Глава 20 · Две встречи и тридцать прощаний

Поспав всего четыре часа, я проснулась не без труда. Но ни тревоги, ни бессонная ночь никак не отразились на моей внешности. Вот что значит пятнадцать лет долой!

Девушки-прислужницы уже ждали меня, чтобы помочь подготовиться к завтраку с будущим некромантом. Настроения наряжаться в яркие цвета у меня не было, поэтому из предложенных нарядов я выбрала бледно-розовую, почти белую тунику, накидку такого же цвета и шальвары на пару тонов темнее. По моей просьбе мне заплели пять кос, украсили их лентами с жемчугом и прикрыли накидкой.

Эд Полан ждать себя не заставил. Оказалось, он уже некоторое время прогуливался размеренным шагом вокруг фонтана. По первому же зову Эд поднялся на галерею и предстал передо мной – немного более нарядный, чем обычно: свой традиционный черный халат с серебристой вышивкой он украсил свежим полураскрытым бутоном, который заткнул за пояс, а вместо простых черных шальвар надел атласные, с отливом.

В руках у него был букет из таких же белых роз, как та, что красовалась за поясом.

– Я долго думал, Жемчужина, какой дар преподнести тебе, если однажды ты пожелаешь отправиться на свидание со мной, – кланяясь, заговорил он. – Я мог бы осыпать тебя золотом и драгоценными камнями: мой род богат. Но все это и так станет твоим, если ты назовешь меня мужем…

Эд замялся, и я поощрительно кивнула, предлагая продолжать. Мне вдруг стало ужасно интересно: чем таким особенным может одарить меня наследственный некромант?

– Когда же вчера ты призналась, что родом из другого мира, я понял, какой подарок должен тебе сделать. Прими, Жемчужина!

Мужчина подал мне резную шкатулку, в которой легко уместилась бы пара крупных апельсинов. Я взяла ее, откинула крышку и онемела: внутри лежала посудина из потемневшей меди, чем-то похожая на пиалу вытянутой формы с острым носиком с одной стороны и ручкой – с другой. Снаружи стенки посудины были покрыты узором гравировки.

– Это какая-то старинная вещица? – стараясь не показывать, что сомневаюсь в ценности подарка, вежливо уточнила я.

– Это лампа. Такими пользуются, когда нет возможности зажечь магический огонек или светильник. Но она не совсем обычная. – Эд прикусил нижнюю губу, замялся.

– И в чем ее особенность? – снова не выдержав, поторопила его я.

– В чаше живет призрачная саламандра, которая не позволяет лампе гаснуть ни от ветра, ни от дождя. Поджигать эту лампу тоже не нужно. Достаточно положить в нее кусочек древесины или налить масло, потереть легонько стенку, пробуждая саламандру, – и огонь загорится сам, но никогда не обожжет свою хозяйку.

– И я увижу призрак саламандры?! Она… разумная? Ее можно приручить? – Вопросы сыпались из меня горохом, а сама я уже оглядывалась вокруг, высматривая кусочек дерева, чтобы бросить его в чашу лампы. Не нашла и позвала:

– Санна!

Тут же в Розовую гостиную, где стояли мы с Эдом Поланом, вошла одна из девушек в белых одеждах.

– Что случилось, Жемчужина? Ты взволнованна! Принимающий обидел тебя? Расстроил чем-то? – бросилась она ко мне, сверкая грозным взглядом в сторону мужчины.

Будущий некромант помрачнел. Похоже, подозрения, высказанные Санной, задели его.

– Нет-нет! Что ты такое придумала? Эд принес мне подарок! Я очень рада! – поспешила успокоить девушку. – Но мне необходимо раздобыть масло для лампы или пару деревянных щепок. Я очень хочу увидеть призрачную саламандру!

– Сейчас все принесу, госпожа! – В голосе Санны прозвучало облегчение. Она поклонилась и убежала.

Я перевела взгляд на помрачневшего Эда Полана.

– Почему ты хмуришься? – Я подошла, положила ладонь на его напряженную руку. – Мне твой подарок очень понравился! А Санна… я вообще не понимаю, что с ней такое! Почему она решила, будто ты мог меня обидеть?

– Потому что я из рода некромантов и сам могу стать некромантом! Я ведь уже говорил, Жемчужина: нас боятся и сторонятся. Людям кажется, что магия смерти – самая опасная, а сами служители смерти – хладнокровные потрошители трупов.

– Знаешь, Эд, в мире, где я родилась, магии нет. Но зато есть наука и медицина. И трупы умерших людей у нас тоже изучают, причем очень тщательно! Особенно если есть подозрение, что человек не сам скончался. И у нас таких людей тоже многие сторонятся.

– А ты, Жемчужина? Возможно, тебе тоже неприятно думать о том, что один из твоих мужей занимается некромантией?

Так вот что напрягает и смущает Эда! За круговертью событий я как-то подзабыла, о чем рассказывал будущий некромант при первом знакомстве. А он, оказывается, все это время держался отстраненно, считая, что я, как и прочие, брезгую его магическим даром!

– Меня смущает одно, Эд. – Я уселась на подушки подле столика и заставила его присесть рядом. – Что ты так и будешь сторониться меня, даже если станешь моим супругом! Пообещай, что этого не произойдет! Мне важно знать, насколько я привлекательна для мужчины, за которого собираюсь выйти замуж!

– Так ты хочешь узнать, насколько ты привлекательна для меня, Жемчужина?! – В черных глазах загорелся огонек.

