Глава 43

Я переоделась в приглушённо-салатовое платье, к девушкам же подошла вампирша.

— Чего желаете, дорогие посетительницы?

— Да мы, представляете, не подготовили заранее праздничные ленты, — затараторила Ядаяна. — У вас ещё остались?

— Остались, но самые простые. Показать?

— Давайте три, — ответила Бриджит, — мы торопимся.

— Красные, зелёные, жёлтые или синие?

— Красные, — решила Ядаяна.

Опасный, кричащий цвет.

Послышался шелест упаковки, женщина доставала нужный товар. Девушки продолжали перешёптываться, но я уже к счастью не могла разобрать слов. Не хотелось становиться невольницей чужих секретов.

Впрочем, отношение к событиям вокруг дома чёрных драконов у всех было одинаковое.

Не зря Девил беспокоился о репутации всё это время.

И всё-таки как странно, что я едва не пересеклась с другими претендентками. Впрочем, это был центр города. Куда им ещё было идти за этими лентами? И для чего они их купили?

— Конкурентки? — улыбнулась хозяйка бутика, когда девицы вышли, а я подошла к стойке в новом платье.

— Мы не конкурируем, это запрещено, — улыбнулась. Видимо, вампирша сделала выводы по нашим мантиям. — Работать в великом доме должна лучшая, отбор помогает выявить её. Я возьму это платье.

— Хорошо. Вам очень идёт. Вот перчатки, как я и обещала. Смотрите, как раз к месту будет изумрудная нашивка.

— Благодарю, — ответила я и замялась. Но всё-таки нужно было спросить. — А о каких лентах шла речь? Я не местная.

Вампирша на миг потеряла самообладание и окинула меня подозрительным взглядом.

— Обрядовая лента, которая нужна для участия в некоторых ритуалах и игрищах праздника. В конце дня её полагается сжечь на костре. Костры разведут в нескольких частях города. Сжигание ленты приносит удачу и благословение богов.

— Спасибо за объяснение! Тогда можно и мне одну?

— Зелёную? — улыбнулась женщина.

— Да, пожалуйста.

Так, я обзавелась важной вещью, о которой бы не узнала без помощи претенденток. Пусть они бы и откусили себе языки, если бы узнали, что посодействовали моей удаче.

Вампиры этого мира всё больше меня радовали. Они традиционно были аккуратными, вежливыми и не слишком любопытными. В комнате меня всё ещё ждал подарок от родителей Леси.

Продавщица так же умело расположила к себе.

Я вышла из бутика в обновках и довольная.

В задании кевлары было то, что нужно соблюдать традиции. Самым понятным для меня действием было любование цветущими эфесами. Я нашла на карте нужное место и отправилась туда.

Как и ожидалось, вокруг цветка была взволнованная толпа. Никто не стоял дольше нескольких минут, но мне всё равно пришлось долго ждать, прежде чем получилось оказаться на расстоянии вытянутой руки от жёлтых, светящихся цветов, похожих на лилии.

В груди что-то затрепетало, почти что физически ощутимая энергия облепила тело.

Я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от неожиданности.

Почему-то мне казалось, что на меня, как на обычную человечку, эфесы не будут оказывать никакого влияния. Ведь они воздействовали на магию, а у меня её не было.

Но в тот момент, когда свечение цветов наполнило меня, я почувствовала в груди что-то странное и щекотное.

Будто во мне танцевало пламя, которое тем не менее не жгло.

Слегка ошарашенная, я стала покидать толпу, попеременно оглядываясь, стараясь уловить последние лучи магического света.

— Лучшее из возможного, не находите?

Я услышала рядом низкий, красивый мужской голос. Не обратила внимание, даже не подумав, что обращались ко мне.

Но когда столкнулась с незнакомым мужчиной взглядами, стало ясно, что он говорил со мной.

— О чём вы? — переспросила я.

