Глава 4

— Прощаюсь с замком, только и всего, ведь в моем мире таких нет, — быстро проговорила я, пожав плечами.

— А где вы взяли ключ? — Советник посмотрел на мои руки, видимо, надеясь обнаружить заветный ключ в них.

— Здесь было открыто. — Увидев, что советник делает едва уловимое движение своей тростью в мою сторону, я ехидно поинтересовалась: — Что, снова попросите подержаться за вашу волшебную палку?

Советник поморщился и отвел руку.

— Конечно же нет, тэйя. Я применяю свою трость в исключительных случаях.

— Кстати, а вы что здесь делаете? — спросила я, решив перейти в наступление.

Советник пристально всматривался в меня своими непроницаемыми и черными, словно сама пустота, глазами. Он будто размышлял, стоит ли вообще объяснять мне что-либо.

— Я послал за вами слугу, но он сообщил, что вас не оказалось на месте, — наконец ответил он. — Тогда я решил заняться поисками лично.

— Вы нашли способ вернуть меня обратно? — спросила я радостно.

— Составьте мне компанию, тэйя, — вместо ответа сказал советник. — Если уж вы так любите бродить по ночам в незнакомых замках, выберем для этого более подходящие места.

— Конечно. — Я растянула одеревеневшие губы в улыбке, надеясь, что советник не заведет меня в какой-нибудь темный уголок, чтобы придушить. А что? Нет тэйи, нет проблемы, ничего такой план.

Мы вышли из зала, прошли по коридору с доспехами и, пару раз свернув направо, оказались на просторном балконе-террасе. Отсюда открывался вид на горы и черневший внизу лес, залитый лунным светом.

— Здесь гораздо легче дышится, не находите? — наконец заговорил советник.

— Нахожу. Может быть, перейдем к сути дела? — спросила я, подозрительно осматриваясь. На балконе вроде бы никто не прятался, и я успокоилась.

— Обязательно перейдем, — кивнул советник, вставая напротив меня. Его светлые волосы в лунном свете казались белоснежными. — Откуда вы прибыли, тэйя? — спросил он вдруг.

— Планета Земля. Это вам о чем-то говорит? — вскинула я брови, глядя в черные глаза советника.

— Нет, — подумав, ответил он. — Все это довольно странно.

— Вы не верите мне, — поняла я наконец. — Но почему? Ведь ваш дракон, — я кивнула на трость, — показал, что я говорю правду.

— Если настоящей тэйе удалось передать вам свои знаки, то возможно все. К тому же в Трэйанорре есть недовольные властью владыки, принадлежащего к роду драконов.

— И вы подозреваете, что кто-то подослал меня? Это же глупость! — возмутилась я.

— Вы знаете что-нибудь об истории Трэйанорра? — вместо ответа спросил вдруг советник.

— Да откуда я могу знать хоть что-то? Я же появилась здесь несколько часов назад! — поморщилась я.

Советник покивал, соглашаясь.

— Конечно-конечно. Что ж, я расскажу вам. В незапамятные времена, как говорят летописи, миром Трэйанорра правили сильные и мудрые люди. Но они хотели получить ещё больше могущества и стали пробовать свои силы в магии. Оказалось, что Трэйанорр пронизан скрытыми природными силами, и именно эти силы пробудили первых драконов. Никто не помнит, откуда они взялись. Кто-то говорит, что они и есть порождения магии, кто-то утверждает, что они всегда были на этих землях и древние чары лишь пробудили их ото сна. Так или иначе, первые пробудившиеся драконы оказались сильнее смертных королей. Они забрали власть в Трэйанорре себе, объединив под своим началом разрозненные дотоле восемь территорий.

— Все это очень интересно, но…

— Но когда власть оказалась в руках драконов, перед ними встал другой вопрос, — повысил голос советник. — Догадываетесь, какой именно?

— Размножение, — буркнула я, надеясь, что этот наглый тип всё-таки перейдет к моей проблеме.

— Именно, — улыбнулся советник краешком губ. — На землях Трэйанорра оказалось несколько десятков драконов и ни одной драконицы.

— И тогда придумали эти ваши отборы, — скучающим тоном проговорила я.

