Глава 26 · Императорский прием

Проснувшись утром, Нибу Иру я подле себя не обнаружила. Похоже, муж встал с рассветом и отправился вершить дела государственной важности. Немного проморгавшись и оторвав голову от подушки, заметила на прикроватной тумбе вазочку с экзотическим цветком, похожим на один из видов земных орхидей. Накануне вечером ее здесь не было. Видимо, принц решил сделать мне приятное. Что ж, следует признать, ему это удалось!

Возможно, я бы еще повалялась и понежилась в постели, но беспокойство гнало меня прочь из уюта спальни. Не терпелось увидеть мужей, узнать последние новости. Звонком в обычный, без магических наворотов, колокольчик я вызвала прислужниц. Они по-прежнему ходили в белом и скрывали лица. Интересно: как они собираются искать женихов, если постоянно прячут свою внешность и нигде, кроме моих покоев и помещений для прислуги, не бывают?

Пока Санны помогали мне собираться, я расспросила их на эту тему. Выяснилось, что без моего разрешения девушки не могут открыть лица и позволить себе другие наряды. А для того чтобы они нашли себе супругов, я должна брать их с собой на различные приемы во дворец и в дома других аристократических семейств империи.

Я пообещала Саннам, что обязательно разрешу им меня сопровождать, в том числе на прием, где меня будут представлять императору как супругу его младшего сына.

– Кстати! Прием уже сегодня вечером, а я так и не встретилась с модисткой! – припомнив, что у меня нет подходящего к случаю наряда, я схватилась за голову. – Теперь, наверное, уже и поздно…

– Не переживай, госпожа! Модистка все успеет! У нее есть магические швейные артефакты и куча помощниц! – поспешили успокоить прислужницы.

– Тогда пригласите ее…

– Она уже ждет! Его высочество послал ей приглашение сразу, как проснулся! А сам забрал остальных твоих мужей и куда-то ушел, пообещав вернуться к обеду.

– И вы молчите? – не смогла удержаться я от упрека.

– Мы не смели торопить тебя, госпожа, – склонили головы Санны.

– В следующий раз докладывайте сразу, если кто-то хочет со мной встретиться!

В легком свободном халате я вышла из спальни в гостиную. Там и правда сидела в спокойном ожидании приятная женщина средних лет, полноватая, яркая от волос до кончиков пальцев на ногах, которые выглядывали из открытых носов туфель и, похоже, были окрашены чем-то вроде хны.

– Приветствую тебя, Розовая Жемчужина! – склонилась модистка в поклоне, и широкие рукава ее верхнего халата колыхнулись лазурными крыльями.

– Рада знакомству! Как к тебе обращаться? – Я тоже отдала поклон.

– Зови меня Шимми Финч, госпожа. Позволишь обмерить тебя? Заодно обсудим, какой наряд ты желаешь получить…

Обсуждения заняли немало времени. Я даже попросила Санну принести нам с модисткой завтрак прямо в мои покои. Шимми с удовольствием согласилась разделить его со мной.

В результате мы пришли к договоренности, что за час до начала торжественного приема мне доставят платье-тунику из тонкого шелка цвета алеющего неба, шальвары на пару тонов темнее, а еще – верхний халат без рукавов и накидку для волос белого цвета с золотой окантовкой.

– Его высочество просил, чтобы ткань была зачарованной, – сообщила Шимми Финч. – Так что твой верхний халат будет не простой – его не сможет пробить ни стрела, ни кинжал. Не снимай его ни в коем случае, Жемчужина!

Я торжественно поклялась, что не расстанусь с халатом, пока не окажусь в безопасности в своих покоях, попросила подготовить достойные наряды для моих прислужниц и простилась с модисткой до вечера.

До обеда, к которому обещали вернуться мужья, оставалось немного времени. Я решила провести его с пользой. Для начала извлекла подарок Эда Полана – старинную лампу. Откинула крышку. С удивлением обнаружила, что оставленный в ней кусочек дерева исчез. Потерла медный бок.

