Глава 19 · Ужин на пятерых

Взять себя в руки мне удалось примерно через четверть часа. Я перестала всхлипывать и сморкаться. Исчезло желание рвать и метать. Вода смыла с тела усталость, а с души – темные мысли. Ко мне вернулся природный оптимизм и желание действовать.

Одновременно пришло понимание, что главным врагом империи Эллисьен являются рак-шассы и ас-суры. С одной стороны, я не сомневалась в серьезности этой угрозы. С другой – верила, что имперцы знают, как с этой угрозой бороться. «Как-то ведь справлялись обитатели этого мира с демонами раньше? – сказала себе я. – Значит, и в этот раз должны справиться!»

Взбодрившись, позвала девушек-прислужниц. Они явились сразу же. Похоже, караулили под дверью. По их скованным движениям и приглушенным голосам стало ясно: девчонки слышали мою истерику и испугались.

– Как ты себя чувствуешь, Жемчужина? Кто тебя расстроил?

– У тебя что-то болит? Пригласить Эйви Циня?

Я отмахнулась от расспросов:

– Все в порядке. Лекаря не надо. Всплакнула – с кем не бывает? Кстати, я пригласила на ужин четверых Принимающих, поэтому помогите мне скрыть следы слез. Не хочу, чтобы мужчины знали, как я тут…

– Они все равно узнают, – покачала головой одна из прислужниц. – Да и зачем скрывать? Ты не сделала ничего плохого!

– Узнают так узнают. – Я вздохнула, смиряясь. – Пусть хотя бы не сегодня. Нам предстоит важный разговор.

– Сейчас я положу повязки с целительным бальзамом на твои веки, госпожа, – сообщила Санна, что была повыше ростом. – Пока будем промывать, сушить и расчесывать твои волосы, бальзам подействует и уберет все следы слез и усталости.

– Отличная штука! – восхитилась я. – Надеюсь, у тебя есть запасы этого чудодейственного средства?

– Да, госпожа.

– Хорошо!

Как и обещала Санна, к ужину я вышла с таким сияющим лицом и в таком прелестном наряде, что все четверо Принимающих, которые уже дожидались меня в Розовой гостиной, на миг потеряли дар речи и только глупо хлопали глазами. Я даже задумалась: а не потребуются ли слюнявчики? Парни того и гляди глотать забудут…

Особенно странно было видеть в таком состоянии будущего некроманта Эда Полана. До сих пор я не замечала, чтобы холодный, сдержанный и мрачноватый Эд был всерьез очарован моей красотой. Или что-то изменилось, или он слишком хорошо скрывал свои настоящие чувства, а тут оказался застигнутым врасплох и не успел напустить на себя видимость безразличия.

– Вот и я. Рада видеть вас, Принимающие! – заговорила первой.

Это помогло мужчинам очнуться.

– Мы тоже счастливы разделить с тобой вечернюю трапезу, Жемчужина! – ответил за всех Сон Бран, вскочил с подушек, подал мне руку, повел к низкому столику.

Стол был заставлен очень плотно – подносы с мясными блюдами, овощами, зерновыми лепешками и разнообразными соусами почти вытеснили с его поверхности скромные пиалы с ягодами и орехами. Чувствовалось, что прислужницы позаботились о том, чтобы утолить голод четырех молодых крупных мужчин.

– Давайте ужинать! – Я уселась на подушки и кивнула Принимающим на угощения.

Себе скромно положила на небольшую, в полторы моих ладони, тарелку кусочек запеченного мяса, а к нему – пару соленых плодов и ложку густого острого соуса. Сон Бран налил мне в стакан легкого вина.

– Я принес твой выигрыш, Жемчужина, – заговорил он, когда все утолили первый голод. – У тебя теперь есть небольшое состояние.

– Насколько небольшое? – заинтересовалась я.

Иметь собственные деньги мне, прямо скажем, не помешало бы. Мало ли что понадобится. Ходить с протянутой рукой я не привыкла.