— Верно. Предок нашего владыки изобрел одно заклинание, благодаря которому огненные метки тэйи — избранной невесты владыки — появлялись на самых сильных и перспективных юных девушках Трэйанорра. Их всегда было восемь, по числу объединенных земель.

— Разве не достаточно было бы одной девушки? — спросила я, самой себе боясь признаться, что разговор увлекает меня все больше и больше.

— Но ведь там, где одна сильна, другая может оказаться слабой. Отбор же нужен для того, чтобы выбрать самую сильную и достойную претендентку для владыки. Ту, что сможет подарить наследника. Понимаете?

— Не понимаю только одного — вы сможете вернуть меня обратно? Мне через неделю открытый урок давать, а это не шутки.

— Я пересмотрел много старых книг и летописей. Выход есть, — кивнул наконец советник, а мое сердце радостно забилось.

— И какой же?

— Вы примете участие в отборе.

Надежда разлетелась на мелкие осколки, больно резанувшие сердце.

— Что? Но зачем? Почему вы просто не можете отправить меня домой? Насколько я помню, сбежавшая девушка довольно лихо смогла открыть портал, как и драконьи ловчие.

Советник кивнул и поудобнее перехватил трость.

— Портал можно открыть, но мы, как создания мира, пронизанного магией, не сможем долго находиться вне Трэйанорра.

Я припомнила, как быстро скрутили меня по рукам и ногам драконьи ловчие и потащили в портал.

— Кстати, а сбежавшую девушку удалось найти?

Советник какое-то время молчал, видимо, раздумывая, стоит ли рассказывать мне все.

— Она наверняка уже вернулась в Трэйаннор. Драконьи ловчие найдут ее, не сомневайтесь. И тогда она ответит за то, что совершила.

— С этим ясно, но я все равно не понимаю… Ведь я не создание вашего мира, в чем же состоит трудность?

— Вот именно, тэйя. Вы не понимаете, — веско сказал Шаддар, сверкнув глазами. — Знаки не пропадут от одного вашего желания, а с ними вы не можете вернуться домой. Они будут причинять вам мучительную боль, пока не выжгут саму душу. — Мурашки побежали у меня по рукам, а советник, увидев мое вытянутое от удивления лицо, уже мягче продолжил: — Не пугайтесь. Знаки можно обмануть, но лишь честным способом.

— Честный обман? Это оксюморон, знаете ли.

Шаддар нахмурился, сведя брови.

— Вы примете участие в отборе, но проиграете. Участвуйте, но вполовину силы. Понимаете меня?

— То есть мне нужно всего-навсего вылететь с отбора? — деловито поинтересовалась я. — И тогда я смогу вернуться домой?

— Надеюсь, что да. Раз, как вы говорите, настоящая тэйя смогла передать свои метки вам, они погаснут, как только выполнят отведенную им роль. А после я смогу открыть портал между мирами и уже без малейших препятствий вернуть вас обратно.

— Как долго продлится отбор?

Советник развел руками. Рубиновые глаза дракона в его трости сверкнули опасным светом.

— Не могу сказать. Это будет зависеть от того, как пойдет отбор, ведь всегда может произойти что-то непредвиденное, — сказал он, изучающе глядя на меня. — Да и вам ни к чему это знать, тэйя, ведь ваше присутствие будет недолгим.

Я криво улыбнулась, понимая, что делать нечего и мне действительно придется здесь остаться на какое-то время.

— Хорошо. Я постараюсь как можно скорее избавиться от своих знаков.

— Вот и прекрасно, — резюмировал советник. — Но ведите себя осмотрительно, тэйя. Я глаз с вас не спущу. — Советник кивнул и тут же передо мной материализовался слуга, стоявший в коридоре в тени и, судя по всему, ожидавший знака. — Проводи тэйю до ее покоев. Доброй ночи, тэйя Ева, — чуть склонил советник голову.

— И вам, советник Шаддар, — в тон ему ответила я.

Исполнительный слуга довел меня до самой комнаты. Войдя внутрь, я прислонилась спиной к двери и еще долго стояла, стараясь справиться с подкатывающей паникой. Выбора нет, мне действительно придется остаться здесь и принять участие в этом нелепом соревновании. Нужно приложить все силы, чтобы проиграть уже завтра.

