4

Не то чтобы мы хорошо знали друг друга, но недавно мы с Роси гостили у нашей старшей сестры, которая вышла за имперского герцога Аира. А леди Ада служила камеристкой у супруги наследника герцогства Игнис, леди Орихиме. Естественно, мы периодически общались.

– Я до последнего и не думала, что сюда отправлюсь, – призналась леди Ада. – Всё же я всего лишь дочь бедного барона, да и у леди Орихиме мне жилось неплохо. Но так сло… так складно вы про Джениус рассказывали, что я решила рискнуть. В конце концов, даже если я не приглянусь местному принцу, то хоть страну посмотрю. К тому же империя оказывает мне полную поддержку, как и всем участницам.

– Надо же, как щедро, – изумилась я.

– Да, его величество Йен Первый наказал достойно представить нашу страну. Кстати, после ужина в мою комнату придут торговцы с местными платьями. Хотите себе что-нибудь выбрать?

Мы хотели! Несмотря на мой настрой вылететь с отбора как можно раньше, обновить гардероб местными платьями я считала обязательным. К тому же по покрою они были намного удобнее наших или имперских – лёгкие летящие ткани, простые удобные фасоны, красивая блестящая вышивка в качестве украшения.

Мы всё ждали, сделают ли на ужине официальное объявление или нет, но нам сообщили, что очень рады нас видеть и что ещё не все участницы прибыли. Поэтому до утра мы можем заниматься чем угодно. Причём встречать нас пока не вышли ни королевская чета, ни сам виновник отбора – и многие по этому поводу очень расстроились.

Зато нас охраняла целая толпа стражников во главе с Илем, чему очень обрадовалась я. Украдкой мы даже пару раз перекинулись взглядом, и я в отличном настроении отправилась после ужина за обновками.

Удивительно, но леди Ада очень хорошо запомнила коридоры дворца – она вела нас так уверенно, даже без помощи слуг. Поэтому я насторожилась, когда вдруг она замедлила шаг.

– Всё в порядке? – проницательно спросила Роси, но леди Ада только отмахнулась:

– Да в полном, – при этом даже не обернувшись к нам.

Взгляд её был устремлён куда-то в конец коридора. К длинной процессии из женщин, которую возглавляла чернокосая статная красавица. Очевидно, она и была конкурсанткой, а остальные её сопровождали. Только на местную она не походила – слишком бледная, в тяжёлом парчовом платье.

– Интересно, кто это? – задумалась о том же самом Роси.

– Это Грация Сейрун из Курвосакии, – пояснила леди Ада, не торопясь подходить. – Очень сильная жрица из знатной семьи. Но лучше лишний раз с ней не сталкиваться.

В общем-то этим мы и хотели заняться, однако у самой Грации были другие планы. Заметив нас, она целеустремлённость повернулась и двинулась в нашу сторону месте со всей процессией.

Лучезарно улыбаясь, жрица начала говорить на ходу, причём, на своём языке, так что разобрали мы только две вещи: обращение «Ада» в самом начале и душераздирающий звонкий смех под конец речи.

Остановившись напротив леди Ады, что застыла с вежливой улыбкой, Грация о чём-то поговорила словно сама с собой, дождалась тихого ответа на курвском от собеседницы, и вновь пронзительно рассмеялась так, что даже ближайшие стёкла, казалось, слегка задрожали.

После этого, к счастью, жрица ушла вместе со своей делегацией, не удостоив нас с Роси даже взглядом. Хотелось сказать, скатертью дорожка, но я решила не привлекать к себе внимание. А вот сестра, дождавшись, когда процессия скроется, вполголоса уточнила у леди Ады:

– Вы знаете курвский?

– Да, в совершенстве, – спокойно ответила она и, словно отмерев, двинулась дальше. – Баронство моего отца находится на границе с Курвосакией. Периодически наша территория переходила из рук в руки – мы подстраивались.

– И с этой жрицей вы тоже знакомы?

– Да, приходилось общаться, – уклончиво ответила леди Ада.

И я бы на этом прекратила расспросы, поняв, что собеседница не хочет обсуждали тему, но Роси было так просто не смутить.

– И что она вам сказала?

Леди Ада сперва поморщилась вместо ответа, а затем словно нехотя поделилась:

– Сказала, что с моим происхождением и невзрачной внешностью мне повезло сюда попасть, и что я должна очень благодарить свою хозяйку – леди Орихиме. По рождению моя леди принцесса Курвосакии, чем Грация особенно гордится. Но намекнула, что победить в отборе я могу даже не надеяться, ведь принц предназначен ей, Грации, самой судьбой.

– Это правда? – тут же оживилась я.