– Хочу! – придвигаясь к Эду как можно ближе, кивнула я.

– Хорошо. Пусть будет по-твоему! – Эд развязал пояс, откинул полы черного халата, обнажая сильную грудь, поймал мою ладонь и прижал к своему сердцу, после чего закрыл глаза и замер.

Признаюсь, я ожидала поцелуя, жарких объятий, бурных ласк. Но мужчина сидел не двигаясь. Первые несколько мгновений я не понимала, что происходит, и растерянно хлопала глазами, глядя на его бледное сосредоточенное лицо. А потом почувствовала удар в центр ладони.

Один толчок, другой, третий. Эти удары становились все чаще и сильнее. Их пульсация распространялась по телу Эда, заставляя его покачиваться, и передавалась мне, так что через какое-то время я тоже невольно начала покачиваться в такт.

Когда мне стало казаться, что еще немного – и вместе с нами начнет качаться весь дом, Эд Полан открыл глаза, полные тьмы. Поймал мой взгляд. Склонился. Прижался к моим губам и утянул меня в темный омут поцелуя. Омут, в котором не было ни света, ни звуков. Только тишина, бархатная тьма и удивительное ощущение, что я могу утонуть и раствориться в этой тьме, а потом возродиться из нее – другой. Обновленной. Не такой, какой была раньше. Более глубокой, мудрой и спокойной.

По своей воле я не вынырнула бы из этого омута. Но будущий некромант отпустил мои губы. Снова закрыл глаза – и тьма исчезла.

Я огляделась и заметила на краю накрытого к завтраку столика металлический поднос со сложенными на нем кусочками древесины, а рядом – бутылочку из синего стекла с плотно пригнанной крышкой. Выходит, Санна принесла то, о чем ее просили, а я даже не заметила!

– Что это было, Эд?! – Я вопросительно уставилась на будущего некроманта.

– Рядом с некромантом, даже если он еще не обрел силу, всегда можно почувствовать близость смерти, – тихо произнес он в ответ. – Похоже, тебя это не испугало, Жемчужина?

– Нет! У меня было ощущение, будто меня обняла и баюкала бархатная тьма, но не для того, чтобы забрать, а затем, чтобы дать отдохнуть, обновиться и вновь вернуться к свету и жизни!

– Это означает, что ты сможешь понять меня и принять мои чувства, Эва. Ты сделаешь это?

– Да. Сегодня в числе пяти Принимающих, которые станут моими мужьями, я назову твое имя, Эд Полан! – решилась я.

– Клянусь, ты никогда не пожалеешь об этом! – Эд так и не улыбнулся, но его лицо смягчилось, в глазах появилась надежда.

– А теперь я жажду познакомиться с призрачной саламандрой! – чувствуя, что пауза становится неловкой, воскликнула я и потянулась к медной лампе.

Пока я колдовала над ней, Эд Полан успел поправить свои одежды.

– Значит, потереть вот тут, сбоку? – Я оглянулась на него, капая на деревянный брусок пару капель масла.

– Да, Жемчужина. – Будущий некромант подсел ближе, провел рукой по щеке, откидывая мне за плечо сбившуюся с волос накидку, обвил рукой мою талию.

Это была ненавязчивая мимолетная ласка, но как же тепло стало у меня на сердце!

Я взяла лампу в руки и, чувствуя себя Аладдином, с усилием провела несколько раз подушечкой пальца по темной меди.

Воздух над чашей задрожал, замерцал. От деревянного бруска потянулся ароматный дымок, из которого постепенно соткалось полупрозрачное тело золотистой ящерки. Она лежала прямо в воздухе, свернувшись клубком и не открывая глаз, – маленькая, длиной с мой мизинец, и казалась сотканной из язычков пламени.

Мне тут же захотелось потрогать ее. Я вспомнила слова Эда о том, что огонь призрачной саламандры никогда не обжигает своего хозяина, и почти без опаски потянулась кончиком пальца к магической зверушке.

Прикосновения не ощутила. Казалось, мой палец просто пройдет через полупрозрачное тельце. Но саламандра шевельнулась, развернулась, обхватила палец лапками и обвила хвостом.

– Поздравляю! Саламандра признала тебя, Жемчужина. Теперь ты ее полновластная хозяйка.

– И как мне теперь погасить лампу? – не пытаясь сбросить с пальца невесомое тельце, задалась я новым вопросом.

– Прикрой лампу крышкой. Она там же, в шкатулке. Огонь погаснет, а саламандра исчезнет до следующего раза.

Я сделала так, как сказал Эд. Поставила чашу с непрогоревшим кусочком дерева обратно в шкатулку и только тут вспомнила, что пригласила Принимающего не просто так, а на завтрак!

– А теперь давай угостимся чем-нибудь вкусным, Эд! – Я указала рукой на накрытый стол.

– С удовольствием, Жемчужина! – кивнул тот, и на мгновение мне показалось, что он почти улыбнулся. А может, не показалось?

Завтракали мы с Эдом Поланом быстро – время поджимало. В полдень меня ждало свидание с внуком Эйви Циня. Несмотря на спешку, будущий некромант проявил себя очень галантным кавалером: заботливо подкладывал мне на тарелку самые вкусные кусочки, сам разлил по чашкам травяной чай. Время от времени мы соприкасались плечами или пальцами, и я видела, что мужчину эти прикосновения волнуют.

