12

Площадь перед дворцом, на которой обычно проводили парады, смотры войск и прочие массовые гуляния, оказалась забита под завязку девицами всех сортов и размеров. Места, кажется, больше не было, и все равно на мосту все еще двигалась колонна соискательниц на место невесты принца.

Хорошо, что мы приехали пораньше. Разместились с удобствами в нашем домике на окраине, отдохнули, пришли в себя пару дней. Встали, правда, поздно, поэтому сейчас плелись замыкающими. Мачеха бухтела на грани слышимости, что вот сейчас не успеем, кровиночки без жениха останутся. Я ей, как могла, втолковывала, что без нас не улетят…тьфу, не начнут. У них проверка поименная. Потому, собственно, и колонна еле двигалась — на воротах, отделявших мост от дворцовой площади, стояли с двух сторон по лакею и сверяли приглашения со списком.

Зато мы вчетвером сияли свежестью и новизной нарядов, как Жаклин и хотела. Большинство девиц явно только с дороги. Вон, степнячка в пыльной дорожной накидке даже в нормальное платье переодеться не успела.

Да это старая знакомая! Ну, как старая — меня младше на два года.

— Ортана, а ты что здесь делаешь?

Степнячка обернулась, просияв радостной улыбкой.

— Я здесь, чтобы наверняка от этого козла избавиться. Так и знала, что ты тоже будешь. Удачно, что мы друг друга сразу нашли!

Мы обнялись, игнорируя недовольное фыркание Жаклин. Она не одобряла нашу дружбу, считая унизительным для баронессы водиться с «какой-то степнячкой». То, что Ортана чуть не вышла за принца замуж, ею всерьёз не рассматривалось.

За ворота пускали только включенных в список девиц. Мачехе пришлось остаться по ту сторону. Напутствовав еще раз дочерей, и привычно проигнорировав меня, она отступила на обочину, дожидаясь, когда нас пропустят. Чтобы лично лицезреть тот момент, когда сокровища и я скроемся во дворце.

Необъятный замковый двор кишмя кишел девицами всех сортов и размеров. От беленьких, но крупненьких северяночек, привыкших горных баранов голыми руками заваливать, до тонких, как тростиночки, восточных красавиц, скромно закутанных слоев в двадцать полупрозрачной ткани, несмотря на холод. Бедняжки дрожали, но мужественно терпели.

Багаж и личные вещи кандидаток дожидались на заднем дворе. После конкурса слуги отсортируют сумки и чемоданы.

Не хватало еще в эту толкотню с багажом соваться.

На каменной стене, прямо под флагом страны, появился рослый, весьма упитанный мужчина средних лет в ярко-алой ливрее. Судя по количеству золота, украшавшего одежду, то был явно не просто слуга. В руках он держал блестевшую в лучах осеннего солнца палку в собственный рост высотой, с круглым навершием.

— От имени Его Величества и Его Высочества приветствую благородных девиц на отборе! — звучным, хорошо поставленным голосом обьявил он. Все понятно. Распорядитель торжества. Тамада, так сказать.

— Дамам пааааастроиться! — скомандовал церемониймейстер, и для пущего эффекта три раза стукнул жезлом, или что там у него за массивная палка в руках, в пол. Звук получился убедительный. Девицы засуетились, стараясь выбиться в первый ряд. Естественно, у всех это не получилось. Пришлось гвардейцам пройтись среди них, бережно, но непреклонно расставляя претенденток по квадратным плитам двора.

Ну чисто шахматы.

Я, не дожидаясь указаний, послушно заняла самую дальнюю клеточку.

Мне оно надо, поближе? Нет.

Дождавшись, пока суета уляжется и девица построятся, церемониймейстер подал голос:

— Испытание первое! Объявляю открытым! — и снова бум-бум жезлом.

Полая стена там, под ним, что ли? Звонко уж очень получается.

Двери в замок распахнулись, являя двоих гордых возложенной на них миссией слуг. Они бережно, как величайшую ценность, волокли носилки. На бордовой бархатной подушке, водруженной поверх носилок, гордо восседал огромный, откормленный, до жути мохнатый кот.

Вряд ли тестируемые девицы обратили внимание, что морда у кота не совсем кошачья.

Интересно, как они уломали местную нечисть поучаствовать в осмотре невест?

Первых четырех претенденток кот-замковОй обнюхал без особого энтузиазма. Зато на пятой оживился. Выгнул спину колесом, взъерошился, и кааак зашипит!

— Шаг назад. — распорядился сопровождающий кота секретарь. Девица покраснела, аки спелый помидор, и смущенно отступила.

Ясно. Не девица.

Дальнейший медосмотр проходил так же быстро и эффективно. Слуги неспешно продвигались между клеточками, делая небольшую паузу на каждом втором шаге, а следовавший за ними секретарь фиксировал диагноз и делал пометки, сверяясь с приглашениями на предмет фамилий. Кого вычеркивать.

Наступила моя очередь.

Кот-не-кот выгнул спину.

Я выгнула бровь.

