Глава 12

Второй этап отбора. Знакомство

К утру чары не развеялись, чего и следовало ожидать с моим везением. В копилку плохого настроения добавился ещё и недосып, ибо до трёх часов ночи я бегала к зеркалу проверять, не начала ли кожа бледнеть, а талия — уменьшаться. Увы, с постели я поднялась такой же зелёной и морщинистой, какой в неё легла.

Застыв перед открытым шкафом с шикарными платьями, я вдруг отчётливо поняла, что не влезу ни в одно — просто не натяну на эту монументальную грудь. Удача, если в гардеробе маман найдётся наряд подходящего размера.

Первая встреча с женихами…

Представляю, в каком они будут шоке, когда вместо первой — ладно, второй, ну, максимум третьей — красавицы королевства увидят гибрид крокодила и кураги.

Что ж, посмотреть на их лица будет интересно. Контракт отбора подписан, и отступать поздно не только невесте, но и потенциальным женихам.

Кстати, маман-то ещё не видела, как дорогая дочь поизвращалась над своей внешностью. Захватить что ли с собой успокоительное зелье?

К встрече с мужчинами я готовилась без особого тщания. Понимала: никакая косметика и жемчужные заколки ситуацию не спасут. Так что сборы заняли немного времени. Спустя час я вошла в парадную гостиную на первом этаже западного крыла и, как того требовали традиции, устроилась на небольшом кресле в центре. Устроилась — мягко сказано. Скорее, втиснулась, с трудом. Резные подлокотники сжали мою необъятную талию, как корсет. Бёдрам тоже не поздоровилось.

— Элада, ты готова? — в комнату влетела запыхавшаяся, взволнованная маман. В одной руке у неё был веер, за которым на приёмах она прятала второй подбородок, в другой — программка отбора.

Отдышавшись и поправив причёску, маман попыталась придать себе чинный вид.

— Надеюсь, ты надела своё лучшее платье и…

Наши взгляды встретились. Я улыбнулась, сверкнув золотыми коронками на месте двух передних зубов.

Побледнев, маман привалилась к стене.

— Ты хочешь сорвать отбор? — выдохнула она.

— Нет, я хочу, чтобы меня полюбили не за красоту, а за богатый внутренний мир.

— Что-то напутала в заклинании?

— Да.

Надо отдать маман должное: она не впала в истерику и не разразилась проклятиями в мой адрес. Да и самообладание вернула очень быстро.

— Ничего, ради наследника с колдовским даром они и на жабе женятся, — сказала и расположилась за моим правым плечом.

Что правда, то правда.

— Так, кто у нас назначен на десять часов? — маман заглянула в программку. — Нила, здесь ничего нет. Где список?

Вошедшая в комнату следом за маман распорядительница протянула каждой из нас по небольшому конверту. Внутри лежало несколько сложенных пополам листов — почасовое расписание первого дня отбора.

— Иф Дракаус Страхаус Баус, герцог Чёрной кладбищенской горы, некромант, чернокнижник, повелитель мертвецов, — прочитала я первое имя в списке и, удивлённая, повернулась к маман. — Но я его не приглашала.

— Я пригласила, — подмигнула маман, спрятав нижнюю неудачную, на её взгляд, половину лица за веером. — Такой красавчик.

— Некромант! Я не люблю некромантов. Они жуткие.

— Зато богатые. Знаешь, сколько у него денег?

— Они вскрывают трупы и оживляют мертвецов.

— У каждого свои причуды. Уверена, он нормальный. Нила! Приглашай!

— Вот ему-то твой сегодняшний цвет лица должен понравиться, — наклонившись, шепнула маман мне в ухо.

Как смешно.

Метровые напольные часы отсчитали десять ударов, и двери в гостиную распахнулись. В комнату шагнул высокий худой мужчина в чёрном плаще и круглых очках. В руках он держал чучело вороны.

Нормальный. Как же.

Обернувшись, я послала матери короткий недовольный взгляд.