– Я рада, что мы с тобой нашли общий язык, Эд, – сказала я, когда он собрался уходить. – А еще очень признательна за подарок. Саламандра восхитительна!

– Кто бы мог подумать, что эта безделица так понравится тебе, Жемчужина, – покачал головой Эд. – Лампы с саламандрами, конечно, диковинка, но не настолько ценная, чтобы за ними охотились.

– Для вас, людей, выросших в магическом мире, это, может быть, и ерунда. А мне любое проявление магии кажется чудом. Не говоря уже о магическом существе, которое признало меня своей хозяйкой!

Будущий некромант мягко посмотрел на меня, покачал головой и, склонившись, коротко поцеловал. Потом резко отпрянул, мотнул головой.

– Я пойду, Жемчужина. Чем дольше остаюсь подле тебя, тем труднее уйти.

– Мы скоро увидимся, Эд.

– Да… – Он все же шагнул за дверь.

Тут же в Розовую гостиную вошли прислужницы, захлопотали вокруг стола. Я взяла шкатулку с лампой, поднос с деревянными брусками и флаконом масла и унесла все это богатство к себе в спальню. Мне очень хотелось снова вызвать огненную ящерку, позволить ей посидеть на своей руке. Однако пора было отправляться на новую встречу.

Поправив перед зеркалом накидку на волосах и слегка подкрасив губы кармином, я спустилась с галереи к фонтану. Будущий целитель уже ждал меня, сидя на каменном бортике и болтая рукой в воде. Он о чем-то глубоко задумался и даже не сразу заметил мое приближение. Подойдя ближе, я обнаружила, что вокруг его ладони собралась стайка вуалехвостов.

– Интересно, чем тебе удалось приманить этих красавиц? Поделишься секретом, Летан Винд? – окликнула я Принимающего.

– Никаких тайн, Жемчужина! – Летан проворно вскочил, трижды поклонился мне. – Я принес с собой корм и, пока было время, немного побаловал их.

– Любишь рыбок? – задала я новый вопрос.

– Рыбок? – Будущий целитель весело улыбнулся. – Люблю. В жареном виде.

– Тебя не накормили с утра? – Я посмотрела на парня с иронией. – А то что это за свидание, когда у Принимающего от голода живот подводит!

– Ну что ты, Жемчужина! Как я мог пропустить завтрак? Это же такой вред для организма!

– А вообще, любишь поесть? – продолжила я расспросы.

Внук Эйви Циня ростом оказался немного ниже принца и остальных моих женихов, с которыми я уже определилась. При этом в ширине плечи не уступали ни одному из них. Глаза у него были пронзительно-зеленые и по-кошачьи наглые.

– Для хорошего аппетита нет неподходящего времени! – с широкой улыбкой кивнул он, и я поняла: передо мной балагур и весельчак, который будет смеяться сам и смешить других до последнего вздоха!

Не скажу, что в прошлой, земной жизни меня очень уж привлекали мужчины такого нрава, но, учитывая серьезность остальных четырех женихов, легкость и простота Летана Винда показались мне приятным дополнением.

– И что ты приготовил для меня, Принимающий? Чем удивишь и порадуешь? – перешла я к делу.

– К сожалению, его высочество Нибу Иру просил меня не рисковать и не вывозить тебя в город, Жемчужина. Он считает, что теперь это опасно.

– А ты?

– А я склонен с ним согласиться. Зато мне позволено выбрать любые увеселения, которые доступны на территории императорского парка. – Унывать и жаловаться на жизнь внук Эйви Циня явно не собирался.

– Зачем императору какие-то увеселения прямо под стенами его дворца? – полюбопытствовала я.

– Ты просто не представляешь себе, Жемчужина, как много гостей, родственников и помощников императорской семьи живет во дворце! И всех их нужно время от времени развлекать.

– Об этом я как-то не думала.

– Зато я подумал за нас двоих! Идем же! – Летан подставил мне локоть, и мы вместе двинулись прочь от фонтана по дорожке, уходящей влево.

Удивительно, но две противоположные дороги – левая и правая – обе вели в императорский парк. Подумав, я пришла к выводу, что, видимо, этот парк окружает храм Рождающего с трех сторон.

Что ж, удобно! Самим обитателям храма не нужно думать о том, как защитить весь периметр. Достаточно обеспечить защиту одной наружной стены. Учитывая, что мужчин в храме, кроме Принимающих, я ни разу не видела, такая защищенность выглядела нелишней.

До арки с воротами мы добрались быстро. За ней нас ждала открытая коляска почти игрушечных размеров. Вместо лошади в нее был впряжен велосипед. Он выглядел вполне по-земному, и у меня даже сердце заныло от ностальгии, хотя в своем мире ездить на велорикше мне ни разу не довелось.

– Не против прокатиться, Жемчужина? – подведя меня к экипажу, спросил Летан Винд.

– С удовольствием! – согласилась я.

– Тогда устраивайся удобнее! – Будущий целитель помог мне подняться на низкую ступеньку, усадил, заботливо подоткнув под спину подушки, а сам направился к месту возницы.

– Постой! Ты сам поведешь?! – Моему изумлению не было предела.

Почему-то я была уверена, что сын знатного магического рода никогда не снизойдет до того, чтобы крутить педали.

– А зачем нам лишние уши? Да и засиделся я, хочется поразмяться. Ты ведь не думаешь, что я могу устроить аварию и навредить тебе?

