Глава 23

– Приятной поездки, – сказал Натан, помогая сесть в карету. – Составьте отчет об испытании. Мы обезопасим место проведения. И я вас умоляю, – его глаза полыхнули янтарным светом. – Будьте осторожны.

– Вы тоже, – улыбнулась ему.

Добиралась до места всю ночь. Драконяра выделил свиту – двух стражников. А я за компанию взяла Грету.

– Ох, какая красотища, – восторженно вздыхала Грета, наблюдая за причудливыми деревьями, раскинувшими свои кроны высоко над головой. Кочки, ямы, ухабы, казалось, как назло выскакивали перед каретой, и мы чувствовали каждую. Или просто кучер новенький.

Вот помню, папа учил машину водить, так я ни одной выбоины не пропускала. Кажется, и здесь учатся водить. Или дороги такие. Драконий мир, а ничего не изменилось. Ага, это все специально, чтоб не забывали, откуда прибыли.

Грета подкармливала меня и стражников вкуснейшими пирожками с мясом. Даже королевская кухня не повредила вкусу.

– Готовы, герцогиня Загорулько? – спросила Грета, когда мы стояли у подножья Магмовой горы. Огромная, с небольшим уклоном подъема. Видны протоптанные дорожки, а чуть выше виднеются бревна, лежащие поперек дороги, словно огромные ступеньки.

Я жалобно посмотрела на нее.

– Там еще где-то река из лавы течет. Красотища, – Грета взвалила на себя две сумки с провизией. Затем поставила их на землю и обернулась. – Ну, что, мальчики, взяли сумки и вперед.

Два бугая переглянулись, подошли и подобрали сумки. Молодцы оделись не в латы, а в легкие кожаные доспехи. Представляю, как они бы бренчали металлом, пока мы бы поднимались наверх.

По моим расчетам идти часа три-четыре. И еще столько же вниз. И чего я решила, что нам придется где-то лезть? Но Натан на всякий случай дал веревку и железные крюки.

Путь был долгим. Кругом деревья, птички поют, ручеек журчит, мышцы на ногах начинают болеть… Все-таки не зря меня Наташа фитнесом заставляла заниматься. Будь слабее физическая подготовка и десяти шагов не сделала бы. Еще и зевая от чистого, хрустального воздуха.

Камни нещадно врезались в подошву, отдавая болью в каждой клеточке ступней.

– Ох, и чего я поперлась в такую даль, – сказала Грета. Она уже раз десять останавливалась на передышку.

А у меня всю дорогу перед глазами так и стояли Натановские свидания. За Наташу я не волновалась – она просто вынесет ему мозг своим говорком. Да и он таких шубутных не особо любит. А если он за Катей той начнет ухлестывать? Ему нравятся девушки в беде.

И вообще, как мама говорила: «Если мужчина в твою сторону не шевелится, то оставь это бревно в покое. В мире еще полно отличных, жаждущих любви экспонатов».

Так все, хватит. Лучше думай о Дорджилсе. Мужчина видный, из хорошей семьи. А еще опасный и жуткий. На плохих парней потянуло? Он просто старый солдат, не ведающий слов любви. Но видя, какая Злата, подобные отношения могли бы и меня до такого же состояния завести.

А король. Он надежный, спокойный и заботливый. Просто это первый мужчина в моей жизни самый нормальный, но с которым я сама отказалась оставаться. И все три года были идеальны. Казалось, это сон. Так не бывает. Мы ссорились, но мирились уже на следующий день. Ругались как только могли, но находили общий язык. А когда я сказала, что ухожу – он просто отпустил. Вот так. Не спрашивая, без разговоров. Не спросил почему. Просто отпустил.

Опять все мысли о Натане. Так и хочется, чтоб прекратилось это.

– Герцогиня Загорулько, у вас такое лицо, словно лимон с луком съели, – сказала Грета после очередного привала.

– Настолько скривившееся?

– Настолько желтое и слезливое, – она протянула мне платок. – Что опять того козла вспомнили, что вам сердце разбил?

– Он не козел, – ответила я, доставая бумагу и перо. Сделала пометки по поводу пути.

– Ага, знаю, какой он облезлый, – она склонилась ко мне, чтоб стражники не подслушивали. – Но еще тот чешуйчатый…

Рядом в кустах что-то хрустнуло.

