Глава 5

— Дракон? — Я пальцем тронула маленького темно-зеленого дракончика, чтобы удостовериться, что он мне не привиделся. Размером с небольшую кошку, с маленькими кожистыми крыльями, он не внушал мне опасения. Как оказалось, напрасно.

Неуловимым движением дракончик вытянул мордочку и сомкнул острые зубы на моем пальце.

— Ай! — взвизгнула я, отскакивая в сторону и тряся рукой. — Кусается! Он меня укусил! Это вообще законно?

— Не надо тыкать в меня пальцами! Я это не люблю! — не то сказал, не то прошипел кто-то.

Точнее, слова вылетели из маленькой драконьей пасти, но я отказывалась в это поверить.

— Клянусь Извечным Пламенем! Говорящий дух-хранитель! — зашелся в восторге магистр Флавир, подойдя ближе и рассматривая дракончика. Руки магистр предусмотрительно спрятал за спину.

Дракончик, между тем, встал, потянулся на манер кошки и подозрительно осмотрелся по сторонам.

— Куча глупых девиц в своих глупых платьях… Кто-то очень важный в короне… Духи-хранители… Это что, очередной отбор, Извечное Пламя вас поглоти? — простонал он, усаживаясь и в ужасе прикрывая глаза передними лапами.

— Так и есть, говорящий фамильяр! Вам несказанно повезло, тэйя! — Магистр даже в ладоши хлопнул от радости.

Около моего стола сгрудились все тэйи, магистр и даже владыка Дэйварр с советником рассматривали дракончика. Первый — несколько удивленно, второй — подозрительно, направив на него свою трость. Он даже попытался притронуться ей к дракончику, но тот предостерегающе зашипел, и советник отпрянул.

— Это нечестно! — возмущённо выпалила Лилиан. — Мне досталась глупая жаба, а какой-то девчонке, которая даже не имеет права здесь находиться, говорящий фамильяр? Где справедливость, владыка?

— А по-моему, все справедливо. Я видел, что тэйя все делала верно, — заступился за меня магистр.

Назло Лилиан я умолчала про упавший в воду розовый бутон. Да и кто мог бы поручиться, что все дело в нем?

— Магистр Флавир прав, — подал голос Дэйварр, — традиция призыва фамильяров берет начало еще со времен первых драконов. Духа-помощника нельзя заменить. Они откликаются лишь на зов своей тэйи и повинуются ей же.

— Истинно так, владыка! — закивал магистр. Его кудрявые волосы закачались, будто пружины. Магистр же продолжил, обратившись теперь ко мне: — Но запомните, тэйя, такие хранители очень редки, сообразительны, но в то же время достаточно своенравны. Вам придется заняться приручением своего фамильяра.

Я приуныла. Мало того, что не удалось проиграть, так теперь на мою голову свалился какой-то особо наглый вид фамильяра.

— Первое испытание прошли все тэйи, это несказанная удача. С этой минуты и до своего последнего испытания каждая из вас связана со своим фамильяром. Доверяйте их чутью и прислушивайтесь к ним, — торжественно закончил свою речь магистр.

— Ква-ква, — подала голос жаба, и все тэйи, не выдержав, рассмеялись. Лилиан побагровела от гнева, но смогла сдержаться в присутствии владыки.

Когда смех стих, заговорил советник.

— Тэйи, сегодня вечером состоится бал в честь начала отбора. Прибудут гости и подданные владыки Дэйварра. Будьте готовы.

— А когда состоится следующее испытание? — спросила Мэйли, поглаживая свернувшуюся на ее руках рыжую кошку. Та, громко мурлыча, прижималась к девушке всем телом.

— Об этом вам будет сообщено дополнительно, — отрезал Шаддар, сверкнув глазами. — Пока можете отдыхать. Для прогулок открыт сад. Если хотите осмотреть замок, пусть вас сопровождает одна из служанок. Владыка Дэйварр очень занят и не любит, когда его покой нарушают, — при этих словах советник выразительно посмотрел на меня.

