42

— Мама, мне нужны новые платья для балов! Не могу же я приходить туда как простолюдинка в одном и том же, — Изабелла топнула ногой и капризно закусила губу.

— От тех денег, что выделил нам Мередит, остались одни слезы! А Приус и вовсе выжил из ума и отказался заложить наш дом! Поэтому достаточно пока тех нарядов, что мы успели заказать! — вздернув подбородок, воскликнула Бриджина.

— Маменька! Разве ты не можешь заставить его? — заискивающе заглядывала в глаза матери дочь.

— Могла бы, если бы он был рядом, но этот слизняк сбежал в имение! — прошипела в ответ Бриджина.

Женщины степенно проходили вдоль торговых рядов, разглядывая пестрые лотки с товаром.

Внезапно Изабелла остановилась как вкопанная и дернула мамашу за рукав.

— Гляди, эта приживалка! — изящным пальчиком указала на женскую фигуру у лавки с детским платьем.

— Она с Кейти! Но к ним не подойти, вон как охраняют нахалку! — брызнула ядом Бриджина.

— Кабы не охрана, уж я бы вырвала ей космы! — разошлась Изабелла.

Они медленно подходили к объекту своей ненависти.

Внезапно дорогу им перегородила девушка в простом вычурном платье.

— Прекрасные дамы, я могу вам помочь получить то, что вы хотите, и отомстить выскочке, занявшей ваше место… — прошелестел тихий голос незнакомки.

— Что? Ты кто такая? Отползи в сторону, чернь! Видишь, знатные дамы идут! — скорчила брезгливую гримасу Изабелла.

А вот ее маман была более проницательной дамой, и ее избирательный слух выхватил из речи незнакомки самое главное.

Она схватила девушку за локоть и потащила в сторону, где не было людей.

— Что ты там болтала? — заинтересованно спросила она.

— Я знаю, как вам помочь стать полноправными хозяйками всего состояния де Мередит… — шепнула девица и выжидательно посмотрела на Бриджину.

— И как же? — встряла в разговор Изабелла.

Мать дернула ее руку, бросив гневный взгляд.

— Ты кто такая и откуда вообще нас знаешь? — природная осторожность все же сдерживала ее.

— Мое имя вам ничего не скажет. Важно только то, что я прекрасно знаю, что некая Евангелина сейчас заняла место полноправной хозяйки замка де Мередит и распоряжается там всем. Даже вашей младшей дочерью! А дракон безвольно подчиняется ей во всем. Вам же остаются жалкие подачки. Разве это справедливо? Разве не вам должно принадлежать по праву всё, что принадлежало Кассандре? Ведь у Шейна де Мередит на самом деле нет родственников. И в случае его смерти вы по праву станете единственными наследницами!

— Но… — начала было Бриджина.

— Здесь не место обсуждать столь щепетильные вопросы. Вот. Следуйте инструкции. Странная девушка сунула в руку Изабеллы клочок бумаги и устремилась прочь. Пока дамочки недоуменно переглядывались, приходя в себя от услышанного, она, растворившись в толпе, исчезла.

— Кто она такая? — растерянно пробормотала Изабелла, теребя бумажку пальцами.

Но мать резко прервала её.

— Тихо! Давай-ка посмотрим, что тут написано...

Развернув записку, женщины увидели чётко выведенный адрес и странную инструкцию: «Сегодня вечером, ровно в десять часов, жду вас по адресу. Одних».

А вечером, укрывшись плащами, две женщины осторожно подошли к ветхой постройке. Возле полуразрушенной двери стояла та самая загадочная особа, что утром предложила помощь.

— Ну что ж, поговорим наконец-то спокойно... — сказала незнакомка, впуская женщин внутрь тёмного помещения.

Свет факелов отбрасывал зловещие тени на стены.

— Итак, что вам известно обо всём произошедшем? — интересуется Бриджина, обменявшись беспокойными взглядами с дочерью.

Незнакомка коротко рассказала историю  о том, что работала горничной Ее Светлости и подозревает, что это муж сам отравил свою жену, прямо там на балу, чтобы на него не легли подозрения и всех, кто хоть как-то общался с молодой герцогиней уволил.

— А его фаворитка?

— Не исключено, что и она причастна.

— Этой выскочке выгодно занять место жены, заполучить замок и богатства дракона, — добавила Изабелла, внимательно слушавшая рассказ. — Конечно, она сама участвовала в заговоре против герцогини?

— Именно такое подозрение возникло и у меня, — кивнула таинственная женщина. — Я много видела и слышала, пока служила в замке. Та молодая красавица Евангелина, которую теперь называют госпожой, появилась внезапно, будто ниоткуда. Она очаровала герцога своими манерами и умело использовала своё влияние, чтобы укрепить положение. Герцогиня стала чувствовать себя плохо, постоянно болеть, терять силы…

— Это звучит ужасно подозрительно, — прошептала Бриджина, прижимаясь ближе к дочери. — Если бы мы могли доказать вину Шейн де Мередита и его фаворитки, это дало бы нам шанс вернуть себе законные права на наследство.

— У меня есть доказательства, подтверждающие мои обвинения, — продолжила незнакомка, доставая из складок платья маленький свёрток. — Взгляните сюда. Она развернула ткань, показывая женщинам маленькую стеклянную бутылочку, наполненную прозрачным веществом.

— Что это? — настороженно спросила Изабелла.

— Отравленное зелье, которое использовалось для убийства герцогини, — тихо произнесла женщина. — Оно было найдено мной в тайнике спальни мужа госпожи, вскоре после её кончины. Этот яд действует медленно, постепенно ослабляя жертву, пока она не умирает мучительной смертью.

Незнакомка остановилась и пристально посмотрела на обеих посетительниц.

— Теперь, когда вы знаете правду, готовы ли действовать вместе со мной, чтобы восстановить справедливость и получить ваше законное наследие?

— Мы подумаем, — осторожно ответила Бриджина. Она сразу поняла, что с этим бутыльком чистой воды вымысел. Лорд де Мередит не дурак, держать такое в замке, в своей спальне. А самое главное, какая выгода этой незнакомке? Она слишком хорошо знала, что просто так никто не стал бы помогать!

Но Изабелла, незаметно для матери кивнула незнакомке. Она ликовала, предвкушая, что скоро заполучит золото дракона.