24

Дворец кипел активностью. Вся прислуга и конкурсантки бурно готовились в объявлению будущей невесты. Девушки на всякий случай прихорашивались — вдруг именно ее назовут. Косились, конечно, на меня неодобрительно, как на главную фаворитку, но русский авось — он везде актуален.

Мне во дворце как-то не дышалось, и я позвала Ортану погулять.

Мы обошли практически весь обширный сад в полном одиночестве. Все слуги и охрана сконцентрировались во дворце, ну и на входах, понятное дело. Временами мне казалось, что я ловила движение в кустах, но сотрудники ли то безопасности или местная нечисть, с такого расстояния разобрать не могла.

Наконец, мы дошли до конюшни, и Ортана замерла на полушаге и полувздохе.

Я проследила за ее взглядом до левады. По огороженной забором территории, поднимая тучи песка, носился вороной конь. Перед ним прыгал обнаженный по пояс молодой мужчина, а между ними летал кожаный, плотный мяч, почти невидимый от облепившей его пыли и грязи.

Подойдя поближе, я с изумлением узнала в мужчине Реджинальда.

— Привет! — помахал нам рукой сексуально вспотевший принц. Ортана зарделась.

Я помахала рукой в ответ и ускорила шаг, оставляя позади остолбеневшую подругу.

Некоторые вопросы лучше выяснять наедине.

В одиночестве я пробыла недолго. Успела только дойти до покоев и переодеться в домашнее платье, под чутким руководством Мики.

Услышав знакомые голоса, я по возможности незаметно выглянула в коридор. Ортана и принц шли рядом, рука об руку, иногда задевая друг друга рукавами и дружно краснея. Реджи сиял свежим фингалом под глазом, степнячка просто сияла, от счастья. У моих дверей они распрощались, скомкано и неловко, и Ортана поспешно шмыгнула ко мне. Поделиться.

— Ну как? — задала я ожидаемый ею вопрос, хотя ответ и так был написан на ее лице, крупными красными буквами.

— Мы поговорили. — обтекаемо сформулировала девушка. — Он хочет, чтобы я осталась.

— А ты чего хочешь? — уточнила я.

— Я не знаю. — растерянно пробормотала подруга, и уселась на диван, позабыв про юбки. Те угрожающе затрещали, она поспешно приподнялась и переложила их, как положено.

Я присела напротив. Уговаривать лучшую подругу связывать жизнь с оболтусом я не собиралась, пусть сама решает. Но вот совет дать могу.

— Ортана! — она подняла глаза от собственных рук, которые внимательно разглядывала, погружённая в невеселые мысли. — Ты мне одно скажи. Вот если ты за него не выйдешь. Потом что?

— Вернусь в степь, конечно же. Буду отцу помогать. Я же старшая. — Ортана призадумалась и сникла. Она поняла, на что я намекала.

По законам степи младшие сестры не могут выйти замуж, пока не пристроена старшая. И соблюдается это правило жестко. Ортану пока что спасало то, что сестры ее порядком младше, и шестнадцать следующей заневестившейся исполняется только через два года.

Но время пролетит быстро, и что? Замуж по указке отца? Все женихи в степи ей наперечет известны, ни к одному ее не тянет. По политическим соображениям? Кроме Алмании у степи только шейхан в соседях, к нему в гарем отец ее точно не отдаст.

Дальше — пустыни на много дней пути.

Все, варианты закончились.

Она подняла на меня мрачный взгляд.

— Пообещай, что будешь ко мне часто приезжать. — сурово потребовала она. — Ты единственный нормальный человек во всей Алмании.

Я пересела к ней на диван и крепко обняла.

— Часто не обещаю, но на всю зиму точно могу приезжать. Делать в нашей деревне зимой все равно нечего, а здесь тренировочный зал лучше.

Ортана хихикнула, потом всхлипнула, и обняла меня в ответ. Я гладила ее по голове и грустно улыбалась.

Что-то мне подсказывало, что у нее есть все шансы сделать наконец-то из Реджи человека. Просто не будет, но кому сейчас легко?

Платье на объявление результатов отбора получилось еще скандальнее, чем на первый конкурс.

На этот раз мы с Кармиллой выбрали тему жемчуга. Точнее, она предложила, а мне было как-то все равно.

Настроения не было, совсем. Швеи кружили хороводом, подкалывая и прикладывая длинные жемчужные нити с разных сторон. Я механически, послушно поворачивалась, наклонялась и задерживала дыхание.

