Глава 24 · Шателен и другие ренегаты

«Язык мой – враг мой!» – обругала сама себя. Надо было представлять Большую гостиную Малого дворца, а не проговаривать адрес. Но я ее толком рассмотреть не успела. А теперь вот поди разберись, что это за место и в каком здании оно вообще находится.

Двигаться и куда-то бежать я не спешила. Стояла неподвижно, ждала, когда глаза привыкнут к слабому освещению, и только по этой причине, вероятно, и расслышала негромкий мужской голос за стеной.

– Целитель нам не помеха, – говорил он. – А вот некроманта нужно убирать сейчас, пока не вошел в силу окончательно.

После этих слов последовали щелчок и сухой скрип, будто кто-то открыл замок и выдвинул деревянный ящик.

– Иди. Вылей всю жидкость из флакона в графин с водой и отнеси в покои некроманта. Пора ему отправляться верхом на Эн Йорне в страну Вечных Снов.

Не знаю, к кому обращался говорящий – второго голоса я за все это время так и не услышала. Зато поняла две вещи. Первое: я таки в Малом дворце! Второе: среди дворцовой прислуги есть отступник, который намерен лишить меня одного из моих мужей. А меня закинуло почти в самое логово предателя!

Глаза к сумраку уже привыкли. Я убедилась, что под ногами у меня гранитные плиты, а перед носом – каменная кладка. Можно двигаться: скрипеть ничего не будет. Коридор уходит вправо и влево и теряется за поворотами. Дверей не видно ни одной. Похоже на тайный ход!

На цыпочках, стараясь не дышать и не шуршать одеждой, я приблизилась к стене, из-за которой доносился мужской голос. Вместо одного из камней в кладке обнаружила круглое отверстие наподобие дверного глазка. Заглянула в него. Глазок, видимо, был не простой – магический артефакт показал мне всю комнату. Она была загромождена старой мебелью и грубо сколоченными полками-стеллажами.

У старого, рассохшегося бюро стоял весьма импозантный мужчина: рослый, осанистый, хорошо одетый. Перед ним, склонив голову и опустив плечи, в позе полной покорности замер подросток лет четырнадцати. В руке мальчик держал флакон из темного стекла и явно не знал, что с ним делать.

– За пояс спрячь! У тебя же там карман! – велел осанистый брезгливо. – Эти мне зомби! Каждый шаг подсказывать нужно! Пошел, быстро!

– Повинуюсь, шателен. – Подросток неловко развернулся и двинулся прочь.

Зомби… Зомби?! Вот этот тощий паренек с миловидным грустным личиком – самая настоящая нежить?! Которая сейчас пойдет травить Эда Полана?!

А осанистый, значит, шателен. По-нашему – кастелян. Управляющий всем хозяйством дворца. И чего ему не хватало на такой должности, что он демонам продался? Нибу Иру был уверен, что в Малом дворце безопасно…

Искать дорогу в незнакомом тайном ходе – значило бы понапрасну терять время. А его у меня почти не было. Вот-вот мальчик-зомби отнесет моему мужу отравленную воду. Я обязана его опередить!

Сосредоточилась. Даже глаза зажмурила. Представила себе все, что успела разглядеть и запомнить, пока беседовала с мужьями в Большой гостиной. Горячо пожелала там оказаться. Портал не заставил себя ждать: сжал, сдавил, отпустил.

В глаза ударил яркий солнечный свет. Я разлепила веки и захлопала ресницами, торопясь избавиться от рези в глазах.

О! На этот раз оказалась там, где нужно.

Ко мне бросилась моя собственная прислужница, Санна:

– Ты вернулась, Жемчужина!

– Да. Знаешь, где разместили Эда Полана?

– Знаю…

– Веди!

В покои некроманта, которые располагались этажом выше в правом крыле дворца, я ворвалась без стука. Первая комната явно совмещала в себе гостиную и кабинет и была пуста. Одна из трех дверей, выходивших в нее, оказалась приоткрыта.

– Я принес вам воды. Налить? – донеслось из-за нее.

Пять шагов, рывок за дверную ручку.

– Не пей!