Я нервно сглотнула и посмотрела на Грету, а потом на охранников. Те и в ус не дули лезть проверять, кто в кустах прячется.

– Я должна идти смотреть? – я шикнула на них.

Они переглянулись между собой.

– Да ничего там нет, – сказал один, поглаживая рукой меч. Второй тоже насторожился.

– С такой охраной нас сожрут раньше, чем кто–то успеет напасть! – громко сказала Грета. – Никакой надежды, и это лучшая кавалерия короля!

Она прошла мимо них, направляясь в кусты. И не стыдно им, что женщина в возрасте делает их работу?

– Богиню Яухтурей мне в печень, здесь нет ничего, – сказал один из них, идя следом за горничной.

Они обошли кусты, но никого. Я выдохнула, унимая дрожь в ногах. Засмотрелась в записи, и почувствовала, как мимо пронесся мощный ветерок, чуть не вырвавший из руки бумаги. Что за барабашка горная?

Внизу горы, по краям – высокие деревья, а впереди – пустынный холм без зарослей, резко обрывающийся. Узкая вершина, на которую, собственно, и нужно было взобраться, стояла, словно кремовое пирожное в корзинке. Тропа обвивала гору по кругу словно виноградная лоза.

Чем выше придется подниматься, тем страшнее будет смотреть вниз.

– Не, я дальше не пойду, – отозвалась Грета, дыша тяжело. Грузной женщине нелегко такой путь преодолеть. – Идите дальше сами.

– Останься с моей горничной, – обратилась к одному из охранников.

– Нет. Нам велено охранять вас, – сказал он.

– Мне женщину одну оставить? – спросила его, скрестив руки на груди.

– Идите, Аллочка, – сказала Грета, – Я вас только задерживать буду.

– Нет, – уперлась. – Ты остаешься с ней. – Показала пальцем на охранника. – А ты идешь со мной, – указала на второго.

– Мы не можем расходиться, – уперся твердолобый, глядя мне за спину.

– Тогда я иду одна! – обернулась, но передо мной возник другой охранник, преграждая путь. И такой огромный, что за ним не видно ничего.

– Ладно, я останусь, – сказал один из бугаев. – Но это не по протоколу, у нас из жалования могут вычесть.

Начинается. Будто мы с Гретой побежим на перегонки рассказывать Натану, что его охранники не сдержали слово. А может они как сообщающиеся сосуды – сильны, когда вместе?

– Сходили на свою голову в поход. А я тебе говорил – не соглашайся. Теперь штрафов не оберемся, – подтвердил гулким басом второй.

– Герцогиня Загорулько, идите уже сами. Вот мужики пошли. Один в горы отправляет, другие со старой женщиной не могут посидеть, – покачала головой Грета.

Охранники переглянулись вновь. Посмотрели на гору. Я обернулась глянуть туда, куда смотрят они. Камни выступали, словно навесы на серой поверхности. Ничего необычного. Гора как гора. У меня на бывшей родине такие же были. Но в одном месте заметила черную тень. Неестественную. Такую, которой не должно быть там.

– Я пойду с вами, – протянул охранник.

Такое ощущение, что они боялись. Что за подвох у этой горы, что доблестная кавалерия боится?

– Там ничего нет, – словно загипнотизированный сказал охранник. – Ничего не случится.

– Да-а, там ничего нет, – вторил ему второй.

Я подошла поближе, помахала перед ними руками – ничего, не реагируют. Застыли истуканами.

– И что это значит? – комок застрял в горле. Что-то они не договаривают.

Мужчины встрепенулись в одно мгновенье.

Я встревожено глянула на гору, заметив, что там тень пропала. Может мне показалось? Обман зрения или еще что?

Мы подошли к горе и только пересекли едва заметную линию коричневой земли и серую горной, как охранник схватился за голову. Грета и второй подбежали к нам. И этого схватила кондражка.

Они стонали, хватались за голову, будто им туда засунули дерево и дятла. Кое-как мы вытащили мужчин из зоны поражения.

– У меня так голова болит, когда родственникам золото отправлять надо, – покачала головой Грета, глядя на валяющихся на земле мужчин.

Странная гора. Может, она только женщин пропускает?