– Ну, скажем, на такую сумму ты могла бы открыть небольшое дело или приобрести ценные бумаги, процентов с которых хватило бы на скромную, но сытую жизнь.

– Это радует. Но как распорядиться деньгами, я подумаю позже. Сейчас меня больше волнует вопрос: как так вышло, что демоны проникли в человеческий мир? Их много? Они затевают что-то нехорошее?

Эд Полан, Сон Бран и Шарли Гэл тут же обернулись к принцу. Я тоже перевела взгляд на непривычно молчаливого Нибу Иру.

Его высочество сделал глоток вина. С сожалением покачал головой:

– Ас-суры и рак-шассы пытаются уничтожить человеческий род с тех самых пор, как Творец низверг их в Нижнее царство, лишив власти над миром. Много раз они затевали войны против людей. Последняя большая война с демонами произошла при жизни моего прадеда. Тогда нашим предкам удалось одолеть врага, но в битве полегло немало талантливых магов. Еще больше магически одаренных людей выгорели, навсегда лишившись способности управлять силой и даром. Но и демоны были ослаблены настолько, что несколько десятков лет почти не показывались в человеческих землях. Жаль, что за пару сотен лет они вновь накопили силы…

– Значит, ты опасаешься, что демоны снова могут пойти войной на империю? – Я бросила на принца настороженный взгляд.

– Боюсь, в этот раз все намного хуже. Ас-суры и рак-шассы договорились между собой. Заключили союз и решили действовать хитростью.

– Хитростью? – переспросила я, требуя пояснений.

– Да. Они и раньше пытались втереться в доверие к нетвердым в своих принципах людям, заманивали их в свои сети лестью и обещаниями. Но в этот раз проклятые твари из Нижнего царства решили завладеть всеми игорными домами, притонами, публичными домами. Наложили свои когтистые лапы на все денежные потоки, проходящие через эти заведения. Еще немного, и суммы, которыми владеют демоны через подставных лиц, сравнились бы по своей величине с имперской казной!

– Значит, им почти удалось стать теневыми правителями империи? – догадалась я. Опыт земной жизни научил меня мыслить масштабно.

– Да, Жемчужина. Уже сейчас их тайная власть опутала своей сетью все крупные города страны, затянула в омут предательства десятки семейств…

– И куда смотрела служба имперской безопасности, которую ты возглавляешь? – не удержалась я от упрека в адрес его высочества.

Сон Бран, Эд Полан и Шарли Гэл взглянули на меня с ужасом. Напряглись, отодвигая от себя винные чаши и блюда с едой. Будущий защитник придвинулся ко мне как можно ближе и попытался заслонить меня плечом. Только тут я осознала, что посмела критиковать не кого-нибудь, а второго принца, во власти которого уничтожить и меня, и всех, кто сидит с нами за одним столом…

Охнула и пропищала испуганно:

– Прости, мой принц! Я не имела в виду, что это ты…

– Тихо! – рявкнул его высочество, вскочил на ноги, отошел к окну, стукнул по подоконнику кулаками – раз, другой.

Я поймала на себе полный немого укора взгляд Шарли Гэла. Принимающий покачал головой, словно говоря: «Твой язык тебя до добра не доведет». В этот раз я была склонна с ним согласиться.

– Ты права, Эва! – Нибу Иру справился со вспышкой гнева и обернулся к нам, замершим подле столика. – Служба имперской безопасности никак не мешала демонам творить их черные дела. Я возглавил ее всего пару лет назад. А до этого во главе службы стоял третий советник императора, маг-мнемоник из дома Онд. Отец верил ему, и брат – тоже.

– И куда подевался господин Онд? – Мне показалось странным, что прежний глава безопасников, который явно потворствовал демонам, внезапно исчез.

– Мне самому хотелось бы знать ответ на этот вопрос!

Нибу Иру явно не привык отчитываться ни перед кем, кроме императора и старшего принца. Его кулаки были сжаты, голос звенел от напряжения, но он продолжал отвечать на расспросы. Это свидетельствовало лишь об одном: его высочеству от меня что-то нужно. И это «нечто» настолько важно, что принц готов делиться секретами и сносить мои упреки – как выяснилось, не совсем заслуженные.