Эд, опираясь спиной на подушку, замер со стаканом в руке. Подросток-зомби тоже застыл. На его лице не отразилось ни удивления, ни замешательства. Ну правильно – зомби же! Но инстинкт самосохранения имелся даже у этой полуразумной нежити. Парнишка развернулся и двинулся в мою сторону. Я не могла знать, сбежать он намерен или напасть на меня. Попятилась от него.

– Жемчужина? Ты как тут?..

– Это зомби! Он принес тебе отраву в питье! – выкрикнула торопливо, отступая от надвигающегося на меня парня.

Некромант перевел взгляд с меня на мальчишку-слугу. Моргнул, прищурился, в его зрачках зажегся темно-красный огонек.

– Пульвес ин пульверем! – рявкнул Эд, посылая в парня заряд серой мглы.

«Прах к праху!» – услужливо перевел тот самый магический переводчик, который внезапно обнаружился в моей голове.

Серое облако настигло мальчишку-зомби в шаге от меня, окутало, въелось в мертвую плоть. Подросток захрипел, резко увеличился в росте, взмахнул руками, на которых вдруг выросли черные изогнутые когти, глянул на меня пустыми глазницами обнажившегося черепа и… осыпался к ногам горсткой пепла.

– Может, стоило его допросить? – трясущимися от пережитого страха губами все же упрекнула я.

– Иди ко мне, Жемчужина. – Эд Полан протянул руку, приглашая приблизиться.

Я подошла. Муж притянул меня к себе на кровать, усадил на колени, прижал к груди.

– Зомби нельзя допросить, – сообщил спокойно. – Любые попытки задать вопрос, угрожающий их хозяину, приводят к переходу твари в боевой режим. И, поверь, ты бы не хотела это увидеть.

– Тебя собирались отравить! – Я поверила и поспешила сообщить главное.

– Кто? – Руки Эда сжали мою талию чуть крепче, но лицо осталось бесстрастным, а дыхание – ровным.

– Шателен!

Муж заставил меня привстать, отклониться от него, заглянул в лицо:

– Это серьезное обвинение, Жемчужина. Но появление слуги-зомби доказывает твою правоту. Как ты узнала?

– Подслушала. Случайно.

Я рассказала некроманту о том, как перенеслась в тайный ход – прямо к убежищу ренегата, а потом сумела переместиться в Большую гостиную.

– Я так боялась, что не успею! – всхлипнула под конец.

– Я обязан тебе жизнью, жена. – Эд взял мою руку, приник губами к центру ладони. – Поверь, для меня это много значит.

– Верю. Но сейчас не время для благодарностей! Надо срочно поймать и арестовать шателена, пока он не знает, что ты все еще жив!

– Дай мне пару минут, Жемчужина. Я должен собраться…

Эд оставил меня на постели, а сам быстро сходил в купальню, освежился и вернулся ко мне уже полностью одетым. Поколдовал над графином с водой. Чуть дернул плечом.

– Айвутта. Вечный сон. Этот яд умеют готовить только горцы. Значит, горные лорды решили вступить в сговор с владыками демонов, – заключил бесстрастно некромант.

– Так что будем делать? – Я нетерпеливо вскочила со смятого ложа.

– Ты отправишься к себе в покои и будешь отдыхать, а мы с Летаном разберемся с предателем и его помощниками.

– Но, может, мои способности мага-портальщика тоже пригодятся?

– Что, любопытство сильнее страха перед опасностью? – усмехнулся Эд, одарив меня теплым взглядом. – Ладно, оставайся при мне. Так я буду уверен, что ты не влезешь во что-то еще по незнанию и неосторожности.

– Другое дело! – повеселела я.

Сидеть взаперти и сходить с ума от неизвестности мне категорически не хотелось!

Плечо к плечу мы с Эдом вышли из его покоев, заглянули к целителю. Летан не спал и выглядел даже более бодрым, чем некромант. Он тоже попросил на сборы пару минут.

– Эд, мне тоже не мешало бы заглянуть в свои покои. – Я потянула мужа за собой. – Принц подарил мне живой камень и сказал, что даже в необработанном виде он способен защитить от небольших магических воздействий.

– Тогда бери его с собой и будем спускаться вниз, – согласился Эд.

