Глава 40

Ритуальным одеянием дома чёрных драконов оказалась чёрная же мантия с золотым и белым орнаментом на рукавах и спине. Мне не слишком-то хотелось надевать её поверх платья в жаркий день. Но к счастью она оказалась практически невесомой. И как только прохладная ткань коснулась моей кожи, мне уже не хотелось расставаться с мантией. Я чувствовала себя под защитой древней магии.

Впервые за всё время в этом доме. Словно я являлась частью чего-то большего. Словно я была важна.

Это приятно.

Девил был странным. Взгляд пронизывающий. И то циничный и непроницаемый, то потерянный и болезненный.

— Что-то случилось? В смысле… что-то ещё случилось? — спросила я, когда мы подходили к карете. Хотя правильнее было бы назвать это элегантным дормезом, разумеется, в цветах дома Рокэ.

За нашими спинами крутились другие претендентки (и Цукер) в таких же мантиях, как у меня. Мужчине его вещица была маловата, обтягивала мышцы и смотрелась комично. Я улыбнулась, бросив на него взгляд.

— Нравится? — усмехнулся Девил мрачно. На мой вопрос не ответил. Что ж, ничего нового.

Мы оба делали вид, что ничего особенного в коридоре не происходило. Хотя что-то в нём всё же поменялось. Поменялось ко мне.

— Неужели не было ничего его размера? — завуалированно подсказала я, что именно меня заинтересовало в другом мужчине.

— Ему нужно было идти на нормальный мужской отбор, если хотел нормальную мужскую одежду, — отрезал дракон.

Мда, Цукер ему не нравился.

А я не нравилась Цукеру.

Как и остальным претенденткам. Им пришлось вызывать и ждать кэб, пусть и на средства дома чёрных драконов в рамках проведения отбора. Меня же даром что не под ручку вёл к своему дормезу сам драгар Девил Рокэ. Чёрные лошади лоснились в солнечных лучах, верный кучер был готов к поездке, другой слуга открывал дверцу.

Со стороны всё выглядело так, будто у меня на отборе какое-то особенное премиальное положение. Никто не верил в меня. И в то же время отношение Девила и обстоятельства наверняка толкали девушек на не самые лучшие мысли и чувства.

Знали бы они, как всё обстояло на самом деле…

Из всей толпы ярким цветом волос, звонким смехом и мельтешением выделялась Ядаяна.

Девил так и не пояснил ничего насчёт отношений с ней.

Он и не должен, конечно. Он вообще мне ничего не должен. Зато я ему по его мнению должна. И много.

Я поджала губы, отвернулась и не без помощи дракона забралась в просторный салон. Девил сразу же после завтрака сказал про поездку в город. Это означало, что он знал о планах кевлары заранее.

Но зачем отвозить меня лично праздновать, да ещё и так показательно рядом с другими участницами?

— Ты расстроил Ядаяну, — заметила я легко, когда дормез тронулся.

Да, он рассмеялся мне в лицо из-за этой глупой ревности. Да, это не моё дело. Да-да-да…

Но меня упрекать за каждый взгляд всё-таки было можно. Некрасивые сцены оправдывались связью.

Мне же, конечно, оправданий не было.

Девил усмехнулся, перекинул ногу на ногу, откинулся на кожаное кресло.

— Ты приписываешь драконицам слишком много человеческих чувств. Она прекрасно знает, что ей не сблизится со мной всерьёз. Хотя бы потому что она выбрала попробовать стать няней для моих племянников, а не пошла в фаворитки.

— Кстати об этом… И часто здесь проходят отборы фавориток?

— Брат устраивал часто. Хотя дважды в год — это норма. Любовницы надоедают быстро. Мне было не до того. Я пользовался другим своим правом, как один из рода чёрных драконов.

— И каким же?

Он ответил с усмешкой на губах:

— Служить императору.

Я кивнула, стараясь ничем не выдать своего настоящего интереса и эмоций.

Девил не был главой рода чёрных драконов. Он выбрал другую стезю и редко появлялся дома. После пропажи брата ему пришлось вернуться.

Полагаю, что все отборы проводились в поместье. А, значит, он ещё просто не успел провести ничего для себя. В его ситуации фаворитки — это, скажем так, не первая необходимость.

Но всё впереди.

Почему, интересно, Ядаяна не дождалась других испытаний? Зачем ей в таком юном возрасте становиться няней?

Ей ведь было лет девятнадцать максимум.

— Она хорошая девочка, — словно прочитав мои мысли, произнёс Девил легко. — У неё талант находить общий язык с детьми. И много других положительных качеств. Уж поверь...

— Только давайте без подробностей, — отозвалась я.

Девил бросил насмешливое:

— Минуту назад ты обращалась ко мне иначе…

Я решила хотя бы попытаться не продолжать этот разговор, чтобы перевести дух. Рядом с ним мозги плавились. Салон действительно был просторным, но мне всё равно казалось, что дракон находился слишком близко. Нагревал воздух вокруг себя, заставлял задыхаться…

Нужно было срочно переводить внимание.

Я уже стала лучше с этим справляться. Скоро, глядишь, и курс смогла бы написать: «Как не рвать на себе платье в экстазе, если на тебе драконья метка и драконий взгляд».

Пока всё шло по плану, но на всякий случай я получше запахнула мантию и вернула взгляд пейзажу за окном.

Дорога от поместья чёрных драконов до центра Эфеса была широкой и ровной. Вначале по сторонам от неё не было ничего кроме высоких цветущих деревьев и кустарников. После начали появляться достаточно высокие здания в интересном стиле. Кони двигались так резво, что я не успевала как следует всё рассмотреть, но впечатление создавалось сильное.

