13

На следующий день ко мне в комнату снова заявилась троица из двух женщин и коротышки-мага. Последний ворчал, что заклинание увеличения роста сбилось, и хотел его поправить, но я его остановила.

— Как же так? — возникал он. — Вкусы его величества очень четкие — не ниже ста восьмидесяти сантиметров! При этом длина ног должна составлять…

— Говорю же, не нужно! Или не ясно! — почти прокричала я, после чего коротышка поклонился.

— Слушаюсь, моя королева. Но…

— Никаких «но»!

Чародей закивал. Быть королевой, пусть и не коронованной, оказывается, не так и плохо. Будь я кем-то другим — наверняка маг сделал бы по-своему.

Мне принесли новое платье. На этот раз из зеркальной ткани, отражавшей все вокруг — двух крутившихся рядом женщин, карлика, комнату, вид из окна. Все, кроме меня самой. Не нравилось мне это платье. Выглядела в нем как новогодняя елка. Но пусть лучше смотрят на меня в нем, чем обнаружат Дерека. Он все-таки твердо решил пробраться в покои Айсы и поискать там доказательства то ли заговора с непонятными целями, то ли чего похуже.

Меня опять готовили несколько часов. В уши вставили огромные треугольные сережки, к счастью, почти ничего не весящие. На голове соорудили пышную прическу.

— Что хоть за испытание будет? — поинтересовалась я.

— Никто не знает, — ответила Инесс. — Видела лишь как во внутреннем дворе что-то сооружали. Туда и сказали вас привести.

— Опять будет куча народу?

— Как обычно во время церемоний. Съезжаются представители других королевств, князья, лорды, маркизы. Все будут смотреть на вас, так что вам лучше выглядеть безупречно. И не сутультесь, как в прошлый раз. Вам не идет.

— Я сутулилась?

Инесс кивнула.

— Идемте. Нам пора.

Я поднялась и поняла, что платье, кроме излишней броскости, было еще и не самым удобным. Пышная юбка не давала опустить руки, да и двигаться в нем надо было осторожно — чтоб никого не задеть.

— Король сказал нарядить меня в этот наряд? — спросила я с желанием снять его немедленно.

— На этом этапе отбора у всех участниц одинаковые наряды, — объяснила Инесс. — Не знаю почему так. Думаю, скоро вы сами все узнаете.

А как же! Обязательно узнаю. И чую, это знание будет не самое приятное.

Я снова пошла вслед за Инесс, правда, теперь в другую сторону. Блуждая по коридорам дворца иногда казалось, что он бесконечен. Ну или его архитектор — полнейший идиот, не сумевший сделать прямой переход между помещениями. Мы прошли через подобие картинной галереи с довольно странными полотнами с ассиметричными людьми, удивительными животными с огромным количеством и лап, а то и вовсе не пойми чем. Затем спустились по винтовой лестнице чтобы опять подняться по такой же. Потом был длинный, огромный и пустой зал с единственной статуей какого-то бородатого дядьки в центре. За всю дорогу нам встретились лишь несколько стражников и худощавая женщина в обтягивающем платье.

— А коротких путей тут нет? — спросила я, когда блуждания начали мне надоедать.

— Есть, но они не для участниц, — ответила Инесс. — Для гостей, прислуги. Для участниц другой вход.

— Дай угадаю, очередная идиотская традиция!

Инесс не ответила, а еще через минуту или две блужданий мы пришли.

Внутренний двор был огромен. Где-то как футбольное поле. Внутри росли несколько краснолистых деревьев с серебристым цветением, аккуратно остриженная трава, а еще стояло огромное зеркало в три человеческих роста. По бокам же на балконах располагались десятки, а то и сотни людей, пришедших поглазеть. Почему-то ожидала, что увидев меня, они начнут аплодировать, кричать и все в таком роде. Но зрители лишь заворожено смотрели.

— А вот и наша последняя участница. Марьяна, — произнес худощавый мужчина, стоящий у зеркала. — Прошу.

Я подошла к нему, и лишь после этого толпа сдержанно поаплодировала.

— Сейчас Марьяна войдет в зеркало. А дальше — лишь богам известно найдет она там своего избранника или нет?

Как это, войти в зеркало?

Не нравилось мне это.

— Прошу! — худощавый отошел в сторону, показывая, что мне нужно входить, а множество глаз вокруг только этого и ждали. Эх, надеюсь, выберусь оттуда. Как и Дерек сделает то, что собирался.

Я шагнула вперед, дотронулась к стеклу. Оно было холодным, будто сделанным изо льда, но каким-то непостижимым образом моя рука оказалась внутри. Что же, похоже, назад пути нет.

— Что мне там делать-то? — спросила я, посмотрев на ведущего.

— Искать своего возлюбленного. Сердце поведет тебя. И надеяться, что это будет его величество.

Ясно! Главное, чтобы это был кто угодно, лишь бы не король.

Глубоко вздохнув, я шагнула вперед. Ожидала увидеть что-то холодное — зимний лес или ледяную пещеру. Но оказалась в коридоре из зеркал, тянущемся вперед. Оглянулась — сзади то же самое. Как и сверху и снизу.

— Ау! — воскликнула я, но ответило лишь эхо.

Медленно пошла вперед, любуясь своим отражением со всех возможных ракурсов. Не думаю, что это опасно. Не будут они подвергать опасности участниц отбора. Но вот что тут делать? Как искать возлюбленного? Какого возлюбленного?

Внезапно коридор повернул, потом еще раз. Затем раздвоился. Не зная, какой путь выбрать, пошла направо. На следующей развилке наоборот, налево. И долго мне так блуждать?

Понемногу зеркала, стук шагов по полу, да и вообще все здесь начало надоедать. Мало того, что пришлось обойти весь дворец, так и тут ходить заставляют. И это на каблуках! Садисты!

— Эй, возлюбленный! Ты где? — позвала я, не ожидая получить ответ.

Но он прозвучал.

— Здесь, — откуда-то спереди донесся незнакомый голос, отбился от стен, прогулялся по лабиринту и исчез.