Глава 21 · Пятеро избранников

Принц Нибу Иру внимательно взглянул мне в лицо. Потянулся было рукой к моей руке, но тут же остановил себя. Молча кивнул и встал в круг. Шарли Гэл и Сон Бран тоже вернулись в общий ряд. Все Принимающие затаили дыхание. Даже двое виновных замерли, забыв о своих посиневших пальцах.

– Не буду ходить вокруг да около. – Речь я не готовила, да и не видела смысла в длительном выступлении. Обвела взглядом мужчин. Остановилась на Нибу Иру. – Мой принц! Готов ли ты войти со мной в храм Рождающего и принести брачные клятвы? – произнесла я ритуальный вопрос.

– Это честь и счастье для меня, Жемчужина! – ответил с низким поклоном его высочество.

Вышел из круга, приблизился, протянул мне руку. Я вложила свои пальчики в крепкую красивую ладонь. Нибу Иру, преклонив одно колено, запечатлел поцелуй на моем запястье, выпрямился, отошел, встал у меня за спиной – рядом с бортиком фонтана. Его красивое лицо выглядело спокойным и даже чуточку надменным, и только в глубине медово-карих глаз сияли искры тепла.

– Шарли Гэл! – окликнула я будущего боевика. – Готов ли ты войти со мной в храм Рождающего?

– Да!.. – Шарли повторил слова принца о чести и счастье.

Подошел, поцеловал мне руку. Когда его пальцы коснулись моих – я ощутила легкую дрожь, что охватила сильное тренированное тело этого решительного мужчины.

Следующим я назвала имя Сон Брана. Будущий защитник произнес все положенные слова, стиснул мою ладонь чуть крепче необходимого, чем невольно выдал напряжение, которое владело им, пока не прозвучало его имя.

– Эд Полан.

Будущий некромант даже в этот момент умудрился выглядеть так, будто его изваяли изо льда. Лишь почти мертвенная бледность и сбитое дыхание свидетельствовали о том, что ему совсем не безразлично происходящее.

И вот четверо избранников уже стоят у меня за спиной. А мне предстоит назвать пятого.

Разумеется, я помнила о просьбе Нибу Иру присмотреться к Летану Винду. Помнила и о том, что Джано Райн пожелал покинуть отбор. И все же колебалась. Не могла решиться и произнести очередное имя. Скользила взглядом по напряженным лицам с нахмуренными бровями, играющими на скулах желваками, трепещущими от сдерживаемых эмоций ноздрями – и молчала.

Оставшийся в единственном числе будущий маг-тайнописец? А может, бытовик? Я ведь так мечтала, чтобы один из мужей мог снять с меня заботы о доме! Впрочем, наверняка в услужении у Нибу Иру и всей его семьи более чем достаточно бытовиков! Но есть еще будущий мнемоник – маг, способный считывать память людей, зверей и даже неодушевленных предметов. А есть будущий маг земли. Кто знает – может, он мог бы стать еще более талантливым и именитым скульптором, чем Макта Фьель, изваявший для меня статую единорога?

Нет. Ни один из них не затронул моего сердца. Ни к одному я не ощутила ни малейшего влечения. Значит, все же будущий целитель.

Он стоял так, что мне пришлось повернуться вправо и пройти несколько шагов, чтобы оказаться лицом к лицу с ним.

– Летан Винд, – произнесла я, и мой голос впервые неуверенно дрогнул, – ты отправишься со мной в храм Рождающего?

Внук Эйви Циня нервно дернул головой, пытаясь изобразить кивок, означающий согласие.

– Почту за честь, Жемчужина… – прохрипел сдавленно. Опустился на колени. Припал к моей руке. – Знаю, что ты сомневаешься во мне…

– Не в тебе, Летан. В своих чувствах… – поправила я.

Принимающий сглотнул и на миг прикрыл веки, принимая эти слова.

– Я не подведу. Клянусь! – произнес уже шепотом. Голос у парня окончательно пропал. – И буду любить тебя до последнего вздоха!

– Вот и хорошо. Вставай и ступай к остальным избранникам. – Я не отнимала у Летана руку до тех пор, пока он не поднялся с колен и не пошел на негнущихся ногах к фонтану, где стоял принц и остальные мои женихи.

Оглядываться на них я не стала.

Направилась к Джано Райну.

Он встретил меня теплым, полным признательности взглядом и словами:

– Отличный выбор, Жемчужина! Будь счастлива со своими избранниками!

– А ты, Джано? Ты мог быть в их числе! – Мне было так страшно за парня и его будущее, что я даже не пыталась это скрыть.