— Об ощущениях, конечно же. Магия драконов в этот день на своём пике. И нет ничего приятнее.

Я кивнула, согласилась, чтобы отделаться от разговора и продолжить свой путь.

Вот только у мужчины были другие намерения, он коснулся моей руки и спросил:

— Куда вы идёте, ханум? Могу ли я вас проводить?

Я, конечно, собиралась отказаться. Не хотелось влипнуть в неприятности. В моём положении нельзя было забывать об осторожности.

Вот только ответить вовремя не вышло, ведь моё внимание привлекла вспышка красного света над площадью. А затем и высокая дама в сопровождении слуг и пяти девочек-малышек в пышных нарядах. Они направлялись в сторону вспышки. Там, кажется, начало происходить основное веселье.

— Чета чёрных драконов, — сказал мужчина, проследив направление моего взгляда.

Я нахмурилась. Где-то был Девил или его племянники? Вроде бы нет.

— Пять девочек погодок… У ханум Сареры сильный женский ген. Хорошо, что у бывшего главы рода всё-таки обнаружился наследник. Как зовут мальчика? Резергард?

У Девила было ещё пять племянниц? У его брата есть официальная жена?

Это было логично, но драгар ни разу её не упоминал, а у меня просто не было времени задаваться подобными вопросами.

Впрочем, больше всего беспокоило не это, а причина, по которой незнакомый мужчина так отчаянно хотел со мной поговорить.

И не о погоде, а о делах рода чёрных драконов…

Мужчина был высоким и красивым настолько, что я сразу поняла, кто он такой. По крайней мере, кое-что о его расе.

Драконы выделялись внешностью, поведением и энергетикой.

Это нельзя было описать словами внятно, надо было просто видеть.

Со мной говорил дракон, и это нужно было прекратить как можно скорее.

— Прошу прощение, — сказала я, вежливо улыбнувшись, — мне уже пора. Дело в том, что я спешу…

У мужчины были зелёные глаза и золотистые волосы. Высокие скулы, волевой подбородок, взгляд уверенный и не лишённый интеллекта…

Я засеменила в сторону, пытаясь слиться с толпой. Через полминутки всё-таки оглянулась и очень зря. Дракон шёл за мной, не сводя взгляда. Ускорила шаг. Спину жгло, словно это была магия.

Словно он хотел коснуться меня, пощупать, что-то найти…

Но что?

— Драг Керерий, — от знакомого голоса по телу прошлась волна холодных мурашек. — Принимать в этот день советника императора — честь для всего города.

Было бы интересно и, может, даже полезно узнать, о чём бы мужчины говорили дальше, но я не рискнула привлекать к себе внимание и решила скрыться поглубже в толпе.

Меня преследовал советник самого императора Роршааха, а окликнул его красный дракон. Отец Пангеи.

Что это означало? Зачем советнику выяснять что-либо у претендентки отбора на должность няни (это можно было понять по мантии)? Почему не спросить напрямую у Девила?

И неужели он рассчитывал, что я стала бы сплетничать?

Ощущение от всего этого складывалось не слишком приятное. Но я постаралась сосредоточиться на своих задачах.

Мне очень хотелось познакомиться поближе с новым миром, провести время в городе, но… Чувство было такое, что опасность подстерегала на каждом шагу. Хорошо бы понять, сколько и как именно отмечать цветение. И после как можно скорее нанять кэб и вернуться в дом чёрных драконов.

План был бы простым как два плюс два, если бы инструкции кевлары были более чёткими.

Пока же приходилось работать с тем, что есть.

Толпа собиралась в полукруг рядом с площадью, в центре которой стояли шатры. Чёрный и красный. С замиранием сердца я заметила, что в первом находился Резергард, Чарли и Поппи. Чуть подальше можно было заметить ту самую женщину с дочками, которым, видимо, няня не требовалась. Сёстры «моих» деток. Вот только они вели себя так, будто бы толком никогда и не общались. С женщиной о чём-то переговаривался Девил. Не думала, что так скоро его увижу сегодня.