Тем временем мужчина приблизился, и я смогла рассмотреть его внимательнее. Иф Страхаус — или как его там? — действительно был красив, хотя и не в моём вкусе. Бледный, с острыми, ярко выраженными скулами, с короткими всклоченными волосами, он выглядел истинным некромантом, зловещим и немного безумным. Или много, учитывая мёртвую ворону в его руках.

Круглые очки в чёрной оправе шли ему невероятно. Как и длинный чёрный плащ, как и чёрные рубашка и жилетка под ним, как и стальной широкий пояс и строгие брюки. Из нагрудного кармана свисала серебряная цепочка с черепом.

— Эддо Элада, о вашей красоте ходят легенды, — начал герцог заготовленную речь и осёкся. Видимо, пригляделся внимательнее.

— Да-да, знаю, я красотка, — кокетливо поправила я болотного цвета волосы. — Прошу, продолжайте.

Герцог прокашлялся и по инерции повторил текст, который, судя по всему, дома заучил наизусть.

— Теперь я вижу, что слухи не лгут.

— Да вы что, — я прижала пухлые ладони к груди.

Отступать было поздно, так что герцог закончил, пусть и без энтузиазма:

— Счастлив увидеть вас воочию.

Счастлив он, как же! Обещали красотку, а подсунули жабу.

Пока маман злорадно хихикала, прикрываясь веером, я пыталась изобразить хорошую мину при плохой игре.

— Не обращайте внимания на мой вид. Я сегодня слегка не в форме: не выспалась, поздно легла. Лицо помялось о подушку.

Некромант кивнул, потом спохватился и попытался возразить. Довольно вяло, надо заметить.

— О нет, вы очаровательны. Позвольте преподнести вам скромный подарок.

Приличия требовали, чтобы участники отбора приходили не с пустыми руками. Каждый жених был обязан принести по маленькому символическому презенту. Ничего слишком ценного и дорогого, ибо смысл этого самого первого испытания был не в том, чтобы померяться с соперниками богатством, а показать свою индивидуальность, умение впечатлить девушку даже сущей мелочью.

Мысленно я потёрла руки в предвкушении. Кто ж не любил подарки!

Некромант, герцог Иф Дракаус Страхаус Баус, пригладил перья на своей мёртвой вороне и протянул её мне.

— Это Пеппи, мой талисман. Носите её с собой везде, и она принесёт удачу.

Я повернулась к маман, будто говоря: «Теперь ты понимаешь, почему я забраковала всех некромантов?»

Часы тикали. Маман за моей спиной обмахивалась веером, притворяясь ветошью. Герцог терпеливо протягивал мне чучело вороны. Пахло от того не лучшим образом.

Вдруг двери распахнулись. Герцог загораживал обзор, и я, сколько бы ни вытягивала шею, не могла разглядеть вошедшего. Зато до меня донёсся голос с характерными драконьими интонациями:

— Што знашит штать? Што знашит не моя ошереть? Я прынц. Этта Палатта уфидит меня и срасу влюпитца. Фсе остальные срасу поетут домой.

Распорядительница пыталась загородить незнакомцу дорогу, но тот ловко проскользнул мимо и остановился рядом с герцогом.

— Этта Палата? О боги, какая ше вы страшная! О, я хотел скасать «страшно красифая». Зелёный цфет вам к лицу. И на лице и к лицу. Ошень хармонично. Именно так я фас и претстафлял.

Передо мной стоял молодой брюнет с короткими вьющимися волосами. Я вспомнила, что ещё тогда, просматривая анкеты, выделила его среди других кандидатов. На портрете у него был не такой наглый вид. Там он выглядел одухотворённо, напоминал изящного поэта или художника.

— Меня зовут Элада, а не Палата, — уточнила я, шокированная бесцеремонным вторжением.

— Не фашно, — махнул рукой принц. — О, я долшен был принести потарок! — он стукнул себе по лбу, сетуя на забывчивость. Огляделся. Заметил некроманта с вороной и быстрым движением отобрал у него чучело. Отобрал и протянул мне.

— Этта Палата, примите от меня этот скромный тар.