Я вошла в свои покои – впервые с того момента, как покинула храм Рождающего. Порадовалась, что согласилась забрать прислужниц с собой. Они уже успели перенести, разложить и развесить все мои вещи – наряды, драгоценности, подарки, полученные от Принимающих.

Хрустальный кубок, наполненный водой, как и положено, стоял на подоконнике: живой камень напитывался светом солнца. Я не стала извлекать камень из воды – прихватила кубок и поспешила присоединиться к мужьям, которые дожидались меня на пороге.

– Спускаемся вниз, на первый этаж, – принялся распоряжаться некромант. Видимо, по праву старшего из всей нашей боевой троицы. – Кабинет шателена должен быть там, в левом, хозяйственном крыле.

– Не найдем сами – попросим показать дорогу кого-то из прислуги, – согласился целитель.

Искать шателена не пришлось. Он сам направлялся к центральной лестнице в сопровождении четверки слуг и вид имел очень решительный.

Завидев нас на верхних ступенях, оскалился, пытаясь за вымученно вежливой улыбкой скрыть злобу и недовольство.

– Хорошо отдохнули, господа маги, Жемчужина? Может, желаете отобедать?

Я очень удивилась, услышав вежливое обращение и предложение пройти в буфетную, где в обычные дни накрывали стол для хозяев дворца. Эд и Летан тоже насторожились.

Некромант остановил шателена и его сопровождающих властным жестом:

– Оставайтесь на месте! По праву члена императорской семьи я заявляю, что намерен провести магическое считывание ваших организмов!

Шателен, услышав эти слова, понял, что его подозревают, и, уже не скрываясь, махнул в нашу сторону четверке слуг:

– Расправьтесь с ними! Пусть никто не уйдет живым!

Четверо мужчин, рослых и крепких, но вполне обычных, начали на глазах увеличиваться в росте, обрастать клыками и когтями. Их тела и одежды истлевали на глазах, обнажались кости и связки – ссохшиеся, будто прокопченные. Из остатков кожи на черепах торчали свалявшиеся, будто пакля, космы волос.

Меня передернуло от отвращения. Но бояться несвежих трупов выпускнице медицинского университета было бы стыдно, так что падать в обморок я и не подумала.

– Боевая трансформация высших зомби, – зачем-то пояснил нам с целителем Эд Полан. – Их банальным облачком Серой Хмари не уничтожить…

– Тогда что будем делать? – пискнула я голоском, который вдруг стал тонким и высоким.

– Я справлюсь с ними. Почти наверняка. Летан подлечит в бою, если потребуется. – Некромант раздавал команды и одновременно активировал какие-то заклинания и артефакты, обнаружившиеся в его карманах. – Ты оставайся у нас за спинами, Эва. Если увидишь, что мы проигрываем, – не лезь в бой. Перемещайся порталом к принцу и зови его, защитника и боевика.

– Так, может, мне сразу за подмогой… – договорить я не успела.

Зомби закончили превращение, взревели по-звериному и, опираясь на руки, как гориллы, бросились вверх по ступенькам.

Некромант осыпал их градом заклинаний, распылил над ними черный, будто графит, порошок. Движение тварей резко замедлилось. На и без того полуразрушенной плоти появились обугленные лунки – будто выбоины на дороге.

Но зомби продолжали подниматься, а шателен за их спинами бормотал заклинания и размахивал коротким посохом, как дирижер – своей палочкой.

– Сейчас помогу! – воскликнул целитель, видя, что зомби приближаются все еще слишком быстро. – Заберу у них часть жизненной силы!

Летан не мудрил: просто выставил ладони растопыренными пальцами вперед, будто хотел вцепиться в противников голыми руками. Воздух перед ним задрожал, свился в жгуты, которые дотянулись до зомби, петлями обернули их шеи. И вот, казалось бы, зомби не дышат. Воздух им не нужен. Тем не менее твари захрипели, начали пошатываться и спотыкаться.

Похоже, мужьям вполне удавалось справиться с зомби и победа была уже близка. Но вот действия шателена меня беспокоили все больше.

– Венит порро корну дамнати! – проревел он, вычерчивая посохом в воздухе пятиконечную звезду и заключая ее в круг.

