправились по домам.

Вот тут все присутствующие невесты взволнованно зашумели. Еще бы! Не так удивил факт того, что кого-то все-таки удалили — подспудно этого ожидали, да и конкурс с распределением призовых место только прошел. Но ни одна из вышеназванных леди не заняла последнего места, да и предпоследнего тоже. Уехавшие девушки были примерно посередине, а по тому их отъезд казался еще более странным.

— Но позвольте, — нахмурилась красотка Изьяра, — почему уехали именно они? Ведь проигравшими…

— Это решение было принято его величеством, — оборвала ее леди Делия строгим нетерпящим возражения голосом. — И я не думаю, что мы с вами вправе обсуждать его мотивы и уж тем более критиковать его решения. Его величество с самого начала предупреждал вас об условиях отбора, и упоминал, что результаты конкурсов далеко не всегда будут иметь значения.

Ну что-то такое было, да, но я, как думаю и остальные, предположила, что получение первого места вовсе не гарантирует девушке корону на голове. А вот обратного варианта мы как-то не предполагали. И получается рано расслабились. Зачем вообще тогда проводить эти дурацкие конкурсы, если их результаты фактически не имеют никакого значения? Судя по лицам невест, не я одна задавалась таким вопросом.

С обеда мы расходились по своим комнатам в более чем мрачном настроении. Понимание, что мы зависим не просто от субъективных оценок судей, но от непонятного настроения императора, не радовало никого. И меня в том числе, хоть я и мечтала избавиться от необходимости изображать из себя принцессу.

Впрочем, оказалось, что не все так плохо. Не зря я говорила, что слуги во всех мирах и в любых местах знают все. Стоило мне вернуться в покои, как взбудораженная Рания поделилась со мной и кронпринцессой истинными причинами столь стремительного вылета с конкурса двух благородных леди. Ведь именно эта тема оказалась сейчас самой обсуждаемой на кухне.

— Леди попытались смухлевать и навредить другим невестам, — открыла нам правду служанка. — И были на этом пойманы.

— Дай догадаюсь — Арабелле попытались подгадить? — понятливо усмехнулась я, немного расслабившись. Раз император не страдает внезапными перепадами в настроении, значит жизнь становится немного легче.

— Да, — подтвердила служанка. — Леди Юделия, как оказалось, умудрилась протащить во дворец ядовитого паука в артефакте под видом одного из украшений и попыталась подкупить служанку, чтобы та подбросила его в кровать леди Арабелле, когда будет менять белье.

— Меня больше удивляет, что охрана проворонила такое украшенице, чем что девушка решилась на такую подставу, — нахмурилась я.

— А они про него знали, — выдала неожиданно Рания. — Оказалось, что еще по приезду во дворец ее украшение с живым пауком, заменили на подделку. Пока леди не попыталась им воспользоваться, вменить ей было нечего. Но после…тут же была отправлена домой.

Признаться, я впечатлена. То есть, все же императорская стража нас бдит не только для вида.

— А что со второй? — поторопила Ранию кронпринцесса.

— А леди Гризена, как оказалась, является слабым магом земли и попыталась с помощью магии, чтобы столкнуть леди Арабеллу с лестницы, — поделилась служанка. — Но ее воздействие заметили и тут же отсекли. А леди Арабелла, даже не заметила, что на нее пытались напасть. Ну, а леди Гризену тоже отправили домой.

Ладно, вот теперь я впечатлена. То есть, за нами настолько пристально следят? Разузнать бы подробности нападения на последнюю, чтобы понять, как плотно нас окружили защитой. Как они смогли отследить столь малое вмешательство?

Я себе примерно представляла, что она попыталась провернуть. Заклинанием подножки и у нас баловались. На первый взгляд банальная шутка, в зависимости от того, где именно будет исполнена, могла превратиться в покушение на убийство. Падая с лестницы можно с легкостью приложиться об острый угол, украшение или налететь на доспехи. Закончится тогда шутка уже не синяком и слезами упавшего, а похоронами и сроком для шутника. Но само заклинание правда простейшее и отслеживается с трудом. Меня в свое время даже специально натаскивали обнаруживать такие, на первый взгляд, безобидные штучки. Получается и среди императорской охраны есть соответствующие специалисты. Значит мне стоит быть втройне осторожнее. Любая попытка по привычке воспользоваться магией может быть отслежена и разрушит нашу легенду.

Просто чудо, что все-таки в комнатах заклинания отслеживали не столь пристально, иначе бы мы в первый день провалились. Меня аж в холодный пот бросило от осознания, как близко я была к срыву задания. С другой стороны, понятно, что отслеживать все заклинания, творящиеся в выделенных гостьям покоях, было бы слишком сложно — тут каждый день с десяток бытовых используют, для обеспечения уюта и красоты девушек. Да и кроме того, любая из принцесс или их сопровождающих могла оказаться достаточно обучена, чтобы заметить следилки и закатить скандал. Безопасность — безопасностью, но понятие личного пространства для особ королевских кровей тоже не шутка.

Но все же стоит взять на заметку — магию использовать лишь в самом крайнем случае. Практически смертельном. И к сожалению, это заметно ограничивало мои возможности. Все же, я была куда сильнее и способнее как маг, чем как воин.

Зато императорская охрана по-настоящему заслужила мое уважение. Может, Линария зря так переживала за свою жизнь? Хотя… если вспомнить иномирный яд в моем бокале — не все здесь так радужно.

Подтверждение этой мысли я вскоре получила.

Еще пара дней суматохи для дворцового персонала и блаженного отдыха для невест, и, наконец, настал он — день праздника урожая. День, в который леди Арабелла должна была упиваться своим успехом, всеобщим вниманием и, конечно, обществом императора. Но, увы, этого не случилось.