С королём мы после вчерашнего инцидента так и не увиделись. Любовницей я стать не успела, после отбора задерживаться не собиралась. Вещи мои были уже собраны по чемоданам — приезжала с одним, уезжаю с пятью, плюс солидный саквояж с косметикой. Все стараниями Кармиллы.

Больше поводов увидеть Мартиника у меня не будет. Жаль, конечно, что моя влюбленность так бездарно заканчивается, но лучше уж так, чем собирать потом по кусочкам разбитое сердце, или еще хуже — втихаря растить бастарда. Противозачаточных-то никаких.

Оно мне надо? Нет.

Подбодрив себя таким образом, я наконец взглянула в зеркало. И остолбенела.

— Вот-вот, хоть бы оценила. — пробурчала недовольно Кармилла. Она очень не любила, когда к ее творчеству относились с пренебрежением.

— Охренеть. — вырвалось у меня.

Это еще мягко сказано!

Да меня за это платье местные кумушки на костре сожгут!

Полуприлегающий силуэт футляра обрисовывал все, что можно, и чуть-чуть, что нельзя. Платье начиналось от груди, все что выше, прикрывало многоярусное ожерелье из жемчуга. И впереди, и сзади. Вроде приличия соблюдены, руки по локоть в перчатках, платье в пол, но разрез сзади до колена открывал обнаженные лодыжки, а под слоями жемчуга нагло просвечивала кожа.

В тронный зал я шла походкой королевы.

Пусть знает, кого потерял.

В ожидании короля и объявления победительницы отбора церемониймейстер разрешил танцы.

Мою сестру подхватил в вальсе неизвестный мне молодой человек в мундире. Похоже, военный. Но точно не из Рухтов — те в ближайшее время из своей загородной резиденции вряд ли нос высунут.

Даже если высунут — кроме резиденции той у них больше ничего не осталось. Указом короля титул ландграфа перешёл старшему сыну, и то с испытательным сроком. Посмотрим, как они себя дальше вести будут. Пусть только глянут косо!

Ну, если Лизелла этого военного заинтересует — пусть заезжает, познакомимся. И потом, у сестры это же не последний бал. Пусть хоть каждый год с мачехой ездят, кавалеров перебирают.

Только без меня. Хватит с меня столицы.

Я, как и положено старой деве, подпирала колонну. Танцевать я все равно не умею, можно и не позориться. Двоих особо смелых, пригласивших меня на мазурку и полонез, я завернула сразу.

Натанцевалась уже.

Наконец, музыка стихла, оборвавшись торжественным аккордом. На возвышение в конце зала поднялся король, а следом за ним и принц.

Парадные белые мундиры на них смотрелись величественно и шикарно, как и положено. Но на Мартинике он все равно сидел лучше, с некоторым сожалением по несбывшейся мечте заметила я.

Церемониймейстер применил излюбленный приём по наведению тишины — бум-бум в пол жезлом. Хотя все и так почти не дышали.

— Этот отбор выдался нелегким. — прочувствованно начал он заготовленную речь. — Девушкам многое пришлось преодолеть и пережить. Они проявили незаурядную выдержку и мужество, ум и сообразительность.

Девицы дружно заалели маками.

— Но увы! Принц может выбрать себе только одну невесту. Тем не менее, неизмеримая королевская благодарность и умеренная материальная компенсация будет выделена всем кандидаткам, участвовавшим в отборе, но не прошедшим его.

В общем, порядком корону это мероприятие подразорило, подытожила я. Только бы налоги не повысили. А компенсация это хорошо, считай, мне ремонт проспонсировали.

— И победительницей отбора становится… — артистическая пауза, музыканты сориентировались и выдали напряженную барабанную дробь. — Ортана Кугульдин из степных просторов!

Ортана ахнула и прижала руки к груди, наверное, до конца не верила, что ее правда назовут. Платье ей делала Кармилла, и она, похоже, как раз была в курсе результатов отбора, потому что белоснежное с золотым кружевом платье степнячки идеально сочеталось с парадным мундиром принца.

Придворные расступились, почтительно кланяясь будущей принцессе и освобождая ей дорогу.

Сияющая Ортана поднялась по лестнице, деликатно придерживая подол платья, и встав рядом с принцем, развернулась к залу лицом. Реджинальд церемонно предложил ей локоть, она так же демонстративно на него оперлась.

Все. Отбор закончен. Официально и бесповоротно.

Можно собираться домой.

Ура, ремонт меня ждёт.

Почему только слезы на глаза наворачиваются? Наверное, от счастья за подругу.