– Значит, род Ондов под подозрением. Рак-шассы и ас-суры практически подмяли под себя теневую экономику страны, а служба внутренней безопасности частично парализована, потому что неизвестно, кто из ее агентов верен короне, а кто стал пособником демонов, – подытожила я.

– Кто ты, Жемчужина?! – бросился вдруг ко мне Нибу Иру. Схватил за руку, заставил встать с подушек и впился в лицо прожигающим насквозь взглядом. – Говори!

– Эва… – растерянно пролепетала я.

– Возможно, тебя и в самом деле зовут Эва, госпожа. – Нибу Иру мотнул головой. Обхватил мой затылок ладонями, вынуждая смотреть себе в лицо. – Но ты точно не дочь Мэг Икки и Грасса Хоупа! Я познакомился с этой супружеской четой лично. Поговорил с ними и с теми, кто знал их дочь. Эва никогда не блистала умом и интересовалась только развлечениями и флиртом со своим женихом. Который, кстати, тоже бесследно исчез. Так кто ты, Жемчужина?!

Дергаться и вырываться было бесполезно. Даже Сон Бран не пытался вмешаться и заступиться за меня.

Снова выкручиваться и лгать? Зачем?

Мужчины, ужинавшие со мной в этот вечер, ничуть не походили на наивных и доверчивых простаков, которых легко обвести вокруг пальца. За это я их и выбрала, невольно выкопав яму самой себе!

Впрочем, может, все не так страшно? Рождающий признал меня. Я по какой-то неведомой причине способна отличить демонов от обычных людей. Как ни крути, а я нужна принцу и остальным Принимающим! Без меня они останутся без магии, а его высочеству будет вдвойне сложно бороться с вторжением демонов.

Решившись, я набрала в грудь воздуха и призналась:

– Да. Я не дочь Мэг Икки и Грасса Хоупа. Жених Эвы, маг-портальщик, перенес меня из другого мира. Свою возлюбленную он отправил в мой мир и сам переместился туда же. И еще, мое полное имя – Эвелина.

– Эвелина… – шепотом повторил у меня за спиной голос Шарли Гэла.

Нибу Иру бросил в будущего боевого мага гневный взгляд, без слов требуя тишины. Его высочество по-прежнему удерживал меня за затылок, но его хватка смягчилась, а во взгляде проступило какое-то новое чувство, которое я пока не могла определить.

– Так вот в чем дело… – протянул он. – Ты не теряла память. Ты просто ничего не знала о мире, в котором оказалась.

– Да, – подтвердила смиренно. А что еще оставалось?

– Что ж. Пусть ты водила всех за нос, Эва, но я не могу тебя в этом винить – ты старалась выжить и приспособиться. Кто угодно на твоем месте попытался бы сделать то же самое.

В знак согласия я на мгновение опустила веки и робко улыбнулась.

– Я рада, что ты меня понимаешь, мой принц.

Нибу Иру на улыбку не ответил. Он оставался строг и серьезен.

– А понимаешь ли ты, Эва, что «мой принц» – это не просто форма вежливого обращения? – подчеркивая голосом значимость вопроса, заговорил он. – Сейчас, когда империя стоит на пороге новой войны с демонами, императору и его семье важно знать, на кого из своих подданных мы можем опереться. На чью верность можем рассчитывать. Можем ли мы надеяться на тебя, Эва?

Если бы речь шла только о противостоянии демонам – я бы ответила «да» сразу же и не задумываясь. Но его высочество хотел от меня намного больше! Принцу нужна была моя личная преданность – ему и его семье. И не на время – навсегда!

Я внезапно почувствовала себя солдатом-новобранцем на присяге. Вот только присягнуть мне предлагали не родному Отечеству, а совершенно чужой стране и ее правителю. Одному конкретному человеку.