Взгляд было трудно отвести, я честно пыталась себя заставить, но не получилось вовремя. Он заметил меня и рассматривал долгие мгновения.

Расстояние на самом деле было большим, но из-за связи оно почти никак не ощущалось.

Кто-то в толпе потеснил меня и встал рядом. Я отвлеклась, испугавшись, что это мог быть советник. Но нет, в плечо мне упирался Цукер. Загадочный возможный нянь, который мало что понимал в девочках.

Он делал вид, что мы не знакомы, хотя едва ли мог не заметить мантию.

Я же подавила в себе коварную усмешку. У меня стал зарождаться план, в котором Цукер играл бы не последнюю роль.

Во втором шатре находилось многочисленное семейство красных драконов.

Два дракона, главы великих родов, вышли друг к другу и пожали руки. У людей перехватило дыхание из-за величия этого момента. Они ещё долго, наверное, будут в мельчайших подробностях обсуждать вид нового главы чёрных драконов. Его тёмные волосы, великолепные одеяния, уверенную усмешку на порочных губах.

Вокруг двух драконов, вокруг палаток и, наконец, вокруг всей площади зажглись высокие костры. Они горели без топлива, хотя что-то мне подсказывало, что им могла быть магия.

Невероятно.

Из-за того, что произошло дальше, я едва смогла устоять на ногах…

Технологии из моего мира всё-таки удивительным образом перекликались с тем, на что здесь была способна магия.

Главы древних драконьих родов начали произносить традиционную речь, как выяснилось чуть позже.

Что же транслировало их голос? Конечно же, магическое пламя, которое плясало, словно бешеное, и искрилось в особенно акцентные моменты.

Воздух дрожал, даже землю будто бы слегка потряхивало.

Я была впечатлена, и в то же время мне начало казаться, что какие-то боги решили надо мной поиздеваться. Не давать мне даже на минутку перестать думать о Девиле…

Конечно, как это сделать, если весь город заполнил его красивый, бархатный голос?

Драконы подводили итоги года, рассказывали о важных событиях и планах. Я не могла уловить ничего особенно полезного для себя, но была рада погрузиться в новую культуру и контекст.

К концу речи пламя становилось всё выше и яростнее, я опасалась, что искры, долетающие до толпы разномастных существ, точно кого-нибудь подожгут.

— Такие костры будут гореть по всему городу до поздней ночи, — вдруг обратился ко мне Цукер. Видно заметил неоднозначную реакцию. — Сейчас все слышат речь великих драконов. После нужно будет сжечь ленту.

— Что это означает? — спросила я.

— Согласие, — Цукер повёл плечом. — Согласие со всем, что они говорят. С правилами и кодексом.

— А что будет, если не сжечь ленту?

На самом деле мне хотелось поблагодарить его за объяснение. Но с другой стороны уже порядком это надоело. Да и было неловко. Вечно так радоваться тому, что другие снисходили до того, чтобы объяснять мне элементарные вещи.

Я вела себя так, будто бы это просто светская беседа, тем временем гадая, что же на самом деле было у Цукера в голове.

Раньше мужчина особо не был ко мне расположен.

— Что будет? — переспросил он. — По сути ничего. Это традиция. Но большинство, я думаю, верит, что без этого боги не благословят их на следующий год в городе. Сжигание лент — одно из действий, которые негласно обязательны на празднике.

Надо же. Я о ленте узнала случайно. Почему Девил не сказал мне, что нужно делать?

Это всё так странно…

Я заметила на запястье Цукера тонкую тёмную ленту, расшитую золотистой вязью.

Когда главы рода разошлись в стороны, существа стали подходить к пламени и кидать ленты в огонь. Я заметила несколько претенденток на другом конце площади. Перевела взгляд в сторону палаток — слуги их складывали. Девил вместе с семьёй покидал площадь. Так же поступала чета красных драконов.

