Глава 20 — Вести из нижнего мира

Девил выбежал к лестнице первым и тут же снял очки, глядя на демона. Его глаза позволяли ему видеть суть даже таких существ, потому он тут же сообщил класс демона и основные его способности.

− Понял, − мгновенно отреагировал Ран, срывая висевший на цепи крест и превращая его в меч с сияющим лезвием, энергия которого дрожала от напряжения своего владельца. — Гарпий, сможешь отвлечь его, пока я подготовлю щиты и печати?

− Будешь изгонять? — уточнил полудемон, закатывая рукава рубашки.

Маг кивнул, понимая, что на товарища можно положиться.

− А я, пожалуй, лучше отступлю, − прошептал Девил, делая шаг назад, чтобы демон его не заметил.

Он не раз видел существ нижнего мира и уже не испытывал страха ни от их вида, ни от их ауры, но глаза этих диких созданий по-прежнему сводили его с ума. Стоило настоящему демону поймать его взгляд, и Девилу казалось, что его разум раскалывается на части. Однажды он едва не сошел с ума, а теперь не хотел даже рисковать, по крайней мере без особой надобности.

Ран ничего не стал спрашивать, ему было даже проще рассчитывать на себя и Гарпия, которого знал достаточно хорошо, чтобы полностью ему доверять и правильно оценивать возможности. Только он не предполагал, что полудемон решит остаться человеком.

Гарпий посмотрел вниз, странно щурясь, словно пытался что-то понять о демоне и, не отводя от него глаз, быстро зашагал от одной лестницы к другой. Его рука легла на резные перила и скользила по ним так, словно Гарпий просто прогуливался.

Это можно было бы назвать безумством, если бы только черный демон не смотрел на него завороженно. Он почти не походил на человека, скорее на буйвола, стоявшего на задних лапах с огромными копытами, чем-то даже напоминающих каменные ботинки. То черное, чем было покрыто его тело, казалось чем-то средним между шерстью, дымом и пламенем.

Мгновение назад это существо металось по холлу, сломало одну из дверей и даже снесло колонну. Хвост с огненной кисточкой на конце бил по полу и стенам. От его неистовства успели обуглиться гобелены и ковры. Статуи и витражи покрылись сажей. Демон успел раскидать обрывки обгоревшего свитка и стереть следы призывного круга, но, увидев Гарпия, остановился. Он просто стоял внизу, аккуратно положив хвост у своих ног, и следил глазами не то за смуглой рукой с поблескивающим на запястьи браслетом, не то за краснеющими глазами.

Ран с сомнением покачал головой. Что бы это ни значило, ему это не нравилось, однако тратить время на размышления он не стал, быстро спустился вниз и нарисовал на одной из колонн руну. Он всего лишь провел пальцем по камню, но это оставило на нем голубоватый след, а маг поспешил дальше.

Изгонять демонов − дело хлопотное и энергозатратное. Обычно их просто убивали, но делали это не в одиночку, а командой минимум из трех человек. Ран считал риск в данном случае неоправданным. У него есть следы круга призыва. Они остались на полу черной меткой. Есть демон, которого в этот круг можно загнать, осталось расставить направляющие руны и открыть портал. Если призванный так и будет смотреть на Гарпия, его можно будет очень быстро и легко вернуть в родной мир и не рисковать ничьей шкурой, только, разве что, имуществом. Двух открытых порталов холл не переживет. Но разве это волновало мага?

Он успел оставить три руны из шести, держа наготове меч, когда вдруг услышал подобие стона.

Демон дернулся, взревел и бросился в сторону, да так, словно собрался одним прыжком перелететь через лестницу и оказаться возле внезапно появившихся кандидатов.

Мил, увидев это существо, тихо простонал, отступил и вжался в стену. Ему всегда казалось, что он видел уже достаточно ужасов. В академии боевые маги часто дрались так, что их показательные бои превращались в настоящие разрушительные войны. Тогда руинами становилась даже администрация. К тому же, кто-нибудь создавал таких химер, что кровь стыла в жилах. Это же был всего лишь буйвол с черной силой, но от его ауры ноги подкашивались, а в голову вдруг врывались старые страхи, но так, что они были реальнее всего остального.

