Глава 41

Мы оказались в другой части города. Здесь были странные закольцованные улицы: несколько небольших разноцветных домов располагались по кругу, между ними росли деревья, в центре и вовсе была небольшая роща с каменным святилищем.

Один из домов на такой улице был и не домом вовсе, а таверной. Я сразу же расслабилась из-за запаха выпечки и мелодичной музыки.

— Эльфийский район, — не без презрения пояснил Девил, — они здесь часто по правительственным делам, Его Величество обязан был предоставить подходящее жильё. Даже если им необходимо было жить вот в таких нелепицах.

— А мне нравится, — улыбнулась я.

— Ещё бы, — усмехнулся Девил и повёл меня за собой.

Это место было пронизано другим настроением, другими эмоциями. Нахождение здесь было глотком свежего воздуха.

Ещё мне понравилось, что в эльфах и феях не было ни подобострастия перед драконом, ни презрения. Они спокойно обслуживали нас. Стейка для Девила, правда, не нашлось, ему предложили рагу из кролика. Мне же удалось попробовать чудесные лепёшки с козьим сыром, картошкой и зелёнью внутри. Вместе свежевыжатым соком этот завтрак был моей лучшей едой за всё время в новом мире.

Дракон не сводил с меня взгляда, и это было весьма неловко.

Мы устроились на лавке, которая уже не относилась к самой таверне. На дереве рядом гнездились певчие птицы. Их голоса переливались и были похожи на радостное журчание воды. Солнечные лучи ласково касались лица. Девил накрыл нас магическим пологом, благодаря которому никто не мог услышать разговор.

Он не доверял эльфам. Но что-то мне подсказывало, что так же он поступил бы и в своём любимом ресторане.

Он был встревожен и не доверял никому.

— Что? — спросила я настороженно, прикрыв рот ладонью и неловко пытаясь проглотить еду.

Под его взглядом было трудно нормально функционировать…

Девил только усмехнулся.

Наверное, я выглядела нелепо.

— Хочешь? — протянула ему лепёшку.

Он, конечно же, посмотрел на еду как на что-то отвратительное. Затем сказал:

— Я должен тебя оставить. Как и сказала кевлара: ты в безопасности, пока являешься частью дома чёрных драконов. Наслаждайся праздником. Возьми деньги на развлечения. Это полагается всем претенденткам, — он протянул мне милый бархатный мешочек. — К вечеру ты должна вернуться.

— Одна?

Было страшновато остаться посреди Эфеса, улицы были наводнены самыми разными существами, отовсюду доносился шум, в воздухе искрилась магия.

— Не сможешь? — переспросил дракон. — Отмечать праздник — долг каждого. И твой тоже, пока ты ещё здесь.

— Справлюсь, — постаралась ответить уверенно.

— Ладно, — Девил задумчиво коснулся моей руки. — Я хочу больше узнать о ритуале. Может быть, получится найти что-то полезное. Если тебя не выгонят с отбора, обсудим вечером. Помни, что никому нельзя доверять. Ни с кем нельзя говорить о делах дома чёрных драконов.

— Разумеется, — произнесла я серьёзно.

Девил кивнул легко, будто поверил мне. Это было приятно. Может быть, мне только казалось, но рядом со мной он был спокойнее. Или дело в магическом пологе?

Не прощаясь, он поднялся и ушёл.

Помнится, в первую ночь он не позволил мне выйти из комнаты, потому что опасался, что я попытаюсь сбежать.

Прошло не так много времени, как он стал предоставлять меня самой себе.

Я оглядела местность, раздумывая, что делать дальше.

Как вдруг ко мне подошло несколько существ.

Я узнала их сразу же.

— Девочки, здравствуйте! Как у вас дела, мои хорошие?

Это были те самые феи, что участвовали во втором испытании и находились под присмотром моего любимого котика Томаса.

— Няня! — заулыбались они и потянулись ко мне. — Няня, ты тут! Это таверна нашей мамы! Нравится еда?

— Мы можем ещё принести!

— За счёт заведения!

Я рассмеялась. Ну надо же, какие преференции.

— Нет, дорогие, спасибо. Я наелась. Очень вкусные и сытные лепёшки. Ручки золотые у повара. А вы как, как у вас дела? Отмечаете праздник?

— Да!

