Глава 63

Остальные тоже стали приходить в себя. Рядом с императором в облаке тьмы парила кевлара, она одаряла нас холодным вниманием. Девила нигде не было, что наводило меня на не слишком хорошие мысли.

Что если Киллиан получил достаточно доказательств и уже разделался с главой дома чёрных драконов?

Тогда ему осталось разобраться лишь со мной.

У меня всё ещё была метка, но я не чувствовала связи. Ничего плохого. Ничего хорошего.

Кевлара приказала нам подняться на свои пьедесталы для того, чтобы выслушать вердикт императора.

Я оглядела всех, собралась с силами и заняла своё последнее место.

Претендентки волновались, они знали, что кто-то сегодня точно покинет отбор. Но не знали, насколько всё серьёзно.

Ядаяна пыталась незаметно поправить платье. Цукер стоял ровно и смотрел прямо перед собой, хотя я знала, что его мышцы всё ещё ныли после яда виверны. Мона выглядела так же, как и всегда. А вот Элла едва заметно покачивалась. Ей всё ещё было плохо.

Они все были в кучке, первая, второй, третья, четвёртая. Между нами было расстояние в два пьедестала. Раньше там стояли Бриджит и Гера.

Моё сердце сжалось от какой-то невыразимой грусти. Я почти привыкла к этим сумасшедшим правилам, существам и испытанием. Почти поняла этот новый мир.

Неужели вот так всё закончится?

— Итак, претендентки, вы поняли, в чём заключалось испытание? У великих драконов, к сожалению, всё ещё есть враги. Отчаянные, а потому опасные. Им нечего терять. Их будни, лишённые власти даже над собственной жизнью, порождают скуку, а она заставляет составлять злодейские планы. Натравить на детей монстров — всего лишь одна из тысячи вариаций. Вы должны быть способны всё преодолеть. Спасти себя. И конечно же, спасти своих подопечных. У вас была возможность всё это продемонстрировать. С вами даже была та, кто заменила собой детскую, беззащитную фигуру.

Он одарил меня непроницаемым взглядом.

Пришёл мой черёд выгибать бровь.

— Претендентка номер семь, Лана, не имея магии и других талантов, отлично подходила на эту роль. Вы должны будете заниматься детьми драконов. Но даже они беззащитны до определённого возраста. Поэтому я смотрел не только на сцены боя, но и на то, как вы взаимодействуете с человеческой особью.

Так вот что тогда имел в виду император. В рамках испытания он не хотел сделать меня первой бессмысленной жертвой.

Испытание заключалось не в поиске выхода, а в том, чтобы спасти меня.

Это всё равно было опасно, ведь защитники мне достались не самые лучшие, но теперь я хотя бы понимала логику того, что произошло.

— Итак, претендентка номер один, Ядаяна. Я буду неправ, если скажу, что вы обладаете стрессоустойчивостью и быстрой реакцией. Из вашего поведения можно сделать вывод, что вы неверно представляли себе работу няни. Это не только лишь прогулки в саду и сказки на ночь. Наследники великих домов — не самые покладистые и беспроблемные подопечные. Они могут попасть в беду или организовать себе беду самостоятельно. Вы должны быть к этому готовы. Это ясно?

— Да, Ваше Величество.

— Хорошо, — отозвался император. — Навык стрессоустойчивости можно в себе развить. Главное, чтобы вы понимали, что от вас требуется. Вы молоды. Но из этого зерна может вырасти большое и сильное дерево. У вашей магии есть потенциал, о котором вы, возможно, не подозреваете. В связи с этим, прошу вас подойти ко мне после оглашения результатов. Вне зависимости от самих результатов.

— Конечно, Ваше Величество, — слегка поклонилась Ядаяна.

Холод облепил мне спину. Это из-за того, что она оборачивалась драконицей? Что он с ней сделает? И скажет ли мне присоединиться к ней?

Тот факт, что он говорил с претендентками по порядку, заставлял меня вновь до последнего не знать, что со мной будет и мысленно грызть ногти.

— В остальном вы прекрасно справились и с защитой себя, и с защитой Ланы. На протяжении всего пути вы прикрывали её от виверн. А также не бросили другого претендента — Цукера. Это было и разумно, и милосердно. Я знаю, что у вас есть трудности в общении с претенденткой номер семь, поскольку она представляет другую расу, недостаточно изученную и иномирную. И несмотря на это вы нашли общий язык. Нет никаких сомнений, что это не получилось бы и с вашим воспитанником, таким же драконом, как и вы. Посему за прохождение четвёртого испытания вы получаете максимальные четыре балла. И ваш общий счёт: девять баллов.

— Благодарю, Ваше Величество, — отозвалась она с улыбкой на красивых губах.

Ставки всё выше. Четыре балла могут повлиять на общую картину очень сильно. Мне было трудно предположить, кто в итоге наберёт меньше всего. Казалось, что все претенденты хорошо себя проявили.

Кроме меня. Ведь это меня приходилось защищать остальным.

— Претендент номер два, Цукер, — продолжил Киллиан, — вы отлично себя показали на этом испытании. Первое, что вы сделали — это взяли под свою защиту тех, кто в этом нуждался. Если представить, что это ваши воспитанники, решение было более чем верным. Но вы также должны понимать, что физически не смогли бы защитить их в одиночку. Ваша магия на высоком уровне, и вы прекрасный боец, но не для боя с вивернами. Тем не менее ваши недостатки, включая то, что вы не дракон, можно усилить артефактами. Вам нужно подумать об этом, если вы хотите уберечь своих подопечных, понимаете?

— Да, Ваше Величество.