С трудом справившись со шнуровкой платья, я надела приготовленную для меня длинную ночную сорочку, с легкой грустью вспомнив свою любимую, удобную фланелевую пижаму с единорогами.

Скользнув под одеяло на оказавшуюся неожиданно мягкой кровать, я закрыла глаза, призывая сон, но до самого утра проворочалась в постели на грани сна и яви. Стоило мне сомкнуть глаза, как я видела зеленоглазого черноволосого красавца, который обходил меня по кругу, раздувая ноздри аристократического носа и сверкая зелеными, будто мох в лесу, глазами.

Когда на рассвете в комнату тихо вошла Айза, я стояла у окна и смотрела, как первые лучи восходящего солнца подсвечивают верхушки деревьев.

— Тэйя! — подпрыгнула девушка от неожиданности, увидев меня. — Я думала, вы еще спите.

— Плохо спалось.

— Советник сказал, что вы останетесь. Я принесла платье. — Я только сейчас заметила в руках служанки новенькое платье золотистого цвета. — Часть вашей одежды будет готова уже сегодня, швеи всю ночь трудились.

— Надолго я здесь не задержусь, так что пусть не торопятся, — ответила я с улыбкой.

Айза разожгла в камине огонь, потом помогла мне одеться — платье село как влитое — и закрепила волосы в высокую прическу, в которую снова вплела мне розовые бутоны.

— Они так идут к вашим светлым волосам, — сказала она с легкой завистью. — Госпожа Рут сказала, чтобы все тэйи собрались в общей гостиной.

Поблагодарив девушку, я вышла в гостиную. И сделала это очень вовремя, потому что оказалась последней. Все претендентки уже собрались там, госпожа Рут стояла с привычным недовольным выражением на худощавом лице.

— Ты еще здесь? — удивленно вскинула темные брови Лилиан, увидев меня.

— Тэйя Ева останется и примет участие в отборе, — пояснила смотрительница. — Так решил владыка. И не советую оспаривать его решение.

— А никто и не собирался, — пошла на попятный Лилиан, невинно захлопав ресницами. — Слово владыки — закон.

При этом она одарила меня таким взглядом, что я удивилась, как это у меня не задымились волосы.

— Раз все готовы, пойдемте. Магистр Флавир уже ждет.

— Значит, ты остаешься, — радостно прошептала подошедшая ко мне Элиза.

— Да, но ненадолго. Так решил советник.

Я быстро пересказала Элизе подробности нашей встречи с Шаддаром, упустив момент про таинственную портретную галерею и встреченную Агату. Элиза задумчиво кивнула, но не успела ничего ответить, потому что мы уже вошли в просторную комнату, напомнившую мне аудиторию в университете.

У дальней стены громоздились высокие шкафы. Восемь столов были расставлены полукругом, а вместо учебников на них лежали пучки трав, засушенные цветы и разноцветные камни. Завершало это безумие восемь котлов одинакового размера.

В комнате уже сидел владыка Дэйварр собственной царственной персоной, советник и еще один невысокого роста мужчина с копной кудрявых темных волос.

— Будто на открытом уроке, — пробормотала я, приседая в реверансе вместе с остальными девушками.

Владыка склонил голову в ответ и, указав рукой на незнакомого мужчину, сказал:

— Это магистр Флавир. Он знаток фамильяров и поможет вам обрести своего духа-хранителя, который будет помогать вам во время следующих испытаний.

— Тэйи, для меня большая честь быть здесь, — магистр отвесил нам изящный поклон. — Первое испытание самое важное, поэтому необходимо все сделать правильно. Та тэйя, на чей призыв не откликнется ни один из духов, потеряет свои знаки и возможность обрести крылья и драконью сущность. А сейчас…

— Что-что, простите? — перебила я магистра. Мне показалось, что я ослышалась. — Какую еще драконью сущность?

Магистр растерянно оглянулся на владыку и советника, словно прося у них совета.

— Победительница отбора станет не только моей супругой, тэйя, — пояснил Дэйварр, постукивая изящными пальцами по подлокотнику богатого кресла. — Каждое испытание — это ступень, которая приведет победительницу к главному — возможности получить драконью сущность.