Они хлопнули в ладоши и закружились. Их платья было словно сотканы из тканевых листочков, они отражали солнечный свет и переливались всеми цветами радуги.

Очень-очень красиво.

— А почему ты в чёрном? — спросила одна из девочек.

— Кто-то умер? — подхватила другая шёпотом.

— Надеюсь, Пангея, — улыбнулась третья.

— О, нет, это плащ дома чёрных драконов. Я ведь всё ещё прохожу отбор.

— Ты должна пройти. Ты хорошая. Томас всё время о тебе говорит!

— Без умолку.

— Да, точно-точно!

— Правда? — улыбнулась я. — Я была бы рада его видеть.

— Он где-то гуляет со своей семьёй, наверное.

— Что ж, может, я даже его встречу, — сказала и поднялась с лавки, — а если нет, передайте ему, пожалуйста, пламенный привет от меня. И ещё, девочки, вы не подскажите, куда можно сходить в городе?

— Сейчас везде что-то устраивают. Ой, няня, а вот там за углом можно карту купить. У нас в день цветения много туристов. Там будет указана главная площадь — можно с неё начать.

— Там много музыкантов и фонариков!

— Да и фестиваль уличной еды, конкурсы, веселье!

— Спасибо, девочки. Очень мне помогли.

Я собралась за картой, но одна из фей остановила меня, потянув за мантию.

— Няня… — позвала она и вдруг протянула белый полупрозрачный камушек. Треугольный и с дыркой в центре. — На удачу.

— Да, — добавила ещё одна девочка, — чтобы не потеряться.

— Спасибо! — я с благодарностью приняла подарок.

Так моя прогулка по городу началась за здравие. Я надеялась, что дальше всё продолжится в том же духе. Смогла купить карту и нанять карету до центра города. Хотелось взглянуть на какие-нибудь достопримечательности и самое главное — на те самые эфесы.

Вот только карету пришлось затормозить раньше. Ведь на противоположной улице я заметила Ирэн в сопровождении слуг. Она вела куда-то племянников Девила. Всё бы ничего, но Чарли плакал. И никто не собирался его успокаивать…

Второй шанс я получила именно из-за Чарли. Между нами была связь, тонкая ниточка понимания и доброты. Безусловной любви только потому что он невинный ребёнок, и в этой любви нуждался как никто другой.

Я не могла просто проехать мимо.

Но всё же нужно было быть осторожной: если бы вылетела с отбора, мальчишке бы тоже лучше не было.

Я замерла, обдумывая ситуацию. Что именно говорили Девил и кевлара? Был ли прямой запрет?

Нет. Я могла спокойно общаться с жителями города, и уж тем более с теми, кто принадлежал к тому же великому дому, к которому принадлежала я.

Я заплатила кучеру нужную сумму, извинилась, поблагодарила, попрощалась и спрыгнула на аккуратную мостовую.

На Ирен была похожая на мою мантию, дети же обходились без накидки, но были одеты праздничнее, чем обычно. Наверное, потому что мантия — предмет гардероба слуг, а не членов семьи чёрных драконов.

Драконица заметила меня и что-то неразборчивое крикнула.

Они остановились, мне дорогу заслонили слуги.

— Не положено проходить, — просипел один из мужчин.

Я остановилась, не желая, чтобы моё присутствие походило на покушение.

— Я просто хотела поздороваться.

— Иди отсюда! — крикнула Ирен. — И без тебя проблем хватает, пустоголовая…

— Лана! — громче заплакал Чарли.

Мне подурнело.

— Что происходит, почему он плачет? Я хочу на него посмотреть!

— Ну вот, спровоцировала его! Он из-за тебя так! До тебя не ревел так! Ты после этого точно вылетишь с отбора, человечка.

Я не выдержала и попыталась подобраться ближе, чтобы взглянуть на Чарли. Он тоже рвался ко мне. Его удерживали. Меня же грубо оттолкнули, я упала на землю, порвала перчатки и оцарапала ладони. Хотелось ругаться матом, но вместо этого я, поджав губы, поднялась и попыталась сделать голос ровным, уверенным, ласковым:

— Чарли, зайчик, я тут! Всё в порядке, поверь мне. Тебя кто-то обидел?

— Да уберите же эту сумасшедшую! — не унималась Ирен. — Вышвырнете её в канаву.

