13

Всех отобранных потенциальных невест построили колонной и почтительно, но неуклонно погнали во дворец. Если сестры скакали, как бодрые козочки, от возбуждения, то я еле двигала ногами.

Это же надо, не повезло как. Наверное, заприметил меня, когда замковОй выпендриваться начал. Откуда-то же наблюдают за отбором. Вот и прибежал, паразит мелкий.

Кстати, о паразитах.

В коридорах, по которым нас вели, периодически встречались придворные. Они кланялись всем нам, обобщенно, не особо почтительно, но на всякий случай с некоторым уважением. Мало ли, среди этих девиц может все же оказаться будущая королева.

Взгляд мой зацепился за знакомое лицо.

А этот что здесь делает?

Ландграф Рухт не ожидал меня увидеть, но явно обрадовался. Хоть и направлялся он в другую сторону, моментально развернулся и подстроился под мой шаг, двигаясь параллельным курсом.

— Доброго утра вам, дорогая соседка. — с ухмылкой поприветствовал меня он.

— И вам не хворать. — многозначительно отозвалась я. Ухмылка чуть поугасла. Но не до конца, и это настораживало.

— Вашими молитвами. — край рта гера Рухта дернулся. — Вечером на балу я надеюсь удостоиться хотя бы одного танца с вами.

— Увы, я не танцую. — без малейшего сожаления я ответила чистую правду. Пока сестрички отрабатывали книксены и пируэты, я волокла мешки из леса и разбивала палкой тыквы.

Нет, книксен я тоже освоила. И даже отличу его от реверанса. Но на этом, пожалуй, все.

— Тогда я хотя бы представлю вам своих сыновей. Такая жалость, живем по соседству, а до сих пор не встречались. Нужно исправлять сию несправедливость!

Я мило улыбнулась, ничего не отвечая, и мы всей колонной очень вовремя свернули в так называемое женское крыло — часть дворца, в которую на время отбора вход разрешён только кандидаткам в невесты, прислуге и охране. Ландграфу двое дюжих стражей в униформе заступили дорогу, недвусмысленно скрестив алебарды перед его носом.

— Увидимся вечером! — интимно крикнул мне вслед гер Рухт, и у меня резко заболели все зубы разом.

По местным правилам отбора, которые я за эти две недели успела волей-неволей успела выучить наизусть благодаря ежедневным наставлениям мачехи сёстрам — за завтраком, обедом и ужином, боюсь представить, что с бедняжками было, пока я ездила по делам — те девицы, которые не подошли принцу, после отбора могут быть просватаны благородными холостяками, которые со всей страны съезжаются ради такого события. Мнение девицы в таком деле учитывается, но не сильно. Как король прикажет, так и будет.

В частности, поэтому мне не особо нравилась вся эта затея с отбором. Холостяки, то есть неженатые, это конечно замечательно, отсекает сразу вдовцов вроде того же Рухта-старшего, но извращенцы и садисты бывают в любом возрасте. Опять же, пятидесятилетние холостяки попадаются. Не желаю я сёстрам такой участи. По мне, лучше сначала как-то присмотреться, познакомиться хотя бы. Ну, вот что можно узнать о человеке за три танца? А это максимум, который на балу позволено станцевать девице с одним и тем же кавалером. Иначе поползут нехорошие слухи, так их перетак.

Пока я предавалась невеселым мыслям, подошла моя очередь заселяться. Похоже, нас распределяли в порядке живой очереди, потому что плелась я последней, и оказалась в самом конце длинного коридора.

Покои приятно удивили. Не только спальня, но и небольшая гостиная при ней, для приема гостей, с диваном и парой кресел, камином и несколькими разнокалиберными столиками. И кофе попить, и книгу положить можно. Дальше шёл будуар-гардеробная. Удобно, прямо дефиле можно устраивать.

Будуар плавно перетекал в роскошную спальню. Мне было от входа видно только краешек балдахина и аналогичной ткани шторы, но выглядело оно весьма впечатляюще.

В гостиной, у дивана, опустив глаза в пол, статуей застыла совсем юная девушка в форме горничной. Ей было от силы лет шестнадцать, худенькая, я бы сказала, полупрозрачная. Глазищи в пол-лица, губки бантиком, ручки-палочки сложены там, где у людей живот. Мда, кормить ее надо.

— Я ваша горничная на время отбора. Меня зовут Мика. — И девушка присела в уважительном книксене.

Сопровождавшие меня лакеи испарились, будто их не было.