В детстве Мил боялся темноты так сильно, что, проснувшись ночью, не мог заснуть от ужаса, а прячась под одеяло, дрожал, сжимаясь в маленький комочек. Еще больше он боялся, что кто-то узнает о его страхах, и тогда старшие братья его засмеют. Повзрослев, он поборол это, забыл об этом, но теперь ему казалось, что вся его жизнь была лишь сном. Стоило демону дернуться, рыкнуть и взглянуть на него, как Мил вдруг ощутил себя мальчишкой, волшебный сон которого закончился. Академия, работа, отбор и его чувства к Альбере стали нереальными. Зато страх стал настоящим, чистый ужас, от которого он вжимается в кровать, кутаясь с головой в одеяло, и дрожит от страха.

Лир взвизгнул, понимая, что это существо бросилось к ним. Вильям коротко ругнулся, выставляя вперед меч, понимая, что демон действительно прыгнул.

Ран дернулся к ним, но понял, что уже не успеет.

Зато Гарпий оказался быстрее всех. Оставаясь человеком, он просто бросился на буйвологолового сверху вниз, мешая его прыжку, и рухнул с ним вместе.

Лучше всего Гарпий умел именно прыгать, словно крылья были у него даже тогда, когда он оставался человеком. Вот и сейчас он вцепился противнику в шерсть, перевернул его в воздухе, а когда тот был готов рухнуть на пол прямо на него, успел откатиться в сторону и вскочить на ноги, тут же скалясь.

Рану на мгновение показалось, что полудемон просто забыл о том, что он человек, и стоял чуть согнувшись, будто тяжелые крылья тянули его назад, разводил пальцы, словно выставлял длинные когти, и скалился, будто обнажал клыки. В его глазах поблескивало пламя, но демона это уже не завораживало. Тяжело поднявшись, он посмотрел на Гарпия, фыркнул и, ударив хвостом по полу, зарычал, извергая черный удушающий дым.

− Гарпий, уходи! — закричал Ран, проклиная себя за то, что не рванулся добивать демона, а замер, наблюдая за другом.

Гарпий почему-то убежать не попытался, а демон двинулся на него, замахиваясь хвостом.

− Ну уж нет! Иди сюда, рогатая пустоголовка! — крикнул Вильям и метнул меч демону в спину.

− Мочи его! — подхватил Лир, взявший себя в руки.

Но его пыл тут же утих, когда острый меч, ударившись о спину врага, не вонзился в плоть, а, треснув, отлетел в сторону.

Демона это отвлекло. Он рыкнул, топнул копытом, заставляя пол треснуть, и посмотрел на своих врагов.

− Ран, рисуй свои руны! — скомандовал Вильям, понимая, что маг медлит. — Мы уж как-нибудь его удержим.

В подтверждение своих слов он выхватил двуручный меч, который держался на подставке, словно в руке старинного доспеха элитного гвардейца.

− Ну, иди сюда! — со смехом приказал он демону, выставляя вперед тупой поддельный меч, прекрасно понимая, что он скорее дубина в его руках, чем настоящее оружие, но был уверен, что для пустоголового это в самый раз.

Гарпий всегда читал книги о демонах. Ему говорили, что они чудовища, и хоть Ран смог убедить его, что он не похож на демона, ему всегда хотелось знать о них больше, чтобы понять, как его видят другие люди. Все, что он находил о демонах, всегда читал, даже если половины не понимал, но странное состояние, в котором его способности управляли им самим, оставалось непонятным. Просто время от времени он знал, что делать и как делать, не понимая, откуда взялось это знание. Вот и теперь он поймал взгляд демона и просто повел его за собой, словно на поводке. Если бы кто-то спросил, что он делает, объяснить бы Гарпий не смог. Он просто знал, что с этим демоном прямо сейчас надо поступить именно так, как поступает он, особенно, если Ран не собирается его убивать.

Почему правильность действий зависит от плана демоноборца, Гарпий тоже не знал, доверяясь самому себе. Зато когда демон зарычал и посмотрел на ребят, он знал, что именно произошло. Пожиратель страхов нашел себе жертву, ощутив чей-то настолько сильный ужас, что демон не мог его не заметить. Гарпий тоже увидел его плотной аурой, которая быстро сжималась вокруг Мила, ловя его в плен собственного сознания.