— Победительница станет драконихой? В смысле, драконицей? — пораженно проговорила я, посмотрев на остальных девушек. Они, видимо, были в курсе, потому что смотрели на меня чуть насмешливо. И только в глазах Элизы читалось сочувствие. Тотчас я вспомнила портреты, увиденные вчера. Так вот что показалось мне странным, вот почему изображенные на них женщины были драконицами! А советник хорош, даже не удосужился мне все толком рассказать! С другой стороны, это мало бы что изменило. Участвовать-то все равно придется.

— Итак, начнем! — хлопнул в ладоши магистр, прерывая молчание. — Подходите же к столам, тэйи, выбирайте любой котел и начнем творить волшебство!

Мы с Элизой заняли места рядом.

— Я думала, ты знаешь, — шепнула она.

— Это уже неважно, — отмахнулась, посмотрев в свой котел. Оказалось, что он наполнен водой.

— Мы будем варить суп? — обрадовалась Грета. — Мой папенька говорил, что у меня лучше всего получается гороховый суп. Владыка, обещаю, вы пальчики оближете!

— Нет-нет, тэйя, — поспешил успокоить восторги Греты магистр, — мы призовем вам магического духа-помощника.

— Дух живёт там внутри? — спросила Матильда, заглядывая в котел. На ней единственной снова было платье свободного покроя.

— Нет, тэйя. Фамильяр лишь использует котел и его содержимое в качестве проводника между мирами. Призовете дух вы и только вы! — Магистр упоенно взмахивал руками, будто дирижировал невидимым оркестром. Кружевные манжеты его старинной сорочки картинно взлетали и опадали. — На столе вы видите ингредиенты, которые необходимо добавить в котел в определенной последовательности, чтобы призванный вами дух откликнулся и обладал всеми необходимыми качествами. Итак, приступим! Возьмите и добавьте в котел цветок жасмина, это придаст вашему фамильяру смелость.

Я осторожно подцепила белый цветок и опустила его в котел.

— И где дух? — спросила Бланш, наклоняясь над котлом так низко, словно дух был микроскопической песчинкой.

— Осторожно, тэйя! — вскрикнул Флавир. — Нельзя, чтобы и волосок с вашей головы попал в котел! Тогда за последствия нельзя будет ручаться!

Бланш резко отпрянула от котла, а я только теперь поняла, почему платья у всех в этот раз с узкими рукавами, а волосы собраны в пучки.

— А этот дух не опасен? — подозрительно спросила Лилиан, отойдя от своего котла на шаг.

— Нет, тэйя, это добрый дух-помощник, — пояснил магистр Флавир. — А сейчас возьмите четыре лепестка маргаритки и добавьте в воду. Это нужно, чтобы дух-помощник был предан и верен только вам.

Я отсчитала четыре лепестка и бросила воду.

— Ай! — взвизгнула Агнес. Когда все обернулись к ней, девушка сильно покраснела и опустила глаза. — Мне просто показалось, что я что-то увидела… в воде…

— Ей показалось, — фыркнула Лилиан, — подумать только!

— Мы только начали, тэйи, — снисходительно улыбнулся магистр. — А еще нужно будет произнести специальные слова, так что не торопитесь. Пока они не произнесены, ничего не получится.

— Что за слова? — заинтересовалась дочь травницы, вертя в руках облысевшую с одного бока маргаритку.

— Всему свое время, тэйя, всему свое время, — загадочно ответил магистр. — А сейчас добавьте пять гвоздик, чтобы ваш дух был нацелен на победу, два желудя, чтобы придать ему смелость, десяток плодов чертополоха, чтобы вашим духом владели лишь чистые помыслы и один четырехлистный клевер, чтобы приманить удачу, затем перемешайте полученную смесь три раза по часовой стрелке. Рядом с котлом вы видите камни — сапфир для мудрости, агат для сострадания и янтарь для жизненных сил. Возьмите по одному камню и осторожно добавьте в котел.

Магистр выкрикивал последовательность добавляемых цветов, трав и камней, бегая от котла к котлу и наблюдая за правильностью приготовления этого поистине ведьминского зелья. Я посмотрела на остальных девушек.