Я поежилась под его пронизывающим взглядом.

— Тэйи, был рад вас всех увидеть. Сегодня на балу надеюсь познакомиться с каждой из вас поближе, — Дэйварр чуть склонил голову, обведя всех девушек взглядом и, немного задержав его на Элизе, вышел.

Советник последовал за ним, лишь взметнулись полы его черного плаща, напомнившего мне крылья летучей мыши.

— Не забывайте ваших фамильяров, — весело напомнил магистр Флавир и, что-то весело напевая себе под нос, тоже удалился.

— Фу! Я к этой гадости и пальцем не притронусь, — сморщив хорошенький носик, сказала Лилиан.

Брезгливо прихватив жабу подолом платья, она на вытянутых руках вынесла ее из комнаты. За ней потянулись остальные.

Я смотрела на дракончика, размышляя, что же мне с ним теперь делать. Нести в руках как сумочку? Попросить, чтобы он бежал рядом на манер комнатной собачки?

— У тебя есть имя? — спросила я, поняв, что дракончик первым начинать диалог не собирается.

— Можешь звать меня ваша светлость, — недовольно ответил он, широко расставив крылья и поведя ими вверх-вниз.

— Ваша светлость умеет летать? — невозмутимо поинтересовалась я.

— Допустим.

— Тогда, давай, лети за мной, — велела я.

— Не указывай, что мне нужно делать, — нагло ответил дракончик.

Ко мне подошла Элиза с белым кроликом в руках и Грета, на плече которой сидел хорек.

— Тебе нужна помощь? — спросила Элиза, с интересом рассматривая дракончика.

— Думаю, я справлюсь.

— Она думает, — фыркнув, закатил глаза дракон.

— А он умеет выдувать пламя? — поинтересовалась Грета. Хорек с ее плеча соскочил на стол рядом с дракончиком и принялся его обнюхивать.

— Хочешь проверить, девчонка? — зло спросил дракончик и, открыв пасть, выпустил струйку черного дыма, из-за которой сам же громко раскашлялся. Его небольшое тело подбрасывало на столе, а черный дым все шел и шел.

Грета залилась смехом. А дальше произошло сразу несколько событий: слишком близко подобравшийся к дракончику хорек получил от того лапой и кубарем слетел со стола, обиженно попискивая. Дракончик, прокашлявшись, выпустил струю обжигающего пламени в сторону Греты и волосы девушки спасло лишь то, что она, обиженно вскрикнув, нырнула под стол в поисках своего фамильяра. Видимо, пламя на излете все же зацепило ее прическу, потому что в комнате отчетливо запахло палеными волосами.

Довольный дракончик взмахнул крыльями и, поднявшись под потолок, принялся кружить по комнате. Обнаружившая своего хорька Грета вскочила и, прижав к груди свой фамильяр, выскочила из комнаты.

— Сочувствую, что тебе достался такой гадкий помощник, — напоследок бросила она мне.

Элиза в страхе прижала к себе кролика.

— Давай я отнесу кролика, и мы попробуем поймать твоего дракона? — предложила она.

Я смотрела, как дракончик нарезает в воздухе круги, переворачиваясь и гоняясь за собственным шипастым хвостом.

— Спасибо, Элиза. Не переживай, я справлюсь.

— Точно? — с сомнением спросила та, глядя как дракончик сшибает подсвечник и тот с грохотом падает на пол. К моим ногам прикатилась свеча.

— Да. Элиза, можешь одолжить мне на время свой медальон? — попросила я. — Знаю, что он тебе очень дорог и если ты откажешь, я не обижусь.

— Ну что ты, — укорила меня Элиза, поудобнее перехватывая кролика и доставая из-под ворота платья свой медальон на длинной цепочке. — Вот, держи.

— Спасибо. Обещаю скоро вернуть его.

Элиза ушла, а я осталась с дракончиком один на один. Теперь он занимался тем, что выпускал струйки пламени, целясь в стену. Разбиваясь, они оставляли на каменной поверхности закопченные темные следы. Следом обстрелу подвергся деревянный стол, ножка которого тут же загорелась. Вскоре меленькие костерки горели уже на всех восьми столах.