Заниматься им сейчас Гарпий не мог, потому бросился на демона, уронил его на пол, но уже не знал, что делать. Черный дым и крик Рана были понятными. Гарпий знал, что его ждет, но даже не предполагал, что вместо удушья ощутит странный волнующий аромат, совершенно ему незнакомый. Он не был похож на запах цветов или еды, не отдавал серой, но был густым и тягучим, словно медленно плавящийся от жара воск.

Черный дым вокруг превращался в непроглядную тьму, такую густую, что реальность исчезала. Не было ни света, ни звука, а темный тоннель вел куда-то вниз. Зачем Гарпий и куда идет по нему, он не знал, даже не думал об этом. Что-то говорило, что так надо, и он ему верил, буквально стекая вниз.

Когда тоннель закончился и он оказался в черном мире над скалами, по камням которых плыла лава, он понял, наконец, что так пахла именно она. Ее запах, пьянящий, приятный, будоражил все в его сознании, а что-то невидимое продолжало тянуть его дальше, вниз, сквозь пламя, камни, залы, где в высоких креслах восседали демоны. Разные, но все похожие на людей, только с чешуей, клыками, рогами, хвостами, когтями, мохнатыми лапами…

А потом был он!

Все сразу остановилось. Гарпий смотрел в его глаза, и в их темноте поднималось пламя. Он не видел ничего, кроме глаз, но знал, что имя этому владыке — Дер-Каред.

Демон прищурился, рыкнул и медленно поднялся с трона. Он был немного зол, недоволен и почему-то рад. Последнее чувство глушило остальные, но при этом пугало больше любого гнева. Людей подобная радость убила бы.

Странный импульс поразил Гарпия, и в сознании возникли новые знания. Их было так много, что к горлу подкатила тошнота. Перед глазами замелькали карты, нарисованные алыми линиями на черных каменных таблицах, странное подобие рун, порталы, открывающиеся и забирающие маленьких демонов, и повелители этого мира, которые давно не получали наследников, потому что большинство детей нового поколения так и не стали взрослыми.

Когда когтистая рука потянулась к нему, Гарпий отшатнулся. Как он смог это сделать, он и сам не понял. У него не было ног, чтобы отступить, но чистое сознание метнулось назад, зная, что если рука поймает его, он уже не сможет вернуться.

Новая волна снова ударила по его разуму. Видимо, Дер-Каред пытался убедить его, что он нужен нижнему миру демонов, потому что сила правителей угасает, наследников нет, маги из верхнего мира скоро приведут их к гибели.

«Если не хочешь оставаться, хотя бы скажи, как попасть к ним, и мы отомстим им за все», − дополнил свой поток информации Дер-Каред, видимо, разобравшись, что мышление Гарпия работает иначе.

− Нет, нет, нет! — попытался закричать Гарпий, понимая, что он не хочет иметь ничего общего с демонами, и уж тем более не хочет, чтобы те нашли дорогу в мир магов.

Ему было, что защищать в том мире, и совсем ничего не волновало его здесь.

Хвост Дер-Кареда ударил по каменному полу, осыпая зал огненными искрами.

Он больше не передавал свои мысли, но Гарпий знал по его глазам, что мнение наследника демона не волнует. Он готов силой удерживать, заставлять и, если надо, приказывать.

Дер-Каред поднял руку, расставил когти и…

Гарпий рванул назад, вспоминая, как Ран уговаривал его, что он не чудовище, не демон, не такой, как они, только бы умчаться подальше до того, как его отец озвучит приказ, которому он будет не в силах противиться.

Залы. Камни. Пламя. Небо. Тьма. Удар о каменный пол при падении.

Он просто потерял сознание на короткое мгновение, но, хватаясь за голову, понял, что это не безумие и не мираж, он − наследник Дер-Кареда, одного из повелителей нижнего мира, и теперь его отец сделает все, чтобы найти его и вернуть.

Гарпий просил только об одном: чтобы именно это волновало владыку демонов больше, чем уничтожение магов, а еще лучше, если Девил сможет убедить короля запретить призыв демонов навсегда.

Только это все потом, сейчас надо вернуть одного юного пожирателя страха домой, пока его родня не рассвирепела.

Соглашаясь с замыслом Вильяма, Бернард подхватил тяжелый канделябр. Он хорошо понимал, что ранить демона им все равно не удастся, а значит придется просто его отвлекать, пока маг пишет руны.

− Надо прикрыть Гарпия, − сказал Вильям, кивая в сторону полудемона, лежащего на полу, и тут же стукнул буйвологолового.