Эти слова напугали Чарли. Он собирался мне ответить, но снова зарыдал.

— Не могу больше слушать его нытьё, — сказал жёстко Резергард.

— Не обращай внимание, дорогой, — елейно произнесла Ирен, у неё даже голос изменился. С Чарли она говорила иначе. Со мной — тем более.

— Подобное тянется к подобному, — продолжил старший мальчик с презрением и вдруг приказал: — Пропустите её уже. Пусть его угомонит. У нас ещё много дел!

На удивление мужчины разошлись, на этот раз пропуская меня в тесный круг высоких особ.

Чарли тут же бросился ко мне, я присела, чтобы обнять его. Платье всё равно уже было испачкано.

— Она заперла Санни в подвале, — всхлипнул он.

— Санни?

— Он так назвал котёнка, — вставила Поппи, которое беспечно лизала кровавый лёд, наблюдая за нами.

— А потом мы должны были долго стоять возле цветка. Я говорил, что устал, что мне жарко, — прошептал Чарли, — а она не слушала.

— Да когда вы уже оставите ребёнка в покое? — прошептала я, глядя мальчика по волосам. — Он такой, какой есть. Всё с ним в порядке. Ему не нужно цветочное лечение, лечение сырым мясом и всё остальное, что вы можете придумать! Чарли, всё хорошо. Ты скоро вернёшься домой. А с Санни ничего не случится. Он умный котик, он тебя ждёт и знает, что всё будет хорошо.

— Правда? — мальчик перестал рыдать, поднял голову и посмотрел мне в глаза.

Красный, заплаканный, уставший.

Его заставляли стоять над эфесом, наверное, надеясь, что это поможет его силе раскрыться. Конечно, не слушая, что нужно самому ребёнку.

Эту Ирен хотелось просто разорвать на мелкие кусочки!

Резергард переглянулся с ней и помрачнел. Она высказала чисто драконовские мысли:

— Это тебе нравится, наверное, в грязи валяться, быть на дне… Хочешь, чтобы все так же жили? Или не хочешь одна с этим оставаться, приятно, когда кто-то рядом такой же ущербный, да? Всё он успокоился, Резергард, идём?

Старший кивнул и отвёл от меня взгляд с таким видом, словно боялся запачкаться.

Чарли у меня отобрали, я смогла только ещё раз сказать ему, что всё будет хорошо.

Подожди ещё немного, мой хороший, вот увидишь, мы всех победим.

Вот только… Меня не отталкивали специально, но так получилось, что один из охранников задел меня массивным плечом.

Я оступилась и едва не попала под копыта лошадей, что тянули за собой кэб с пассажирами.

Успел бы Девил взять на себя мои раны? Что-то подсказывало, что нет… Вот только ни под копытами, ни под колёсами я так и не оказалась.

Когти впились в меня, кожи коснулся жар, словно от пламени костра.

Это не был большой дракон. Я подумала на феникса Фарраха, но когда смогла обернуться, не поверила своим глазам.

За этой сценой ошарашенный и злой наблюдал Резергард. Ирен была изумлена, а Поппи светилась от радости.

Кэб промчался мимо, меня оттащили ещё на шаг подальше от дороги.

Когтями в мои волосы вцепился небольшой чёрный дракон, которого окружал ореол огненной магии. Это мог быть только Чарли.

— Братик! — Поппи начала прыгать и хлопать в ладоши. — Теперь ты тоже со мной!

Дракончик, распутавшись, пролетел над нами и… помчался дальше.

— Следите за детьми, — крикнула Ирен и, обернувшись тёмно-коричневой, большой, но изящной драконицей, рванула за ним.

Она не спешила сразу же возвращать его назад, вместо этого они играли в салки в воздухе. Словно все обиды и недоверие были забыты.

Я наблюдала за этим со смешанными чувствами.

Радость за мальчика омрачилась тем, что…

— Я бы так не смогла, — само собой сорвалось с губ.

У Девила больше не было причины оставлять меня в живых.

— Я тоже, — бросил Резергард.

Я не ожидала от него ничего услышать, поэтому вздрогнула.

Он спохватился и добавил:

— Теперь тебя точно выгонят. Ты больше не годишься ни на что.

