Глава 25 · Неожиданные открытия

Отвечать на вопросы взялся некромант. Он отчитался коротко и по делу – словно всю жизнь тренировался. Принц слушал доклад и мрачнел на глазах. Вместе с нами спустился на первый этаж, посмотрел на останки зомби, вызвал из своего департамента специалистов, которые шустро упаковали тела и забрали для дальнейшего изучения.

Мы вернулись в спальню его высочества.

– Идея сделать из шателена зомби, который будет напрямую подчиняться тебе, Эд, кажется мне разумной, – решил Нибу Иру. – Что тебе нужно, чтобы выполнить задуманное?

– Пустое помещение где-нибудь в подвале с каменными полами и стенами. В будущем я мог бы устроить там собственную лабораторию.

– Сделаем, – кивнул принц.

Подходящий зал в подвале показал старший лакей. К счастью, он был нормальным живым человеком без магических способностей и оставался верен императору. Зал оказался просторным и почти пустым. Дневной свет проникал в него через расположенные под самым потолком узкие зарешеченные окна.

Переместить тело шателена предстояло мне: не тащить же синеватый труп через весь дворец на глазах у и без того встревоженной челяди. К тому же прислуга не должна была догадаться, что шателен стал зомби. Им ведь еще предстоит какое-то время работать под его началом.

Прихватив с собой Эда Полана, я перенеслась в спальню его высочества. Преодолев брезгливость, обхватила руку шателена чуть выше локтя – там, где она была прикрыта одеждой. Другой рукой сжала ладонь мужа и мысленно отправила нас всех обратно в подвал, в будущую некромантскую лабораторию.

– А теперь оставьте меня наедине с моим… подопечным, – попросил Эд. – У некромантов есть свои секреты.

– Поверь, нам их знать совсем не хочется! – хмыкнул Сон Бран. Подал мне руку. – Идем, Жемчужина.

К счастью, в этот раз прогуляться решили ногами. Наверное, очередной перенос порталом я бы уже не потянула: чувствовала себя выжатой, как лимон. Ноги буквально подкашивались. Голова пухла от впечатлений.

– В купель бы… с горячей водичкой и цветочными маслами, – мечтательно пробормотала я. – Расслабиться, смыть честный трудовой пот.

Сон Бран, который так и держал меня за руку, глянул с сочувствием:

– Устала?

– Есть немного, – не стала скрывать я и тут же оказалась на руках у защитника.

– С радостью помогу тебе добраться до твоих покоев, жена, – проурчал он мне в ухо мурлыкающим голосом, – а могу и сразу до купели донести.

– Можешь, – повеселела я.

Все-таки как много значат для женщины заботливые поступки мужчины! Неприятности отступают, беды кажутся не такими уж страшными, когда чувствуешь рядом сильное плечо, на которое можно опереться!

По дороге в правое крыло второго этажа, где располагались мои покои и покои всех моих избранников, добрались в задумчивом молчании. Оно было прервано лишь раз – когда принц дал старшему лакею указание накрыть ужин в буфетной на шесть персон на час позже обычного.

– Шателен приболел. Он будет отсутствовать несколько дней. Временно вы будете исполнять его обязанности, – приказал Нибу Иру.

– Да, мой принц, – без возражений поклонился лакей.

В следующий раз его высочество заговорил, когда увидел, как Сон Бран направляется к дверям в мои покои.

– Надеюсь, к ужину вы спуститесь, – процедил он, провожая нас с защитником тяжелым взглядом.

Поймав этот взгляд, я вдруг поняла, что Нибу Иру ужасно устал и, похоже, угнетен неприятными открытиями дня: предатели нашлись не только в департаменте, но и в его собственном доме! Поэтому пообещала, посылая ему самую теплую улыбку, на какую была способна, и делая в уме заметку: надо бы поддержать своего венценосного супруга:

– Обязательно, мой принц!

Мужчины ведь тоже нуждаются порой в заботе и ласке. Даже когда они – принцы.