Если сейчас я произнесу клятву преданности, это будет означать, что уже никогда не смогу перебраться в другое государство. Что буду обязана служить императорской семье, даже если она потеряет свою власть и влияние, совершит преступление против народа, ошибется и проиграет войну.

Нибу Иру не торопил с ответом. Не пытался уговорить, подтолкнуть. Только смотрел в глаза – пристально, требовательно. Для него в этот момент решалось не меньше, чем для меня. И я знала: его высочество не потерпит и тени неискренности! Заметит любую неуверенность, любые колебания!

Я тоже не спешила. Вспоминала все, что произошло со мной с того момента, как я обнаружила себя в фонтане, прижатой к сильной груди Сон Брана. Щедрость принца и его беззлобные насмешки. Заботу будущего защитника Сон Брана. Пылкость Шарли Гэла. Благородную сдержанность Эда Полана. Мудрость Серой Жемчужины. Восторг и удивительное чувство единения с народом Эллисьена, которые я испытала, когда наблюдала за представлением в честь дня рождения его императорского величества.

Все люди, с которыми я успела познакомиться, все Принимающие, к которым успела привязаться, – все они были верноподданными императора и любили его.

Вот только я выросла не просто в другом мире, а в обществе, где любить правителя вообще не принято. Критиковать, ругать, осуждать – да. Ходить на выборы. Изучать кандидатов, как изучают блюда в ресторанном меню.

Как ни пыталась, я так и не смогла представить себе, что смогу полюбить императора именно как правителя. Что буду хранить ему верность не только благодаря, но и вопреки. Что привяжу себя к Эллисьену и никогда не смогу перебраться куда-то еще.

Тогда я попыталась представить себе, что стану женой Нибу Иру. Принесу ему брачные клятвы – все те же: о верности и преданности. Что пообещаю любить его вечно и следовать за ним, как нитка за иголкой, как бы ни повернулась судьба мужа.

Вообразить такой поворот событий оказалось неожиданно легко! Какое-то незнакомое чувство радостно встрепенулось в груди, потянулось к статному, красивому и, вне всяких сомнений, умному и проницательному мужчине, чьи янтарные глаза продолжали смотреть в мою душу.

– Я готова поклясться, мой принц, что всегда буду служить тебе, лично тебе, преданно и честно, в случае, если ты станешь моим мужем! – озвучила я свое решение.

Его высочество на пару мгновений опустил веки. По его лицу прошла судорога, словно он испытал внезапную боль.

– Значит ли это, Жемчужина, что ты готова назвать мое имя на завтрашней Церемонии выбора и заключить со мной брачный союз?

Отступать по-прежнему было некуда. Ладони Нибу Иру жгли мой затылок, а взгляд – сердце. Его губы вплотную приблизились к моим, и я чувствовала на лице взволнованное прерывистое дыхание мужчины.

– Да. – Я сумела произнести это короткое слово уверенно и твердо.

…И тут же оказалась вжата в напряженное тело его высочества.

– Оставьте нас! – бросил он в сторону, и три других Принимающих без возражений покинули Розовую гостиную.

– Но… – попыталась возразить я.

– Все остальное обсудим потом. Хватит слов! – Принц поймал мои губы, и мне стало не до разговоров.

По коже прокатилась жаркая волна. Грудь заныла, наливаясь тяжестью. Руки и ноги ослабели, делая меня совершенно беспомощной перед мужским напором.

Тело снова предало меня! Но каким же сладким оказалось это предательство!

Надо признать, Нибу Иру тоже оказался не каменным. С протяжным стоном опустил меня на подушки, разложенные подле столика, вытянулся рядом, прижимаясь ко мне всем телом – мощным, напряженным. Дал волю рукам, осыпая меня ласками, которые становились все менее скромными.

Я не была приучена в такие моменты лежать, скромно краснея и не двигаясь, а потому отвечала на каждый поцелуй и каждое прикосновение, отчего у принца перехватывало дыхание и прогибалась поясница, заставляя мужское тело вдавливаться в мои бедра все сильнее.