Меч плашмя стукнул по макушке между рогов. Демон зарычал, снова ударил копытом по полу, и на этот раз он треснул, заставляя мраморные платы рассыпаться под ногами мужчин, попытавшихся разбежаться.

Лир, оступившись, рухнул к ногам врага, но, не растерявшись, воткнул вилку прямо в хвост демона. Огненная кисточка ударила ему в плечо, но, вскрикнув от боли, упрямый парнишка все равно вогнал вилку в хвост, понимая, что пусть и так, но ему действительно удалось ранить демона.

− Уходи оттуда! — крикнул ему Бернард, понимая, что еще мгновение − и демон, развернувшись, нанесет удар, от которого Лиру уже не спастись. — На меня смотри!

Он швырнул в демона канделябр и угодил ему прямо в рог, который внезапно треснул, заставив демона опять взвыть, но от Бернарда он лишь отмахнулся, ловя хвостом отползающего Лира и делая к нему шаг.

− Я не боюсь тебя, тупое рогатое нечто! — кричал Лир, бестолково тыкая вилкой в хвост, который крепко обвивался вокруг его лодыжки, отчего обуглилась штанина.

В действительности он врал. Ему было страшно и больно. Он хорошо помнил, что где-то читал о том, что хвосты демонов уязвимы, особенно к серебру. Он знал, что причинит боль этому созданию своим, казалось бы, глупым поступком, но умирать вот так ему совсем не хотелось.

Демон замахнулся, Лир беспомощно посмотрел на когти его лапы, и осознал, что спасти его уже никто не успеет. Меч, брошенный Вильямом, стукнулся и просто отлетел, а демону было уже совсем плевать. Он хотел уничтожить того, кто смог ему навредить.

«Говорила тебе мама, что ты не герой и не злодей, просто дурак ты, Лир», − сказал он сам себе и просто закрыл глаза, понимая, что дергаться нет смысла, а потом вздрогнул от внезапного вопля демона.

Это был не рев, а вопль, от которого содрогнулись стены. Открыв глаза, Лир увидел стену огня прямо перед собой. Хвост, обуглившись, уже не держал его, потому он отполз в сторону, понимая, что огненный кончик потух. Но откуда взялось это мощное золотистое пламя, он понять не мог, пока не услышал отрывистый сбивчивый голос Бернарда.

− Ненавижу, − прошептал маг, пытаясь отдышаться.

Он и сам не понял, как сделал это. Просто выбросил руку вперед, мечтая отгородить демона от Лира, а теперь даже не осознавал, что совершил, а, оскалившись, щелкал пальцами, метая в демона золотистые огненные шары, буквально загоняя его в центр зала.

− Бернард, стой! — крикнул ему Вильям, но маг не хотел его слушать.

Демон рычал, метался, пытался закрываться от огня огромными лапами, оттого все больше выл от боли.

Ран не пытался остановить Бернарда, хотя как маг хорошо понимал, что неумение управляться с собственными внезапными возможностями очень быстро истощит повелителя огня, именно поэтому он спешил быстрее закончить с рунами. Осталось нарисовать всего одну, когда Бернард внезапно замер и накренился в сторону, грозясь упасть.

«Не успею», − подумал Ран, бросаясь к последней колонне, на ходу делая пас рукой и пытаясь заковать в лед ногу демона.

Разъяренному пожирателю страха его жалкая попытка не помешала сделать шаг. Лед треснул мгновенно. Лир с обожженными ногой и плечом смог отползти в сторону и даже метнул в демона обломок рухнувшей колонны, но не смог попасть в него.6dfffc

Вильям подхватил Бернарда, браслетом призвал свой меч обратно в руку и застыл с ним, понимая, что при следующем столкновении с демоном он просто разлетится на части, но бросить беспомощного товарища просто не мог.

Мысленно проклиная все, понимая, что теперь разъяренного демона надо остановить любой ценой или малой кровью, как его учили, Ран зажмурился и быстро начертил последнюю руну.

Синяя огромная печать, словно сеть, натянулась через весь зал, но демона это не волновало: он был слишком далеко от ее центра и скалился, фыркая черным дымом, явно мечтая разорвать своих обидчиков.

