Глава 2

Я продолжаю есть. Снова прокашлявшись, посланник быстро подходит к нашему столу. Я откладываю ложку, он протягивает мне цветы и коробочку, слишком прямоугольную для того, чтобы там лежало кольцо, но слишком короткую для браслета.

Даже жалко Принцессу, она хоть и делает вид, что ей всё равно, но щёки пылают и глаза подозрительно блестят. Кажется, она надеялась, что цветочки ей. Может, поделиться в знак мирных намерений?

— Приятного аппетита, — напряжённо желает посыльный и, развернувшись, быстро направляется прочь.

Отложив букет, я собираюсь открыть крышку коробочки, но квадрокоптер практически в нос мне лезет. Отмахнувшись от него, осторожно приоткрываю коробочку и вытаскиваю из неё визитку с красивой ажурной надписью:

«Мои предложения в силе. Оба».

Снова приоткрыв крышечку, заглядываю внутрь: там мерцает колечко с чёрным камнем, а рядом — значок. Партийный: «За равные возможности».

Усмехаюсь: политики не сдаются, Илантих зашевелился… Подарка от Леонхашарта не хватает для полного комплекта.

Сердце обмирает, мне тревожно, хочется встать, идти, что-то делать, вырвать это замирающее сердце из груди, — так теперь происходит почти всякий раз, когда вспоминаю о Леонхашарте и его прикосновении, пришлось даже портрет его со стены снять: невозможно было не смотреть на него, не думать о нём.

Отложив коробочку с твёрдым намерением вернуть как минимум кольцо, я снова берусь за ложку. Аппетита нет, но я не буду голодать из-за какого-то там мужчины, даже если это архисоветник и самый завидный жених Нарака.

***

Обычно визиты в НИИ доставляют Леонхашарту удовольствие: сотрудники воодушевлённо-сосредоточены, все чем-то заняты, работают громоздкие и не очень аппараты, деятельность просто кипит — этакий храм науки.

Сегодня его это всё только раздражает.

И то, что Юмаат не отрывается от своих дел ради разговора с ним, тоже раздражает, хотя Леонхашарт специально приехал в НИИ, чтобы поговорить с ней без лишних глаз и не через телефон, который могут прослушивать.

— Не могу я отвлекаться! — она пропускает его в свободную лабораторию. Здесь всё залито белым светом, на металлических столах расставлены ёмкости с чёрной жижей, на отдельном столе выставлены десятки колб с чем-то, напоминающим нервную или кровеносную систему, подсоединённую к маленьким комочкам мозга с разным числом глаз: где-то один, где-то все сорок.

— Что это? — Леонхашарта передёргивает, когда облачённая в белый комбинезон Юмаат вытаскивает пробку одной из колб и выуживает оттуда мерзкое нечто. — Что ты делаешь?

— Выполняю заказ сектора Возмездие. — Юмаат загружает ветвистую систему с мозгом и глазами в чёрную жижу и шепчет заклинание.

Чёрная жижа идёт рябью, опутывает вложенную основу, глаза, формирует для них веки… всё это искрит разрядами статического электричества, накопители магии под потолком тревожно мигают индикаторами. Затем жижа с содержимым скручивается, собирается в аморфное чёрное создание. Юмаат мерными стаканчиками досыпает в жижу порошки, и у твари вырастают рты, зубы, когти.

Потыкав в неё различными трубочками, палочками и прочими странными штуками с экранами, на которых высвечивались цифры, Юмаат берёт карточку с пропечатанной надписью: «Объект АКПМ-2._____» и на пустом месте вписывает «109».

После чего принимается за следующую колбу.

— Так что это? — Леонхашарт садится на высокий стул наподобие барного и наблюдает за деятельностью Юмаат издалека.

— Автономные контактные поглотители магии второго класса, — Юмаат потряхивает узлом, напоминающим мозг. — Разумные то есть. Сектор Возмездие иногда заказывает нам модификации сборщиков остатков магии, я полгода назад только партию экспериментальных образцов со спецификациями им передала, думала, всё, а три дня назад Гатанас снова меня озадачил. И опять никакой благодарности со стороны его сектора, бессовестные они.

— И много заказали?

— Три сотни поглотителей различной модификации и полторы сотни порабощающих. Похоже, планируют крупную операцию в Эёране. — Насыпая существу порошков, Юмаат тяжко вздыхает.