– Что с Жемчужиной? – бросились навстречу нам с защитником обе Санны, стоило переступить порог.

– Все хорошо. Просто муж решил за мной поухаживать, так что подготовьте мне купель и можете быть свободны, – успокоила я прислужниц.

Они помчались выполнять поручение, а Сон Бран, не выпуская меня из рук, присел на диван и заглянул мне в лицо.

– Купель – только тебе, Эва? – переспросил все тем же мурлыкающим голосом.

– Тоже хочешь искупаться? – Я кокетливо захлопала ресницами, изображая удивление. Несмотря на усталость, мне хотелось пофлиртовать с мужем. Да и он был явно не прочь сыграть в эту игру.

– Скорее мечтаю увидеть мерцание моей Розовой Жемчужины, омываемой прозрачными волнами благоухающей воды, – мечтательно закатил глаза защитник.

Еще бы облизнулся, романтик! Но, надо признать, слова его звучали очень поэтично. Раньше мне таких комплиментов – искренних и красивых – никто не говорил. А ведь женщины, как известно, ушами любят, и я в этом вопросе не исключение!

– Купель готова, госпожа! – выскользнули из дверей купальной Санны.

– Хорошо, тогда ступайте поужинайте и отдохните, – отпустила я их кивком.

Девушки ушли, а Сон Бран понес меня в купальню.

Опустил на широкий бортик купели. Принялся один за другим расстегивать крючки моего атласного жакета. Помог освободиться от шальвар, нижней туники и погрузиться в воду. Потом сам избавился от одежды и ступил в воду вслед за мной – потрясающе красивый, смуглый, мускулистый и явно неравнодушный. Свидетельство его желания было таким весомым, что не заметить его было просто невозможно!

– Легкий массаж, Эва? – предложил игриво.

Я согласилась – и не пожалела. Мой муж-защитник сумел на время отодвинуть в сторону некоторые устремления собственного тела и в самом деле промял и помассировал каждую мышцу моего тела. Правда, к окончанию этой процедуры от его кожи только что пар не валил – так он разгорячился!

– Наградишь меня поцелуем, жена? – вытягиваясь во весь рост рядом со мной, попросил Сон Бран.

Его ладони скользнули по моей талии, поднялись выше, накрыли внезапно потяжелевшие полушария груди. Мое тело отозвалось незамедлительно: где-то в животе зародился сладкий трепет, по коже побежали разряды чувственной неги. Похоже, брачный обряд и состоявшаяся передача силы мало что изменили: я по-прежнему откликалась на ласки своих избранников мгновенно и очень живо!

– Придется, – улыбнулась мужу. – Заслужил.

Разумеется, одним поцелуем дело не ограничилось. Мы соединились, встретились, взорвались и снова собрались воедино. И в этот раз магия Рождающего была абсолютно ни при чем!

После совместного омовения напряжение непростого дня меня оставило. Разнеженное водой и ласковыми руками Сон Брана тело размякло, стало легким.

– Ты как хочешь, муж, а мне надо полежать немного, – сообщила я защитнику.

– Хочешь, я прикажу, чтобы ужин подали прямо в твои покои? – предложил он.

Мысль была соблазнительная. Будь Сон Бран моим единственным мужем – согласилась бы не раздумывая. Но я помнила полупросьбу, полуприказ принца явиться к ужину, и не хотела оставлять ее без внимания.

– Не стоит, – покачала я головой, растягиваясь на спальном ложе, места на котором вполне хватило бы для двоих. – Хочу посидеть за общим семейным столом. Нам еще многое следует обсудить.

– Тоже верно, – кивнул Сон Бран. – Тогда что я могу для тебя сейчас сделать?

– Пришли моих прислужниц, они помогут мне собраться к ужину.

Защитник кивнул, наградил меня поцелуем и вышел.

Я прикрыла глаза и даже, кажется, задремала ненадолго. Очнулась, когда явились Санны – обе сразу.

– Ты спишь, госпожа?