Он говорил так, потому что переживал из-за себя самого. Но тем не менее он был прав. Ирен вернула Чарли назад, они обернулись существами, что до боли напоминали людей. Но ими, конечно, не являлись.

— У меня получилось, — ужасно довольная, сказала Ирен. — Может быть, теперь отбор вообще отменят. У меня получилось. Я была права. Он — истинный дракон. А ты чуть его не угробила! Проваливай! Идёмте, дети.

И они пошли за ней.

Чарли только обернулся и помахал мне ладошкой.

Я помахала в ответ. А в горле стоял ком и хотелось плакать.

Но отчего же? Света, пожалуйста, перестань. У него будут крылья, будет магия, будет куант, будет уважение. Это самое главное. В этом мире теперь мальчику открыты все дороги.

И даже неважно, кто помог ему найти истинного себя.

Магия ли цветка, над которым заставила стоять Ирен.

Или наша эмоциональная связь, которая пробудила в нём того единственного, кто мог спасти мне жизнь.

В любом случае для него этот день — двойной праздник.

А меня пока не выгнали. И это означало, что я всё ещё должна была проявить уважение к традициям и отметить день Эфеса.

Когда чета чёрных драконов скрылась за поворотом, я оглядела себя и вздохнула: порвались не только перчатки, но и платье.

Одно к одному… Самое время доставать платочек и реветь, но это слёзы вышли бы натянутыми, ведь у меня в голове уже крутилось решение проблемы.

Едва ли кевлара сэкономила на деньгах для претенденток. Ведь праздник считался великим и очень-очень важным. А, значит, я смогу купить себе платье.

Было бы неуважением ходить в такой день по улицам города в рванье, ведь не зря на всех прохожих чудесные костюмы. Даже служанки выглядели как настоящие ханум.

Я расправила карту и принялась изучать окрестности. Она была напечатана на плотной, но эластичной бумаге. По углам были светящиеся камушки, в которых наверняка находилась магия. Возможно, благодаря ей надписи не только подсвечивались, но и увеличивались лишь движением пальцев. Почти как на сенсорном экране из моего мира. Удобно.

Я быстро нашла на соседней улице бутик с платьями и отправилась туда. В небольшом, но со вкусом обставленном магазинчике не было посетительниц. Это не странно, ведь все наверняка заранее купили себе наряды к празднику, и сейчас девушкам не до покупок. Хозяйкой бутика оказалась стройная невысокая вампирша в готическом белом платье и с коварной острой улыбкой. Она была безукоризненно вежлива, и даже мой внешний вид её нисколько не смутил.

Наверное, из-за мантии.

— Можете мне посоветовать не очень дорогое, но приличное платье? Произошёл несчастный случай, — я повела плечом и улыбнулась.

Хозяйка тут же стала предлагать мне варианты, один краше другого. Я выбрала несколько платьев, в которых было бы удобно передвигаться. Вампирша отправила меня в примерочную и сказала, что подберёт новые перчатки в подарок.

Я понимала, что она хотела угодить дому чёрных драконов, но это всё равно было очень приятно.

Вот только стоило мне снять порванное платье, как рядом послышались знакомые голоса. Открылась дверь и в бутик зашли три хихикающие девушки.

Бриджит, Элла и Ядаяна.

— Это так неприлично, — хихикнула последняя.

— Я жалею, что не дождалась императорского отбора, — надменный голос Бриджит было трудно не узнать, — служить дому чёрных драконов уже не так престижно, как раньше.

— Думаете, Девил сошёл с ума? — спросила Элла.

— Его брат был настоящим лидером, ему все пророчили великое будущее. А младшенький и сам понимал, что ему не ровня, поэтому в родовом поместье надолго не задержался. Мало ли, может, он на войне и голову повредил…

— Это единственное объяснение, почему он так возится с этой человечкой, — вздохнула Ядаяна. — А жаль, такой красавчик…

— Мне больше нашу страну жаль, — сказала Элла негромко, я едва могла разобрать слова. — Подумайте, если падёт один из великих домов, не начнётся ли смута? Это угроза для каждой из нас. Для наших семей.

— Может быть, настоящий глава рода ещё вернётся, — понадеялась Бриджит.

— Девочки, тише, — шепнула вдруг Ядаяна. — Тут кто-то есть. В кабинке.

Я на мгновение зажмурилась.

Не хотелось видеться с ними.