Праздник было запланировано провести в саду, на открытом воздухе, ведь погода благоволила, да и чествовать собрались именно природу. Вот только гроза разразилась в крыле невест, когда до начала торжественного мероприятия оставалось меньше часа.

Я к этому времени уже была готова. Наряженная в очередное прекрасное, но совершенно неудобное платье, вся украшенная и изукрашенная, я вяло жевала яблоко, пытаясь перебить голод (обедом нас не кормили, потому как предполагалось перекусить фуршетом на празднике, начало которого назначили как раз на обеденное время) и читала учебник по истории империи. Вполне себе занятное чтиво оказалось — предки у Ксандра, кстати, почти всегда отличались избыточной воинственностью, как для миров госпожи Любви. Если Неустрашимый Воин и правда прислал меня на помощь ему, то я уже не удивляюсь, чем он привлек моего покровителя.

От сосредоточенного изучения истории чужой страны меня отвлек внезапный отголосок чьего-то крика.

Мы обеспокоенно переглянулись с Линарией и почти одновременно рванули к двери — крик слышался со стороны коридора. И если уж он донесся до нас сквозь все заглушки на дверях, значит кричали действительно громко.

В общем коридоре мы оказались далеко не первым. Подозрительный звук услышали все девушки и как минимум половина из них выскочила из своих комнат в поисках источника. И судя по всему прятался он за одной из дверей невест.

— Это комнаты Арабеллы, — ахнула у меня за плечом внезапно объявившаяся бледная Клаудия.

— Целителя! Позовите целителя! — выскочила из комнаты испуганная служанка.

Стража у дверей комнаты объявилась буквально через мгновение. А еще через пару минут в комнату к Арабелле один за другим проскользнули лорд Карвус и уже знакомый мне целитель.

Меж тем в коридоре собрались все невесты и обеспокоенно обсуждали произошедшее.

— На нее напали, да? — прошептала Клаудия, таращась круглыми глазами за закрытую дверь и вцепившись ледяными пальцами мне в запястье. — Ее убили?

— Если бы убили, то целителя бы уже не звали, — заметила Шанрия, приблизившись с другой стороны и вежливо нам кивнув. — Трупу он ни к чему. Да и вообще, если бы было что-то серьезное, то паники было бы больше. Но вот напакосничать, кажется, умудрились. И похоже, дело не просто в испорченном платье.

— Возможно, что леди всего лишь сломала ноготь, — раздался холодный голос позади — к нам подкралась леди Нарина. — Белла способна и по такому поводу закатить скандал.

— Нари, — укоризненно заметила Клаудия, — ты преувеличиваешь. Тем более…так страшно кричали… это явно не из-за какого-то пустяка.

— Посмотрим, — едва заметно дернула плечом девушка.

— Интересно, что произошло? — продолжила гадать блондинка, но ответить ей едва ли кто мог.

— Если бы пострадал кто-то другой, я бы почти с уверенностью могла заявить, кто тут постарался. Но вот как умудрились подобраться к Белле, для меня загадка. У нее ведь много своих людей во дворце, — пробормотала Нарина едва слышно у меня за спиной.

Напряженное ожидание продолжилось. Через какое-то время в коридоре объявилась леди Делия и стремительно прошла к комнате, ни с кем не здороваясь. Значит, дело точно не в испорченном ногте. Через пару мгновений это подтвердилось. Леди Делия вышла к нервно ожидающим новостей невестам, хмуро оглядела нас и заявила:

— К сожалению, что-то спровоцировало у леди Арабеллы сильнейший аллергический приступ. Основные симптомы целитель снял, уже к завтрашнему дню леди будет в порядке. Но все же посетить сегодняшний праздник не сможет и, следовательно, не сможет сопровождать императора.

Показалось, что в коридоре на мгновение повисла идеальная тишина –девушки затаили дыхание, ожидая, чем же обернется для остальных неудача одной.

— В связи с этим, было решено, что честь сопровождать императора по очереди разделят леди, занявшие второе и третье места — леди Шанрия и леди Нирания.

Завистливые, а еще и весьма подозрительные взгляды медленно обратились в нашу сторону. А я только помолилась про себя, что настояла на том, чтобы внести правки в проект Линарии — мы были в шаге от почти победы и всеобщего подозрения!

— На этом все, леди, — сухо закончила леди Делия. — Советую вам всем вернуться в свои комнаты и закончить подготовку к вечеру — у вас осталось чуть больше получаса.

Невесты зашумели и поспешили разбежаться по комнатам.

— Слава богине, с Арабеллой все будет в порядке, — вздохнула Клаудия и наконец отпустила мою руку. — И поздравляю вас, — с улыбкой обратилась она к Шанрии и Нарине.

Леди не слишком радостно переглянулись, кивнули в благодарность и тоже скрылись у себя в покоях. Я махнула Клаудии и направилась к настороженно застывшей у нашей комнаты Линарии. Быстро затолкала ее внутрь и прикрыла дверь.

— Как? — обернулась ко мне бледная девушка. — Как ее смогли отравить? Да еще и в собственных покоях? И если это аллергия… получается, это подстроил кто-то из империи, ведь он должен был знать, на что у нее аллергия? Клаудия или Нарина?

— Если выбирать среди них двух, я бы поставила на Нарину. Тем более, что она в итоге осталась в выигрыше. Впрочем, я не думаю, что дело действительно в аллергии. Вполне возможно, что это отговорка, чтобы не волновать девушек.

— Но как это все-таки провернули? — явно нервничала кронпринцесса. — После скандала с изгнанием… Я даже немного успокоилась, решила, что нас действительно хорошо охраняют, а получается, что отравить все равно могут любого.