– Скоро ужин, госпожа! – начали окликать они негромко.

– Не сплю. Помогите мне одеться.

Благодаря умелым ручкам девушек меньше чем через четверть часа я спускалась в малую буфетную – такая же нарядная и красивая, как во время отбора. Только отбирать, к счастью, уже никого не требовалось.

– А вот и Жемчужина! – обрадовались мужья, которые дожидались меня у подножия лестницы, где не осталось никаких следов недавнего магического сражения.

– Надо сказать, изумрудно-зеленый, словно листва секвебаба, цвет идет тебе ничуть не меньше, чем розовый! – отпустил комплимент Шарли Гэл, и я признательно кивнула ему. Наконец-то мне представилась возможность избавиться от розовых одежек и облачиться во что-то более практичное.

– Позволь проводить тебя к столу, Эва, – шагнул вперед и подал мне руку Нибу Иру.

Он по-прежнему выглядел озабоченным, что неудивительно: не каждый день на тебя и твою семью покушаются, желая не просто свергнуть, а устранить окончательно и бесповоротно!

Мысли принца, как оказалось, вертелись вокруг состоявшегося сражения с шателеном.

– Не понимаю, – заговорил он, целуя кончики моих пальцев и направляясь вместе со мной в буфетную, – как вышло, что высунувшегося из портала ас-сура отогнала ты, жена, а не наш некромант.

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Просто плеснула ему в морду водой из кубка.

– Простой воды ас-суры не боятся, – заметил некромант. – Если только сработал эффект неожиданности…

– Откуда у тебя в руках оказалась вода, Эва? – заинтересовался Нибу Иру.

– Я взяла подаренный тобой, мой принц, живой камень. Он лежал в хрустальном кубке с водой…

– Значит, вода была в контакте с живым камнем, – сделал вывод Летан Винд. – Очень интересно!

Мне тоже стало интересно. Как-то внезапно вспомнилось, что в земном мире святой водой изгоняют бесов. Если предположить, что вода из Каменного ключа – аналог освященной воды, что используют христианские священники…

– А вы когда-нибудь пробовали изгонять демонов с помощью воды из источника с живыми камнями? – поинтересовалась я у всех пятерых.

– Нет. Такого опыта в истории нашего мира не было, – ответил за всех некромант. Он, похоже, был главным по борьбе не только с нежитью, но и с нечистью. – Видимо, следует попытаться.

С Эдом согласились все. Попытаться и правда стоило. Если это уменьшит потери среди магов и мирного населения, я буду несказанно счастлива!

Тем временем мы добрались до буфетной. Расселись за высоким обеденным столом, просторным, сервированным на шесть персон золотыми кубками, резными ножами и вилками, тарелками из тончайшего разноцветного стекла.

Я начала накладывать еду своим мужьям: в империи было принято, чтобы женщина ухаживала за столом за мужчинами, а не наоборот. Наполнив тарелки своих супругов, я положила себе десяток запеченных морских раковин с зеленым соусом, уселась и поинтересовалась:

– Как будем действовать дальше? Есть планы?

Отвечать стал его высочество:

– Наша задача – обезглавить демоническую кодлу. Найти и уничтожить высших рак-шассов и ас-суров, которые руководят войском. Без них демоны превратятся в бестолковое стадо, опасное только количеством.

– И как вы намерены их искать?

– Владыку рак-шассов мы выследили. Помог Джано Райн, – сообщил принц.

Я чуть не спрыгнула со своего стула!

– Джано?! Но как? Он даже не маг! Вот почему он попросил, чтобы я отпустила его!

– Да, Жемчужина. Джано сам вызвался помочь нам. Он ушел из храма не утром после нашего бракосочетания, как прочие Принимающие. Мы выпустили его за ворота вечером, сразу после последней Церемонии выбора.

– Зачем? – Я не могла понять, как это связано с выслеживанием владыки рак-шассов.