Польза от горничной, несомненно, нашлась. Она помогла мне расстегнуть сто пятьдесят пуговичек на моем дорожном платье, разобрала чемодан — в огромной гардеробной три моих приличных платья и одно дорожное смотрелись как-то сиротливо, а белье и тренировочный костюм удостоились вытянутого лица — и объявив, что вернётся к вечеру, чтобы помочь мне с прической, с очередным реверансом удалилась.

Я еще не решила, чем мне заняться. Снова одеться, чтобы погулять? И наткнуться на принца или ландграфа? Увольте. Лучше в ванне полежу. Тут эти удобства должны быть просто роскошными.

С этими мыслями я прошла в спальню, откуда по идее можно попасть в ванную комнату, и остолбенела.

Посередине кровати-монстра, метра так три на три, развалился другой монстр. Мелкий. Монстрик, я бы сказала. Кошачья личина с него сползла, уступив место чему-то среднему между болонкой и волосатым пеньком.

— Ну, здравствуй, дорогой. — Поприветствовала я того, кому обязана вниманием принца. Очередной, чтоб ему, сводник. Не знаю уж, как именно он поспособствовал узнаванию — ну нереально меня с такого расстояния рассмотреть, да и не на лицо он смотрел на той полянке, ой не на лицо — но точно приложил лапу!

— И тебе привет. — мохнатая нечисть даже головы не подняла. Один глаз только приоткрыла, оценила мое настроение и закрыла обратно. — Я в курсе, что тебе нельзя подсовывать женихов. Но никто не сказал, что женихам нельзя подсовывать тебя.

Я сложила руки на груди. Ничего себе, философ-демагог доморощенный!

— Про этого конкретного жениха я уже отдельно объясняла, и просила всем передать. Его не надо в особенности!

— Меня пожалей. Прошлый видящий меня кровью привязал. Теперь служу его потомкам, пока династия не прервётся. Случись что — и прощай, уютный дом. А этого оболтуса-принца нужно кому-то вручить понадёжнее, чтоб не пропал, болезный.

Смог бы, наверное, и слезу бы пустил для жалостливости.

Я из этой тирады уловила главное. Меня он Хозяйкой не назвал ни разу. Значит, служит местной власти, и помощи от него не дождешься. Ну, если только такой, как сегодня. Во благо короны.

Спасибо, не надо.

— Устал я. — замковой лениво перевернулся и развалился на спине, раскинув лапы. — Достали уже с этими отборами.

— Их же вроде не так часто проводят? — я села на пуфик у туалетного столика, достала из ящика заботливо выложенную местной горничной из несессера расческу, и принялась приводить в порядок волосы. Коса успела порядком расплестись. Эх, такое богатство, где мои резинки-заколки? Грех, конечно, жаловаться, драгоценные гребни и шелковые ленты это все безумно красиво, но завязать их, или заколоть — столько мороки.

— Да хоть раз в двадцать лет. Каждый раз упариваюсь. Ты вообще понимаешь, как это энергозатратно, девицу от недевицы отличать? Не говоря уже о том, что разные девицы бывают. Вот, как ты например. Замужняя девица с детьми. Или вон еще пара таких, интересных в этом отборе. По общим данным вроде проходят, а если поглубже копнуть, ууу… но меня кто спрашивает? Нет.

— К-как с детьми? — я от неожиданности даже заикаться начала.

— Ты же не думаешь, что в этом дворце ты первая Видящая? Наслушался я про вас всякого. Ты вот во сколько лет тапки у себя в мире откинула?

— Почти в девяносто. — машинально ответила я, пребывая в некотором оторопении от лексики нечисти. Нахватался, похоже, от моих. Замковой уважительно присвистнул.

— Вот это опыт у тебя, наверное. Поэтому я и предлагаю — бери нашего оболтуса в ежовые рукавицы, чуть ремня — он у тебя шелковый станет.

Я замахала на лешего руками и собралась было научить его еще одной мудрой поговорке — горбатого могила исправит — но мне помешали.

В комнату без стука ворвались сестры. Ну прямо как в старые добрые времена. Только в этот раз они не напакостить прибежали, а восторгом поделиться.

— Мари, Мари, ты представляешь, у нас комнаты рядом! Вот повезло!

Нечисть моментально испарилась. И как он это делает? Только что лежал поперёк кровати — и нету.

— У тебя комната, как наша. — чуть разочарованно протянула Арианна. — Я-то думала, тебе где-то в особенном месте поселят, тебя же сам принц выбрал!

— Угу, на кухне возле печки. — пробормотала я вполголоса. Лизелла тем временем уже открыла для себя мою гардеробную и пришла в ужас.