– Сам покалечишь – сам и лечить будешь! – хихикнула я. – Главное, не убей вусмерть, а то точно без магии останешься!

– Все будет замечательно, Жемчужина! – Летан уселся за руль и принялся усердно крутить педали.

Коляска тронулась и, набирая ход, покатила по дорожке, мощенной крупными каменными плитами.

– Сначала проедемся по двум большим аллеям. Полюбуешься на статуи, – оглядываясь через плечо, сообщил парень. – Потом отвезу туда, где ты забудешь о тревогах и плохом настроении.

Как и обещал Летан Винд, после двух поворотов мы оказались на просторной аллее, по бокам которой тут и там стояли статуи. Некоторые были изваяны из мрамора, некоторые – из бронзы, а некоторые, насколько я могла судить, – и вовсе из малахита и яшмы.

Внук Эйви Циня нарочно ехал медленно, чтобы я успела рассмотреть каждую, и одну за другой рассказывал истории появления статуй, забавные случаи, связанные с их созданием, – так, будто был знаком лично с каждым скульптором империи, оставившим след в истории.

– Вот ты знаешь, Жемчужина, как отличить скульптуру от картины? – спросил он.

– И как же? – повелась я на вопрос с подвохом.

– Скульптуру можно обойти кругом, а картину – нет, – с самым серьезным видом заявил Летан. – Потому что картина на стене висит.

– Кто бы мог подумать, что все так просто! – Я невольно хихикнула.

– А вон та статуя называется «Пенорожденная». – Он указал на стоящую в причудливой позе женщину, руки которой заканчивались чуть выше локтя, словно у скульптора не хватило материала, чтобы изваять остальное.

– Надо же! Такое чувство, будто я это где-то уже видела! – хмыкнула невольно.

– А знаешь, что говорят девочкам мамы, когда приводят дочерей к этой статуе?

– Даже не представляю!

– Они говорят: если девочки будут грызть ногти, с ними случится то же самое!

Мне стало так смешно, что я с трудом удержалась и не захохотала во весь голос.

– Хватит смешить меня, Летан! – взмолилась я.

– Да я еще толком и не начинал, – беззаботно пожал плечами этот гад.

Проехав по аллее, мы снова свернули на боковую дорожку.

Мой рикша припарковал коляску на стоянке, где мог разместиться десяток больших экипажей. Спрыгнул на землю, подошел и протянул руку:

– Идем, Жемчужина. Нас ждут новые развлечения!

Мы пошли по тропинке между деревьев. Под ногами похрустывал щебень. Я глазела по сторонам и почти не смотрела под ноги. Внезапно прямо из земли в воздух ударили струи воды. Все они, как нарочно, изгибались к центру дорожки. Я взвизгнула и в пару прыжков выбралась из-под душа. Летан тут же догнал меня, встал рядом, посмеиваясь.

– Сюрприз! – объявил он с самым невинным видом.

– Я тебя сейчас поколочу! – В шутку толкнула парня кулачком в плечо. – Превратил меня в мокрую птицу!

– Я и сам пострадал! – Летан стряхнул пару капель воды со своего замшевого жилета с удлиненными полами.

– Только это тебя и спасло от расправы! – ответила я кровожадной ухмылкой.

– Идем, посидим вон там, под грибочком. – Принимающий повел меня к деревянному зонтику на толстой ножке.

Не ожидая от привычного навеса от солнца никаких пакостей, я послушно двинулась следом. Присела на круговую скамью, вытянула ноги, прислонилась спиной к столбу. Летан остался стоять рядом, хитро поглядывая на меня.

– Что? – В душе появились нехорошие предчувствия. – Опять что-то задумал?

– Нет, что ты! – Парень прижал руки к груди. Наглые зеленые глаза горели лукавством.

И тут я почувствовала щекотку, да еще сразу в трех местах! По ногам, от щиколоток к коленям, словно поползли змейки, а по спине и бокам побежали невидимые пальцы.

– У-и-и! – Я вскочила, обернулась, оглядываясь.

Шустрые усики какого-то растения быстро спрятались в траве и под сиденьем скамьи.

– Да ты сиди, сиди, – подначил меня будущий целитель. – Легкий массаж тебе не повредит!

– Нет уж, благодарю покорно! – Я шагнула в сторону, собираясь выйти из-под зонтика, и тут с его краев хлынула вода!

– Да чтоб тебя!.. – Я проскочила сквозь струи, погрозила парню кулачком. Лезть под воду и мокнуть еще больше, чтобы добраться до одного зеленоглазого гада, желания не было.

Летан дождался, когда «душ» закончится, и тоже выбрался из-под зонтика.

– Это – фонтаны-шутихи, – пояснил весело. – Гости их очень любят, а дети – вообще обожают!

– И с чего бы это? – отозвалась я ворчливо. – У меня вон вся накидка мокрая!

На самом деле, учитывая жару, охладиться таким необычным способом было даже приятно, но показывать Принимающему, что его шутка удалась, я не собиралась.

– Вон там стоит артефакт, который поможет тебе обсушиться, – Летан взял меня за руку, подвел к небольшой круглой площадке, поставил в центр.

По краям площадки стояли четыре столбика высотой чуть выше моего роста. Как только я встала в центр, они замерцали, и я почувствовала, как от земли вверх начал струиться теплый ветерок. В этот раз никаких шуток не было. Просто поток теплого воздуха быстро испарил всю влагу с моей одежды.

