8

К счастью, уже подошло время завтрака и за нами пришли служанки. Кормили нас снова в саду, устроились мы опять с леди Адой, однако Сьюзан, которая пришла почти одновременно с нами, тоже составила нам компанию. Злося, прилипший к хозяйке, поклёвывал крупу с овощами и даже изображал приличную утку.

К нам вновь никто не вышел из королевской семьи, однако всем объявили, что после завтрака участниц соберут для встречи с организатором. А компаньонок – для обучения и разъяснения правил поведения.

И всё бы ничего, но возникло одно непредвиденное обстоятельство – Злосю посчитали за компаньонку, а не участницу и отказались впускать Сьюзан вместе с живностью.

– Извините, ханум, – непреклонно сообщал стражник, пока остальные конкурсантки стекалась в зал. – Но мы не можем впустить вас вместе с Магическим Животным, он не конкурсантка, а компаньон. Оставьте его здесь, мы последним за ним.

По лицу Сьюзан я понимала, что стражникам она не доверяла и очень беспокоилась. Не за Злосю – за охрану и дипломатические отношения с Джениусом. И вроде бы меня это совершенно не касалось, но я почему-то не могла просто так взять и войти в зал. Да и леди Ада тоже оставалась рядом с нами.

Сьюзан хотелось помочь, но в чужой стране я мало что могла. Да и единственным моим знакомым-то тут был Иль, которого я принялась искать глазами. И нашла! И уже почти отправилась к нему, махнув рукой, как Роси меня перехватила:

– Ты куда это?

– Там наш знакомый стражник, – беззаботно призналась я на родном языке, краем глаза просматривая, как Иль подходит ближе. – Хотела с ним поговорить про Злосю.

– О моя Богиня! – закатила Роси глаза, а сама на дженийском сообщила для всех: – Идите уже в зал, за Злосей я присмотрю.

– Кря?! – пришёл в ужас Утёнок.

– Да я тоже не в восторге, – завершила его Роси. – Но ты же не хочешь, чтобы твоя хозяйка из-за тебя вылетела с отбора? Она расстроится!

На отбор Злосе было наплевать, но расстраивать хозяйку не хотелось, поэтому недовольно он спрыгнул с рук и посеменил к Роси. Эта проблема, к счастью, решилась.

Вошли мы чуть ли не одни из последних. Зал оказался амфитеатром и уходил вниз, где на первых рядах уже сидели самые заинтересованные конкурсантки, среди которых я разглядела и дочь местного министра, и жрицу из Курвосакии.

Удивительно, но Иль зашёл следом за мной и встал с внутренней стороны возле выхода. Я буквально чувствовала спиной его внимательный взгляд, но даже обернуться не могла. Просто сидела как на иголках со странным томлением в груди.

К счастью, именно в этот момент меня отвлекли – на середину сцены вышла невысокая женщина с рыжими кудряшками. Кожа у неё, конечно, была темнее моей, как и у всех местных, но не совсем смуглой. Рядом с ней я, наверное, даже не смотрелась бы здесь со своими ярко-рыжими волосами совсем чужачкой.

– Ой, какая миленькая! – тут же восхитилась Сьюзан, а я только покосилась на неё с насторожённостью и аккуратно спросила:

– Кто?

– Да вон, дух-хранитель у организатора! Такая миленькая лисичка. Видишь? – воодушевлённо спросила принцесса и тут же осеклась: – Ой! Простите. Видите?

Видеть-то я видела, но восторгов не разделяла. Я довольно настороженно относилась к хищникам, а с некоторым пор ещё и к уткам. Вообще меня внезапно занял совершенно другой вопрос.

– Наверное, нам можно говорить и без формальностей, – решила я, понимая, что Злося нас сильно сблизил.

Да и по статусу мы обе были принцессами, так что особо смысла в реверансах я не видела. Я сама привыкла общаться только с сёстрами и боялась, что при общении с посторонними случайно сорвусь на панибратство.

– Как здорово! – обрадовалась Сьюзан и добавила: – Мне все говорили, что на отборе вокруг будут только соперницы, которые хотят мне напакостить, но пока все такие приятные!

Развивать тему я не стала. Тем более, на нас начали коситься, а организатор, наконец, взяла слово.

– Рада видеть вас всех в этом зале! – сообщила она, и её голос без всякой магии разнёсся в каждый уголок. Я только восхитилась подобным чудесам акустики! – Меня зову Мерьем из рода Тхалб-Корсак, я являюсь приближённой королевы Джениуса и по совместительству организатором отбора невесты для наследного принца.

Зал и без того боялся пропустить первые слова организатора, но после раскрытия статуса Мерьем замолчал, казалось, в два раза усерднее. Теперь я даже слышала, звук её шагов.