– За Принимающими, выбывшими с отбора, следили и демоны, и преданные мне агенты департамента, – объяснил его высочество. – Демоны соблазняли изгнанных с отбора Принимающих, обещали им магию и власть. Джано сделал вид, что поддался на уговоры, и его повели к одному из владык – якобы для проведения ритуала, после которого парень обретет магию вопреки воле Рождающего. Нам удалось проследить весь их путь. Теперь мы знаем, где скрывается высший рак-шасс…

– А не ас-сур? – уточнила я.

– Ас-суры предпочитают держаться ближе к земле и прячутся в подземельях. Рак-шассы стремятся забраться повыше – на верхний этаж, на чердак. Могут даже построить дом в ветвях дерева, – вместо Нибу Иру ответил Шарли Гэл.

– Если уже известно, где скрывается владыка рак-шассов, почему на его схрон до сих пор не напали? Там ведь Джано! Ему могут навредить!

– Пока он им нужен, ему не причинят вреда. А мы должны выследить владыку ас-суров и напасть на обоих высших одновременно. Тогда войско демонов окажется разделено, а в случае нашей победы – полностью обезглавлено, – продолжил просвещать меня муж-боевик, пока принц кивал и явно думал о чем-то еще.

Выяснив все, что можно, по поводу демонов, я обратилась к Эду Полану:

– Как там шателен? Удалось превратить его в зомби?

– К утру будет на своем посту, – кивнул некромант.

Мы закончили ужинать. Оставаться за столом смысла не было.

– Скажи, Эва, – обратился ко мне Нибу Иру. – Тебе хватит сил еще на одно перемещение?

– Кого надо перемещать и куда?

– Нас пятерых. К Каменному ключу, – так же кратко ответил его высочество. – Мы должны набрать воды из источника и раздать ее верным людям, особенно магам-водникам. Если ты права, то это оружие станет главным в войне с ас-сурами.

Я прислушалась к себе. Поняла, что чувствую себя бодрой и готовой к еще одному небольшому подвигу.

– Да, мой принц, – послала венценосному мужу веселую улыбку и добавила: – Я справлюсь с этой задачей.

Много времени визит к Каменному ключу не занял. Слуги дольше искали пятилитровые емкости для нас, чем мы с мужьями их наполняли, закупоривали и перемещали.

– Теперь пора отдохнуть. Надеюсь, эта ночь еще будет спокойной, – объявил Нибу Иру, когда все емкости с водой из источника были отправлены по неведомым мне адресам. Не порталом – обычным способом. – Ступайте к себе, ложитесь спать.

Принц отпускал нас, а сам посматривал на дверь своего кабинета. Похоже, сам он подниматься наверх, в наше семейное крыло, не планировал.

– А ты, мой принц? – Я подошла, поймала ладонь мужа, прижала к своей груди. – Неужели собрался работать?

– Ложе, на котором скончался шателен, разобрали. Другую кровать доставят и соберут только завтра. Я переночую у себя в кабинете, – без всякого воодушевления сообщил Нибу Иру.

– Думаю, у меня есть предложение получше, – видя, что отнимать руку его высочество не торопится, осмелела я.

– Какое же? – В медово-желтых глазах мужа вспыхнули огоньки интереса.

– Приглашаю тебя на эту ночь в свои покои, – просто, без лишних реверансов ответила я.

– И на свое ложе? – склонившись к самому уху, горячо выдохнул Нибу Иру.

– Разумеется! – шепнула так же горячо.

Принц не стал терять времени. Блеснул глазами, подхватил меня на руки и первым взлетел на второй этаж. Внес меня в мои покои. Жестом отослал прочь обеих прислужниц. Не спуская меня с рук, сел на диван и приник к моим губам жарким поцелуем.

Разумеется, я не оттолкнула мужа – ни в этот момент, ни потом, когда он, лежа в моей купели, дернул меня за руку и уронил в воду – прямо на себя. Ни тогда, когда вынул из воды и понес в спальню, на застеленное свежим бельем ложе, чтобы соединиться со мной в страстном танце плотской любви.