О том, как Юмаат мечтает там побывать и исследовать обитателей соседнего мира, Леонхашарт знает давно и уже не обращает внимания, а уж после известия о крупной операции сектора Возмездие ему подавно не до переживаний Юмаат.

«Что они задумали?» — Леонхашарт поднимается, снова садится. У него ощущение, что он безнадёжно отстаёт, опаздывает, не справляется с поставленной перед собой задачей.

«Не потому ли Юнидатус Тарот отказывает в средствах на мои проекты, что сектор Возмездие потребовал дополнительного финансирования?» — Леонхашарт хмуро наблюдает за копошащимися в ёмкостях существами, покусывает губу. Наконец, переходит к тому, зачем, собственно, явился к Юмаат.

— Как думаешь, что будет, если у эёранского мага и наракского мага родится общий ребёнок?

Юмаат очень внимательно, чуть не носом уткнувшись, изучает только что получившееся создание, и отзывается рассеянно:

— Интересует результат скрещивания?

— Да, — подтверждает Леонхашарт, хотя от такой формулировки его слегка коробит, но с Юмаат иначе не бывает, она и любовь называет «всего лишь биохимической реакцией».

— Теоретически, я думаю, наследование магии должно определяться принципом силы: кто из родителей в момент зачатия был сильнее магически, тот и определяет магическую принадлежность ребёнка.

«Странно, — Леонхашарт передёргивается, когда Юмаат хватает только что созданное существо и сбрасывает в коробку с надписью «утилизатор», после чего спокойно принимается за сотворение следующего. — Мать Анастасии до полноценного мага не дотягивает вовсе, как Анастасия могла унаследовать именно её тип магии? Или тот вампир был по какой-то причине истощён? Но вроде Васандр говорил, что в непризнанных мирах вампиры напитываются кровью, и у предполагаемого отца Анастасии недостатка в донорах не было».

— А если силы были примерно равны? — уточняет Леонхашарт.

— Не знаю, возможно, в этом случае определяющим будет момент инициации, для какого типа магии её проведут, такой и будет, а потенциал и всё прочее — как гены сыграют. Но это всё теория, и если скрещивания производились, то только сектором Возмездие. К сожалению.

«Сектор Возмездие как раз возлагал на этот призыв иномирян очень большие надежды, обещал нам небывало высокий потенциал и истинные пары. Может, они надеялись на приток эёранской крови? В конце концов, истинные пары практически исчезли после разъединения миров…» — Леонхашарт поднимает взгляд на снова отмеряющую порошок Юмаат и так и не решается задать вопрос, может ли дать смешение крови нестандартные показатели магии, ведь тогда Юмаат точно свяжет этот вопрос с Анастасией, а пока есть шанс, что параллелей Юмаат не проведёт.

— Ты знаешь что-нибудь о вампирах? — спрашивает он.

Отмерявшая порошок Юмаат поднимает на него взгляд:

— С чего вдруг такой интерес?

— Пообщался с ищейкой, он же на передовой, даже вампиров видел, мне стало интересно, вдруг ты знаешь об этих существах.

Юмаат щурится, и от этого её взгляда Леонхашарту не по себе.

— Только не говори, что ты на выезде очень близко познакомился с вампирессой и теперь гадаешь, не зачалось ли в результате этого знакомства что-то интересное.

Ошеломлённый таким предположением, Леонхашарт уже собирается ответить резкое «нет», но… это ведь прекрасный способ отвести внимание Юмаат от Анастасии, поэтому он отворачивается и роняет:

— В твоих словах есть доля истины.

Ему ведь действительно интересно, что могло получиться от вампира и почти мага со способностями к демонической магией.

— Тащил бы сюда эту вампирессу, я бы её исследовала и всё точно сказала. — Юмаат усмехается. — Выпустили тебя ненадолго, а уже умудрился в загул пуститься. Как тебе вампиресса? Не покусала?

— Лучше расскажи мне о них.

— Поверь, я знаю не больше ищеек: вампиры — это маги, прошедшие некую трансформацию, полностью останавливающую старение. В непризнанных мирах они питаются кровью и жизненной энергией, если повезёт — магией. Сильнее обычных существ и быстрее, некоторые не уступают в силе драконам. Тебе какая досталась? Кровь пила? Любопытно, они могут пить кровь демонов?..

Голос и вид Юмаат становятся всё мечтательнее, она пускается в размышления о том, как здорово было бы заполучить и вампира тоже. Созданное ей существо, так и не дождавшись прикормки, приподнимается и залезает в банку, заглатывает тёмно-серый порошок. На спине существа начинают прорастать колючки…

— Юма… — тихо окликает её Леонхашарт. — Юмаат!