Я прошла к шкафам у дальней стены и, распахнув дверцы первого, увидела несколько десятков котлов, совсем как те, из которых и вышли фамильяры. В другом шкафу обнаружились пухлые тома в кожаных переплетах.

Вытащив одну из тяжелых емкостей, я поставила ее рядом с собой. Осталось приманить вошедшего в раж дракончика.

— Смотри, что у меня есть — золото! — крикнула я, покачивая в воздухе медальоном.

Дракончик, услышав заветное слово, вмиг прекратил стрельбу огнем и, словно зачарованный, на какой-то миг завис в воздухе, следя за раскачивающимся в моей руке медальоном. Потом, резко взмахнув крыльями, устремился ко мне с такой скоростью, что я на миг растерялась. Однако шанс приструнить своенравного хранителя был лишь один. Качнув медальоном, я выпустила его из пальцев, и подвеска с тихим звяканьем упала на дно котла.

Когда дракончик спикировал сверху прямо в котел, я грохнула сверху один из тяжелых фолиантов, отрезав хранителю путь к бегству.

— Ну что, паршивец, и кто из нас теперь молодец? — гордо сказала я, усаживаясь для верности на книгу.

Внутри котла отчетливо заворочался дракончик.

— Выпусти меня, девчонка, живо! — глухо прозвучал его голос.

— Или что?

— Я спалю тебя!

— Ты не сможешь поджечь ни котел, ни кожаную обложку, — весело заметила я, рассматривая свои ногти. — Максимум, что ты сможешь сделать, это устроить себе хорошенькую баню. Так что давай, жги, но смотри, сам не зажарься.

В котле стало тихо. Судя по доносившимся звукам, дракончик в бешенстве хлестал хвостом по стенкам котла.

— Зато я могу расплавить этот чудный медальон. Твоя подружка будет очень рада, — наконец злорадно выдал дракончик.

— Не смей! — закричала я, соскакивая и чуть приподнимая книгу.

Дракончик сверкал изумрудными глазами, зажав в передних лапах медальон.

— Испугалась? — ехидно спросил он.

— Предлагаю сделку, — вместо ответа сказала я, думая, как бы теперь отобрать медальон у дракончика. — Как я вижу, ты не очень-то доволен тем, что тебя призвали. Давай договоримся: ты помогаешь мне проиграть отбор и как можно скорее. В итоге в выигрыше останемся мы все.

— А почему ты хочешь проиграть? — спросил дракончик с неожиданным интересом.

— Расскажу, если пообещаешь отдать медальон.

— Сначала выпусти меня отсюда.

Поколебавшись всего одно мгновение, я убирала книгу. Дракончик, цепляясь острыми когтями за гладкие стенки котла, вылез и уселся на его крае. Медальон покачивался в его передней лапе.

— Я попала сюда из другого мира. Какая-то ушлая девица передала мне свои знаки тэйи, а драконьи ловчие схватили и привели сюда. Теперь я не могу вернуться обратно, пока не избавлюсь от этих знаков, — я показала дракончику метки на ладонях.

— То есть тебе не нужен тот тип с палкой?

— О ком ты? — не поняла я.

— Блондин с черными глазами.

Я не смогла удержаться и хмыкнула.

— Он мне точно не нужен, ведь отбор проводится для другого. Для владыки Дэйварра, того, что с темными волосами, хотя на него я тоже никаких видов не имею. — Дракончик, казалось, что-то обдумывал. — Ну так что, ты согласен вести себя прилично и помочь мне проиграть? — поторопила я его.

— Допустим.

— Верни медальон.

— Чтоб ты знала, он даже не полностью золотой, — фыркнул дракончик, разжимая лапу. Медальон, звякнув, снова оказался в котле.

Я рассматривала наглое изумрудное создание, сдерживая порыв пристукнуть его тяжелой книгой.

— Так как тебя зовут?

