Глава 13

На удивление страж не повёл меня в тот самый подвальный зал, где проходило первое испытание. Мы спускались по лестнице к главному холлу. Там на мраморном насыщенно-багровом полу стояли статуи. Чёрные, подобно кевларе, но из другого материала. Все они были мужчинами, все стояли в решительных или торжественных позах. Страж передвигался на удивление быстро и в попытках не отстать я едва не столкнулась с одним из истуканов. Он заставил меня вздрогнуть, ведь был чертовски похож на драгара Девила Рокэ. Только волосы были длинными и волнистыми.

Его отец? Или брат? Я оглянулась, но самого Девила не заметила.

— Претендентка номер семь, — проворчал страж, — вы ещё участвуете в отборе?

Я поспешила за ним, оставив странный холл со статуями позади. Мы вышли на широкое резное крыльцо, в волосах тут же начал играть лёгкий, тёплый ветерок, улыбка тронула губы.

Я опасалась, что могу и вовсе никогда не выйти сюда, и местные боги словно услышали мои опасения и опровергли их.

Мы пошли по тропинке из красного камня. По бокам росли пышные, яркие цветы. Здесь их, по всей видимости, очень любили.

Мне было любопытно, можно ли будет углядеть сам город, соседний дом-дворец или ближайшие улочки, но территория Девила была, как оказалось, огромной. И окружённой высокой, шипастой оградой будто бы из обсидиана.

Сам дом был больше похож на дворец. Хотя и виделся мне агрессивно-небрежным и резким в линиях. Такой же чёрный, лишь с редкими вкраплениями золотого, красного и белого. Я насчитала пять этажей, не считая чердаков и подвалов, огромное количество балконов и навесных декораций по типу статуй настоящих крылатых драконов, везде шипы и решётки, а над главным входом огромный родовой герб с чёрным клинком на алом фоне.

— Я много раз слышала, что племянники драгара Девила — наследники рода чёрных драконов. Но что это значит? У каждого рода есть герб, это какой-то клан или просто знаменитая дворянская фамилия?

Я понадеялась, что страж ответит мне, ведь речь шла вовсе не про отбор. Это ведь самые общие знания, которые только могут быть.

Страж вздохнул и буркнул:

— Род — это род. Род драгара Девила, род Рокэ — великий род. Таких всего семь на всём Роршаахе.

— Роршаахе?

— Ты тут находишься. В этой стране. Вот претендентки пошли… — он махнул ладонью и повёл меня дальше молча.

— А чем он такой особенный? — не сдалась я.

Страж ответил не сразу, он пыхтел, сипел, скрежетал зубами и только после этого соблаговолил сказать:

— Это древний род. Один из самых древних. Эти рода создавали нашу страну, заложили основы магических законов, установили правила. И сами неукоснительно им подчиняются. Такие отборы есть только у великих родов. Самые правильные отборы. Поэтому и победительницы самые достойные из достойных во всей стране.

Я мысленно покачала головой. Выходило так, что Ирен была самой достойной няней на время своего отбора. Если кевлара не ошиблась, конечно.

Это печально.

Впрочем, возможно, для юных драконов она и отличная няня. Но не для человеческих детей.

Будет ли в этот раз учитывать это обстоятельство статуя? Или её настройки умножают лишь благо драконов, а потребности людей, пусть даже они входят в род Рокэ, не учитываются?

— Другие знатные рода, конечно же, пытаются подражать нам… Но там всё равно в итоге решает глава дома или его приближённые. А какой от этого толк? Глава дома может оказаться последним глупцом и впустить в дом неизвестно кого… Только древняя магия рода может принимать решения.

В кевларе древняя магия рода?

Подробнее стража расспросить я не успела, поскольку мы прошли через сад, красивейшее озеро с голубой водой и беседками, площадку для боя и оказались на возвышении, где стояли семь коробок-комнат. Они были разных цветов — розовая, синяя, зелёная… Одна, золотая, стояла в самом центре, остальные шесть были вокруг неё.

Я даже предположить не могла, что именно происходило внутри.

Чуть в стороне уже ожидали другие претендентки. Только Ядаяна пришла позже меня. Я впилась в неё взглядом. Уж не она ли мне принесла завтрак, а сейчас проверяла, съела ли я его? Если она здесь ни при чём, то почему задержалась?

Впрочем, совсем скоро меня осенило. Девушка проходила мимо, и я заметила, как распухли её губы и какой небрежной была причёска…

Окончательным доказательством стала красная отметина на её шее.

Она окинула меня довольным взглядом. Никак не стремилась это скрыть, хотя меня и убеждали, что подобное может быть основанием для вылета с отбора.

Раз она была так уверена в себе, раз в её карих глазах плескалось злорадство, значит…

Значит, целовалась она с Девилом. Он ведь так сильно бесился, когда я видела его в последний раз. Наверное, решил спустить пар.

Я зажмурилась, стараясь не думать, как это несправедливо. Лишняя злость ведь делу не поможет. Меня повело в сторону, я чуть не упала. На мгновение закружилась голова. Это от голода.

За плечо меня ухватил претендент номер два. Цукер. Вид у него как всегда был сосредоточенный и устрашающий.

— Как собралась следить за детьми, если даже на ногах устоять не можешь? — рыкнул он. — Я полагал, что подобные отборы самые честные. Но время не пощадило даже великий род, раз драгар Девил Рокэ теперь пропихивает сюда своих любовниц.

Рядом хохотнула Ядаяна.

— Кошмар, да? — поддакнула она. — Это позор для чёрных драконов.

— Не нужно слишком сильно возносить себя за мой счёт, — отрезала я, смирив обоих взглядом, — иначе будет слишком больно падать, когда я вас обойду.

— Ах, ты… мелкая! Дрянная человечка! — Ядаяна даже потянула руку к моим волосам. Ну и повадки. Хотела устроить тут драку?

Вот только к нам подошла кевлара. Рыжеволосая поспешила сомкнуть свои истерзанные чьим-то горячим напором губы, потому как не хотела получить второе предупреждение.

— Каждая из вас зайдёт в одну из комнат и проведёт там ровно сутки. Что делать — каждая решит сама. Претендентка номер один…

Кевлара вывернула руку так, как не смогла бы обычная женщина, вместо того, чтобы просто развернуться. От этого стало жутковато.

— Заходи в эту комнату.

Ядаяна зашла в розовую.

Так статуя отправляла всех по очереди. Когда она дошла до меня, осталась только золотая комната.

— Претендентка номер семь… Проходи и помни, что у тебя от прошлого испытания есть лишь половина балла.

У всех было преимущество, потому что они не попаданки. И у всех кроме Ядаяны преимущество по баллам.

Кевлара лишний раз напомнила мне, какие маленькие у меня шансы на победу.

Я выпрямилась, кивнула и вошла в комнату, полная решимости.

Что там будет?

Хитроумные испытания? Ловушки, головоломки? Аллигаторы? Помня о прошлом испытании, я ожидала что угодно, но не несколько десятков взглядов, что упёрлись в меня.

Дети. Разные по виду и возрасту. Много детей.

Слишком много детей.

— Сотня, — послышался откуда-то сверху громкий голос кевлары. — В одной комнате с вами ровно сутки будет находиться сотня детей. Один дракон сильнее, лучшее и умнее сотни других существ. А одной из вас предстоит заботиться от трёх драконах. Конечно, если кто-то одержит победу во всех испытаниях и пройдёт отбор. Удачи, претендентки!

В это мгновение будто спало какое-то заклинание и со всех сторон послышались оглушительные визги, плач и кое-где даже смех.

Второе испытание началось!