— Это несомненно, — хмыкнула я. — Проделать это не так уж сложно. Возможно, у Арабеллы и правда аллергический приступ, и тогда ей стало плохо от какого-то совершенно безвредного в большинстве своем вещества. Хотя я бы скорее поставила на то, что ее не пытались отравить по-настоящему. Ты же помнишь, как быстро убрал последствия моего отравления целитель? — напомнила о собственном приступе недомогания. — Арабеллу бы привели в порядок быстро, и вот ее бы никакая слабость не остановила перед возможностью прогуляться с императором. Но ей пришлось отказаться от посещения праздника, значит, скорее всего, ей как-то подпортили внешность. Возможно какие-то раздражения на теле появились, которые не удалось так просто убрать. Или даже банально краску въедливую подлили в мыльные принадлежности. Такие мелкие пакости провернуть проще, чем убийство — обычно вещества, которые для этого применяются почти не ядовиты. А потому, к сожалению, охранкой такого не отследить.

— Или же, кто-то снова использовал иномирный яд, — мрачно предположила девушка.

Вот здесь стоило подумать. Такая вероятность присутствовала, но …

— Вряд ли. Если бы Арабеллу попытались отравить так же, как и меня, то императорский целитель не смог бы ей так быстро помочь. Для этого ему нужно было бы представлять, чем именно ее отравили. Служба безопасности не нашла яда в моем разбитом бокале, значит и тут бы не догадались, в чем проблема. Нет, я склоняюсь к мысли, что ее лишь на время вывели из игры с помощью чего-то достаточно безобидного. Ревнивые женщины довольно изощрены — подсыпали может обыкновенный чесоточный порошок ей на платье, она и покрылась пятнами и расчесалась вся, как только его надела. Вроде и мелочь, но отмыться от этого порошка целая проблема, а пока не смоешь, так и будешь чесаться. Но не станут же теперь из-за одной невесты, откладывать запланированное торжество.

— Как-то это не слишком успокаивает… — хмуро заметила принцесса.

— Не переживайте, — отмахнулась я. — У вас же есть я. Я такого не пропущу, да и средства у меня почти на все случаи жизни имеются. Кроме того, чтобы не получить подобного подарка, главное, не выбиваться в лидеры, — вот тут Линарии достался немного укоризненный взгляд. — Вы же теперь понимаете, как нам повезло, что я внесла те ошибки в ваш план праздника. А ведь мы могли оказаться в числе счастливец, приближенных на этот вечер к императору. Хотя они, честно говоря, не выглядели осчастливленными. В данном случае для них лишь один плюс — времени до праздника осталось мало, а значит подготовить подлость для них уже не успеют. Если конечно, организатор не одна из них.

Очень хотелось бы думать, что на отборе присутствуют еще девушки, не заинтересованные в перегрызании друг другу глоток. И если уж выбирать, то Шанрия и Нарина выглядели именно такими. Но все же, я не имею права полгаться лишь на собственные впечатления и рисковать. А потому, под подозрением все.

— Я поняла, — покаянно повесила голову девушка. — В следующий раз, постараюсь попридержать себя.

— Знать бы еще, что нас ждет в следующий раз, — вздохнула я.

А пока нас ожидал праздник в императорском саду. В принципе, все началось очень даже неплохо. Под руководством леди Делии нас сопроводили в сад, где уже собрались все придворные и гости. И пока мы чинно ступали по дорожкам в сторону изящной белой беседки, где установили трон для императора, я невольно залюбовалась окружающей обстановкой. Стоит признать — Арабелла характером отличается не слишком приятным, но во вкусе ей не откажешь. Парк смотрелся впечатляюще. Ей удалось добиться ощущения роскоши, но при этом сохранить и природное очарование сада. Цветочные композиций, оплетающие деревья, скрытые в кронах огоньки и слегка трепещущие на ветру полотна тканей — смотрелось очень красиво. Возможно, свою победу она все же заслужила. Но увы, главный приз ей все же не достался.

Но что-то я залюбовалась, а нас меж тем уже выстроили пред Ксандром, сегодня одетого в непривычно светлый камзол, заставляющий его выглядеть не таким строгим и пугающим. Короткая речь, в которой император поделился, что этим прекрасным праздником мы обязаны одной из невест, которая, к сожалению, на смогла сегодня присутствовать. Не забыл он упомянуть и второе с третьем места, а мне осталось только вновь порадоваться, что удалось не попасть в призовую тройку. После всем раздали бокалы с вином (я свой брала с большим подозрением, но оба амулета промолчали), и мы дружно выпили за то, чтобы следующий год выдался для империи еще более богатым на урожай и вообще на все блага. Праздник начался.

Грянул вальс, и император пошел открывать своеобразный бал под руку с Шанрией. Остальных невест тоже тут же расхватали придворные и, увы, в этот раз мне не удалось отвертеться. Два танца с незнакомыми хлыщами, поющими дифирамбы моей невероятной красоте (хотя скорее приданному, в виде целой страны), а после мне удалось сбежать и спрятаться в толпе не танцующих. Наконец, у меня появилась возможность действительно насладиться праздником. Прогуливаясь меж гостей, я любовалась садом, перехватила пару миниатюрных бутербродиков и пирожных, и знакомилась с местной культурой.

Еще на этапе подготовки, я с удивлением узнала, что неотъемлемой частью праздника урожая являются народные игры. И теперь, бродя меж игровыми площадками, я с интересом наблюдала, как высокородные господа и дамы пытаются накинуть цветные кольца, на стоящую чуть в отдалении палку, выловить зубами яблоко из небольшого бассейна на постаменте, отгадать загадки о хозяйственных культурах империи и пробуют многие другие сельские игры. Смотрелось это… немного нелепо, но стоит признать, что все наслаждались атмосферой праздника. В целом, по сравнению с прошлым приемом этот выглядел куда менее официальным.