«Явись, Рог Проклятого!» – перевел мне внутренний толмач.

Круг начал мерцать синью и превращаться в провал. Из провала высунулась огромная уродливая голова, покрытая чешуйками и роговыми наростами, с торчащими вперед загнутыми рогами, пылающими огнем глазами и оскаленной пастью, в которой метался раздвоенный язык.

– Ас-сур! – выкрикнул целитель. – Его нам двоим не одолеть!

Как и зачем я успела вынуть живой камень из кубка и зажать в кулачке – не помню. Зато, когда страшная голова ас-сура повернулась и уставилась на меня жутким взглядом, я с визгом плеснула в оскаленную пасть водой из хрустального кубка!

Это было совершенно инстинктивное движение. Я ни на что не надеялась и уж точно не ожидала, что голова затрясется, взвоет, мотая воротником из гребенчатых наростов, и попятится, как от огня.

– Эва! Закрывай портал! – скомандовал Эд. – Быстрее!

– Я не знаю как…

– Произносишь «плауд» и сдвигаешь ладони, – скороговоркой подсказал Эд. Похоже, ему, как и принцу, приходилось видеть магов-портальщиков в деле.

– Плауд! – рявкнула я требовательно в сторону дыры в пространстве, через которую проглядывала синева потустороннего мира, сунула кубок и камень в карманы и, выставив перед грудью руки, принялась сводить ладони, представляя, что сдавливаю что-то невидимо-упругое.

Портал начал сужаться.

– Да, Эва, да! Умница! – Эд подбодрил меня, а сам спустился на пару ступеней вниз, столкнул одно за другим с лестницы скрюченные тела замерших в окончательной смерти зомби и двинулся навстречу шателену. – Ну что, поговорим лицом к лицу, предатель?

Ренегат собрался бежать. Пятясь, сделал пару шагов назад, потом развернулся и бросился к входным дверям.

Некромант покачал головой, усмехнулся с холодной иронией:

– Ну куда же ты, герой? Я не так кровожаден, сразу убивать не стану.

Черные смерчи сорвались с ладоней Эда, обогнули спешащего убраться подальше шателена, добрались до дверей и замерли подле них, встав вертикально, будто стражи.

Предатель понял, что попался. Развернулся к нам, рухнул на колени, пополз, протягивая руки к Эду:

– Все скажу, все! Только не применяй ко мне свою магию!

– Сядь в кресло. Целитель Летан Винд позаботится, чтобы ты не смог солгать.

Шателен послушно перебрался в указанное кресло. Вцепился в подлокотники. Его ноги дрожали, губы тряслись, а глаза стреляли по сторонам, будто в надежде отыскать пути к бегству.

Летан возложил на голову мужчине ладонь и кивнул Эду – приступай.

Некромант приблизился, встал в трех шагах перед пленником.

– Как ты оказался на службе у демонов? – задал Полан первый вопрос.

– Они меня заставили! Угрозами вынудили! Обещали, если откажусь – принцу станет известно, что я заказывал лишние ткани, посуду, продукты, а потом продавал их через лавку, которую открыл мой сын. А за помощь обещали награду!

– И какую же?

– Малый дворец!

– Что – Малый дворец?

– Ас-суры обещали, что дворец станет моим!

– И ты поверил? – Некромант скептически хмыкнул. – Можешь не отвечать. И так понятно. Твоя жадность тебя ослепила.

Шателен, и без того испуганный, еще больше поник. Похоже, ему очень хотелось получить дворец младшего принца. Настолько, что он купился на лживые обещания.

Тем временем Эд Полан задал следующий вопрос:

– Кто эти пятеро несчастных, которые превратились в зомби? Как они оказались у тебя в подчинении? Среди слуг еще есть нежить?

– Этих мне передали ас-суры вместе с амулетом подчинения. Велели принять на работу. Кем они были раньше – я не знаю. – Пленник с опаской взглянул на останки, замершие у подножия лестницы. – Они меня слушались, но не до конца. Я пробовал поручать им дела вне дворца – они будто не слышали приказа.

– Так есть среди дворцовой челяди другие зомби? – повторил вопрос Эд, добавив в голос металла.