Иногда встречались дома в несколько этажей, но узенькие, с выступающими балконами и карнизами. Такие здания словно змеи обвивали деревянные лестницы. На крышах обязательно были флюгеры с разными существами, будто бы обозначающие принадлежность домовладельцев к тому или иному клану. Во двориках непременно росли пышные цветы.

Чем ближе к центру, тем меньше и изящнее становились здания, будто бы чтобы не перегораживать собой главные достопримечательности вроде здания суда, главного банка, Арки Драконов, Музея Мира и площади с огромной статуей крылатого существа.

Это была химера, которая сочетала в себе признаки разных существ и животных.

— Это означает, что в Роршаахе, стране драконов, могут существовать в мире и согласии все остальные расы. Конечно же, если они будут соблюдать наши правила.

Это было несколько неожиданно для меня. Куда проще было представить красавчика чёрного дракона из камня, который на силе магии парил бы над городом, напоминая жителям о своей власти и своём величии.

Но всё было не так уж и запущено.

В центре гремела музыка, чему я очень удивилась. Разносились по воздуху ароматы красочных яств, из-за которых рот наполнился слюной. В некоторых местах собирались группки существ.

— Из-за них, — вставил Девил, когда мы проезжали мимо, — не видно самих эфесов.

— Цветов? — всё-таки я бросила на него взгляд из-под полуопущенных ресниц.

— Да, — дракон кивнул. — Город основали на месте цветения. Эфесы — это магические целебные растения, которые распускаются лишь один раз в году. Они растут группами по несколько корней. Таких мест много в городе. Они оберегаются. В праздник все жители могут «напитаться энергией». Тем, у кого есть проблемы с магией, это помогает. Худшим преступлением в городе считается сорвать цветок. Так что без глупостей, мышка.

Я кивнула.

— Так куда мы едем?

Как раз в этот момент лошади остановились. Дверца открылась, и я увидела здание из чёрного отполированного камня напротив. Первым вышел дракон, он подал мне руку и как бы невзначай погладил пальцы через кружево перчатки.

— Мой любимый ресторан, — с улыбкой сказал Девил, — называется «Тьма».

— Элегантно… Но я не вижу никакой вывески.

— Вывески? — приподнял бровь дракон. — По-твоему это какая-то харчевня? Идём… я должен тебе завтрак.

Как раз в тот момент, когда Девил, наконец-то, объяснил, для чего нужна была вся эта совместная поездка, позади нас загремели магические фейерверки. Прямо среди белого дня! Голубое небо наполнилось разноцветными искорками, прохожие засмеялись, музыка заиграла громче.

Хотелось посмотреть на это.

Девил не выглядел впечатлённым и не был намерен ждать.

Я понимала, что его гордость лучше лишний раз не задевать, что нужно быть благодарной. Да и в животе бурлило безбожно.

Так что я поплелась за драконом во «Тьму».

Внутри царили сумерки. Обстановка была слишком уж интимной для обыкновенного помпезного ресторана. Тёмные стены, бархатные бордовые кресла и диваны, красный приглушённый свет…

— Знаю, что ты хотела позавтракать с детьми ради них, а не ради еды. Но есть тебе всё равно нужно, — сказал дракон.

Напряжённо. Будто бы он не хотел, чтобы я расценила это как заботу или попытку искупить вину.

— Садись, — указал мне на кресло.

На этом моменте к нам подошла высокая и эффектная официантка с закрученными назад бараньими рогами.

У неё были поблёскивающие в полутьме жёлтые глаза и полные, блестящие, нежно-розовые губы.

— Здравствуйте, — голос бархатный и соблазнительный. — Что подать сегодня, господин?

— Мне как обычно. Ей… что-нибудь из эльфийской кухни.

Девушка бросила на меня взгляд. Её недоумение было ясным, как день.

— Мы не готовим эльфийскую кухню, драгар…

— Я это знаю, — отрезал он.

Она поняла, что это не просьба. Что поварам придётся изгаляться. Но кто будет спорить с главой дома чёрных драконов?

Официантка кивнула и поклонилась.

— Нас ведь не заставят ждать?

Это был не вопрос, а предупреждение. Или даже угроза.

Мда… То, что «Тьма» — любимое заведение Девила, видимо, не означало, что он будет относиться к персоналу с теплом и пониманием. Или хотя бы с терпением.

Мы устроились за столиком, я с грустью смотрела в щёлочку окна, где пригревало солнышко, под которым веселились самые разные существа.

Дракон сверлил меня взглядом какое-то время. Потом спросил:

— Тебе здесь не нравится?

Я повела плечом.

— Мрачновато… Мы можем забрать завтрак и поесть на улице? На лавке или на траве?

Девил посмотрел на меня, как на полную дуру.

Вынести еду из такого места, чтобы есть на лавке… Мда, он наверняка тотчас вспомнил, с кем имел дело. Ну да, я не драконица. И солнышко люблю больше тьмы.

Ещё минуту дракон о чём-то размышлял. Затем резко поднялся из-за стола, взял меня за руку и повёл прочь из «Тьмы».

— Куда? — только и успела я пискнуть.

— Не верю, что это делаю… — выдохнул дракон и буквально впихнул меня в дормез. Кучер вместе с другим слугой отошёл, рассчитывая, что мы пробудем в ресторане дольше. Поэтому управлять лошадьми взялся сам Девил. Мы помчались так быстро, что некоторым существам это едва не стоило целых ног. Но всё обошлось и под феерверки и свист ветра мы приехали в другую часть города.

— Выходи, — рыкнув, подал мне руку дракон.