Правда, сказать, что я смогла полностью расслабиться, было нельзя. Нет, где-то первый час-полтора праздника я довольно спокойно прогуливалась меж гостей и даже попробовала пару игр, чтобы не выделяться. С играми пришлось быстро закончить, после того, как я единственная смогла с первого раза закинуть все десять цветных колец на палку и заполучила восхищение публики. Ведь совершенно не задумываясь их кидала и все равно попала — рука-то уже набита. Так что, я решила, что дальше выделяться не стоит и за играми только наблюдала. Тем более, что для меня нашлись другие развлечения.

Не знаю с чего, но на втором часу очнулись невесты и начались разные попытки дискредитировать меня. То одна споткнулась и попыталась толкнуть меня прямо на стол с закусками. Не рассчитала, что ее цыплячий вес я удержу не покачнувшись. Поблагодарив меня сквозь зубы, девица поспешила скрыться. Я лишь пожала плечами на столь глупый поступок и пошла дальше. Вот только меньше чем через десяток минут, мне попыталась поставить подножку леди Изьяра и тем самым столкнуть в уже знакомый мне пруд. Естественно, ей этого не удалось — небольшой поворот, я схватила девицу за руку, и вот красотка сама оказалась на самом краю бортика, опасливо наклонившись. И признаю, пару мгновений я мстительно наблюдала за паникой и ужасом на ее лице, прежде чем милостиво дернуть ее все же на себя, позволяя избежать позора.

— Будьте аккуратнее, леди, — расплылась я в широкой улыбке.

— Б-б-благодарю, леди, — пробормотала она, бросила на меня злой взгляд и тоже удалилась.

Еще дважды меня «совершенно случайно» попытались облить напитками, и еще один раз столкнуть, на этот раз в фонтан. Правда, теперь я уже не была столь добра, а потому неудачливые невесты сами обзавелись пятнами на платьях и пыхтя от негодования спешили скрыться с места преступления. Ну, а я все никак не могла понять — откуда столь внезапное внимание к моей персоне? Ответ на этот вопрос нашел меня сам.

— А вы далеко спрятались, леди Линария, — в какой-то момент раздался позади меня знакомый низкий голос. — Признаться, если бы не подсказка охраны, едва ли я бы вас нашел.

— Выше величество, — поспешила я обернуться и изобразить положенный поклон.

Так, и что вдруг от меня понадобилось императору посреди праздника? А самое главное — почему он один?

— Оставьте, леди, — отмахнулся мужчина и протянул мне руку, предлагая подняться. — Сегодняшний праздник не предполагает такого официоза.

Отдавать ему на откуп руку не хотелось — не отпустит же тогда явно, но пришлось.

— Не подскажете, что же заставило вас забиться в столь удаленный уголок, пока остальные наслаждаются развлечениями? — завел беседу император и потянул меня по дорожке обратно в сторону шумного праздника.

Не столь уж заброшенным был этот уголок, раз меня так быстро нашли. Да и придворные здесь прогуливались и теперь с интересом заглядывались на нашу пару. Гадство.

— Я всего лишь залюбовалась красотами вашего парка, — изобразила вежливую улыбку.

Куда интереснее, зачем он сюда за мной пришел? И куда дел свою официальную сопровождающую?

— Да, пожалуй, вы правы. Леди Арабелла постаралась, готовя сад к празднику. Жаль, что она сама не смогла его посетить, — немного задумчиво отозвался Ксандр, продолжая уверено вести меня на звуки музыки.

Меня заподозрили в организации подставы для Арабеллы? Хотя нет, в этом случае я бы не с императором общалась и с лордом Карвусом. Тогда зачем он все же меня искал? Только не говорите, что стребовать танец, обещанный на балу?

— Надеюсь, с ней уже все хорошо? — уточнила я.

— Да, по заверениям магистра Царлиса, леди в полном здравии. Разве что немного расстроена, что не смогла сама поучаствовать в празднике.

Немного, это, мягко говоря. Думаю, Арабелла просто в ярости. И не исключаю, что леди еще попытается отомстить тем счастливицам, что заняли ее место. К слову о них — где Шанрия и Нарина? Почему я вдруг обязана развлекать его величество?

Задать вопрос не успела — император спросил первым.

— Почему вы решили использовать в оформлении праздника фиолетовые гиацинтусы?

— Что? — с непониманием уставилась на него.

— В вашем проекте, — напомнил император, пристально вглядываясь в меня своими непроницаемо черными глазами. — Вы предложили использовать их как дополнение в цветочных композициях. Зачем?

— Вы видели мой проект?

— Я видел все проекты. А еще я знаю, что главный садовник сообщал вам, что эти цветы традиционно используют для праздника зимы, а не урожая. Но все же, вы предпочли включить их в свой проект. Почему?

Мы даже остановились — так интересовал императора ответ на этот вопрос. Я на мгновение запаниковала — откуда он про садовника узнал? А главное, эти самые гиацинтусы, это мое дополнение, которым я специально испортила проект! Неужели, император догадался, что провал был запланированным?

Ну и ладно, доказательств у него все равно никаких. Будем играть в несознанку.

— Правда? — изобразила я легкое удивление. — Моя служанка что-то говорила, что не стоит их использовать. Похоже, я зря не послушала ее. На самом деле никакой загадки тут нет, — улыбнулась ему, — просто мне очень нравятся эти цветы. Мне показалось, что они станут хорошим дополнением в цветочной композиции.

— Боюсь, что это дополнение стоило вам победы, — заметил император.

— Вы преувеличиваете. Все же я заняла четвертое место, а не второе или третье. Так что не думаю, что отсутствие на моем плане гиацинтусов изменило бы ситуацию.

— Как знать, — пугающе задумчиво отозвался Ксандр. — Впрочем, вы правы, вам уже не о чем переживать и сожалеть. Ведь свой приз вы все равно получили, — и мне достался очередной пронизывающий насквозь взгляд, мгновенно заставивший меня насторожиться.

