27

– Прошу прощения, если случайно вас задели, – тут же обернулась к нам Линда. – Я буду очень рада, если с леди Адой действительно всё в порядке и склонна в это верить, раз уж вы её знали раньше. Но я рассказывала девочкам, а сейчас скажу и вам, чтобы ничего не скрывать. Кахир, права рука нашего принца, слишком внимательно за ней следит. Обычно, таким внимание удостаиваются только шпионы и особо подозрительные личности. Имейте в виду.

И так запросто она это сказала, что мы не смогли даже рассердиться. Да и вообще решили обо всём забыть, потому что другим гостям хозяйка тут же сообщила:

– А за Фресой и Роси Кахир так пристальное не следит, значит, они благонадёжные ханум! И да, девочки, все помним! Хоть принц и один, но он – не единственный вариант. Если хорошо себя показать, то можно найти достойную партию. Как минимум все его друзья свободны и красавцы как на подбор – я уж не говорю о других холостяках.

Слышали эту фразу здесь явно не в первый раз, но восприняли с энтузиазмом. Словно здесь никто на принца и не претендовал, а собрался кружок девушек, которые просто хотят удачно выйти замуж. Одна ханум мои подозрения и подтвердила, внезапно заявив:

– Ах, Линда, мы, конечно, все знаем, что ты станешь принцессой, но так мило с твоей стороны заботиться о нас!

Я правда в таких ситуация не любила, как говаривала наша мачеха, лезть в бутылку. И, естественно, смолчала бы. Я. Но не Роси. Вздёрнув бровь, между дегустацией чебурека и лагмана, она изумлённо спросила:

– Точно знаете?

Повисла неловкая тишина, а я раз пять пожалела, что мы сюда пришли. Честное слово, лучше бы сестрица из револьвера стрельнула – и то ситуация не казалась бы такой напряжённой!

– Фреса, мне неловко спрашивать, но неужели ты действительно планируешь выиграть отбор и стать королевой Джениуса? – деликатно уточнила Линда.

Сквозила в её голове некая нотка пренебрежительности, но едва заметная, а вот дух змеи смотрел на меня намного более укоризненно. Словно я посмела претендовать на чужое, отчего стало особенно не по себе. Подумав, я решила сделать вид, что меня это совершенно не царапает – тем более у меня имелся вполне конкретный ответ на вопрос:

– Нет. Совершенно точно нет, – помотала я головой и украдкой я наступила сестре на ногу.

Та намёк поняла. И, хотя явно моё решение не одобрила, но попыталась сгладить свои слова:

– Я не поэтому спросила. Просто никто ведь не знает, кто на самом деле выиграет отбор. При всех достоинствах Линды, здесь есть и другие сильные конкурсантки.

Я переживала, что даже это замечание сейчас вызовет шквал негодования и нас с позором выставят, но хозяйка собрания неожиданно зарделась, потупила глазки в пол и смущённо призналась:

– На самом деле это секрет, но, наверное, могу вам рассказать. Дело в том, что принц целый год писал мне любовные письма. Не могу их показать, потому что содержание очень личное… Но я считаю, что он тоже очень надеется на мою победу. Да и конкурсы как будто специально для меня. Я здоровая, красивая и умею хорошо готовить.

Тут даже у меня чуть глаза не закатились. Так-то я тоже здоровая, красивая и училась готовить, о чём сплетничало всё королевство и даже немножечко соседняя империя. Ещё и с невинностью правила изменили ровно в тот день, когда я её потеряла. Но я же не думаю, что кто-то конкурсы под меня подстраивает.

Я, правда, смолчала, а вот у Роси язык за зубами держался плохо. Но в этот раз она хотя бы постаралась сделать глупое выражение лица перед тем как спросить:

– А почему же тогда принц устроил отбор, а не сразу сделал вам предложение?

– Я думаю, это ради моей репутации, – важно кивнула Линда, действительно веря в то, что говорит. – Наш род змей хоть и является целителями, но многие к нему относятся настороженно, с опаской, предпочитая лечиться у рода лис. Да вообще на нас многие наговаривают – к такой королеве отнесутся с опаской. Но если я выиграю отбор, я всем покажу, что самая достойная кандидатка!

Определённая логика здесь имелась. Что-то меня всё равно слегка смущало, а Роси – конкретно, но мы плавно позволили теме смениться, чтобы уже замять эту неприятную тему.

– А после принца, как вам кажется, кто самый завидный жених? – спросила на ломанном дженийском одна из приезжих девушек.

– Что Кахир, что Орхан оба очень надёжные! – искренне заверила Линда. – Наиль, наверное, тоже, но у меня, как у змеи, к сожалению, язык не повернётся рекомендовать медоеда.

В целом «чаепитие» прошло крайне увлекательно и довольно вкусно. Я только от змеи на руке хозяйки мероприятия старалась держаться подальше – и меня она смущала. Каждый раз на фразе «только не делайте так» я мотала на ус, как можно испортить блюдо. В общем, я вышла довольная, а вот Роси почему-то нет. Полпути она молчала, а потом, убедившись, что нас никто не подслушивает, поделилась на байском:

– Что-то мне кажется, привирает она насчёт этих писем.

Я сразу поняла, о чём сестра, но в ответ лишь пожала плечами и поделилась:

– Не похоже. Да, сама история смотрится странно, но Линда искренне в неё верит. Так что, может, принц и правда ей писал – мало ли что у него в голове?

– Если он ей правда писал, я его лично ощипаю, – неожиданно грозно заявила сестра, и я даже немного перепугалась за принца.

Пришлось срочно менять тему на первую попавшуюся:

– Как думаешь, почему этот Кахир – хорёк, который нам номерки выдавал, подозрительно относится к леди Аде? Она же такая милая. И репутация у неё хорошая, и рекомендации.

– Мы всё же её плохо знаем, – не поддержала меня Роси. – Да и они тоже. Леди Ада росла на границе империи и Курвосакии. Вдруг она тоже обладает какими-то способностями жриц?

– А может она имперская шпионка, прямо как Уна, – хихикнув предположила я.

– У правителей Джениуса и императора же хорошие отношения, – вскинула бровь сестра. – Зачем бы на отбор шпионок засылать?

– Чтоб тоже королевой стала ³ , – окончательно развеселилась я.

Роси явно собиралась мне возразить, но мы уже почти подошли к нашем крылу и услышали оттуда протяжное:

– Кря-я-я!

– Ох-хо-хо! – вторило ему, словно играя на наших нервах.

Не сговариваясь, мы с сестрой переглянулись и поторопились на голоса.