– Ладно. Будем считать, почти исправился, – примирительно кивнула я будущему целителю. – Но давай дальше без водных процедур.

– Как прикажешь, несравненная! – поклонился тот.

Мы с Летаном отправились бродить по дорожкам и любоваться другими фонтанами. Они были прекрасны! Настоящие произведения искусства: каскады, скульптурные композиции, деревца и чаши…

Больше всего меня впечатлили живые и поющие фонтаны. В них не обошлось без использования магии! В живых плескались и пускали струйки воды неведомые мне существа, похожие на морских коньков, но явно магического происхождения.

Поющие фонтаны состояли из пары десятков металлических и хрустальных чаш разной величины. Вода капала то в одну чашу, то в другую, заставляя металл звенеть. Из этого звона складывалась причудливая мелодия.

– Это восхитительно! – прошептала я, не в силах отойти от поющего фонтана. – Слушала бы и слушала!

Я оглянулась на Летана Винда. Он выглядел мечтательно-задумчивым.

– Знаешь, Жемчужина, сегодня я не приготовил тебе подарок – не знал, что может тебя порадовать. Но сейчас у меня появилась идея…

– Если ты не будешь больше устраивать мне неожиданных обливаний и станешь немного серьезнее, это уже будет подарком, – заявила я прямо.

Будущий целитель смутился и, кажется, загрустил.

– Я оттолкнул тебя своими шутками? Но мне так хотелось отвлечь тебя от забот и тревог! Его высочество сообщил мне по секрету, что сегодня ты назовешь имена своих избранников, а остальных отправишь по домам. Мне казалось, это тяжелое испытание для тебя…

– Да, очень! – Я вздохнула, вспомнив о юном и трепетном Джано Райне, с которым мне предстояло проститься.

– Ну вот. Я надеялся, что ты немного развеешься. Сожалею, если получилось плохо…

«А так ли уж плохо получилось?» – задалась я вопросом.

Вспомнила все, что произошло с момента нашей с Летаном встречи, и вдруг поняла, что еще ни разу столько не смеялась с момента попадания в этот мир! И даже возмущение, которое я испытала, оказавшись под струями фонтанов-шутих, пошло мне на пользу: напряжение, сжимавшее грудь с самого утра, выплеснулось, и дышать стало легче!

– Пожалуй, совсем даже неплохо, Летан, – признала я с улыбкой. – Но хотелось бы убедиться, что ты умеешь быть серьезным. Все-таки веселье не всегда уместно.

– Согласен, Жемчужина. Но целителям приходится не только раны врачевать и болезни побеждать. Нужно еще уметь подбодрить болящего, поднять его дух. Порой без шутки никак не обойтись!

– Твоя правда, Принимающий. – Я припомнила, как наставляли нас, студентов-медиков, в университете: «Плох тот врач, после беседы с которым больному не стало легче!» – Считай, мой боевой дух тебе удалось поднять.

– Значит, ты больше не злишься на меня, Жемчужина? – Парень смотрел на меня с надеждой и опаской.

– Ну если только самую малость! – кокетливо хлопая ресничками и загадочно улыбаясь, решила повредничать я.

Летан Винд понял, что это шутка, и рассмеялся:

– Вижу, ты тоже владеешь этим оружием, прекраснейшая! Я восхищен и очарован! Однако время к обеду. Нам пора возвращаться в храм Рождающего. Позволь проводить тебя к экипажу.

Рука об руку мы двинулись к стоянке.

Добрались быстро. Я уселась в коляску, Летан снова устроился на месте возницы.

– Позволишь мне, Жемчужина, наведаться к тебе ненадолго сразу после обеда? Я бы хотел вручить тебе свой дар.

– Ты успеешь его раздобыть за пару часов?

– Главное – знать, где искать, – широко улыбнулся будущий целитель. – Я теперь знаю.

– Тогда буду ждать, – легко согласилась я.

Мне было ужасно любопытно, что же задумал этот явно незаурядный мужчина с его оригинальным подходом к ухаживаниям? Но пришлось набраться терпения.

…У дома, в котором жили все участники отбора, нас с Летаном уже дожидался принц. Заметив наше появление, он окинул пристальным взглядом меня и вопросительным – будущего целителя. Я заметила, как внук Эйви Циня слегка приподнял брови и поджал губы, выражая растерянность и неуверенность. Хмыкнула про себя: вот пусть помучаются оба, гадая, назову я Летана одним из своих избранников или нет! У меня, между прочим, тоже есть право на собственное мнение!

– До встречи после обеда, Жемчужина! – подводя меня к ступеням галереи и кланяясь, простился Летан Винд.

– До встречи, Принимающий, – кивнула я с видом заправской светской львицы и обернулась к Нибу Иру: – Ты хотел меня видеть, мой принц?

– Тревожные вести, Эва. Моим агентам удалось поймать и задержать официанта из игорного дома и маклера, который показался тебе подозрительным на лошадиных бегах. Как и следовало ожидать, оба оказались демонами.

– Они что-нибудь рассказали?

– К сожалению, оба демона – низшие слуги, которых не посвящают в детали. Они лишь подтвердили то, о чем мы и так догадывались: ас-суры и рак-шассы заключили союз и готовятся захватить власть в империи. Похоже, враги человечества надеются, что ты не станешь спешить с выбором, и намерены начать войну раньше, чем я получу магию.

– Надеюсь, они и не подозревают, что мы с тобой поженимся уже сегодня!