Она удивлённо моргает, он указывает на колючее создание, слопавшее уже половину порошка.

— Любопытно, — заключает Юмаат, поднимая банку и оглядывая создание. — Весьма любопытно, иди ко мне, моя радость.

Оценив её безумную улыбку и столь же азартно-невменяемый взгляд, Леонхашарт понимает, что скоро с Юмаат будет невозможно разговаривать, и даже представители сектора Возмездие вряд ли достучатся до неё с первого раза.

Он поднимается со стула, в принципе довольный разговором — появилась дополнительная пища для размышлений и Анастасия вне подозрений — и направляется к выходу, но всё же останавливается и зовёт Юмаат. Когда та, наконец, замечает его, спрашивает:

— Как думаешь, что лучше всего подарить девушке? Умной.

— Умной девушке лучше дарить гранты на исследования. Кстати, если решишь вдруг в честь моего Дня рождения расщедриться, я буду только рада.

— Я подумаю об этом, — усмехается Леонхашарт и, проведя магнитной картой по замку, выходит в светлый коридор.

По пути в НИИ Леонхашарт видел новостной ролик о втором подарке и сразу понял: как бы он ни хотел гордо изображать безразличие, как бы ни уговаривал себя повременить, подарок Анастасии он сделает сегодня. Проблема в том, что он уверен: украшения и наряды Анастасия не примет, выступление Шаакарана он не затмит, вызов остальных женихов на поединок Анастасия тоже вряд ли оценит. Подарить грант на что-нибудь? Тоже сомнительный вариант: этим легче обидеть, чем порадовать…

«Что же подарить Анастасии? — ломает голову Леонхашарт, минуя белые и металлические коридоры НИИ. — Что её порадует? Что ей понравится? Что можно подарить такого, от чего она не сможет отказаться?»

Это настоящий вызов.

***

Тихая музыка, уютный полумрак, столики на двоих, горшочки с розовыми цветами, пёстрые подушки и ковры, отдельные кабинки опять же на двоих, свисающие с потолка блестящие сердечки всех мастей и цветов — в этой расслабляющей атмосфере, кажется, просто не может совершаться чего-то даже серьёзного, не то что злого.

Но в одном из отдельных кабинетов, где темнота скрывает лица двух собеседников, разговор идёт более чем серьёзный.

— Даже НИИ нагрузили?

— Юмаат лично выгребла запасы из хранилищ и занимается созиданием. Не знаю, что ей пообещал Аведдин, но, похоже, что-то ценное. Может, яйцо дракона?

— Драконы не несут яйца, они живородящие. Но как Возмездие засуетилось. Похоже, истинную пару они действительно нашли или ожидают найти в ближайшем будущем. Конспираторы…

— Что будем делать?

— Ждать. Пусть всё подготовят к открытию врат. Если убрать истинную пару слишком рано, Гатанас остановит подготовку, и нам придётся всё делать самим.

— Это понятно, но что будем делать, когда они закончат свою часть работы? Как уберём истинную пару, если не знаем, кто это, а Аведдин молчит?

— Пара себя проявит. Если нет, только к одной невесте женихи проявляют бурный интерес, уберём её — и проблема решится сама собой.

— Но если пятнадцатая невеста и её шашни с женихами — просто прикрытие? Что, если настоящая пара прячется в тени и не участвует в шоу?

— У нас есть время, чтобы это выяснить. Хотя мне кажется, Гатанас не мудрил: он слишком ослеплён мечтой об успехе и постарается сделать его достоянием всего Нарака.

— Недооценивать противников опасно.

— Переоценивать тоже: рискуешь запутаться в собственных интригах. Помяни моё слово, чем ближе к цели, тем слепее от предвкушения будет Гатанас. Как только всё необходимое для открытия врат перебросят в Эёран к нашей прекрасной леди, пару можно будет убрать. Достаточно уничтожить один элемент. Сможешь устроить так, чтобы это выглядело несчастным случаем?

— Разумеется, не первый же раз, и всегда чисто срабатываю.

— Чисто — это когда никто потом не расследует «несчастный случай» и не суёт нос куда не следует, так что чисто у тебя получается не всегда.

— В этот раз всё будет идеально. А если получится, заодно и прошлый хвост подчищу.