– Нет, нет! Не знаю… мне только эти подчинялись, – затряс головой шателен.

– Допустим. Так что вы планировали? Что успели предпринять?

– Я должен был избавиться от принца и остальных избранников Жемчужины, а саму Жемчужину передать ас-сурам. – Шателен бросил в мою сторону взгляд и тут же отвернулся.

Меня – ас-сурам?! Зачем я им?!

Я вздрогнула и вжалась в спину Эда, вцепилась в его плечо. Страшно подумать, что могли сделать со мной эти ужасные и отвратительные существа!

– Зачем ас-сурам Жемчужина? – словно читая мои мысли, спросил ренегата Эд, успокаивающе поглаживая мою ладонь.

– Если бы Нибу Иру не сумел избежать ловушки, ему предложили бы выбор: служить ас-сурам или навсегда потерять Жемчужину.

– Это могло бы сработать, – нехотя признал некромант. – К счастью, уже не сработает. Так какие ловушки ты успел устроить, шателен?

– Я все покажу, все объясню! – снова затрясся тот.

Видеть его суету, его готовность унижаться перед тем, кто сильнее, было противно. Но с ловушками разобраться следовало как можно скорее.

– Вставай, веди. – Эд был полон решимости ликвидировать все угрозы как можно скорее.

Втроем мы конвоировали шателена из одного зала в другой. Обезвреживали магические самострелы, заряженные болтами с отравленными наконечниками. Развеивали заклинания наподобие воздушного лезвия, способного снести голову крупному мужчине. Выливали яды, высыпали в огонь отравы. Надо сказать, самостоятельно вычислить все опасности нам вряд ли удалось бы. А значит, кто-то из моих мужей или я сама рано или поздно мог погибнуть прямо в собственном доме…

Обходить дворец мы закончили ближе к вечеру. Прислуга молча выполняла свою работу, не смея мешать нам и лишь искоса поглядывая, когда мы проходили мимо.

– Это была последняя западня, – объявил шателен, сдвигая невидимый рычажок в массивном изголовье огромной кровати, установленной в спальне его высочества. – Артефакт удушения. Заклятие прилипает к лицу спящего и перекрывает доступ воздуха…

– Заставить бы тебя самого лечь на эту постель! – процедил Эд Полан. – Но придется передать в руки имперского правосудия. Впрочем, полагаю, за покушение на принца тебя в любом случае приговорят к казни. Не уверен, что она будет такой быстрой, как удушение…

Шателен застонал, завыл в отчаянии и бросился на застеленное тончайшим бельем мягкое ложе. Активированное заклинание тут же прилипло к его лицу.

– Эд! Он же сейчас задохнется! Отключи скорей! – крикнула я, рванув к кровати, на которой уже дергался, задыхаясь, ренегат.

– Боюсь, мы с Летаном ничего не сможем сделать. – Некромант остановил меня, удержав за талию. – Тут нужен маг-артефактор… зато я смогу поднять шателена после того, как он умрет, и превратить в высшего зомби, похожего на тех, которых он провел во дворец.

– Поднять – и?.. – не поняла я мысль мужа.

– Поднять и подчинить. Кстати, это очень неплохая мысль! Мы прикажем шателену продолжать общаться с демонами, но при этом докладывать нам обо всех новых заданиях, которые ему дадут!

– Мысль, наверное, неплохая, – принялась прикидывать я. – Но где гарантия, что ас-суры не заметят подмены, когда вместо живого шателена к ним придет зомби? А потом возьмут и переподчинят!

– Переподчинить не смогут. Об этом я позабочусь.

В черноте глаз некроманта полыхнули темно-вишневые сполохи, и я слегка поежилась: жутковатого я себе все-таки мужа выбрала. Опасного. Впрочем, оказывается, опасным даже целитель способен быть. Вон как шустро жизненные силы из высших зомби тянул!

Шателен на ложе последний раз дернулся и замер. И именно в этот момент в свою спальню заглянул Нибу Иру.

– Вот вы где! Что тут происходит? – Он быстро подошел к нам троим, увидел посиневшего от удушья шателена. Нахмурился. – И как это понимать?