— Отлично. Несмотря на то что вы были отравлены и не способны себя защищать несколько часов, всё остальное время вы вели себя подобающим образом и принимали разумные решения. Вы умеете признавать ошибки и способны изменить своё мнение. Это хорошее качество. Так что за четвёртое испытание вы также получаете четыре балла. Ваш итоговый счёт: восемь баллов.

— Благодарю, Ваше Величество.

Император сделал шаг в сторону и внимательно посмотрел на Мону.

Между ними точно что-то было, но я не понимала, что именно.

— Претендентка номер три, Мона. Вы вскоре после начала испытания отправились на помощь другой претендентке. Это благородный поступок. И хоть помощь ей на самом деле не требовалась, вы отлично показали, что можете защитить и других, и себя. Ваша магия безупречна, вашей стрессоустойчивости можно позавидовать. И также я не могу не принять во внимание, что вы спасли Лану от гибели во время последнего нападения виверн. Вам пришлось убить священное существо. Вы сожалеете об этом?

— Теперь, когда я знаю продолжительность испытания и его исход — да. Мне следовало быть осторожнее. И всё же на первом месте для меня была жизнь претендентки номер семь. И я бы сделала то же самое, если бы это было необходимо снова.

— Я вас понял, Мона, — произнёс Киллиан. — У меня больше нет ни вопросов, ни рекомендаций. Вы, без сомнения, заслуживаете максимальные четыре балла. И ваш итоговый счёт отныне десять с половиной баллов.

Мона слегка поклонилась ему.

Настал черёд Эллы. Она была безупречна, как и Мона, поэтому я думала не о ней, а о себе.

Что он скажет, когда подойдёт ближе?

— Претендентка номер четыре, Элла. Вы отлично справлялись с вивернами, продвинулись дальше всех в лабиринте, также вступили в схватку за жизнь претендентки номер семь и излечили её от серьёзной раны. Вы, без сомнения, хорошо справитесь с защитой своих воспитанников. Но вас тоже ранили, не так ли? Прямо сейчас на вас действует яд?

— Это небольшой порез, Ваше Величество, — ответила Элла. — Моя сила нейтрализует действие яда, и я могу оставаться в сознании. Скоро мне станет намного лучше.

— Это очень удобно, — ответил Киллиан. — Что же… Вы должны получить максимальный балл за четвёртое испытание. Кевлара, возможно, сказала бы намного больше, но я не так часто участвую в подобных мероприятиях. Вы в любом случае получаете четыре балла. И ваш общий счёт: девять с половиной баллов.

Он отошёл от неё, оказался прямо напротив меня и обдал холодным взглядом.

— Претендентка номер семь, Лана. Вы участвовали в испытании, которое угрожало вам намного больше, чем остальным претенденткам. Вы были готовы умереть, когда входили в лабиринт?

— Нет, Ваше Величество, я не была готова к смерти и не хотела бы погибнуть.

— Ваше самообладание граничило с отрешённостью, как мне показалось, — заметил он. — Если дело не в этом, то в чём?

— Я решила действовать по ситуации. И вскоре поняла, что рядом со мной сильные существа, которые на самом деле не желают мне смерти. Это придало мне сил.

— Кстати, об этом… Вы должны понимать, что человеческая особь — это последнее существо, которое приходит в голову, когда речь заходит о няне для наследников одного из домов великих драконов. Вы не способны их защитить даже от бездомной собаки, не говоря о вивернах. Лана, вы считаете, что достойны здесь находиться?

— Я считаю, что древней магии знать лучше, что нужно для наследников. И я никогда не переступлю через её волю.

— Да, это так. Вы зашли достаточно далеко, особенно, для человечки. Уже это, вне всякого сомнения, делает вас достойной кандидатурой. Хоть и удивительной. Во всяком случае, как я уже говорил Цукеру, отсутствие магии можно уравновесить тренировками и артефактами. На отборе древняя магия уделяет гораздо большее внимание личностным качествам, чем разнообразию талантов. И я считаю, что это верный подход. Что касается вашего прохождения чертвёртого испытания, то… вы явно из тех, кто способен превратить медь в золото. Вы пользуетесь всеми предоставленными вами ресурсами. Поднимаете боевой дух другим существам. И, вне сомнения, пользуетесь их способностями себе на пользу. Если бы на месте Ядаяны были дети, может быть, не самой плохой идеей было бы заставить их защищать вас. Если бы в итоге все так или иначе остались живы. Вас, вне сомнения, защищали на протяжении четвёртого испытания. Но и вы, думая, что на самом деле неуязвимы, что оказалось не так, всё равно остались рядом со своей группой и помогали им не меньше, чем они вам. Ваши намерения чисты, как и ваше сердце. И я не удивлён, что вы прошли так далеко. Также я узнал, что вы никогда не останетесь голодной и в этом вопросе будете изощрённы и изобретательны. Такое поведение могло бы привить неправильные ценности детям, но в то же время не дало бы им умереть голодной смертью. У вас есть прекрасный навык расставления приоритетов. В связи с этим в ваш адрес не поступит обвинений в совершении аморальных действий. Но в обычной жизни, пожалуйста, воздержитесь от поедания прародителей драконов. Что касается баллов, то вы получаете четыре. И ваш общий счёт составляет девять с половиной баллов.

Я выдохнула.

Неужели это всё? Неужели ничего больше?

Конечно же, всё не могло быть так просто…

— Претендент номер два, Цукер, у вас меньше всего баллов, но не спешите уходить. На этом испытании уйдёт не тот, у кого меньше всего баллов, а тот, кто является предателем империи.

Сердце пропустило болезненный удар.

Император лишь усыплял нашу бдительность.

И теперь начнётся настоящий суд…

А, может быть, даже и казнь…