– Нет, не мог! Я знаю, что ты привязалась ко мне, но это не любовь… Точнее, не та любовь, которая должна быть между мужем и женой. И для меня ты стала подругой, даже сестрой, но не возлюбленной. Возможно, мне повезет на следующем отборе, с другой Жемчужиной.

– Я буду просить Рождающего, чтобы так и случилось. – Будущий водник склонился передо мной в глубоком поклоне, и я положила ладонь на его плечо. Проговорила сквозь комок в горле: – Я отпускаю тебя, Джано. Ступай с миром. Пусть Рождающий сбережет тебя и подарит тебе радость взаимной любви!

– Благодарю, Эва, – парень впервые назвал меня по имени, – и прощай.

Я убрала ладонь с его плеча, и он встал обратно в круг. Опустил голову.

Я поняла, что сейчас совсем раскисну, захлюпаю носом, и торопливо шагнула к Гаю Юло. Его затравленный взгляд, синий палец и попытка выдавить улыбку быстро привели меня в чувство, вдохновили на здоровую спортивную злость. С низостью и подлостью я готова бороться всегда!

– Отпускаю тебя, Принимающий. – Я прикоснулась кончиками пальцев к его плечу. – Ступай и попробуй жить честно. А чтобы ты научился уважать чувства других людей, желаю тебе испытать безответную любовь!

– Прощай, Жемчужина. – Гай выпрямился. Окинул меня непонимающим взглядом и вернулся обратно в круг.

Ничего! Вот когда сбудется мое пожелание, тогда и поймет!

Алсану Луку и Вию Зу я пожелала того же, чего и Гаю.

Закончив с ними, быстро, не тратя времени на придумывание пожеланий, простилась с остальными Принимающими.

Не успела отойти от последнего мужчины – на мои плечи легли сильные ладони Сон Брана. Он прижал меня к груди и шепнул:

– А теперь наш принц тоже скажет несколько слов.

– Угу, – понятливо кивнула я и осталась стоять, устало прислонившись к твердому телу защитника.

Тем временем Нибу Иру поднялся по лестнице на галерею второго этажа и, глядя сверху на стоящих вокруг фонтана мужчин, заговорил:

– Господа будущие маги! Отбор завершен. Но по величайшему повелению нашего императора я, его представитель, прошу и требую, чтобы до утра вы остались здесь, на территории храма Рождающего, в тех же спальнях, которые занимали раньше. Не пытайтесь покинуть храм. Каждая такая попытка будет замечена и остановлена. Кто-то из вас знает, кто-то догадывается, что стране предстоят тяжелые времена: власть в империи намерены захватить ас-суры и рак-шассы. В первую очередь в борьбу с ними вступят маги. Но и вы сможете помочь императору и народу, если захотите. Завтра после утренней трапезы всех, кто готов принести мне присягу верности, прошу снова собраться здесь, у фонтана. А теперь – ступайте отдыхать!

Принимающие молча двинулись один за другим куда-то в сумрак галереи первого этажа. Возражать и возмущаться не стал никто.

Когда все мужчины скрылись в доме, его высочество подошел ко мне и четверым другим избранникам.

– Если ты согласна, Жемчужина, то мы можем отправиться в храм и принести брачные клятвы прямо сейчас, – сообщил он ровно.

– Чем раньше произойдет передача силы, тем больше времени у нас будет, чтобы принять ее, – заметив мои колебания, пояснил будущий некромант. – И у тебя, Эва, тоже.

– Думаешь, мне достанется какая-то магия? – оживилась я, вспомнив, что у меня есть шанс стать магичкой!

– Наверняка, – подтвердил Эд Полан. – Ты великодушна, а значит, в сосуде твоей души хватит места для магии.

Слова Эда согрели меня не хуже, чем бережные объятия Сон Брана.

– Тогда поспешим! – воскликнула я.

– Поспешим! – подтвердили мои избранники, и мы вшестером зашагали вглубь парка – туда, где среди раскидистых деревьев нас ждал храм, живущая в нем Серая Жемчужина и сам Рождающий Магию.

– Зачем явились вы в храм Рождающего, господа? – Серая Жемчужина встречала нас прямо у порога.

В этот вечер она была одета нарядно: в шелковые шальвары темного цвета, который на Земле назвали бы «мокрый асфальт», в тунику серебристо-серого цвета, по земной классификации – цвет «металлик». Седые волосы женщины были собраны в корону из кос и украшены серебристым венцом, инкрустированным пятью серыми матово поблескивающими жемчужинами.

Пока я раздумывала над ответом, слово взял принц Нибу Иру.

– Мы пришли, чтобы объединить наши жизни и судьбы брачным союзом. Розовая Жемчужина сделала свой выбор! Так пусть Рождающий подтвердит и благословит его, ниспослав каждому из нас магическую силу!

