26

Естественно, утром радостно объявили, что в следующий тур я прошла. Я уже даже не расстроилась – смирилась заранее. А вот выбывших девочек было жаль. Многие грустили, некоторые украдкой плакали. Я считала их всех очень красивыми, просто чуть менее яркими, чем их прошедшие соперницы.

Но мне всё равно казалось это ужасно несправедливым, и я решила, что, если у меня будет сын, никакого отбора невест я ему никогда в жизни проводить не позволю! Пусть сам тихонько выберет, а не обижает девочек этими конкурсами.

Мерьем поблагодарила сердечно всех участниц, тоже заверила, что выбор был очень тяжёлым – спорили всей комиссией до последнего, а потом плавно перешла к следующему этапу.

– Мы понимаем, что новое соревнование окажется для многих из вас тяжёлым, поэтому даём неделю на подготовку.

Зал в ответ настороженно притих. Даже мне эта фраза не понравилась – не хотелось, чтобы меня отправили в какой-нибудь поход, какие очень любят степняки, или заставили, например, сражаться с другими участницами на шестах. Однако всё оказалось намного более прозаично, но при этом не менее страшно для некоторых конкурсанток.

– Следующий этап – оценка кулинарного мастерства. Вам придётся приготовить местное блюдо.

Среди знатных дам, которые чаще всего даже не знали, как пользоваться артефактом для готовки, раздался тяжкий вздох. Кто-то даже испуганно вскрикнул, но, к счастью, в обморок не упал.

– Тебе повезло прямо, – заметила Роси украдкой и пояснила: – Ты и готовить с Ари училась, и местную кухню хорошо знаешь из-за своих музыкантов.

– О да! – воодушевлённо протянула я, понимая, какой у меня простор на следующем конкурсе, чтобы провалиться.

Я же могла пересолить, переперчить, недоварить одно, переварить другое! Кажется, выглядела я столь кровожадно, что сестра не стала дальше развивать мысль. Просто тихо слушала моё коварное хихиканье по дороге до наших комнат.

Вот только я прервалась на середине смешка, заметив, что возле дверей нас уже ждут.

– Ханум Линда просила передать вам приглашение на сегодняшнее чаепитие, – поклонилась мне служанка, протягивая карточку. – И очень просит не приходить слишком сытой!

И, не успела я ничего ответить, тут же скрылась в коридоре. Мне осталось лишь глазами вслед хлопать.

– С чего бы интересно ей меня приглашать? – задумалась я.

– Может извиниться хочет? – предположила Роси. – Я когда её Песчанок отчитывала, ей так неловко за конфуз было. Говорит, ты с ней номерами поменялась, а тут такое.

– Очень может быть, – предположила я, ещё раз взглянув на карточку.

– Но одна я бы на твоём месте не ходила, – тактично заметила сестра.

– Приглашение для нас обеих, – пожала я плечами и не думая куда-то соваться без Роси.

В кои-то веки я радовалась, что у сестры припрятан револьвер, и она даже умеет из него стрелять.

Но, несмотря на всю мою настороженность, в гостиной, которую дочь министра заняла для своего собрания, царило весёлое оживление. Совершенно не зловещее – все девушки с любопытством осматривали что-то выставленное на столах.

– Фреса! – заметив меня, радостно поприветствовала хозяйка мероприятия. – И Гросейя.

– Можно просто Роси, – поправила сестра, чувствуя себя немного неловко.

Формально к нам стоило обращаться ваше высочество или хотя бы ханум, но смутно вспомнилось, что в Джениусе между девушками похожего статуса всё немного проще. И я решила не строить из себя снобку.

– Проходите скорее! – с энтузиазмом предложила Линда. – Мы здесь разбираем местные блюда и что проще готовить. И как нужно. Вы не местная, вам должно быть особенно интересно!

Вообще мне было не особенно интересно даже не потому, что я планировала провалить тур, но и просто из-за своих познаний. Почти все выставленные блюда мы с младшей сестрой Ари уже готовили – судя по взглядам остальных девушек, я разбиралась в этом лучше них.

Впрочем, стоило мне подойти, как взгляды тут же сместились на меня и стали настороженными. Заметив это, хозяйка собрания тут же представила нас:

– Прошу любить и жаловать! Это принцессы Баи – Фреса и Роси. Мои добрые подруги!

Я не припомнила, когда мы стали добрыми подругами, но возражать посчитала неуместным. Однако кто-то из гостей всё же нерешительно произнёс:

– Но они ведь постоянно сидят вместе с Адой…

И вот тут я насторожилась, а Роси откровенно ощерилась и спросила в лоб:

– А что не так с леди Адой? Мы познакомились, когда гостили у сестры в империи.