Мэйли, дочь травницы, чувствовала себя в своей стихии, со знанием дела добавляя травы в котел. Лилиан все делала с презрительной миной, и только когда взгляд владыки Дэйварра останавливался на ней, начинала широко улыбаться. Элиза тихонько бормотала себе под нос, отсчитывая нужное количество чертополоха, а Бланш помешивала содержимое на расстоянии вытянутой руки. Видимо, слова магистра изрядно ее напугали.

— И последнее, — продолжал магистр, снова взмахивая руками, будто курица крыльями, — добавьте пучок травы зверобоя, чтобы оградить вашего фамильяра от злых чар!

Едва пучок травы коснулся воды в котле, как раздался небольшой хлопок и над всеми котлами взвился яркий малиновый туман с запахом трав и цветов. Элиза от удивления вскрикнула, а магистр Флавир хлопнул в ладоши, довольный произведенным эффектом.

Я же поймала на себе пристальный, немигающий взгляд советника и вспомнила, что вообще-то должна проиграть. И что делать? Я ведь старательно отсчитала все компоненты зелья, совершенно позабыв, что обязана вылететь с отбора! А все этот магистр, будь он неладен! Сумел заинтересовать настолько, что я и думать позабыла обо всем!

— Итак, тэйи, первую часть испытания вы все прошли успешно. А сейчас осталась вторая и самая важная. Каждая из вас по очереди произнесет слова призыва фамильяра, и мы увидим, какой дух-помощник вам достанется. — Магистр подошел к Лилиан и велел: — Повторяйте за мной, глядя при этом в котел: дух-помощник, именем Великого Пламени, заклинаю тебя, явись!

Лилиан ангельским голосом повторила слова вызова духа, — она знала, что все взгляды прикованы к ней — и лишь последнее слово замерло в воздухе, котел исчез с негромким хлопком, оставив после себя болотного цвета туман. Когда он рассеялся, все увидели, что на столе с меланхоличным видом, вытаращив круглые глаза, сидит обычная пупырчатая жаба.

— Ква!

— Фу! — скривилась Лилиан.

— Поздравляю, тэйя! Жаба теперь ваш дух-хранитель! Надеюсь, она поможет вам победить! — в восторге выпалил магистр и перешел к Грете.

Когда она опасливо повторила слова призыва, и заклубившийся черный туман осел, выяснилось, что ее дух-хранитель — хорек. После этого Мэйли в помощники досталась кошка, Бланш — белка, Агнес — сорока, Элизе — кролик, а Матильде — морская свинка, вызвавшая смех, потому что она испугалась громких звуков и рванула со стола прямо к владыке и советнику, спрятавшись под полами его плаща. Пришлось в срочном порядке ее отлавливать и возвращать громко хохотавшей Матильде.

Пока все увлеченно искали грызуна, я наклонилась над своим котлом, размышляя, какой фамильяр достанется мне и достанется ли вообще. В задумчивости почесав голову, я увидела, как из моей прически выскочил розовый бутон и, булькнув, исчез на дне котла. Я хотела выловить его и уже схватилась за ложку, но тут магистр подошел ко мне.

— Говорите, тэйя, — велел он.

— Хм-м-м, дух-помощник, именем Великого Пламени, заклинаю тебя, явись! — равнодушным голосом произнесла я, глядя в темную жижу.

Содержимое котла оставалось таким же меланхоличным, и я уже обрадовалась, что ничего не произойдёт. Скорее всего, упавший бутон нарушил тонкую магию. Я даже с надеждой посмотрела на свои знаки на ладонях, думая, что они уже погасли. Но метки тэйи по-прежнему ярко горели.

Я снова взглянула на котел, внутри которого вдруг заклубился ядовито-зеленый туман. Его прошивали яркие искры и маленькие молнии. Когда раздался оглушительно громкий хлопок, я подпрыгнула от неожиданности, а дым повалил ещё сильнее, заполняя всю комнату. Я закашлялась, остальные тэйи тоже.

— Окно! Откройте же окно! — крикнул магистр. Раздался скрип открываемого окна, сквозняк вытянул часть дыма, и я наклонилась поближе, чтобы рассмотреть, что за дух мне достался.

Вместо котла, сонно моргая изумрудными глазами, на меня смотрел…