Я задумчиво бросила свою ленту в огонь. Она зависла в пламени, но не загорелась сразу, как другие. Я замерла, страх сковал тело на мгновение. Опять со мной что-то не так? Ну же… Пожалуйста.

Чувство было такое, словно моя просьба была услышана и принята.

Лента всё-таки сгорела, ярко вспыхнув синим пламенем.

Когда я обернулась, Цукера рядом уже не было.

Я пробежалась взглядом по толпе, среди высоких и серокожих вампиров и весёлых оборотней, массивный мужчина в слишком маленькой мантии ещё как выделялся. Стоило поспешить, чтобы нагнать его.

— Эй, Цукер… — запыхавшись, едва произнесла я, когда оказалась рядом с претендентом. — Можно задать вопрос? Какие ещё есть обязательные дела? Я хотела бы с уважением отнестись к такому важному событию.

Мужчина даже не обернулся, просто передёрнул плечом.

Тогда я не нашла ничего лучше, чем молча последовать за ним. Вокруг было много существ, это не выглядело странно.

Мне нужно было хотя бы знать, когда можно отправляться назад на испытание. Не хотелось что-то перепутать и не попасть на третье испытание. Это означало бы вылет из отбора.

Держать в поле зрения претендента на ту же должность — неплохая идея.

Прошло несколько минут. Музыки стало больше. Она играла отовсюду, разная, но при этом сочетающаяся друг с другом. Словно каждая группа составляла из нот пазл одной большой церемониальной композиции. Часть существ не выглядела чопорно, они скорее больше походили на ряженых. Пёстрые наряды, маски, попытка представителей одной из рас изобразить другую. По воздуху распространилась фиолетовая дымка. С каждым шагом день цветения всё больше напоминал карнавал.

Магия разрешала веселиться.

Впрочем, нет, не так. Она это требовала.

Я шла за Цукером. Он продолжал переть вперёд, словно танк. Мне даже показалось, что мужчина решил вернуться в поместье чёрных драконов пешком.

Но в какой-то момент Цукер всё же остановился. Развернулся и с силой прижал меня к стене.

Убийственный взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Ты что издеваешься надо мной? — рыкнув, но вовсе не так, как делали драконы, заорал Цукер.

— Что? — от такого напора я даже не успела испугаться, просто растерялась.

— Я пытался быть с тобой вежливым, несмотря ни на что, — процедил он, — но ты… Просто. Не-вы-но-си-ма!

Он ударил кулаком о стену рядом со мной. Но не ради того, чтобы напугать. Он был в отчаянии. И как будто бы понял, что я это прекрасно поняла.

Чистая ярость, агрессия и несдержанность оборвались так же резко, как и появились. Он стал собранным, мрачным и холодным.

Я едва не закатила глаза.

Как же достали местные мужики с их тонкой душевной организацией! Как будто мне легко.

— Я вообще ничего не поняла, — сказала честно.

Честно говоря, если бы Цукер после этого решил просто взять и уйти, я бы даже не стала его останавливать. Не стала бы ничего спрашивать или продолжать следить за ним.

Слишком это всё было странно и страшно.

Но Цукер остался на месте, продолжил сверлить меня взглядом, хоть и отошёл подальше.

— Глупо было рассчитывать на то, что ты мне можешь что-то сказать, — проговорил он. — Я не должен был тебя пугать.

— Что нужно сказать? — протянула, поправляя волосы и платье. — Вообще-то, это я хотела попросить помощи. Вы ведь все знаете, как эти праздники обычно проходят, что нужно делать. А я нет. Мне никто ничего не сказал. Опять.

Я досадовала искренне, но Цукер с каждым словом всё больше мрачнел.

Он мне почему-то не верил.

— Хочешь, чтобы я сказал, что нужно делать? Правда что ли? Никто ничего не сказал, Лана? Совсем никто, да?