– Ладно, идти надо, – неуверенно протянула я. Ну, драконяра. Ну, удружил. И неважно, что я нашла это испытание. Вернусь и прознает всю прелесть женской обиды. Не мог предупредить, что на нее вход только для женщин?

Я забрала походную сумку у Греты. Она мне пыталась сунуть туда пирожков, но я сказала, что вряд ли буду наверху кушать. Желудок еще забивать перед тяжелым подъемом.

Главное – идти аккуратно. Хотя было огромное желание развернуться и пойти домой. Кто-то на свидание пошел, а кто-то лазает непонятно где.

Внизу оранжевой нитью текла магмовая река. Тонкая дымка тянулась к небу, обдавая теплом. Идти придется осторожно. Один неверный шаг, и полетишь вниз. Дух захватывает от вида. Достала бумажку и записала, что здесь идти надо аккуратно. Камни под ногами опасно перекатывались. Напрягало немного, что они мелкие и такое ощущение, что на них легко можно проехаться, как на маленьких колесиках. Я уже в десятый раз пожалела, что выбрала это испытание. Думала, что поход прекрасное решение. Тем более горы – чистый хрустальный воздух, тесное общение с местной флорой и фауной. И мошки всякие кусаются.

Всю дорогу наверх пыталась отвлечь себя от опасной тропы. Думала о тех укусах, на которые то и дело невольно бросала взгляд, когда опиралась рукой на ногу. Вспоминала весь день до оперы. А может это из-за того чана? Старое медное корыто. А может…

Догадка осенила в один момент. Платье! Я его руками трогала и засунула в шкаф рядом с тем, что надела с утра. По крайней мере это казалось самым адекватным объяснением. Но зачем Натану дарить платье с какой-то то ли чесоткой, то ли еще не пойми чем. Вернусь в замок и выясню. Хоть выглядит это как мелкая пакость.

Ага, они порядок перепутали. Сначала надо было травить клопами, чтоб я бежала из дворца, сверкая пятками. А потом уже давать зелье для бесплодности. Мне кажется, что это одни и те же люди.

Радует, что свежий воздух так положительно влияет на мыслительные процессы. Догадалась бы я о таком во дворце?

Ой-ей!!

Я отскочила назад, когда передо мной посыпались мелкие камешки. Глянула наверх. Ничего. Здесь ничего нет.

Все. После этого похода буду требовать от драконяры личного массажиста.

Последний виток, и вот осталось залезть на вершину. Уступ чуть выше головы. Подтянусь и залезу. Одни камни да трава кругом. Я ухватилась за куст, торчавший слева от подъема, потянула на себя, ощущая, что он движется мне навстречу.

Ладно. Отпустила несчастное растение. Попробовала подтянуться. Но не получилось. Еще и руки ободрала. Я же упорная? Упорная. Загорульки не сдаются! И я чувствовала, что должна это сделать. То ли чуйка какая, то ли я целеустремленная настолько – не пойми.

Еще чуть-чуть. Кряхча, ругаясь на все на свете, выползла наверх. Глянула вниз – красотища. Магмовая река, словно змея, струилась между холмами, исчезая под землей. Вся земля вокруг пустынна, но совсем рядом лес с огромными деревьями, которым еще расти и расти.

Все тело тряслось, дыхание сбивалось, но я наверху! Кто молодец? – Я молодец.

А теперь надо записать, что пройти можно. Только осторожно и смотря под ноги. Страшно за девочек. А если кто боится высоты? Это же ужас будет!

Отдохнув немного, поднялась и поковыляла на другой край. Глянуть, что там видно. Я шагнула, ощутив, что под ногой нет земли. Боль прострелила конечность в один миг, а я чуть не упала.

Но ощутила, что нечто меня подхватило под руки, не позволяя грохнуться окончательно. Я ощутила жар, отозвавшийся в каждой клеточке моего тела. Будто я рядом с Натаном. Ласковое пламя скользнуло по коже, обдавая приятным жаром, окутывая меня со спины в атласный кокон. Развернулась.

Меня кто-то держал. И вот не понять кто. Незнакомец в рясе монаха в капюшоне, скрывающем лицо. Моя рука в его руке, но даже сквозь ткань я чувствую жар. Не испепеляющий, не противный, от которого хочется отпрянуть. Добрый и нежный, словно встретил давнего друга.

– Ты кто? – прошептала я, вглядываясь в темноту капюшона.