9

– Все вы прекрасно знаете, зачем именно собрались здесь, поэтому, думаю, не стоит объяснять всю важность мероприятия. Победительница не только станет супругой самого завидного на данный момент холостяка нашего континента, но и следующей королевой Джениуса. Я понимаю, что это очень соблазнительный приз, поэтому от себя я бы хотела вам напомнить, что оценивать мы будем строго. Не стоит пытаться идти к цели нечестными методами. Пожалуйста, ведите себя достойно, ведь вы не только претендуете на роль матери дженийского народа, но и каждая из вас представляет лицо своей страны.

На минуту мне даже неловко стало, что лицо моей страны совершенно в победе не заинтересовано, но я надеялась, папа простит. А в лучшем случае и не узнает.

– Скорее всего, многие из вас разочарованы, что до сих пор вы не встречались с принцем лично, – предположила Мерьем, и я заметила, как дженийки по всему залу начали самодовольно усмехаться.

Они-то видели своего принца. Вот только я ни капельки не прониклась их превосходством. Невесту местный принц искал давно, и если до сих не выбрал из своих, значит, шансов у иностранок было больше.

– Дело в том, что заявок на участие поступило очень много. Вас больше двухсот красавиц! Поэтому в первую очередь мы решили проверить ваше здоровье. Естественно, вы должны понимать, что для следующей королевы очень важно не иметь дефектов, – сообщила Мерьем с таким намёком, что у меня сразу завертелись шестерёнки в голове.

На моё здоровье не жаловались ни я, ни дворцовые целители. Отсеяться на данном этапе, вроде бы, я не имела шансов. Но «дефекты» навевали на определённые мысли. Исходя из всех прочтённых мной романов, отсутствие невинности наверняка должны были счесть за дефект для жены следующего местного короля. Конечно, во многих странах к этому стали относиться намного лояльнее, чем полвека назад, но здесь же речь шла об отборе, а не абы чём!

Мой план портило только то, что по этому критерию я всё ещё проходила.

– Ой, это будет тяжёлая битва, – недовольно проворчала Сьюзан, и я тут же уцепилась:

– Почему?

– В отборе участвует дочь министра целительства и врачевания, ханум Линда, – пояснила леди Ада, которая сидела от меня по другую руку. – Видите её в первом ряду? В красном костюме, с высоким чёрным хвостом и коброй на руке. Чтобы облегчить ей задачу, целители начнут придираться к любой мелочи. Одна надежда только на то, что лишнего не припишут – их будет контролировать главная целительница дворца. Вот только проблема в том, что она ещё строже.

Это было то, что мне надо! Не могли такие замотивированные люди пропустить обесчещенную девушку! Оставалась только одна проблема – срочно найти, с кем до завтра обесчеститься. И почему-то на ум приходил только один мужчина, который как раз стоял у меня за спиной.

– Можешь оказать мне небольшую услугу? – спросила я у Сьюзан шёпотом, наклонившись к ней поближе.

– Какую? – настороженно ответила принцесса.

– Я хочу немного побыть одна, устала от постоянного контроля Роси, – соврала я, понимая, что сестра мой план вряд ли одобрит и скажет не маяться дурью, а вылететь через пару туров на чём-то менее сложном. – Ты не могла бы с ней пару часов погулять сразу после завершения нашей официальной части?

– О, никаких проблем! – обрадовалась Сьюзан. – Я и сама бы с удовольствием поболтала с твоей сестрой. Всё равно хотела у неё спросить кое-что про местных Бронированных Песчанок. И я тебя понимаю – мои старшие братья тоже постоянно меня опекают.

Уточнять, что Роси технически младшая я не стала.

План начинал обретать очертания. С трудом дождавшись, когда Мерьем расскажет всё, что планировала, и отпустит нас передохнуть перед обедом, я проводила леди Аду и Сьюзан, сказав, что мне нужно задержаться.

Зал постепенно пустел. Я внимательно следила за Илем, боясь, что он тоже сейчас уйдёт по своим делам. К счастью, охрана этого зала явно была в приоритете. Иль внимательно следил, как покидают его конкурсантки, то и дело украдкой бросая на меня взгляд. И я очень надеялась, не потому что я со своей задержкой выглядела подозрительно.

Когда вышла последняя участница, я, наконец, медленно принялась подниматься по лестнице, краем глаза поглядывая за Илем. И, поравнявшись с ним, как будто совершенно случайно, припала на одну ногу.

– Ханум Фреса, – тут же оказался он возле меня, заботливо поддерживая. – У вас всё в порядке?

О, у меня всё было отлично! Кое-кто попался, но вслух я, естественно, жалостливо заявила:

– Кажется я подвернула ногу. Больно наступать.