– Но узнают сразу, как только это произойдет! – Нибу Иру тряхнул головой, выражая недовольство.

– Каким образом? – уточнила я.

– Ну представь: сразу три десятка Принимающих покинут стены храма, вернутся в свои дома. Такое событие не может пройти незамеченным. К тому же традиции велят праздновать свадьбу Розовой Жемчужины и ее избранников всем миром – так же, как женитьбу императора или его наследников.

– Кошмар! – Я схватилась за голову. – Никогда не хотела пышных торжеств в честь своего замужества! А тут, получается, на моей свадьбе вся империя гулять будет?!

– Не хотела? – переспросил Нибу Иру. Он смотрел на меня потрясенно, можно даже сказать, неверяще. – Какая девушка не мечтает о свадебных торжествах в императорском дворце?! Балы, пиры, подарки, фейерверки! Золоченый экипаж, запряженный лучшими императорскими рысаками! Бесподобный наряд, сияющий магически подсвеченными самоцветами! Ты хочешь сказать, тебе это все не нужно?!

Его высочество расписывал все так ярко, так живо, что я почти передумала. Но, стоило представить, как я буду носить на себе несколько килограммов драгоценностей, танцевать и пировать в тяжеленном облачении, да еще на глазах у тысяч людей – наваждение тут же исчезло.

– С радостью посмотрела бы на эти празднества со стороны гостя, – призналась принцу. – Но оказаться в центре безумия – нет! Увольте!

– В таком случае я могу надеяться, что ты не почувствуешь себя обделенной, если вместо большого всенародного празднества состоится лишь малый прием для приближенных императорской семьи?

– Буду счастлива, если на этом приеме мне будет дозволено появиться в более скромном наряде, чем традиционное платье невесты императора, – тут же выставила я свое условие.

– Ты решила не разорять императорскую сокровищницу? Похвальная скромность! – пошутил повеселевший принц. – Свой свадебный наряд сможешь обсудить с дворцовой модисткой уже завтра. А теперь ступай обедать и отдыхать, Жемчужина. Совсем скоро тебе предстоит в последний раз провести Церемонию выбора.

Меня слегка тряхнуло от слов принца. Я не представляла, как буду смотреть в глаза каждому из трех десятков Принимающих, чьи надежды мне предстояло разбить одним коротким словом «нет». Но сейчас больше волновало другое. Я поспешила окликнуть Нибу Иру:

– Постой, мой принц! Мне бы не хотелось, чтобы демоны помешали свадебному обряду. Первая брачная ночь должна пройти идеально – разве не так?

– Хотелось бы! – Его высочество мрачно кивнул. – Передача магии – дело тонкое. Ты что-то предлагаешь?

– Думаю, нельзя отпускать из храма никого из Принимающих хотя бы до завтрашнего утра! Тогда у наших врагов не будет поводов заподозрить, что таинство брака и передачи магии вот-вот свершится!

– Дельная мысль! Если Серая Жемчужина подтвердит, что такое возможно, так и поступим. Но завтра, хотим того или нет, нам придется покинуть храм Рождающего. Тем, кто уже обрел супругов и магию, не место в этих стенах.

– И куда мы отправимся? Ты, я и еще четверо… супругов?

– В Малый дворец. Он располагается на территории императорского парка, так что далеко ехать не придется.

– Ну и хорошо, – решила я. – Так, наверное, даже безопасней.

– Несомненно! – согласился его высочество.

Мы наконец расстались. Я поднялась на второй этаж, где меня уже ждал накрытый к обеду стол. Принц отправился куда-то вглубь дома.

Аппетита не было. Я сидела перед плотно заставленным разнообразными изысками столиком и тоскливо тыкала двузубой вилочкой в кусочки фрукта, похожего на ананас. В голове вертелись беспокойные мысли о том, что как-то все слишком быстро, скомканно, галопом. Прошло всего-то с десяток дней, а я уже почти замужем.

А ведь сколько еще хотелось успеть: познакомиться со столицей империи Эллисьен. Разузнать больше о видах магических способностей. Решить, куда вложить заработанные на лошадиных бегах деньги…

– Госпожа! Тебя хотят видеть двое Принимающих! – В Розовую гостиную вошла Санна, окинула внимательным взглядом нетронутые блюда.

– Кто? – отгоняя прочь пустые раздумья, спросила я.

– Летан Винд и Джано Райн. Привести обоих?

– Нет. Сразу двоих не надо. Позови Джано. – Мне не терпелось увидеть парня, к которому я успела привязаться и которого боялась потерять.

Я догадывалась, зачем явился будущий целитель, а вот визита будущего водника не ожидала. Может, Джано передумал? Решил довериться моему выбору? И что мне тогда делать? Я ведь уже почти смирилась с мыслью, что моим пятым мужем станет внук Эйви Циня! Да и в боевой пятерке принца целитель будет намного полезнее!

– Жемчужина! – Джано появился на пороге так быстро, что я не успела решить, как себя держать с ним и что говорить. – Я так признателен, что ты согласилась принять меня!

– Согласилась! – кивнула, лишь усилием воли оставаясь сидеть спокойно на подушках подле столика. Хотелось подбежать, потрепать Джано по волосам, обнять и утешить, как ребенка, но я позволила себе лишь вежливое радушие. – Присядь и пообедай со мной.

– Позволь отказаться. Мне на еду даже смотреть неохота.

– Мне тоже, – понимающе кивнула я.