— Простите? Что вы хотите этим сказать? — нахмурившись посмотрела я на него.

— Разве вы еще не слышали? — кажется не поверил мне мужчина. — Думал, среди невест новость разлетелась быстро.

Так… что-то мне подсказывает, что сейчас я узнаю причину пристального внимания со стороны невест. И не похоже, что она мне понравится.

— Ваше величество, будьте добры, перестаньте ходить кругами и объяснитесь нормально.

Я остановилась и даже руку у него выдернула. Такое чувство, что меня подспудно в чем-то обвиняют, а я даже не знаю в чем.

— Боюсь, с леди Нариной случилась небольшая неприятность — кто-то перевернул ей на подол столик с напитками. Увы, в связи с этим леди пришлось покинуть праздник и потому, она не сможет сопровождать меня. Соответственно, честь закрывать со мной праздник, перешла к вам, — заявил Ксандр, пристально следя за моей реакцией.

Честно, не представляю, как удержалась от того, чтобы не скривиться и не запустить руки в волосы. Вот ведь не было печали, а все равно от императора не избавились! Неудивительно, что невесты так активно пытались подпортить наряд и мне — они, похоже, быстро переняли чужой опыт и взялись избавляться от соперниц простым и бесхитростным способом. Вот только вряд ли ожидали, что тихая кронпринцесска богом забытого королевства окажется настолько увертливой. Да если б я знала, из-за чего это затеяли, то сама бы с удовольствием подставилась!

— Вы не знали, — заключил император, прежде чем я успела ответить.

— Не знала, — кивнула, про себя порадовавшись, что все же искренняя радость в такой момент будет не слишком уместна, а значит выдавливать из себя восторги мне не придется. — Надеюсь, с леди Нариной все в порядке?

— Леди цела, но полагаю расстроена произошедшим.

А вот я бы не была так в этом уверена. Все же, по поведению Нарины не ясно, сдался ей этот отбор или нет. Я бы не исключала варианта, что леди вовсе не горела желанием проводить время с императором и сама опрокинула на себя столик. Ведь в противном случае, она всегда могла быстренько привести себя в порядок, сменить платье и вернуться на праздник. Учитывая, сколько времени пытались вывести из игры меня, этого бы вполне хватило, чтобы переодеться. Впрочем, это я привыкла быстро собираться, кто их знает этих благородных леди, может я надумываю себе лишнего.

— Ну что, идемте? — вновь протянул мне руку Ксандр, предлагая проследовать за ним.

И как бы мне не хотелось самой сейчас облиться чем-то или запачкаться, чтобы иметь возможность сбежать, но пришлось покорно принять его руку и позволить вести себя дальше в центр праздника.

— Не подскажите, куда мы направляемся? — все же решила уточнить. Не похоже, что мы будем просто праздно прогуливаться среди гостей, император явно целенаправленно меня куда-то ведет.

— Нам с вами, леди Линария, сейчас предстоит объявить лучших игроков и призеров праздника урожая и раздать им всем небольшие подарки, — просветили меня. — После чего еще немного погуляем среди гостей, потом откроем заключительный тур вечера, а затем вместе со всеми гостями проследуем на праздничный ужин.

Нас будут кормить полноценно, это радует. А вот весь остальной список дел исключительно расстраивает — ведь это означает, что следующие несколько часов мне придется провести в компании императора! Где вы там, озлобленные невесты? Подстройте мне какую-нибудь гадость, я согласна даже ногу сломать или руку, лишь бы не проводить столько времени наедине с исключительно внимательным и проницательным мужчиной. Но увы, настолько смелых леди, чтобы решиться сотворить мне подставу прямо рядом с императором не нашлось. Трусихи. Так что мне пришлось с улыбкой (вымученной), проследовать за Ксандром обратно к беседке с троном, попутно отвечая на вопросы настойчивого мужчины. Казалось его интересовало все — мои впечатления от этого праздника и развлечений, как его проводят у нас в королевстве, доводилось ли мне раньше организовывать такое торжество.

Обливаясь холодным потом я вспоминала все, что Линария упоминала о родной стране, и мысленно радовалась, что составляя план праздника, она делилась со мной опытом его организации. Конечно, едва ли император знает досконально обычаи всех подвластных ему стран, не то что соседних. Но ведь всегда может проверить. Так что прибытию в это злосчастную беседку с троном я безумно радовалась, надеясь, что вот теперь-то правителя хоть немного отвлекут от моей личности. Увы, тут мне одновременно повезло и не повезло.

У беседки с троном нас ожидал представительный немолодой мужчина, с легкой проседью в темных волосах, прижимающий к себе кожаную папку с вензелями.

— Леди Линария, позвольте представить вам моего секретаря лорда Фарста.

— Рада с вами познакомиться, — изобразила я поклон.

— Счастлив быть представлен столь прекрасной леди, — довольно сухо кивнул мне секретарь и вновь сосредоточил внимание на императоре, протянув ему папку.

— Все готово? — деловито уточнил Ксандр, забрал документ и открыл его.

— Итоги подведены, подарки подготовлены, — коротко доложил лорд.

— Так здесь у нас без изменений, — пробежал глазами мужчина по листу. — Почетный знак за эрудицию снова ушел министру сельского хозяйства. Ну еще бы, попробовал бы он мне не отгадать все. — хмыкнул едва слышно себе под нос император, но мой тонкий слух вновь позволил узнать лишнего. — Сам получил это место, потому что его предшественник не сумел ответить ни на один из вопросов. Лучший ловчий яблок — леди Гирания… Да уж, эта вцепиться в жертву и уже никогда не отпустит, не даром пятый раз замужем… Зоркий глаз и ловкая рука — леди Линария… — вот тут уже император повысил голос и поднял на меня удивленный взгляд.