Из лампы показался клуб дыма, он сгустился и превратился в призрачную саламандру. Впрочем, в этот раз она показалась мне не такой прозрачной и бесплотной. Огненная ящерка подросла, уплотнилась и ожила. Раскрыла пасть, в которой мелькнул огненный язычок, глянула на меня темной бусинкой-глазом. Я подставила палец, и саламандра обвилась вокруг него, завертела головой, оглядываясь.

– Какая ты красавица! – восхитилась я, любуясь золотистой чешуей, по которой пробегали огненные сполохи.

Ящерка изогнула хвост, снова приоткрыла пасть, выдохнула облачко дыма в виде кольца. Я засмеялась: похоже, магическое существо понимает, что я им восхищаюсь, и показывает, на что еще способно, кроме как свечи зажигать и камин растапливать.

– Пойдешь со мной на прием к императору? – сама не знаю зачем, спросила у саламандры.

Та в ответ раздулась, будто от важности, и… кивнула!

– Значит, договорились! А пока – отдыхай. Давай я тебе еще масла накапаю и деревянных щепок подсыплю? Ты ими, похоже, питаешься…

Огненная ящерка в ответ потерлась головой о подушечку моего пальца, на котором сидела. Прикосновения я, разумеется, не ощутила, но на душе отчего-то сделалось теплее.

Призрачная саламандра вернулась в лампу. Я, как и обещала, накапала туда же масла и положила новый кусочек дерева. Поставила посудину на полку и решила спуститься вниз. Пора бы мне, как хозяйке дома, познакомиться с прислугой.

Внизу, у входных дверей, обнаружила шателена.

Если бы не знала, что мой муж-некромант превратил этого ренегата в зомби, ни за что не отличила бы его от живого человека.

– Чем могу служить, госпожа? – кланяясь на ходу, бросился ко мне шателен.

– Я бы хотела познакомиться с прислугой и узнать, какие обязанности по традиции возлагаются на супругу принца, как на хозяйку дворца.

– Тебе не обязательно брать на себя лишние заботы, Жемчужина. Наши слуги обучены и прекрасно справляются со всеми делами. Сейчас я созову их, чтобы они представились…

Представление заняло все время, что оставалось до обеда. Слуг было много – около сотни. Лакеи, горничные, повара и поварята, носильщики, стражники…

После первого десятка имен, непривычных для моего уха, я поняла, что пытаться запомнить всех и сразу бесполезно.

– Надеюсь, я не слишком отвлекла вас от дел. Рада знакомству. Хочу сказать, что любой из вас может в случае необходимости обратиться ко мне напрямую. Я всегда постараюсь вникнуть и помочь. – С этими словами мне пришлось отпустить людей, которые поспешили вернуться к своим занятиям.

– Ты не перестаешь удивлять нас, Жемчужина, – прозвучал у меня за спиной голос Нибу Иру. – Тебе и в самом деле хочется вникать в вопросы ведения такого большого хозяйства?

– Должна же я чем-то заниматься. Не все ж мне у окошка сидеть и мух считать.

– Это было бы на тебя совсем не похоже, – с улыбкой кивнул принц. – Пообедаешь с нами?

– А вы расскажете, где были и что делали? – потребовала в ответ.

– Придется. Мы бы, конечно, предпочли справиться с демонами сами, но опасаемся, что ты не усидишь на месте.

– Я могу быть полезна! Или у вас много лишних магов-портальщиков? – насупившись, проворчала в ответ. Вот еще не хватало мне за чужими спинами отсиживаться!

– Немного. Каждый на счету. Так что, если ты согласна стать магом-портальщиком для нашей боевой пятерки, мы будем рады! – Принц подошел ко мне стремительно, протянул руку, а когда я в ответ подала свою, вдруг притянул к себе и крепко прижал. – Хотел бы я запереть тебя в неприступной башне, оградить от всех опасностей! Но нет в мире такого места, куда не добрались бы демоны. Поэтому лучше будь рядом и постарайся не влезать в магические битвы. Пообещай, что будешь беречь себя, жена!

В словах его высочества было столько страсти, почти мольбы, что я слегка вздрогнула и поняла, что готова поклясться в чем угодно!