У Джано аппетита, похоже, не было уже не первый день. Он выглядел похудевшим, осунувшимся и невыспавшимся.

– Помнишь, Жемчужина, я обещал подарить тебе атлас живых существ империи Эллисьен? Боюсь, другого шанса исполнить обещание у меня не будет, поэтому – вот…

Будущий водник подошел, опустился на колени и положил на подушку передо мной большой фолиант в окладе из красной кожи с золотым тиснением.

– Значит, не передумал… – проговорила я вслух.

– Нет. – Джано сразу понял, к чему относятся мои слова. – Поверь, я знаю, что делаю, госпожа!

– И что же? – Я понимала, что спорить бесполезно, но не удержалась от этого вопроса.

– Следую своему долгу, – объявил Джано.

Его слова могли бы показаться пафосными, если бы в них не звучала твердая вера в правильность принятого решения. Вот только представления о том, как Джано намерен жить дальше, они не давали.

– Надеюсь, твой путь приведет тебя к намеченной цели, – пожелала я парню.

– Неизбежно, – усмехнулся он, напомнив кривой невеселой ухмылкой принца. – Не печалься обо мне, Жемчужина! У тебя сегодня начнутся совсем другие заботы…

– А ты откуда знаешь? – удивилась я.

Неужели принц не стал скрывать от Принимающих, что сегодняшняя церемония станет последней? Нибу Иру слишком осторожен, чтобы открывать свои планы людям, среди которых наверняка есть минимум один непорядочный товарищ! Или это какая-то интрига, в которую меня забыли посвятить?

– Догадываюсь, как и многие. Мы ведь не слепые, госпожа. Видим, к кому ты проявляешь благосклонность! – слишком торопливо оправдался водник.

– Ну допустим. – Я слегка смутилась, опустила голову. Как же это сложно: строить отношения на глазах у нескольких десятков ревнивых наблюдателей! – Значит, ты пришел, чтобы вручить мне подарок и проститься?

– Да, Жемчужина. Надеюсь, настанет время, когда ты сможешь вспоминать обо мне с улыбкой, а не с печалью во взоре.

Джано поймал мою руку. Поцеловал кончики пальцев. Потом резко встал и, поклонившись, поспешил уйти. Я могла поклясться, что на его ресницах дрожали непролитые слезы.

– Обещаю вспоминать тебя только добрыми словами! – поклялась я, глядя на закрывшуюся за Джано дверь.

Я тоже прослезилась. И, едва успела промокнуть глаза – на пороге снова возникла Санна с вопросом:

– Летан Винд…

– Да, проводи его ко мне. – Я поспешила махнуть рукой, пока прислужница не заметила, что я в расстроенных чувствах.

Внук Эйви Циня, в противоположность Джано Райну, выглядел свежо и бодро.

– Я принес тебе обещанный подарок, госпожа! – объявил он весело.

– И что же это? – Я подозрительно уставилась на деревянный ящик, в котором легко уместились бы четыре футбольных мяча.

– Водяной магический хронометр! Если его собрать и наполнить водой, он станет показывать время. А еще у него есть дополнительные настройки. Например, можно сделать так, чтобы капли падали беззвучно или, наоборот, издавали звон. Можно включить механизм, который будет проигрывать мелодию в полдень и в полночь. Еще у хронометра есть магическая подсветка…

– Поняла! Этакие магические часы с кукушкой, – остановила я бурный поток слов.

– С кукушкой? – опешил будущий целитель.

– Ну да. Такая механическая птичка, которая вылетает в полдень и в полночь из корпуса хронометра и говорит «ку-ку»!

– Ку-ку… – Летан почесал затылок. – Такого я еще не видел! Мастеру-артефактору наверняка понравится твоя идея! Уверен, он даже предложит тебе хорошее вознаграждение за нее, Жемчужина!

– М-да? Ну подзаработать я всегда рада.

Мне вдруг стало смешно. Нет, ну это же надо! Кто бы мог подумать, что обычные ходики с кукушкой станут для меня источником обогащения?!

– Позволишь собрать для тебя хронометр, Жемчужина? – Летан пристроил коробку, которая явно немало весила, на скамью у входа.

– Не вижу смысла собирать его здесь, – отказалась я. – Завтра нам всем предстоит покинуть храм Рождающего. И кстати, мне уже пора собираться на последнюю Церемонию выбора. Да и тебе, Летан, тоже.

– Тогда я пойду? Мне положено ждать у фонтана вместе со всеми Принимающими… – Если парень надеялся, что я пожелаю спуститься с галереи под ручку с ним, то напрасно. Я не собиралась как-то по-особому выделять никого из пяти мужчин, которых выбрала в мужья.

– Да. Ступай. Я тоже сейчас спущусь.

Будущий целитель трижды поклонился, отдавая дань этикету, и, окинув меня на прощанье горящим взором, все же покинул Розовую гостиную.

– Санны! – позвала я. Прислужницы мигом возникли передо мной, словно материализовались из воздуха. – Есть какие-то особые правила для последней Церемонии выбора? Что я должна делать и говорить? Может, мне положена какая-то особая одежда?

– Да, Жемчужина! На заключительную Церемонию тебе следует надеть накидку того цвета, который принадлежит самому родовитому из твоих избранников, и жемчужный венец. Остальные одежды по-прежнему должны быть розовыми. И еще… после того, как назовешь имена избранников, тебе придется пройти по кругу и проститься с каждым Принимающим, возлагая руку ему на голову и произнося ритуальную фразу: «Я отпускаю тебя. Ступай с миром».