Проклятье… неужели на всем празднике не нашлось никого не с косыми руками?

— Новичкам везет, — изображая смущение, призналась я. — Первый раз играла. Похоже, удача сегодня была на моей стороне.

— Видимо так, — усмехнулся император. — Хотелось бы и мне посмотреть на то, насколько удачлива ваша рука и зорок глаз. Возможно, после раздачи призов, вы согласитесь сыграть и со мной?

— Как вы пожелаете, — изобразила легкий реверанс.

Подстава. Так, надо сделать все, чтобы промахнуться все десять раз из десяти. Ну или ладно, раза два попасть стоит, а то будет слишком подозрительно.

— Пожелаю, — кивнул он с какой-то хитрой улыбкой глядя на меня. После чего захлопнул папку и вновь обратил внимание на своего секретаря. — Ну что, раз все готово, тогда, Фарст, передай глашатаю и дирижеру, что после следующего танца подведение итогов. А мы пока пройдем, посмотрим, что за подарки подготовили в этом году, — вновь подхватив под руку, император потянул меня внутрь беседки. — И, пожалуй, вам приз я могу вручить сразу. Или предпочитаете почетное вручение при всех, вместе с остальными победителями?

Вот песками клянусь, это он надо мной издевается. Лицо вроде достаточно серьезное, но по глазам вижу, что императору весело наблюдать за моей «стеснительностью».

— Лучше давайте сейчас, — не стала его разочаровывать и скромно потупила взгляд. Там более лучше не привлекать дополнительного внимания. Кто их знает, вдруг за победу в играх невестам какие-то дополнительные балы начисляют. Лучше уже тогда не злить остальных и так уже достаточно на сегодня выделилась.

— Тогда идемте, — и Ксандр с улыбкой завел меня под крышу мраморной беседки и утянул за широкую спинку резного украшенного позолотой трона. Там, как оказалось, спрятался маленький круглый столик, на котором стопкой высились небольшие синие бархатные коробочки для украшений.

— Интересно, что в этом году выдумала императрица? — с совершенно неожиданной мальчишеской улыбкой император потянулся к верхней коробочке.

— А вы не знаете? — искренне удивилась я.

— Нет, подобные мелочи сейчас находятся в ведении вдовствующей императрицы и ее фрейлин. У меня, знаете ли, достаточно других дел, которых без меня решить точно не смогут. И шуточные призы к таким точно не относятся, — он бросил на меня быстрый взгляд, коротко усмехнулся и все же открыл коробочку. — Ну и должен же и я получить хоть какое-то развлечение от этого праздника. Императрица всегда умеет удивлять и этот раз не исключение. Посмотрите, — весьма довольный, он развернул коробочку ко мне.

А там на шелковой подушечке лежал…орден. Ну вот типичный такой орден, украшенный алой лентой, резьбой в виде императорского герба и с надписью… «Знатоку культур».

Однако, оригинально.

— А что за подарки была в прошлом году? — поинтересовалась я.

— Хрустальные стенды с резьбой, — поделился мужчина, перебирая коробочки и по очереди открывая их, видимо в поисках моего приза.

— О, а вот и он, — наконец, остановился он на одной из них. — Позвольте я…

Интуиция завопила внезапно. Вообще, воинов под покровительством Неустрашимого бога первым делом тренируют беспрекословно слушаться подаренному нам чутью на неприятности и мгновенно принимать решения. Вот и сейчас, даже не понимая, откуда последует нападение, я, просто подчинившись чутью, вскинула голову и на мгновение потеряла дыхание. Совершенно беззвучно на нас стремительно опускалась тяжелая мраморная крыша беседки, словно в одно мгновение лишившаяся опор.

Времени думать и сомневаться не было — рука сама создала воздушный хлыст и бросила его за пределы беседки, в поисках любой опоры, за которую можно зацепиться, чтобы рывком вытянуть нас отсюда. Боюсь, мой щит не выдержит резкого удара каменной глыбы, а потому вариант лишь один — выбриться отсюда и как можно быстрее! И императора с собой прихватить, так что вторая рука столь же быстро метнулась, чтобы обхватить мужчину за талию и изо всех сил дернуть на себя.

Чего я не ожидала, что почти в тоже мгновение его руки сомкнуться на моей талии, и меня резко прижмут к себе, выбивая дыхание. А в следующее мгновение, повеяло прохладой и прежде чем мой хлыст успел зацепиться за что-то за пределами беседки, нас с императором ухватил чужой.

Рывок, и я теряюсь в пространстве, дыхание перехватывает и все, что я осознаю — как крепко меня прижимают к чужому горячему телу, защищая руками голову и спину. Приземление на землю вышло жестковатым, но стоит сказать спасибо императору — неведомо каким образом он умудрился перевернуть нас, и я приземлилась не затылком о землю, а носом ему в камзол. Хотят стоит заметить, что сам мужчина тоже мягкостью не отличался, а потому дух из меня вышибло знатно. Не удивлюсь, если кожу оцарапала о жесткую вышивку на камзоле.

И почти тут же раздался оглушительный грохот — мраморная крыша все же погребла под собой трон и подарки.

Музыка оборвалась резким диссонансом, на мгновение повисла тишина, а затем — раздался истошный крик, тут же подхваченный множеством других голосов.

— Вы целы? — обеспокоенно спросил голос над головой, и рука, крепко прижимающая меня к чужой груди, ослабила хватку.