Я выгнула бровь в ответ. Это намёк на что?

— Ну, тогда я тебе и скажу… Три основные вещи, которые стоило бы сделать: лицезрение цветения эфесов, сжигание лент в пламени гласа драконов и… Как думаешь, что?

— Распитие церемониальных напитков, ритуальные танцы? — предположила я.

Но судя по выражению лица мужчина, ответ был неверным.

— Хватит притворяться. Я понимаю, ты не обязана ничего говорить. Но строить из себя дурочку ни к чему. Это мерзко выглядит. Третье испытание начинается в семь вечера, так? Семь — это важное для Роршааха число. Великих родов всего семь. Семь дней недели. Семь главных богов.

Я нахмурилась, пытаясь понять, к чему он вёл.

Цукер с иронией в голосе помог мне найти связь:

— До семи и следует праздновать, Лана. Минимум. Пить, есть, танцевать, петь, выигрывать в конкурсах. Всё что угодно. Дальше разрешается отправиться решать свои дела, благословение в кармане.

— Хочешь сказать, что…

Цукер ухмыльнулся и кивнул.

— Кевлара дала невозможное поручение. Мы нарушим его, если в семь ещё будем в городе, потому что тогда не вернёмся вовремя. А если уйдём раньше…

— Нарушим наказ о традициях, — поняла я и даже почувствовала, как кровь отлила от лица.

— Древняя магия не могла ничего сказать просто так. Это загадка. Это условие, без которого мы не сможем продолжать проходить испытания. И ты, конечно же, знаешь ответ. Я идиот, что заговорил с тобой. Не стоило так унижаться перед любовницей генерала… — Цукер поморщился. — Если кевлара считает помощь драгара Рокэ законной, пусть так. Я беспокоюсь лишь о детях.

— Ты относишься ко мне так, потому что драгар воспользовался своим правом выдвинуть свою кандидатуру?

— Хватит меня за дурака держать. Все знают, что вы ночи вместе проводите. Он это даже не пытается скрыть. Но, конечно, не моё дело об этом рассуждать.

— Меня бы уже исключили, если бы что-то подобное действительно происходило. Какова бы ни была природа наших с драгаром отношений, это никак не связано с отбором нянь. В том смысле, что он придерживается правил и никогда не даёт мне подсказок, которые могли бы повлиять на ход событий. Я не знала даже трёх правил празднования. Могла бы сейчас уехать в поместье, если бы не решила следить за тобой.

Цукер слегка помотал головой.

Для него моя речь звучала, наверное, как настоящая фантастика.

Хотя оборотнем-медведем здесь был он.

Он обвинял меня, был уверен в своих выводах. И всё равно надеялся на то, что я проявлю жалость и расскажу, в чём загвоздка. Поэтому не уходил. Но я не знала.

— Неважно, — протянул он. — Я найду решение. Ещё есть время. В отборах нет ничего невозможного, если ты достоин.

— Клянусь, что сказала правду. Я не могу ничего рассказать. Но… Мы могли бы объединить усилия. Правильный ответ о том, как поступить, непременно найдётся.

Судя по выражению лица Цукера, на несколько мгновений он засомневался в себе. Но этого было слишком мало. Мужчина развернулся и собрался уходить.

— Не стоит за мной ходить. Не хочу, чтобы кто-то увидел, что я говорю с тобой.

У меня дёрнулся угол губ. Ему так противно из-за того, что я якобы была любовницей Девила. Но насчёт Ядаяны никаких сомнений не было.

Интересно, что бы Цукер подумал, если бы он нашёл решение, а я нет?

Если бы он попал на третье испытание и понял, что я так до него и не дошла?

Тогда поверил бы мне?

Вопрос риторический. Нужно было понять, как исполнить два противоречащих приказа кевлары и не сойти при этом с ума.

— Лана? — рядом послышался знакомый голос.

Улыбка появилась сама собой.