— Не помню, — дракончик почесал лапой голову.

— Ты забыл свое имя? Такое бывает?

— Сказала девчонка, которой здесь вообще не должно быть. Да будет тебе известно, что духи-хранители спят долгое время, пока их не призовет очередная неумеха, вроде тебя. Я не помню, сколько веков провел в спячке, и вообще ничего не помню.

— Что ж, раз мы оба такие неправильные оказались связаны, давай постараемся избавить себя от общества друг друга как можно скорее, — предложила я.

— По рукам, — согласился дракончик.

— Точнее по лапам! — усмехнулась я.

Проворчавший что-то нелицеприятное дракончик поднялся в воздух и принялся кружить около меня.

— Так значит, я могу дать тебе имя? — спросила я, выуживая медальон Элизы из котла и возвращая котел и книгу в шкаф.

— Мне совершенно безразлично, как ты будешь меня называть. Видит Извечное Пламя, ты с треском вылетишь со следующего испытания, лично прослежу, — пообещал дракончик.

— Тогда, может быть, Риччи? — назвала я первое попавшееся в голову имя.

— Я, что, по-твоему, похож на собаку? — недовольно поинтересовался дракончик. Я покраснела, потому что именно так звали болонку моей соседки.

— М-м-м, Джек? — предложила я следующее имя, открывая дверь и выпуская дракончика в коридор.

— Нет. Еще одна собачья кличка, и можешь считать нашу договоренность недействительной.

— Дарси? — предложила я имя своего любимого книжного персонажа.

— Ни за что.

— Винсент?

— Совершенно точно нет.

Мы направлялись к башне, которую занимали тэйи. Летевший рядом дракончик то и дело отклонялся от маршрута: он то взлетал под самый потолок, чтобы сунуть нос в люстру, то исчезал за гобеленами, прикрывавшими стены. Создавалось ощущение, что он что-то здесь ищет.

— Но не могу же я называть тебя просто драконом! — устав от перечисления имен, возмутилась я. — Или могу?

— Тогда я буду звать тебя просто девчонкой.

— Ты и так зовешь.

— Шевели мозгами, Ева.

Я присмотрелась к раскачивавшемуся на люстре дракончику. Лапой он сшиб свечу, которая, не сделай я шаг в сторону, угодила бы мне прямо на макушку.

— Гринч!* — победно выдала я, считая, что это самое подходящее имя для зеленого негодника.

Дракончик неожиданно спикировал мне прямо на плечо, вцепившись в платье острыми когтями.

— Гринч? Звучит неплохо. А что это значит?

— Это означает зеленый,** — слегка покривила я душой.

— Ладно. Так уж и быть, — милостиво разрешил дракончик.

Я постучала в дверь комнаты Элизы.

— Вижу, вы всё-таки нашли общий язык, — улыбнулась она, посмотрев на сидевшего на моем плече Гринча.

— Временная и необходимая мера, — недовольно пояснил дракончик.

— Вот теперь заставить его замолчать будет той ещё проблемой, — улыбнулась я, возвращая девушке украшение. — Спасибо за медальон, Элиза. А как твой кролик?

— Я назвала его Пушистиком, — радостно сообщила Элиза, указав на хрумкающего морковью в углу кролика. — Я попросила у госпожи Рут моркови, он ест, — пояснила девушка.

— Видишь, хорошие тэйи заботятся о своих хранителях, — упрекнул меня Гринч.

Я закатила глаза.

— Пойду тоже что-нибудь попрошу, пока этот зеленый пройдоха не откусил мне ухо, — проворчала я. — Увидимся вечером на балу.

— Обязательно, — улыбнулась Элиза.

Побывав на замковой кухне, я выяснила, что все тэйи уже совершили сюда набег, выпросив еды для своих хранителей.

— И что обычно едят драконы? Рыцарей? — поинтересовалась я

— Мясо. Сырое. И побольше, — коротко велел дракон повару.

Тот с невозмутимым видом кивнул и велел младшему поваренку принести требуемое. В свою комнату я вернулась, нагруженная большим блюдом с кусочками сырого мяса.