– Постараюсь, мой принц, – выдохнула я осторожно, лаская и поглаживая затылок мужа. – А теперь идем уже за стол. Мне не терпится узнать новости!

За обедом мужья поведали, что выследить логова владык демонов удалось, но поздно: оба гнездилища опустели. Судя по следам – незадолго до появления магов из департамента внутренней безопасности империи.

– Кто-то предупредил их? Неужели среди твоих людей остались предатели, мой принц? – обратилась я к Нибу Иру.

– Нет. Не осталось. – Его высочество скривился, словно в салате, который в этот момент ел, обнаружился жаболяг. – По нашим данным, рак-шассы и ас-суры недовольны тем, что им не удалось сорвать отбор и передачу магии, и затевают нападение на дворец императора сегодня вечером.

– О!.. – только и смогла произнести я.

– Прости, Жемчужина, – заговорил Эд Полан. – Спокойно отпраздновать наше с тобой бракосочетание, судя по всему, не выйдет. Но и отменять его нельзя. Рак-шассы и ас-суры думают, что устроят ловушку нам, и не догадываются, что попадут в нее сами.

– Да. Более удачного момента, чтобы расправиться сразу с двумя владыками, может и не подвернуться, – поддержал Шарли Гэл.

Мужья выглядели поникшими и смотрели на меня виновато. Похоже, они всерьез полагали, будто я могу затаить обиду на них из-за того, что свадебные торжества обещают превратиться в жестокое магическое сражение с древним злом.

– Значит, надо этим моментом воспользоваться! – показывая воодушевления даже чуть больше, чем испытывала, воскликнула я в ответ. – Вы ведь понимаете, что лучшим свадебным подарком для меня станет наша победа?

Мои мужчины, все пятеро, посветлели лицами, расправили плечи и заулыбались.

– Во время визита к императору мы все время будем держаться группой, – взялся наставлять меня Нибу Иру. – Когда демоны появятся, Сон Бран прикроет нас щитом. Помни: ты обязана постоянно оставаться за спиной Сон Брана. Не вздумай высовываться из-под щита, Эва!

– Хорошо. – Мне и самой не особо-то хотелось нарваться на магический заряд, стрелу или кинжал.

– А еще после обеда к тебе явится лучший маг-портальщик моего департамента, – продолжил принц. – Он покажет тебе несколько новых способов управления даром и порталами.

– И я смогу применить их в сражении с демонами?

– Думаю, да.

– Прекрасно! – Стоять в стороне, что бы там ни думали себе мои мужья, я не собиралась.

Мною овладели лихость и боевой задор. В какой-то момент даже показалось, что все происходящее не вполне реально. Словно я попала в компьютерную игру с 5D-эффектом, и даже если погибну в ней, то просто вернусь обратно на Землю и смогу начать уровень заново.

После обеда, как и обещал Нибу Иру, прибыл маг-портальщик. С ним я провела остававшееся до вечера время. Мы тренировались в просторном помещении, похожем на спортивный зал. Я училась переноситься порталами на короткие расстояния – одна и с компанией, быстро открывать порталы и так же быстро их схлопывать, перемещать через портал предметы и многое-многое другое.

А потом за мной явилась одна из моих прислужниц.

– Время собираться на прием, госпожа, – сообщила она. – Госпожа Шимми уже доставила наряды.

Я простилась с магом, поблагодарила его за науку и отправилась в свои покои: готовиться к знакомству с его императорским величеством Патвайей Пату.

Сборы много времени не заняли. Я быстро ополоснулась, смыла честный трудовой пот. Санны умастили меня ароматными маслами, просушили и уложили волосы, помогли облачиться в тунику, халат, шальвары. Закрепили на голове накидку. Подсурьмили брови, оттенили глаза и скулы, принесли на выбор два комплекта драгоценных украшений. Я выбрала золото с рубинами – в тон нижней тунике.

– Ты восхитительна, госпожа! – любуясь делом своих рук, воскликнули прислужницы и, отступив от меня, позволили наконец заглянуть в зеркало.