Паршивец заурчал и подставил уши для почесать. Сопровождавшие замковОго лица удивленно вытянулись. Наверное, не каждому нечисть позволяет такие запанибратские отношения.

Не объяснять же им, что на мне совместный оберег от лешего и водяного, да и наш домовенок пару бусинок на тот браслет навесил. Вот и решил замковой, как настоящий кот, ознакомиться поближе с запахами, и приветами от родичей.

Не прошедших тест на девство стражники сопроводили обратно до ворот.

Я бедняжкам мысленно посочувствовала. Такое клеймо прилюдное получить, поди теперь замуж выйди, времена-то дикие, в девице главное девичество и все такое.

Восстановив порядок и подвинув всех оставшихся претенденток вперед, на освободившиеся клеточки, стражники снова отступили к стенам.

Повинуясь знаку жезла, на стену выбежали двое расторопных помощников, одетых куда как поскромнее, и развернули огромное, заготовленное заранее полотнище.

На полотнище яркими красными буквами было написано:

«Сделайте шаг вперед и два вправо».

На площадь упало молчание. Девицы переглядывались в недоумении. Я хмыкнула. Проверка на грамотность и логику, уровень первоклассника. Забавно.

Кто посмелее, зашевелились. Кто-то шагнул вперед, кто-то вправо. Взглядом я нашла в толпе сестёр. Те последовали указаниям в точности, молодцы девчонки. Я с трудом подавила порыв для надежности сделать шаг назад. Эдак я себя выдам. Лучше тихо стоять на месте, сливаться с коллективом.

Таких как я, неграмотных, оказалась добрая половина. Вот и аукнулось местной аристократии необязательное женское образование. Это для жены уездного помещика читать не обязательно уметь. А королеве положено, и читать, и подписываться, мало ли ситуация какая.

Арианна глянула рядом с собой, не нашла меня и принялась озираться. Мы встретились взглядами, сестрица подняла вопросительно брови. Ты чего, мол. Я знаю, что ты умеешь, и получше нас. Я беззвучно на нее шикнула. Нечего по сторонам глазеть. Она пожала плечами и отвернулась.

Ну да, ей-то что. Конкуренткой меньше.

По рядам снова прошли солдаты, убирая растерявшихся и неграмотных. В этот раз не с глаз долой — просто оттеснили кучкой к стене, позволяя досмотреть цирк испытания.

Зачем — я поняла только позднее. Если отсутствие девственности — приговор, то у тех, кого отсеяли, еще оставался шанс.

Помощники церемониймейстера споро развернули новое полотнище.

В этот раз плакат гласил:

«Сделайте девять-минус-три шага вперёд». Математическое действие в этот раз написали цифрами. Разносторонне проверяют, надо же. Творчески к делу подошли.

Дамы и тут поступили вразнобой. Кто-то узнал цифру три, кто-то девять. Кто-то сложил их и продвинулся практически ко входу в замок.

Тех, что посчитали правильно, осталось около сотни. Негусто на общем фоне. Ну, теперь дворец точно не треснет.

Лизелла обернулась и благодарно кивнула еще раз. Так-то вот, девоньки. Не нужна наука аристократкам, говорите? А ругни-то сколько было, когда я их силой заставляла хоть базовые арифметические действия освоить. Держись, принц, они еще и умножать могут! Делить, правда, через раз получается, но принцессам то и правда без надобности. Вот еще, делить что-то…с кем-то.

Церемониймейстер очередной раз отлупил камень под ногами жезлом.

— Благодарим уважаемых кандидаток, потративших время и силы на то, чтобы добраться сюда и не прошедших первоначальный конкурс. Корона компенсирует вам все расходы.

Ничего себе, щедро. Более тысячи завернутых обратно невест. И дорога у большинства неблизкая. Наверное, предпочитают откупиться, чем разбираться с возмущёнными родителями отвергнутых дитяток.

Стражники начали деликатно, но непреклонно загонять стадо не прошедших конкурс к воротам, на выход. Я степенно влилась в общую струю, стараясь не спешить так уж очевидно.

Ура-ура. Два дня пути — и я в родном поместье.

— Еще буквально минуточку внимания! — Заголосил церемониймейстер снова. Я обернулась. Как и все остальные претендентки. В глазах девиц загорелся алчный огонёк, каждая постаралась принять позу пособлазнительнее.

Рядом с глашатаем стоял принц.

Снизошёл-таки.

— Его Высочество, согласно правилам отбора, имеет право на каждом этапе оставить одну, официально не прошедшую конкурс претендентку. И мне только что сообщили, что он сейчас собирается это право использовать. Слово вам, Ваше Высочество.

С подобострастным поклоном глашатай отступил в сторону, профессионально теряясь из фокуса зрения толпы. Принц приосанился, наслаждаясь всеобщим вниманием.

Палец Реджинальда безошибочно, будто притянутый невидимым магнитом, указал строго на меня.

— Вот ее. — мелкий паразит даже не удосужился узнать мое имя. Кто бы сомневался.

Дамы передо мной и в ближайшем окружении начали взволнованно перешептываться. Каждой показалось, что наследничья длань ткнула именно в нее. Но уверенности не было, и теперь они пытались уточнить у товарок — вдруг кто в курсе, кто же таинственная «она».