— Вроде да, — мрачно отозвалась я, поднимая голову и тут же попадая в плен черных глаз. Нехороший какой взгляд у императора — слишком внимательный и пристальный. Холодной дрожью в теле отозвалось понимание, что я воспользовалась магией. Заметили или нет? Могли и не заметить ведь кто-то рядом использовал тот же воздушный хлыст, чтобы вытащить нас. Я почувствовала чужую магию только благодаря тому, что имею покровительство Неустрашимого, но едва ли кто-то еще здесь может похвастаться тем же. Учитывая, что обрушение мраморной крыши на императорскую голову проворонили, значит за беседкой маги пристально не наблюдали. Так заметили или нет? Меня так беспокоил этот вопрос, что я забыла, что вроде как трепетная принцесса, которая после подобных происшествий должна в обмороки падать и затеивать истерики, а когда очнулась, было уже поздно что-то изображать.

— Выше величество!

К нам метнулась охрана и через мгновение нас обоих подняли с земли.

— Перекрыть территорию сада. Беседку под стазис. Всех присутствуюших пока в столовую — сделаем вид, что продолжаем праздник по расписанию. Ко мне Лаурна и Ринвуда, — невозмутимо отряхнувшись, тут же принялся раздавать указания правитель. Воистину страшный человек — ни мгновения паники или растерянности.

Стража бросилась исполнять приказания. Я не успела и глазом моргнуть, как они начали призывать людей к порядку и медленно, без паники, но уверено сгонять всех в сторону дворца. Гости еще толком осознать не успели, что произошло, а их уже спешили увести с места происшествия. Пожалуй, с учетом того, как быстро и слажено сработала охрана, разве что, те из гостей, что стояли рядом, поняли, что тут едва не случился государственный переворот. А остальные наверняка лишь недоумевали из-за раздавшегося грохота.

Так, пора бы и мне изобразить хоть какую-то достоверную реакцию на произошедшее.

— Ах, — покачнулась я, давая понять, что вот-вот свалюсь в обморок. Меня тут же подхватили под руки два стражника, что ранее стащили, простите, подняли меня с императорского тела.

— Леди!

— А… что… что сейчас произошло? — растеряно вопросила я сразу у всех, а потом вперила круглый испуганный взгляд в останки беседки. — Это что… меня снова пытались убить?

Ну конечно меня, кого же еще. Не придет же кому-то в голову столь дерзко покушаться на самого императора… Вот меня бы в здравом уме такая мысль точно не посетила бы. Но среди подданных этого тиранища, похоже, все же нашелся кто-то не убоявшийся, что грозило мне крупными проблемами.

— Леди Линария, прошу прощения за случившееся, — неожиданно оттеснил одного из стражников сам император и успокивающе погладил меня по захваченной в свои руки ладони. — Садовник как-то жаловался, что беседка нуждается в ремонте, но я признаю, не прислушивался к его жалобам, да и был слишком занят другими делами, чтобы заниматься подобными мелочами. Понадеялся, не соответствующие службы, но зря. Похоже, старинное сооружение просто не выдержало веса украшений.

Да ладно? И я сейчас должна сделать вид, что поверила, будто мраморные опоры не выдержали нескольких полотен ткани и букетов цветов? Серьезно? И падала она столь бесшумно по совершенно естественным причинам, а не потому что это прикрыли магией? А ведь придется…

— Так это… случайность?

Ладно, капельку недоумения мне все же позволено изобразить — кронпринцесса, увы, по определению совсем дурой быть не может.

— Скорее халатность, в том числе и моя собственная, — изобразил покаяние мужчина. Будем откровенны, не слишком-то достоверно у него вышло. Сразу видно, что опыта никакого.– Так что я прошу прощения, что подверг вашу жизнь опасности. Скажите, есть ли хоть какой-то способ загладить мою вину?

Очень хотелось попросить отпустить меня с миром с этого кошмара, под названием отбор, тем более, что в этом крушении и правда виноват он — очевидно, что в беседке с императорским троном не на невест западню ставили. Но увы, нужно продолжать играть, в данном случае роль благородной принцессы.

— Ах, что вы… Вы же сами сказали, что это лишь случайность. Кроме того, вы же спасли мне жизнь, — еще один испуганный взгляд в сторону обломков. — Я должна вас благодарить за спасение, а вовсе не требовать извинений.

— Вы слишком великодушны, леди, — улыбнулся мне император. — А я слишком эгоистичен, чтобы не воспользоваться вашей милостью. Впрочем, я обещаю, что сам придумаю, как загладить перед вами эту вину. А пока… — меня окинули сомневающимся взглядом, — думаю, вы не захотите присоединиться к дальнейшему торжеству?

Совершенно не горела желанием, но все же решила осмотреть себя, чтобы удостовериться, что причины отлынивать от долга у меня имеются. Платье изрядно помято, слегка попачкано землей, да еще и присыпано мраморной пылью, обильно припорошившей все вокруг. На голове подозреваю то еще гнездо — император не церемонился с прической, спасая мою голову от повреждений. И ведь стоит признать, не зря. То, что осколком ему посекло руку, причем ту самую, которой он прикрывал мой затылок, я заметила. И я конечно была ему благодарна за заботу…но если бы не его настойчивость, меня бы вообще в беседке не оказалось. Но возможно, тогда император бы погиб, и моя миссия была провалена? Как все сложно, аж голова разболелась от всего этого хаоса.

— Да, боюсь, я не готова продолжить праздник, — пробормотала, поморщившись.

— Вас сопроводят в покои, — кивнул император охранникам. — И я пришлю к вам целителя.

— О, не стоит, со мной все в порядке, — поспешила откреститься я от такой заботы. У меня там важный разговор намечается с принцессой и визит целителя явно не месту.

— Боюсь, вам не стоит быть столь уверенной, — с легким оттенком вины заметил Ксандр и протянув руку, едва касаясь, скользнул пальцами по моей саднящей скуле. — Думаю, посмотревшись в зеркало вы пожалеете о столь поспешном решении простить мне это происшествие.

Значит, все-таки ободралась. Ну еще бы, вышивка у него на груди жесткой оказалась. Вот только все равно я отделалась меньшими потерями, чем могла бы.