— Всего три платья?! — воскликнула она. — А где бальное?

— Вот. — ткнула я пальцем в наиболее кружавчатое.

— Ты что, в этом пойдёшь? — Лизелла чуть не плакала. Как же, ее сестра пойдет в старом — о ужас! — прошломесячном платье, да еще и не пошитом специально для бала!

Увы, вопрос с вечерним приличным платьем для меня решился без малейших телодвижений с моей стороны. Уже через два часа после официального объявления финалисток ко мне с толпой помощниц ворвалась Кармилла. И откуда только вызнала, куда именно меня поселили?

Лизелла и Арианна пытались проскользнуть в гардеробную вслед за модистками, но были моментально выставлены в коридор.

— Ваши платья давно готовы. — безапелляционно отрезала Кармилла, отсылая с ними одну из своих помощниц. В руках та держала несколько объемных свёртков, очевидно, те самые платья.

Закрыв дверь, модистка с заговорщическим видом повернулась ко мне.

— Ну, так какие будут идеи? У нас есть целых четыре часа на реализацию.

— Мне нужно нечто совершенно неподобающее. — решительно заявила я.

— Ооо, привлечь внимание, понимаю. — покивала Кармилла. Я не стала поправлять, что мне надо вовсе вылететь, причём срочно. — Что-нибудь по теме, но в то же время оригинальное. Розы не пойдут, половина претенденток будут розами. Гвоздика?

Она скептически меня осмотрела и скривилась.

— Нет, гвоздика тут не пойдет.

— Может, ромашку? — робко подала идею одна из помощниц.

Я только успевала переводить глаза с одной на другую.

— Дамы, не хочу показаться недалекой, но что за суета с цветами?

Кармилла вытаращилась на меня, будто я сморозила несусветную глупость.

— Да вы что. Это же Цветочный бал. Все претендентки должны представлять собой какое-нибудь растение. Непременно цветущее. Надо подумать о цветовой гамме. Бежевый отпадает, розовые с лиловыми тоже — затеряемся в толпе.

Модистка ушла в транс, перебирая образцы тканей. Помощницы периодически подсовывали ей обрезки кружев и фурнитуры, что-то переспрашивали, Кармилла досадливо качала головой и возвращалась к вороху на столе.

С моей стороны до пола свисала густая, темно-зелёная бахрома. Я подошла поближе, потрогала мягкую ленту. Тонкие пряди волокон колыхались от малейшего прикосновения, как осока на болоте.

— Может, мох? Он тоже цветёт. — Тишину, что наступила после моих слов, можно было резать ножом. Кармилла оценила отделочную полосу в моей руке, покопалась в куче на столе и выудила еще несколько лент, разных оттенков зеленого.

— Мне недавно меняли занавески, остались пара обрезков в общей куче.

— На складе еще есть. — подала голос помощница побойчее. — Разноцветные.

— Так-так-так. — Я лихорадочно прикидывала фасон. — Если пустить по подолу…

— Все платье. — отрезала Кармилла — В промежутки между бахромой отдельные белые вставки, вроде цветы. Камни, ленты, все пустим. Переход цвета от темного к светлому, снизу вверх.

— И без рукавов! — Подхватила я.

Секундная пауза.

Мы переглянулись. Одновременно кивнули. И произнесли хором:

— Корсет!

Кармилла, как заправский ковбой, выхватила из-за пояса блокнот и принялась набрасывать идею за идеей. Наконец, удовлетворившись эскизом, она глубокомысленно кивнула, убрала блокнот в кобуру…тьфу, за пояс, и хлопнула два раза в ладоши. Все швеи, как хорошо тренированные зомби, в секунды собрали разведённый в гостиной бардак и двинулись на выход.

Сама модистка задержалась.

— Имей в виду. Я ради тебя сейчас ставлю на уши две мастерские. — внимательно глядя мне в глаза, уточнила она.

— Конечно, Кармилла, я понимаю. Компенсирую в двойном объёме… — Вздохнула я. И не угадала. Модистка замахала на меня руками, будто ее атаковал рой ос.

— С ума сошла? Какое компенсирую? Я за эти четыре года заработала больше, чем за все предыдущие вместе взятые. Все за счёт заведения, даже не спорь. У меня только одна просьба. Пока ты при дворе — я буду твоей единственной официальной швеей. Договорились?

Я молча кивнула. Слова не шли.

Тогда я еще подумала, наивная, что Кармилла приносит себя и мастерские в жертву ради блага подруги.

Как любой делец, она просто почуяла золотую жилу.