– Сладчайшая, я схожу по тебе с ума с той ночи в императорском саду! – в перерывах между поцелуями признался его высочество. – Ты сумела разжечь огонь, который я считал безвозвратно утраченным!

Это звучало почти как признание в любви! Пусть Нибу Иру не произнес заветного слова «люблю», но все равно его слова согрели мою душу. Было бы досадно знать, что я согласилась стать супругой мужчины, которому безразлична.

– Я тоже вся горю, мой принц, – задыхаясь, прошептала в ответ. – Твой огонь воспламеняет меня и согревает!

Его высочество ответил новым жадным поцелуем.

Но через какое-то время мы все же сумели остановиться, не позволив страсти овладеть нами окончательно.

– Завтра. Завтра ты станешь моей, Эва! – продолжая прижимать меня к своей груди, почти угрожающе произнес Нибу Иру. – Мне все равно, кто ты, из какого мира. Вот здесь… – Он прижал мою ладонь к своему сердцу. – Все оживает от одного твоего взгляда! Это ли не магия?

Я вздохнула и покачала головой в ответ: слышать признания принца было, несомненно, приятно, но я успела немного отвлечься и вспомнить о том, что должна выбрать не одного жениха, а пятерых!

– Что такое? – нахмурился его высочество. – Что тебя беспокоит, Жемчужина?

– Серая Жемчужина говорила мне, что все пять Принимающих, которых я выберу в мужья, должны получить магию в одну и ту же ночь, мой принц. – Я приподнялась на локте и заглянула его высочеству в глаза. – Получается, завтра в течение дня я должна выбрать еще четверых… Иначе как мы с тобой сможем заключить брачный союз?

По мере того как я озвучивала свои соображения, Нибу Иру мрачнел.

– На мгновение я позволил себе забыть, что, помимо меня, твою руку получат еще четверо Принимающих, – морщась, проговорил он в ответ. – Но ты права, Жемчужина. Чтобы наш союз состоялся, тебе следует назвать еще четыре имени. Готова ли ты сделать это?

– Не уверена. – Я уткнулась лбом в грудь принца. – Мне, вне всяких сомнений, приятны Шарли Гэл и Сон Бран. Пожалуй, я готова назвать их имена…

Нибу Иру кивнул одобрительно и понимающе.

– Ты не могла сделать лучшего выбора, Эва! И будущий боевик, и будущий защитник станут тебе хорошими мужьями. И, кроме того, смогут работать в паре.

– Но я должна выбрать еще двоих!

– Да. Это необходимо сделать как можно скорее. И дело не в том, что мне не терпится назвать тебя своей. Я мог бы ждать столько, сколько потребуется, но силы рак-шассов и ас-суров возрастают с каждым днем. В любой момент они могут перейти к решительным действиям.

– Но разве, кроме тебя, мой принц, нет никого, кто мог бы встать на их пути? Император и старший принц владеют магией. Да и, кроме них, в империи должно быть немало сильных магов!

– И они, несомненно, есть! Но ни один из них не может возглавить службу внутренней безопасности. А я… пока у меня нет магии, я не могу быть уверен, что мои подчиненные преданы мне и действуют во благо империи. И, кроме того, у нас нет ни одного некроманта.

– А чем может помочь некромант в борьбе с демонами? – заинтересовалась я. – Демоны ведь живые, наделенные разумом существа, а не ходячие мертвяки?

– Зато они способны превращать в послушных приказам ходячих мертвяков людей, над которыми получили власть. Не всякий маг отличит такого мертвяка от живого человека. А уж простые, не наделенные магией люди и подавно ничего не заметят! Нам очень нужен сильный некромант, Эва!

– Ты хочешь, чтобы я назвала имя Эда Полана, мой принц? – Я не сумела скрыть своих сомнений. – Он, безусловно, предан императору и своему долгу, но со мной держится холодно…

– Некроманты способны на привязанность к женщине, однако пылкими и страстными мужьями никогда не становятся. Обещаю, что сумею отогреть тебя, если Эд заморозит! Нам не справиться без него, Эва! Или Эд Полан неприятен тебе? Противен?