– Значит, переодеваться не обязательно. Несите белую накидку и венец. Не хочу вынуждать Принимающих ждать дольше необходимого. Еще перегреется кто-нибудь на солнышке, в обморок упадет…

Я и сама слышала, что в моем голосе появились ворчливые нотки, но поделать с собой ничего не могла. Обстоятельства вынуждали спешить. Это раздражало. Привычный, наработанный годами пофигизм дал сбой. Пришлось прикусить язычок, чтобы не язвить и не подгонять и без того расторопных девушек.

И вот на моей голове появилась белая с золотым кантом накидка из легкой полупрозрачной ткани, а поверх нее – тонкий золотой венец, инкрустированный пятью отборными розовыми жемчужинами, каждая размером с голубиное яйцо.

– Готово, госпожа, – поклонились девушки.

– Хорошо. Значит, пора.

Чувствуя, как холодеют руки и подрагивают от волнения коленки, я встала с мягкого пуфика, вышла из своих покоев на галерею и зашагала по ступенькам лестницы.

Все Принимающие уже стояли вокруг фонтана. Их взгляды оказались направлены на меня. Теперь в глазах мужчин не было ставшего привычным восторга. Ему на смену пришла настороженность. И чего ждут, спрашивается? Ведь все уже понятно!

Жаль, что выяснить, кто из этих мужчин рискнул подлить мне любовное зелье, так и не удалось… Или Нибу Иру забыл поделиться со мной результатами расследования?

Сойдя с последней ступеньки, я направилась прямиком к его высочеству.

– Скажи, мой принц, тебе удалось выяснить, кто из Принимающих пытался опоить меня зельем? – спросила громко.

– Жемчужина?! – удивился Нибу Иру. – К чему сейчас этот разговор?

– Хочу знать, кому и чего желать на прощанье! Говорят, благословение Розовой Жемчужины слышит сам Рождающий!

– Да. Есть такие предположения. – Его высочество кивнул. – Раз уж ты вспомнила об этом, я готов назвать троих, на кого пали подозрения. Артефакт истины заряжен. Каждый из троих сможет принести клятву, которую артефакт подтвердит или не подтвердит.

– Прекрасно! Прошу, мой принц, озвучь имена!

– Гай Юло, Алсан Лук, Вий Зу. – Принц произносил имена, и Принимающие, которых он называл, делали шаг вперед.

– Подойдите ко мне, – приказал им Нибу Иру.

Мужчины подошли. Все трое выглядели… виноватыми. Прятали глаза. Морщили носы. Потирали подбородки, почесывали уши подрагивающими пальцами.

– Гай Юло. Положи руку на артефакт и поклянись, что ты не пытался опоить Жемчужину любовным зельем, – потребовал его высочество.

– Клянусь! – дрогнувшим голосом произнес Гай, опуская ладонь на медную пластину, по которой пробегали голубые искры, похожие на разряды электричества.

Ничего не произошло. Искры продолжали мельтешить, не задевая мужской руки.

– Ты не лжешь, – кивнул принц. – Ступай обратно.

Гай Юло неловко развернулся и поспешил вернуться на свое место. Шарли Гэл, вставший зачем-то за правым плечом принца, проводил Гая пристальным взглядом.

Сам Нибу Иру тем временем назвал второе имя.

– Алсан Лук. Поклянись, что не пытался опоить Жемчужину!

– Я… я не подливал зелье!

– Не пытайся извернуться. Повтори клятву дословно! – В голосе его высочества зазвенел металл.

– Клянусь, что я не пытался опоить Жемчужину! – решился и скороговоркой произнес Принимающий.

Искры, мельтешившие вокруг его руки, внезапно закрутились воронкой, острие которой впилось в основание среднего пальца мужчины.

Алсан Лук взвыл, отдернул руку, затряс ею. Но было поздно: палец посинел. Белым остался только ноготь.

– Палец лжеца! – выдохнул кто-то из Принимающих за моей спиной.

– И что теперь? Палец отвалится? – заинтересовалась я, с кровожадным интересом разглядывая Алсана, баюкающего пораженную руку в другой, здоровой.

– Нет. Но синева останется навсегда, и теперь каждый будет видеть, что имеет дело с бесчестным человеком, способным на любую подлость, – разъяснил мне Сон Бран. Будущий защитник тоже стоял рядом – за левым плечом принца.

– Круто! – хмыкнула я. – Отличное наказание! И в тюрьму сажать не надо. Пусть попробует жить с позорной меткой!

Третьим клятву должен был принести Вий Зу. Только вот положить ладонь на артефакт он не решился. Бросился в ноги его высочеству:

– Виноват! Я виноват! Мы сговорились с Алсаном! Он достал зелье, а я передал его официанту!

– И как вы собирались делить Жемчужину? Или надеялись оба стать ее мужьями? – холодно взглянул на Вия Нибу Иру.

– Да. Оба!

– Значит, оба и понесете наказание! Давай сюда руку!

Вия Зу заставили подняться и приложить руку к медной пластине артефакта. Через пару мгновений он уже выл, тряся рукой с посиневшим средним пальцем.

– Ну вот, Жемчужина. Виновники выявлены. Теперь ты готова назвать имена тех, кто станет твоими мужьями? – Его высочество передал артефакт подбежавшей Санне.

– Готова! – кивнула я решительно.