— Все же поцарапанная щека, это не разбитая голова, — криво усмехнулась я, не сдержавшись. — Да и думаю умом я более ценна, чем красотой.

— Вы бесценны в целостности, но не могу с вами не согласится, — помрачнел он. — Нам с вами сегодня повезло. Будьте уверены, виновные будут наказаны.

Верю, вот правда, верю. Вот только что-то мне подсказывает, что если он и найдет, кто именно виноват в этом разрушении, то вот до того, кто его заказал, едва ли доберется так просто.

Эх, а ведь я до последнего надеялась, что все обойдётся лишь женской грызней за место подле императора. Но похоже, проблема все же в троне самого императора, а значит будет совсем худо.

— Ступайте отдыхать, Линария, — похоже, мои горестные мысли не удалось скрыть от императора. — И если позволите, я навещу вас позже.

А разве я могу не позволить? Хотелось бы…

Через толпу покидающих сад придворных меня, к счастью не повели. Император остался раздавать указания и разбираться с охраной, а меня пара стражников повела в обход, к неприметной дверце, спрятанной за густыми пышно цветущими кустами — снова здравствуйте секретные ходы для прислуги. Несколько минут петляния по коридорам, и мы вышли прямо в крыло невест. Какая прелесть, теперь я знаю короткий путь в сад и возможно, стоит попробовать его открыть самостоятельно, место запомнила.

Стражник довели меня до родных дверей, напомнили про визит целителя и удалились. А я, вздохнув, шагнула в комнату. Линария, до этого что-то спокойно обсуждавшая со своей служанкой, сидя на диване, сначала нервно подскочила, заслышав звук открывшейся двери, но увидев меня, ошарашенно вытаращилась, а потом медленно опустилась обратно.

Мда, похоже и правда стоит заглянуть в зеркало.

— Кай.лина, — запнувшись выдохнула она. — Что…что произошло?

— Я нас всех поздравляю, — мрачно заявила, проходя к небольшому столику с фужерами и напитками и от души плеснув себе в один из бокалов вина, которым до этого никогда особо не интересовалась.

— С…чем?

— Мы с вами вляпались в государственный переворот.

— Как это? — совсем оторопела принцесса.

— Только что меня вместе с императором Ксандром чуть не прихлопнула мраморная крыша беседки. Сомневаюсь, что рядом с троном предполагали прикончить именно кронпринцессу чужой страны, а императора просто не заметили за высокой спинкой. И да, спасаясь мне пришлось применить магию. Я не знаю, заметили это или нет — там не только я магичила с воздухом, но нам нужно быть готовыми ко всему, — честно призналась я.

Кронпринцесса на пару мгновений застыла. Потом прикрыла глаза, сделала пару глубоких вдохов и выдохов, после чего открыв глаза, посмотрела на меня вполне уверенным и спокойным взглядом.

— Рассказывай все с самого начала.

— Не сейчас, — мотнула головой. — К нам вот-вот придет целитель от императора — оценить степень моих травм. Мне нужно быстро переодеться. А еще… Линария, у вас же наверняка где-то с собой припрятан экземпляр нашего договора? — посмотрела не нее внимательно.

— Зачем тебе? — нахмурилась принцесса.

А вот тут, похоже, мне пора признаваться в чем дело. Чтобы разобраться действительно ли придется вникать в проблемы чужого государства, мне нужно уточнить формулировку договора. Все же покровитель требовал от меня исполнить данное обещание, значит, возможно в его формулировке кроется ответ, что именно является моим заданием от Неустрашимого воина. Но судя по настороженному взгляду принцессы, просто так она мне свой экземпляр не покажет, а мой остался на сохранении у Кайрина.

— Дело в том, что, находясь здесь, я исполняю не только наш с вами договор, но и волю моего покровителя…

— Кого? — настороженно уточнила девушка.

— Воина Неустрашимого, — невозмутимо произнесла я, и принцесса со служанкой тут же побледнели.

Вмешательство в твою жизнь богов, особенно чужих, едва ли может радовать.

— Но… почему? — растерянно смотрела на меня испуганная принцесса.

— Боюсь, проблема не столько в вас, сколько в императоре, — призналась в своих подозрениях. — Но, чтобы убедится, мне нужно уточнить формулировку.

— Я…покажу, — медленно кивнула она, явно начиная осознавать всю глубину подставы, в которой мы оказались.

— После визита целителя, — кивнула ей. — А пока Рания, помогите мне снять эту дурацкую конструкцию, тряхнула я тяжелыми и безвозвратно испачканными юбками. Стоит хотя бы умыться толком до приходя этого лекаря.

— Конечно, — тут же подскочила все еще весьма перепуганная служанка и поспешила за мной в спальню.

Все время пока мы быстро пытались хоть немного привести меня в порядок я напряженно размышляла — а способна ли я и правда чем-то помочь в такой ситуации? Для охраны первого лица государства у меня все же недостаточная квалификация. У него охраны полон замок, но ведь все равно как-то умудрились и вино почти подсунуть и беседку эту на голову уронить. Да и то, как умудрились они отследить «шалости» невест внушило мне надежду, что с безопасностью во дворце порядок. А получается, что невест охраняют лучше, чем самого императора?

И вот еще занятная мысль — лорда Карвус сегодня на месте происшествия я не увидела. А ведь сначала решила, что это он нас выдернул из-под обваливающейся крыши. Но сейчас, припоминая всех, кто оказался рядом, я поняла — седого и усатого начальника охраны среди обеспокоенных стражей не было. Так где же он прохлаждался? И не окажется ли так, что это он замешан в покушениях?

Только этого мне не хватало — бороться против того, кто заведует безопасностью, да при этом еще изображаться из себя ничего не понимающую благородную леди!Воин Неустрашимый, не переоценил ли ты способности своей верной слуги?