Его собеседник тяжело вздыхает:

— Просто выполни задачу. Нам надо помочь нашей прекрасной леди и дождаться открытия межмировых врат, а после мы будем недосягаемы для мести и глупого правосудия. Просто сделай своё дело: своевременно убери истинную пару.

***

Перед ужином, признаюсь честно, я начинаю нервничать. Вдруг Леонхашарт в самом деле решит что-нибудь подарить? И что самое плохое — мысль о подарке от него заставляет моё сердце биться быстрее.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спрашивает Лисса, когда мы стоим в очереди на раздачу.

— Нет, с чего ты взяла?

— Ты постоянно оглядываешься, — поясняет вместо неё Манакриза. — Будто ждёшь чего-то страшного.

Ага, если Леонхашарт устроит концерт вроде котиного, это точно будет страшный удар по моей психике.

— Нет, всё в порядке, — отмахиваюсь я.

Но весь ужин сижу как на иголках. Опять я из-за самого рогатого аппетита лишаюсь, пора с этим что-то делать. Самовнушение там… спортом заняться активно, учить всего и побольше, чтобы мозг был занят. К сожалению, во время еды всё это недоступно, а еда такая невыразительная, что не отвлекает. Хоть таблицу умножения повторяй.

Самое забавное, остальные невесты тоже будто чего-то ждут. И прочие студенты тоже. Поглядывают то на входную дверь, то на меня. Лишь Принцесса на меня не смотрит, но я и через разделяющие нас метры ощущаю волны её ненависти. Если мне сейчас принесут подарок, я не выживу или как минимум заболею от таких убийственных флюидов. Хорошо, нас магии не учат, а то бы прокляла меня Принцесса чем-нибудь очень страшным.

Но на ужине ничего не происходит.

Тишина.

Красота.

Только я выдохнуть не могу, всё кажется — это не конец. Интуиция так и кричит, что впереди ещё что-то ждёт.

И в жилом комплексе возле дверей в наши комнаты нас правда ждут: пять улыбающихся демониц в светло-бежевых комбинезонах с логотипом в виде цветка в двух ладонях. С ними стоит Шаанти. Вид у неё какой-то шальной, в руках яркий конверт.

— Так, невесты, — она оглядывает нас. — Все на SPA и косметические процедуры. Массаж, обёртывание, прогревание, маски и все прочие дела. Сумки оставляйте в комнатах, с собой ничего не берите, развлечений будет более, чем достаточно.

В толпе раздаются шепотки недоверчивые и довольные.

— Куда нас повезут? — спрашиваю я.

— Никуда, вы ещё на карантине, — Шаанти прижимает конверт с таким же символом цветка в ладонях к груди. — Всё необходимое привезли сюда и установили в аудиториях, вам остаётся только наслаждаться процессом. Девчонки, правда наслаждайтесь, вам такая радость выпала, вы даже не представляете! Это лучшие специалистки Нарака!

Судя по конвертику с логотипом, ей эта радость тоже привалила, только она, скорее всего, получит свою порцию процедур непосредственно в салоне.

А расслабляющие и улучшающие внешность процедуры — это не просто замечательно, это самое то перед моей завтрашней встречей с попечительским советом.

***

Прежде, чем войти в дом Шаакарана, сидящий за рулём Леонхашарт вынимает смартфон. Набирает сообщение куратору Шаанти: «Всё прошло гладко?»

«Да, — почти сразу приходит ответ. — Все невесты на процедурах. Дополнительное задание выполнено».

Леонхашарт расплывается в улыбке: он не прогадал, сделав приятное всем невестам — так Анастасия от его подарка не отказалась, и не пришлось тратить время на уговоры, ссориться, что-то доказывать. Оставалось надеяться, что после столь приятного времяпрепровождения Анастасия будет благосклонна ко второй половине подарка — уже лично ей.

Только Леонхашарт собирается выйти из машины, как ему прилетает сообщение. Он поспешно открывает его.

«Ты уверен, что хочешь войти в попечительский совет Великого института Нарака? Зачем это тебе?» — интересуется Хараант Джати, самый молодой секретарь этого самого совета.

«Да. Но тебе лучше спросить, что ты можешь получить за то, чтобы меня в его состав зачислили уже сегодня», — быстро печатает Леонхашарт.

«Сегодня не получится, но можно завтра с раннего утра. И что я могу за это получить?»

«Ранджо «Закат старого храма». Если я смогу участвовать на завтрашнем заседании попечительского совета».