Разумеется, я не удержалась и повертелась перед ним, любуясь мягко струящимися тканями, искристым блеском камней, своей молодой гибкой фигурой и свежим личиком. Как же хорошо снова быть юной! Получив от судьбы этот дар, я смогла оценить его по достоинству!

– Дорогие мои! – вспомнила я, что обещала Саннам взять их с собой на прием. – К сожалению, сегодня вы остаетесь здесь. В императорском дворце затевается кое-что нехорошее. Я не стану подвергать опасности ваши жизни.

– Мы догадывались, госпожа, что так и будет, – ответила она из прислужниц. – Ничего, представишь нас обществу в другой раз. Только вернись живой!

– Постараюсь!

Внезапно я вспомнила, что от меня зависит судьба обеих девчонок. Эйфория, охватившая душу пару часов назад, вдруг испарилась. Ей на смену пришло понимание, что все происходящее – не игра. Не компьютерная графика и не кино, которое можно отмотать назад – туда, где все было еще хорошо.

Нет! Страха я по-прежнему не чувствовала. Но появились собранность и решительность. Готовность действовать, применять все свои знания и умения, полученные в старой и новой жизни, ради общей победы.

Я извлекла из хрустального кубка подаренный его высочеством живой камень и пристроила его в кармашке, вшитом в широкий пояс, который охватывал мою талию. Потерла бок старинной лампы, призывая призрачную саламандру. Та сразу же перебралась на мою руку.

– Сможешь слиться с браслетом и стать незаметной? – спросила я.

Огненная ящерка обернулась вокруг моего запястья – такая же золотистая, как и браслет в виде змейки с рубиновыми глазами, – и слилась с благородным металлом. Теперь разглядеть ее было почти невозможно.

– Пора, – решительно кивнула я девушкам на прощанье и вышла из своих покоев.

Мужья дожидались меня прямо за порогом.

– Вот и Жемчужина! – приветствовал мое появление Летан Винд. Оглянулся на принца: – Пойдем порталом?

– Нет. На сегодняшний вечер перемещения порталами на территории дворцового комплекса заблокированы с помощью артефактов, – сообщил его высочество. – Нас ждет экипаж.

На обещанном принцем шестиместном экипаже мы быстро добрались до Большого дворца. Дружно, нога в ногу, поднялись по широким ступеням из белого мрамора. Прошли по недлинной арочной галерее и, наконец, добрались до высоких двустворчатых дверей.

– Сейчас мы войдем в тронный зал, – сообщил Нибу Иру. – Пройдем по ковровой дорожке и остановимся на ее конце перед троном императора. Там ты, Жемчужина, должна будешь лечь на пол ниц. Так принято при первом представлении его императорскому величеству. Отец тут же попросит тебя подняться, и я помогу тебе. Потом состоится знакомство с моим братом, наследным принцем, и его супругой. Им можно отдать простой тройной поклон.

– Забавно, что сообщить все это ты решил мне только сейчас, мой принц, – усмехнулась я. – Не беспокойся, все сделаю, как следует. Не опозорю.

– Да я и не…

Дверь перед нами распахнулась, и мысль принца осталась недосказанной.

В тронный зал мы ступили по двое. Впереди – я под ручку с Нибу Иру. За нами – целитель и некромант. Замыкали наше маленькое семейное шествие боевик и защитник.

Я шла рядом с принцем, который ступал твердо и решительно, и смотрела, как положено, строго вперед, хотя меня так и подмывало начать глазеть по сторонам.

Дорожка под ногами закончилась как-то внезапно. Мы остановились. Отрепетированным еще во время отбора плавным движением я опустилась на колени, а потом растянулась на каменной плите лицом вниз, головой к императорскому трону, на котором восседал Патвайя Пату.

– Встань, Розовая Жемчужина, моя вторая возлюбленная дочь! – добавив в голос вибрирующих магических интонаций, провозгласил император.

Только я приподняла голову, как за спиной прозвучали один за другим несколько хлопков. И сразу же в напряженную тишину, стоявшую в тронном зале, ворвался жуткий нечеловеческий рык…