— Ты, с косой. Иди сюда. — И венценосный палец поманил к себе, будто подзывая непослушную собачонку.

Путём беглого переглядывания все быстро установили, что под определение «с косой» подхожу только я. Все остальные расстарались на куда более сложные прически. Провожаемая завистливыми вздохами, я поплелась в ряды прошедших конкурс невест.

Запомнил-таки, мстительный гаденыш.

Ничего, у нас еще стадия подарков впереди. Тут-то меня точно выгонят.

— И что это за девица с косой? — король Мартиник Первый Алманский отошёл от окна. Узкие, как бойницы, окна малого зала для совещаний выходили как раз на дворцовую площадь, так что весь процесс отбора был виден как на ладони. И когда принц практически выбежал из зала, разглядев кого-то в толпе, король совершенно закономерно заинтересовался — кто же из кандидаток обратил на себя высочайшее внимание.

— Сейчас узнаем. — глава внешней и внутренней разведки, Абелард Норман, кивнул одному из своих подчиненных, дежуривших у дверей как раз на такой случай. Тот моментально испарился.

Мартиник прошёлся вдоль длинного стола, на котором подчиненные гера Нормана рядами разложили досье на претенденток. Те, что прокололись на отсеве по девственности, отметили красным штампом и отложили в сторону. Прошедших в первый тур отбора распределили по всему столу, оказавшихся неграмотными сложили стопочкой в углу. К ним можно потом присмотреться, и порекомендовать каким офицерам без титула — им грамотная жена без надобности, а участок земли в провинции на пенсии не помешает.

Как и любое официальное мероприятие, отбор не обошёлся без накладок. Кто-то из алманских аристократок все же не явился, теперь придется придумывать сообразное наказание. Мартиник искренне посочувствовал своему отцу, которому в своё время пришлось тоже заниматься подобной ерундой. Хорошо, сам наследный принц в то время не взбрыкивал и покорно женился на старшей дочери из бедного, но очень удобно у моря расположенного княжества.

Князь вскорости умер, а вдовствующая княгиня не пожелала остаться с младшей дочерью, унаследовавшей территории вместе с мужем-консортом. То ли власть не поделили, то ли кухню. И посвятила любящая бабушка всю себя воспитанию внука. Мартиник только радовался, что есть у Реджи родные, готовые проводить с ним время, потому что сам он погряз в делах королевства так, что спать иногда забывал.

А когда спохватился, было уже поздно.

Что выросло, то выросло.

Теперь вот король, как положено по традиции, предоставлял сыну право выбора. Сговор с дочерью шейхана Самолии Гафура Иршата очень сильно предварительный. Дочерей у шейхана штук восемь, спасибо гарему, зато мальчиками боги его обделили. Отдавать практически свои владения собственными руками Алмании шейхан не жаждет, но соседей с юга он ненавидит еще больше, про степняков, периодически покусывающих Самолию за бока, и говорить нечего. Вот и нет у Гафура особого выбора. Опять же, брак этот Алмании достаточно выгоден, но не так, чтобы жизненно необходим, и принц вполне может позволить себе, как в давние сказочные времена, выбрать невесту по сердцу.

Кажется, уже и выбрал.

Мартиник нахмурился, перебирая досье успешных претенденток. Вытащил то, за которое зацепился глаз, пролистал, нахмурился еще сильнее.

— А что здесь делает принцесса Наили? — строго уставился он на гера Нормана. Тот принял из монаршьих рук папку с документами, пролистал, быстро просмотрел отметки на полях.

— Не только Наили. Здесь и Шадран тоже, ее младшая сестра. По нашим сведениям, шейхан даже не в курсе, что его дочери здесь, тем более участвуют в отборе. Это исключительно их собственная инициатива.

— Странно. — побарабанил пальцами по столу Мартиник. — Они же знают, что не прошедшие отбор повторно невестами стать не могут. Зачем…

Деликатно постучав в дверь, вернулся усланный с поручением особист. Вытянулся в струнку перед двойным начальством и гаркнул:

— Разрешите доложить!

— Докладывай уже. — поторопил Абелард подчинённого, заметив нетерпеливое движение короля.

— Девица Марианна Кауфхоф, Ваше Величество!

— Кауфхоф, Кауфхоф… знакомая фамилия. — пробормотал в задумчивости Мартиник, глядя на недовольную девицу, поднимавшуюся по ступенькам дворца.

— Плащи и палатки. — подсказал Абелард. Он-то все помнил, по должности положено.

— А, точно. О, интересно как. Неужели правда читать-считать не умеет? — протянул король. — Это вряд ли. Значит, хотела сняться с отбора. Похоже, слава моего оболтуса впереди него бежит, попалась вот вроде приличная девушка, так замуж за него не хочет. Досадно.

— Поискать компромат? — услужливо предложил глава службы безопасности. Мартиник кивнул.

— Поищи. И рычаги давления тоже, на всякий случай. Родственников там, возлюбленных каких. Ну, не мне тебя учить.