– Значит, отбор завершен, – удовлетворенно кивнула Серая. – Вовремя. Идемте.

Она провела нас в центр круглого зала. Взмахнула рукой, и перед нами материализовался алтарь. На его поверхности обнаружился круглый металлический поднос, на котором лежали золотые браслеты – уменьшенная копия венца, что красовался на моей голове. Только вот жемчужин на браслетах было неравное количество: от пяти до одной.

– Ты должна надеть браслеты на руки своим избранникам, Розовая! – объявила мне Серая.

– Но браслеты разные! Кому какой надевать? – растерялась я.

– Этот ответ ты должна отыскать в своем сердце! – Серая изобразила то ли поклон, то ли кивок и отошла на пару шагов, чтобы не мешать.

Ну вот и еще одна загадка! Какими правилами мне руководствоваться? На что опираться? Обидеть никого из будущих мужей не хотелось бы…

Может, отдать браслет с одной жемчужиной тому, кого я выбрала первым? Но я сразу выделила двоих – будущего защитника и будущего некроманта! Да и как-то странно нумеровать мужей: я не собираюсь ставить кого-то из них на первое место, а кого-то – на последнее!

Может, попробовать исходить из того, что я знаю о своих избранниках и магическом даре, который пробудится у каждого из них, когда они получат магию?

Принц станет тем стержнем, что объединит всех вокруг себя. И я, и четверо других моих мужей – все мы его подданные. Значит, логично надеть на его руку браслет с пятью жемчужинами.

Я взяла выбранный браслет, застегнула его на левом запястье Нибу Иру. Его высочество кивнул с достоинством и отступил на шаг. По одобрению во взгляде принца я поняла, что мыслю в правильном направлении.

Взяла в руки браслет с четырьмя жемчужинами. Перевела взгляд на Сон Брана. В случае магического сражения ему предстоит закрывать щитами остальных моих избранников. Их четверо. Получается, этот браслет должен достаться ему. Застегнула красивый золотой ободок на запястье будущего защитника. Сон Бран слегка поклонился и отошел, уступая место следующему.

Браслет с тремя жемчужинами решила отдать Шарли Гэлу. Боевой маг – главное оружие боевой пятерки в сражении с живыми врагами, да и всякой нежити он тоже наверняка что-то сможет противопоставить.

Будущий боевик, повинуясь моему взгляду, приблизился, поднял левую руку. Я надела на нее браслет с тремя жемчужинами, кивнула в ответ на легкий поклон и потянулась за следующим браслетом.

Две жемчужины располагались на ободке друг против друга, но были объединены кольцом, как объединены между собой жизнь и смерть. Кто, если не некроманты, опирается одновременно на обе эти силы? Балансирует между ними, превращая одно в другое? Кивком подозвала Эда Полана. Замкнула браслет на его запястье.

Будущему целителю Летану Винду достался браслет с одной жемчужиной. И это тоже показалось мне логичным. Единственная забота всякого лекаря – спасти жизнь страждущего. Единственная сила, на которую он опирается, к которой взывает, – это сила жизни.

Будущий целитель принял браслет. Трепетно и немного недоверчиво погладил единственную жемчужину на нем – так, словно до последнего не верил, что станет моим избранником и получит магию. Сейчас ему явно было не до шуточек. Вот и правильно! Нечего портить торжественность момента!

– Что теперь? – отыскав взглядом Серую Жемчужину, попросила новую подсказку.

– Теперь каждый избранник одарит тебя собственным брачным браслетом. – Женщина указала мне взглядом на мужчин, и я снова обернулась к ним.

Первый браслет на моем левом запястье застегнул Нибу Иру. Вторым шел защитник, третьим – боевик. В общем, женихи одаривали меня в той же последовательности, в какой я – их. В результате через пару минут на моей левой руке звенели пять золотых ободков, в каждый из которых было вставлено по одному драгоценному камню разных оттенков.

– А теперь я отведу вас в зал Обретения магии, – сообщила Серая. – Следуйте за мной.

Подхватив меня под руку, она двинулась к стене, противоположной входу в храм. Там сдвинула невидимую панель, провела меня сквозь туманный полог, закрывавший вход. Мои избранники вошли следом.

– Оставляю вас здесь. Сейчас зазвучит музыка. Танцуйте и следуйте велениям своего сердца. Откройтесь друг другу и Рождающему. Только так магия сможет проникнуть в вас.

Серая Жемчужина ушла.

