Глава 35

Четвёртый день я не могла оправиться от потрясения. Мой Конфетка из борделя оказался королём. Королём! Более того — папой Лионеля. Оба эльфа — отец и сын — были моими истинными и не знали об этом. Что делать, я не представляла.

Маман, когда я пришла к ней за советом, — а к кому ещё идти за советом в сложных жизненных ситуациях? — шокирующую новость восприняла спокойно.

— Если у вас любовь, — сказала она, накладывая на лицо омолаживающую маску из зелёной глины и истолчённых в порошок крыльев летучей мыши, — напиши запрос в Департамент по сохранению магии. Попроси включить в отбор ещё одного участника взамен сбежавших. Ну, тех, которых ты напугала зелёной ро… кхм… лицом. И, конечно, король-старший должен в ближайшее время подать заявку.

Она зачерпнула ещё немного густой, вонючей субстанции и, размазывая её, почти уткнулась носом в зеркало.

— Сначала его заявка, потом твой запрос — вот так правильно.

— Но они родственники. С этим-то что делать? Тебе не кажется скандальным, я бы даже сказала, не совсем приличным то, что за мою руку будут сражаться отец и сын?

Маман пожала плечами и налепила на лоб кружок огурца.

— А огурец зачем?

— Для красоты. Не задавай глупых вопросов. Это индикатор.

— Индикатор чего?

— Доживёшь до моих лет — узнаешь. Что касается приличного и неприличного. Тебе, милая, не обязательно выходить замуж за обоих. Выбери того, кто тебе по душе. А если по душе оба, так и слушай сердце, а не общественное мнение.

После разговоров с матерью мне всегда становилось легче.

Может, правда расслабиться и не забивать голову лишними переживаниями? Всё же хорошо обернулось: Лионель поговорил с королевой, Эдриэла освободили на следующий день — отпустили без выкупа и со слёзными извинениями. Смотрительница борделя в ногах у него валялась, вымаливая прощение. Неудивительно. Одно слово короля — и головы обидчиков полетели бы с плеч. Да только Эдриэл оказался чересчур снисходителен.

Как он сказал? «Прошлое — прошлому».

Они уехали в Ашенвилл, чтобы передать власть и уладить остальные дела. Наверное, это обстоятельство и повергло меня в уныние, заставило задаваться ненужными вопросами и в конце концов отправиться за советом к матери. На душе скребли кошки. Я ведь так и не успела — не решилась рассказать Эдриэлу о том, что его сын тоже моя истинная пара.

Что если эльфы каким-то образом затронут эту тему? Что если правда откроется без меня — пока они будут в Ашенвилле?

— Ты знаешь, когда они вернутся? — спросила маман.

— Через неделю, — вздох получился наигранно драматичным. Наверное, со стороны я казалась влюблённой дурочкой.

— Ну и славненько. Пока познакомишься поближе с остальными женихами. Зима в этом году начнётся рано, — маман посмотрела в окно. Снаружи ветер раскачивал голые ветки деревьев. — Помни, по контракту ты должна сделать выбор до первого снегопада.

Я помнила.

Из-за свидания с некромантом и его непредсказуемых последствий график отбора сдвинулся. Теперь приходилось активно навёрстывать упущенное.

Так что вечером я отправилась в ресторан с красавчиком-магом, подарившим мне колье из чёрного жемчуга.

Под скрипичную музыку я слушала о том, как правильно создавать яды, готовить антидоты и избегать проблем с Департаментом магического порядка. Когда речь зашла о разного рода зельях, мне, ведьме, не дали вставить ни слова, хотя всякие колдовские варева ещё с академии были моим коньком. О, сколько бы я могла рассказать! О скольком поведать! Да только тёмноглазый красавец слушал лишь собственный голос. Под конец вечера я уже откровенно зевала и из вредности даже не прикрывала ладонью рот.

— Да-да, как интересно, — зевок, — продолжайте, пожалуйста, — зевок. — Нет-нет, я не сплю. Это я просто хотела потрогать скатерть. Да, щекой.

От монотонного пиликанья скрипок разболелась голова, от ресторанной рыбы — желудок. С каждым часом красота моего нудного собеседника блекла. Ближе к полуночи меня охватила ностальгия по свиданию на кладбище. Иф Страхолюд, по крайней мере, был креативен.

Зато домой я возвращалась хоть и сонная, но в приподнятом настроении: тягомотная встреча закончилась, и это не могло не радовать. Маг помог мне выбраться из машины и на прощание поцеловал протянутую руку. Губы у него были неприятно влажные.

— Надеюсь скоро снова вас увидеть, эддо Элада. Беседовать с вами — удовольствие.

Я вежливо улыбнулась, мысленно вычеркнув из списка женихов ещё одного претендента.

— Проводить вас до ваших покоев?

— Нет-нет, я, пожалуй, постою на крыльце, подышу свежим воздухом.

Уж лучше помёрзнуть на сыром осеннем ветру, чем провести в обществе этого зануды лишнюю минуту.

— Тогда позвольте откланяться, эддо Элада.

Позволю. С превеликим удовольствием!

Я дождалась, когда мастер ядов скроется в дверях, досчитала до ста двадцати и нырнула в манящую теплоту замка.

Холл был темен и пуст. Я создала на ладони маленький трепещущий огонёк и уже направилась к лестнице, когда заметила Крэйдена. Тот шёл по коридору в северное крыло, где разместили участников отбора.

— Крэйден! — Эхо разнесло мой окрик по всему замку.

Дракон вздрогнул и обернулся. С тех пор как мы чудом спаслись из лабиринта Урбаны, меня не покидало ощущение, что принц меня избегает.

Вот и сейчас у него было такое лицо, будто он жалел, что не может, подобно привидениям, проходить сквозь стены.

Ну, нет! В этот раз крылатая ящерица от меня не скроется. Кто-то тут задолжал мне портрет.