Я сделала шаг назад. Может, вообще сегодня уехать? Сразу после торжественного ужина. Надеюсь, никто не обидится.

— Случай беспрецедентный, но это еще не все, милые дамы. У нас есть еще одна невеста! — снова подал голос церемониймейстер.

Сказать, что зал остолбенел, ничего не сказать. Похоже, придворные решили, что в Алмании собираются ввести гарем, как в Бессарабии.

— Его Величество, король Алмании Мартиник Первый Кейзер, после десяти лет траура, решил вновь жениться!

Не веря своим ушам, я нашла взглядом короля.

Мартиник глядел прямо на меня и широко, открыто улыбался. Заметив, что я на него смотрю, он подмигнул, а улыбка стала еще шире.

Ах ты, скотина венценосная! А меня сначала спросить? А на колено встать?

Будто прочитав мои мысли — наверное, на лице было все довольно четко написано — Мартиник поднялся со своего трона и быстрым шагом, почти скачками спустился по лестнице в зал. Он шёл ко мне, а мое сердце стучало в такт его шагам.

Что, неужели он правда это сделает?

Сделал.

Король Алмании опустился перед провинциальной баронессой на одно колено, смиренно преклонив голову, и держа на вытянутой руке небольшую коробочку. Крышка была уже предусмотрительно открыта, демонстрируя всем желающим огромную жемчужину, искусно вырезанную в форме лилии. Изящный плетёный ободок под ней был почти незаметен.

Ай да Кармилла, так поучаствовать в афере! И даже злиться на нее не получается, продажную душу, она же как лучше хотела.

— Баронесса Марианна Кауфхоф, составите ли вы мое счастье, соблаговолив выйти за меня замуж?

На последнем слове голос короля чуть дрогнул. Похоже, всерьёз опасается, что я настолько на него зла, что откажу.

Молодец, хорошо успел изучить.

Ничего. Вот выйду за него, и отомщу.

Я с милой улыбкой вытянула вперед руку, позволяя надеть на палец кольцо.

— А без шоу никак нельзя было? — сквозь стиснутые зубы поинтересовалась я. — Поговорить там, по-человечески, например.

— Тогда я бы не увидел на твоём лице такой гаммы чувств. Очень уж ты собой владеешь всегда, хотелось снять с тебя маску. — прошептал Мартиник, склоняясь к моему лицу с явным намерением поцеловать.

Символический клевок в щечку был несколько не тем, что я ожидала. Но что хотеть от ханжеского общества? Надеюсь, наедине будет повеселее.

Кстати.

— У нас небольшая проблема. По поводу снять. — пробормотала я ему в ухо, пока он вёл меня к тронному возвышению.

— Какая? — он даже голову склонил ко мне, чтобы лучше слышать.

— Мое платье зашивали на мне. Тебе придется его порвать. — я лучезарно улыбнулась придворным с верхушки лестницы, наслаждаясь моментально потемневшим взглядом Его Величества.

Тоже мне, сниматель масок.

Молод ты со мной в покер играть.

Презрев все приличия, мы сбежали с середины бала. А что, танцевать с одним и тем же партнером неприлично, даже если это муж, все равно не больше трёх. А мы уже и четыре станцевали, на нас дамы постарше начали неодобрительно коситься.

Узнай они, чем мы собирались заняться после побега, в обмороки бы попадали, не иначе.

Охрана на дверях в королевские покои вытянулась в струнку при виде меня, и еще козырнула для большей уважительности. Быстро тут слухи разносятся.

Не успела за нами закрыться тяжелая дубовая дверь, как король прижал меня к ней, жарко целуя, пробуя на вкус мой рот и пытаясь пробраться под заросли жемчуга.

— Знаешь, почему ваш дворцовый пруд зарос? — прошептала я ему в ухо. Мартиник замер, недоумевая. Отстранился, глядя мне в глаза. По-моему, он решил, что я передумала и заговариваю ему зубы ерундой. — Водяной мне нашептал тогда, в воде. Вы начали жениться по расчету. А лилии цветут только для тех из династии, кто женат по любви.

— Это признание? — прошептал он, целуя меня в висок и мелкой россыпью прикосновений губ спускаясь ниже, мимо уха, к шее.

— Вообще-то это мой вопрос. — я выгнулась, подставляя чувствительный участок у ключицы под поцелуи. — Я так и не услышала самого главного.

Мелкие шарики жемчужин с дробным шелестом рассыпались по паркету.

— Я люблю тебя, невыносимая ты женщина. — пробормотал Мартиник куда-то мне в декольте.

Ну, пока сойдёт.