Яркий свет, озарявший просторное помещение, сменился приглушенным мерцанием, словно невидимые светильники вдруг превратились в свечи с дрожащими от сквозняков язычками пламени. Еще до того, как это произошло, я успела заметить расставленные вдоль стен низенькие лежанки, укрытые меховыми пологами. Их было пять.

«Намек понятен! – усмехнулась я мысленно. – Ну, здравствуй, первая брачная ночь!»

Как и обещала Серая, в зале зазвучала музыка. Странная, непривычная. Далекий рокот барабанов перемежался всхлипами флейты и вскриками скрипки. Словно цыганские мониста, звякали металлом невидимые тарелки.

Удивительно, но мне захотелось двигаться. Такое же желание я прочла в глазах всех пятерых мужчин. Решилась. Вышла в центр зала, поймала ритм, подняла руку, щелкнула пальцами. Повела плечами, качнула бедрами, закружилась…

Избранники обступили меня, не приближаясь вплотную, и тоже начали двигаться, подчиняясь ритмичным ударам, которые становились все громче, будто невидимый оркестр медленно приближался, пробираясь сквозь сумрак ночи.

Темп музыки постепенно становился быстрее. Я двигалась все энергичнее, подчиняясь зову мелодии. Мысли исчезли из головы. Заботы и тревоги забылись. Остались только я, музыка и мужчины, кружащие вокруг меня в дикой первобытной пляске.

Мне стало жарко. Не рассуждая и не стесняясь, я начала избавляться от сковывающей движения одежды. Первой под ноги упала туника. За ней – шальвары. Потом я избавилась от короткого плотного топа, сжимающего грудь, и напоследок – от нижних коротких шортиков.

Избранники тоже скинули с себя кафтаны, халаты или жилеты – я так и не определилась, как называть это верхнее одеяние странного кроя. Мужские туники и шальвары упали облачками атласной ткани вслед за верхней одеждой.

Теперь я извивалась, прогибаясь в пояснице и выписывая руками замысловатые движения, оставаясь в одном лишь венце и накидке, которую он прижимал к моим волосам.

Внезапно неведомая сила толкнула меня навстречу принцу. Нибу Иру, вероятно, тоже ощутил толчок и шагнул мне навстречу. Мы соприкоснулись телами. Не сбавляя темпа, переплелись руками, ударились друг о друга бедрами. Вспыхнули, словно в нас ударила молния. В пару шагов добрались до одной из лежанок.

Нибу Иру уселся, прислонившись спиной к стене. Я опустилась на него сверху. Наши тела соединились легко и плавно, продолжая пульсировать и раскачиваться, подчиняясь захватившему нас ритму.

Мы не целовались и не ласкали друг друга. Это было лишним, потому что в момент единения пришла магия. Она разливалась волной жара по моему телу, даря невероятные ощущения! Поток чистого удовольствия протекал сквозь меня полноводной рекой, качал на своих волнах, омывал изнутри и снаружи…

Я даже не сразу поняла, что в широко распахнутых глазах его высочества появилось странное розовое свечение, затопило белки его глаз, стало слепяще-ярким, а потом резко угасло. Веки принца сомкнулись. Голова поникла, опустилась на грудь.

Если бы не полная блаженства улыбка на красивых твердых губах – я бы решила, что Нибу Иру потерял сознание. А так было понятно: он достиг пика, впал в катарсис и просто перестал воспринимать окружающую действительность. Я ощутила, что идущий через меня поток больше не вливается в тело мужчины. Легко поднялась и отправилась обратно в круг танцующих.

Через пару минут новый толчок силы бросил меня в объятия Сон Брана. Несколько десятков мгновений… Столкновение рук, бедер – и вот будущий защитник падает на одну из свободных лежанок, а я опускаюсь ему на колени… Все, что происходило между мной и принцем, повторилось вновь: Сон Бран наполнился магией и потерялся в эйфории.

Такая же участь постигла одного за другим остальных Принимающих. Мои мужья получили силу, посланную Рождающим, наполнились ею до предела, не пролив при этом в мое лоно ни капли семени. Видимо, для этого будет другое место и другое время.

А пока… пока я летала и парила, потому что магия подарила мне ощущение легкости и невесомости. Казалось, пожелай я – и смогу умчаться птицей, перенестись куда угодно! Мое тело, все еще полное энергии, продолжало кружиться в одиночестве в центре зала, а я словно наблюдала за ним со стороны.

Возможно, я даже попыталась бы применить магию, испытать силу, которой мне явно досталось немало, но тут невидимая панель в стене сдвинулась. Ко мне быстро подошла Серая Жемчужина, поймала за руку, обняла, прижимая к себе, поднесла к губам пиалу с прохладным напитком.

– Пей! Быстро! – приказала так повелительно, что я не рискнула возражать и сделала пару глотков.