Глава 14

Спустя час, переодевшись и поборов неловкость, я вернулась в гостиную и неожиданно стала свидетельницей занимательного разговора. Маман что-то яростно доказывала королю эльфов.

— Это ничего не меняет! Отбор всё равно состоится. Все эти эльфийские заморочки — исключительно ваши проблемы. А у нас свои традиции. Вы читали контракт?

— Но свет истинной…

— Я так понимаю, привязка действует в одностороннем порядке?

— Не могу ответить. Впервые сталкиваюсь с тем, что парой эльфа оказывается представительница иной расы.

Лионель Ашенвиллский стоял напротив пустого кресла, в котором я полдня принимала кандидатов в супруги, и выглядел необычайно взволнованным. Заметив меня, он резко замолк и покраснел.

Маман тоже повернула голову в мою сторону, вцепилась взглядом и закончила с особой интонацией, так что стало понятно: последние слова предназначались не только королю, но и мне.

— Контракт — не бумажка, которую можно порвать и выкинуть. Даже если Элада захочет его расторгнуть, ничего не выйдет. Это договор, который наша семья заключила с Департаментом по сохранению магии. Мы обязаны соблюдать законы королевства.

— Я понимаю, но поймите и вы: лишь каждый третий эльф встречает идеальную пару. Это удача, которую нельзя упустить. Второго шанса не будет.

Идеальную пару? О чём они говорят? Король Ашенвилля встретил избранницу и хочет разорвать соглашение? Покинуть отбор? В чём проблема? Зря он переживает. В моей власти не допустить его до второго этапа. Или он может уйти сам, выплатив указанную в контракте неустойку.

Маман покачала головой.

— С каждым годом магии в мире становится меньше. Ведьмы не могут позволить себе иметь одного мужа и одного ребёнка…

— Но вы…

— После Элады я больше… Это не ваше дело, — мама поджала губы.

Ора, какая я эгоистка! Не видела, не замечала этой внутренней боли. Но и мама всегда казалась такой беззаботной, поверхностной. Могла ли я разглядеть в её характере это двойное дно?

Впервые я задумалась о том, насколько потрепала маму судьба: две замершие беременности, три выкидыша. Сколько она натерпелась, прежде чем Департамент махнул на неё рукой и освободил от обязанностей, прописанных в контракте. Не получив наследника, один из мужей ушел. Зато двое других стали мне отличными отцами.

— Простите, с моей стороны это было вопиющей бестактностью, — эльф переступил с ноги на ногу.

— Да, именно. Что касается вашей ситуации…

— Я не претендую на исключительность, — король Ашенвилля бросал на меня короткие любопытные взгляды, словно не решался смотреть открыто. — Могу быть и вторым супругом. Но мне нужны гарантии, что я им стану.

— Гарантий вам никто не даст, — отрезала мать. — Отбор вы будете проходить на общих основаниях. Если, конечно, сама Элада не решит проявить к вам особую благосклонность.

Похоже, от меня ждали ответа. Но, в чём состоял вопрос, я не понимала.

— Что происходит? — вот, что крутилось в голове всё время разговора, безмолвным свидетелем которого я была.

— Дорогая, — маман взяла меня за руку, что делала крайне редко, — его Величество король Ашенвилля утверждает, что…

— Что вы моя истинная пара, — перебил эльф.

Что?

Я?

Истинная пара?

— Почему… почему вы так решили?

Эльф приблизился, и я в который раз поразилась его сходству с Конфеткой из заведения эддо Малисты.

— Золотистый свет. Когда вы коснулись меня, моя кожа засияла.

Искорки…

Я попятилась и, натолкнувшись на диванчик у стены, медленно на него опустилась. На время звуки исчезли. Остроухий король что-то говорил. Я видела, как

двигаются его губы, но в уши словно набили ваты.

Истинная пара. Истинная.

Когда я коснулась Конфетки, его коже замерцала такими же золотистыми бликами.

Значило ли это, что…

— Эддо Элада, вам плохо?

— Мне нужна пауза, — прошептала я, закрыв глаза и надавив пальцами на веки. — Продолжим отбор завтра? Мне надо… надо кое-куда сходить.

* * *

Я не бежала, но шла так быстро, как только могла, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И всё равно привлекала. Взглядом исподлобья, кипящей яростью. В этот раз я не озаботилась ни оборотным зельем, ни накидкой с капюшоном, способным скрыть мою личность. Я просто шла, громко и зло печатая шаги, не глядя под ноги и не беспокоясь о промокших туфлях.

К чёрту лужи! К чёрту любопытных прохожих, оборачивающихся мне в след! И помощницу эддо Малисты, смотрительницу борделя, тоже — к чёрту!

— Рассказывайте, кому хотите, — крикнула я своднице, взбегая по лестнице на второй этаж. — Я сделаю тест на девственность, так что чешите языком сколько влезет. А лучше помалкивайте. Да, помалкивайте. А то как прокляну! Будете не говорить, а квакать, как жаба.

И правда, с какой стати я так перепугалась в прошлый раз! Какие бы слухи ни пошли о невесте, тест на девственность решил бы проблему. Невинная ведьма — слишком ценная добыча, чтобы волноваться о её моральном облике. Ну ходит по домам терпимости. И пусть ходит. Главное, чтобы до первой брачной ночи пробу никто не снял.

Ох уж этот эльф! Почему он не сказал, что я — его истинная? Почему солгал?

Не понял?

Смешно! Да им, ушастым, должно быть, с детства вдалбливают, по каким признакам распознать идеальную пару.

Тогда, в чём причина его странного поведения?

Может, я ему не понравилась?

Да нет, глупости! Истинными не разбрасываются. Как там сказал Лионель? Встретить избранницу — большая удача, лишь каждый третий находит идеальную пару.

Так какого чёрта эта брутальная конфетка выпендривается?

Взволнованная, я ворвалась в первую же спальню на втором этаже. Женщина, оседлавшая длинноволосого брюнета, вскрикнула и прикрыла голую грудь руками.

— Простите, — я захлопнула дверь и распахнула следующую.

В горле комом застряла обида. Я жаждала объяснений и не думала, что в этот момент мой эльф тоже мог лежать под клиенткой.

С третьей попытки я отыскала нужную комнату.

Эльф был там. Один. Обнажённый до пояса, сидел на краю кровати, сжимая белобрысую голову ладонями. Словно мучился мигренью.

Ну сейчас я ему устрою настоящую головную боль. Всю правду вытяну. Пусть говорит, чем ему истинная не мила!