– Нет-нет, напротив! Я чувствую симпатию к нему, но не чувствую ничего в ответ. Завтра с утра я попрошу его позавтракать со мной. Возможно, оставшись наедине, он проявит себя более решительно.

Нибу Иру с облегчением выдохнул. Приподнял голову, чмокнул меня в маковку. Снова откинулся на подушки. Вздохнул, будто решаясь на что-то, а потом произнес самым смиренным тоном:

– Могу я просить тебя, Эва, обратить внимание еще на одного Принимающего?

– На кого же?

Разобравшись в своих чувствах к Джано Райну, я поняла, что мне пришлось бы отправить его с отбора, даже если бы он сам не просил об этом. Но из почти трех десятков Принимающих, которые все еще ждали моего решения, я больше не успела выделить ни одного, кто взволновал бы мои чувства. Все мужчины были хороши, умны, талантливы. И среди них наверняка по-прежнему оставался тот, кто решил воспользоваться любовным зельем. Пожалуй, я готова принять совет принца.

– Его зовут Летан Винд. Он – внук Эйви Циня и возможный целитель.

– В Эллисьене мало целителей? – Я недоверчиво взглянула на Нибу Иру.

– Немало. Но и немного. Дело не в этом. – После моих признаний принц стал намного откровеннее, и теперь мне не приходилось вытаскивать из него каждое слово. – Маги могут объединяться в боевые группы. О паре «защитник-боевик» ты уже знаешь, так ведь?

– Да, мой принц.

– Боевая пятерка магов намного сильнее, а ее возможности – шире. В ее состав входят боевик, защитник, некромант, целитель и либо портальщик, либо менталист.

– А в роли менталиста будешь ты, мой принц? – уточнила я с любопытством.

– Разумеется! – подтвердил Нибу Иру. – Роль менталиста в бою – согласовывать действия остальных членов пятерки, определять тактику и стратегию, подавлять волю противника и поддерживать дух своих напарников. У отца и брата есть свои пятерки. У меня – нет…

Речь принца, вначале полная энтузиазма, на этих словах затихла. На красивом лице проступила мрачная решимость.

Я вдруг поняла: Нибу Иру готовится вступить в сражение с рак-шассами и ас-сурами с любыми силами, которые будут в его распоряжении. Если понадобится, то и без магии, и без боевой пятерки, и без уверенности в преданности своих агентов-безопасников. Пожалуй, чувство долга у его высочества оказалось не менее развито, чем у Эда Полана.

А у меня в груди зародилось другое чувство: я вдруг поняла, что не хочу никого терять. Ни одного из пяти мужчин, которые станут моими мужьями. И если у боевой пятерки больше шансов на победу, значит, я должна помочь этой пятерке сложиться!

– Я выполню твою просьбу, мой принц, и пообщаюсь с Летаном Виндом. Как думаешь, он успеет подготовить свидание, если я назначу его на полдень?

– Успеет. У него целая ночь впереди. Я могу передать ему твое приглашение, Жемчужина? – Нибу Иру нехотя встал с подушек, сжал в горячих ладонях мои пальцы.

– Да, сделай это для меня, мой принц.

– Тогда мне пора. Видит Рождающий, я был бы счастлив лежать подле тебя до утра, но тебе нужно отдохнуть, а у меня еще много дел…

– Понимаю, – кивнула я.

Нибу Иру поцеловал меня еще раз – коротко, сдержанно. Рвано вздохнул и ушел.

Тут же на пороге Розовой гостиной возникли прислужницы. Они быстро убрали со стола, помогли мне переодеться и расплести уложенные в корону волосы.

Незадолго до полуночи я наконец забралась в свою кровать под розовым балдахином и смежила усталые веки. Вот только уснуть мне удалось лишь ближе к утру. Слишком много событий вместил прошедший день. Слишком многое обещал день грядущий.

Я переживала и волновалась так, как никогда раньше, ведь завтра я стану замужней женщиной!