Нанести удар демон не успел. Отчего-то застыв, он вдруг содрогнулся всем телом и обернулся. За его спиной стоял Гарпий в демонической форме, раскинув крылья, и наматывал на кулак обгоревший израненный хвост сородича, а потом рывком дернул его на себя, заставляя упасть к ногам, и просто протащил в центр зала.

− Гарпий, не ходи туда! — отчаянно крикнул Ран, понимая, что полудемон окажется в круге, но было уже поздно.

Синее пламя вспыхнуло, повторяя врата призыва, и закрыло собой обоих демонов. Руна неспешно угасла. Синее пламя опускалось, а руки у Рана дрожали. Он боялся, что портал захлопнется, унеся с собой обоих. Тогда в кругу синего пламени никого не останется. Огонь угасал, показывая Гарпия. Его рубашка была разорвана и болталась обрывками на человеческом теле. Полудемона это, видимо, не волновало. Он снимал с рук браслеты, чтобы с тяжелым вздохом швырнуть их на пол.

− Нужно найти Альберу как можно быстрее, − устало сказал он, зная, что это еще не конец, а скорее начало чужой игры. — Только…

Он поспешил в сторону Мила, понимая, что со всем остальным Ран сможет разобраться сам, на ходу срывая рваную одержу. Опустившись на колени возле бледного секретаря, сидевшего у стены с ужасом в глазах, Гарпий провел рукой, словно страх был просто паутиной, которую можно было сорвать.

Ему от этого не стало страшно, только пальцы чуть потяжелели. Стало немного холодно и зябко, но зато Мил моргнул и с трудом выдохнул.

− Ты все пропустил, − спокойно сообщил Гарпий, тут же поднимаясь и подавая ему руку.

Мил посмотрел на него, потом на руку полудемона, помня, что совсем недавно утверждал, что не хочет иметь с ним ничего общего. Но понимая, что из кошмара его вытащил именно Гарпий, принял его руку, неуверенно вставая на ноги и осматриваясь.

− Спасибо, − прошептал он, но полудемон его не слушал. Он спешил к Альбере, не дожидаясь остальных.

***

Девил подошел к Шуару и с силой дернул его за плечо.

− Эй, возьми себя в руки.

Мужчина, сидевший на полу, поднял на него глаза и дрожащими губами прошептал:

− Я не знал, что это…

− Ясно, − спокойно ответил Девил и сел рядом. — У меня для тебя новость.

Ничего не объясняя, он подал ему свои карманные часы. Дрожащей рукой Шуар открыл часы и тут же едва не заплакал, видя свою черноволосую Эльвиру, бледную, но живую, сидевшую в кресле и что-то кому-то говорящую.

− Мне сообщили меньше часа назад. Она у тебя умница, проглотила свой медальон королевской академии, а он с магическим датчиком, так что ее быстро нашли недалеко отсюда, в доме посреди леса. Она в порядке, только немного истощена.

− Она уже была свободна, когда…

Договорить Шуар не смог, снова хватаясь за голову и не в силах сказать «спасибо», застрявшее в горле рядом с ужасом от содеянного.

− Ты можешь сказать, кто отдает приказы? — хладнокровно спросил Девил, даже не пытаясь жалеть химика королевской академии.

− Нет, − тихо прошептал Шуар. — Я дал клятву, а значит умру быстрее, чем смогу произнести это имя. Не уверен, что могу даже намекнуть.

− Понятно, но приказы выполнять ты больше не будешь, верно?

− Нет. Конечно, нет…

Дрожь в его голосе Девила не впечатлила, он просто встал и уверенно заявил:

− Учти, что потом тебя в любом случае ждет суд, и королю решать, считать ли тебя виновным, а сейчас возьми себя в руки и включи свой мозг. Ты как минимум должен загладить вину перед Альберой, или твоя совесть тебя покинула?

Шуар посмотрел в суровые желтые глаза и, не сумев ничего сказать в свое оправдание, просто встал на ноги. Ему хотелось сказать, что он постарается, поблагодарить за спасение той, чья жизнь была действительно важна, но понимал, что все это бесполезно, потому выдохнул, зачесал назад волосы и нахмурился, пытаясь что-то придумать.

− Я отправил полудемона ее похитить, − сказал он. − Нужно как можно быстрее мчаться к ней, и если она еще там, я могу отменить приказ.

Девил хотел выругаться, но решил не тратить на это время и бросился к комнате Альберы, чтобы застыть в ужасе, видя распахнутые окна и развевающиеся шторы.