Дракончик едва дождался, когда блюдо окажется на столе. Взяв один кусочек пастью, он подкинул его вверх, выпустив вдогонку струю пламени. Когда кусочек снова оказался в его пасти, он оказался хорошенько прожаренным.

— Ну надо же, какой эстет, — хмыкнула я.

Съев все кусочки, — я сделала себе мысленную заметку спросить кого-нибудь, чем грозит обжорство драконам, — Гринч свернулся клубком посреди моей кровати и уснул. Лишь изредка из его ноздрей вырывался горячий воздух.

Вскоре пришла Айза, следом за ней трудолюбивые швеи несли сшитые для меня платья. Одно из них — с рукавами-буфами, из жёлтого набивного материала — сильно выделялось на фоне остальных.

— Давайте подготовим вам к балу, тэйя, — радостно предложила Айза.

Я со страхом покосилась на гору жёлтого материала в ее руках, но кивнула.

Швеи и Айза сотворили настоящее чудо, превратив меня в сказочную принцессу. Мои светлые волосы Айза чуть подвила, оставив распущенными и украсив их серебряной цепочкой с прозрачным камнем, который пришелся ровнехонько по центру лба.

За окном уже давно стемнело, а Айза все продолжала наводить последние штрихи, но наконец все было готово. Гринч дрых сном младенца, и я решила его оставить. Ну не брать же, в конце концов, на бал невоспитанного дракона, который любит плеваться огнем и говорить гадости.

Когда все тэйи собрались в общей гостиной, на несколько секунд повисла тишина. Мы рассматривали друг друга. Элиза в нежно-розовом платье казалась милой и беззащитной, тогда как Лилиан в сиреневом имела вид холодный и неприступный.

Вскоре за нами пришла госпожа Рут и повела в бальный зал. Казалось, спавший до этого дня замок ожил. Пока мы готовились к балу, со всех концов съехались гости — знатные лорды и леди, живущие в центральной провинции Трэйанорра.

— Пока вы находитесь на отборе, вы принадлежите владыке Дэйварру. Но когда отбор будет закончен, у семерых из вас будет возможность вступить в брак. Сегодняшний бал — это чудесная возможность завести полезные знакомства, — наставительно произнесла госпожа Рут. — Не упустите ее. Но не забывайте о приличиях.

Иными словами, нам дали добро на поиск женихов. Хорошо, что мне не нужно об этом беспокоиться, хотя посмотреть на знатных лордов было до ужаса интересно.

Лакеи в парадных ливреях распахнули перед нами двойные двери, и мы ступили в зал парами. Я шла рядом с Элизой. Меня сразу же оглушила музыка и гомон множества голосов, сверкание драгоценностей слепило глаза. Толпа придворных отхлынула в стороны, будто волны моря.

Владыка Дэйварр уже сидел на троне, рядом с ним стоял неизменный советник. Распорядитель бала ударил посохом об пол. Шум, звуки музыки и голоса тотчас смолкли.

— Мои дорогие гости, — заговорил владыка Трэйанорра, — позвольте представить вам избранных Извечным Пламенем. В конце отбора одна из этих девушек станет моей супругой. Но сегодня вечер отдыха. Веселитесь и отдыхайте.

Владыка кивнул, и снова полились звуки чудесной музыки. К Элизе подскочил какой-то щеголеватый придворный и увлек ее танцевать. Я осмотрелась по сторонам, увидев, как сам владыка пригласил Лилиан. Та выступала так гордо, словно владыка уже вел ее к алтарю для произнесения брачных обетов.

— Окажите мне честь, тэйя, — услышала я позади себя вкрадчивый голос.

Обернувшись, мысленно застонала, потому что передо мной с легкой улыбкой на красиво очерченных губах стоял советник собственной персоной.

_____________________________

* Отсылка к персонажу фильма «Гринч — похититель рождества», существу зеленого цвета, обладателю вредного характера.

** от англ. Green — зеленый