Глава 9. Я в саду эльфийском и море эльфов рядом

Алесса

Мы ехали по гладким мощеным улицам эльфийской столицы. Я с интересом глазела на жителей Ривлоса, по большей части которой составляли сами эльфы. Высокие и даже низкие, со всевозможными плетеными косами на голове, остроухие... Их было так много, что поневоле среди этой массы я стала высматривать обычных людей. Такие встречались, к счастью, и не так уж редко.

Иногда замечала на себе изучающий взгляд Верховного, но понять, какой он нёс смысл, было совершенно некогда. Вдобавок его внимание меня волновало, а это уже перебор и первый шаг в сторону срыва цели поездки. Подобного я допустить никак не могла.

Мобиль Лианона въехал через служебные ворота дворца, и это тоже было интересно. Охрана, гвардейцы… Все подобранные как по линеечке и обязательно остроухие. Нас проверили и пропустили. Остановившись на стоянке, я с удовлетворением отметила, что привезли меня не в затрапезное место, а вполне себе приличное. Несколько мобилей, а вокруг одни зеленые насаждения. В стороне виднелся дворец, частично скрытый деревьями и кустарниками. Приятное место для того, кто эти самые растения обожал.

— Алесса, раз уж ты с нами. Хочу предупредить… — начал было Редман, но Ноэль решил вмешаться:

— Не переживай, Ред, я с тобой к Верховному не пойду. И так видимся каждый день. А пока ты с ним решаешь вопросы, мы с Алессой погуляем по саду. Уверен, магу земли это будет очень интересно.

Вестон поджал губы, кивнул и отправился во дворец. Судя по сдержанности и задумчивости Верховного, встречи со своими коллегами-магами он не предвкушал.

Мы с лордом Лианоном отправились любоваться местными красотами и надо сказать, было чем. Ноэль позабыл про лошадей и принялся заливать соловьем про всевозможные насаждения: причудливые деревья, редкие сорта роз, исключительные цветы на клумбах… Эльф, одним словом. Продолжать можно было бесконечно, и я понимала, что ушастым действительно есть, чем гордиться. Все эти кустики и саженцы платили детям леса пышным цветением и великолепным видом, заставлявшим неодаренных людей завидовать. К последним я себя не относила и мотала на несуществующий ус названия тех или иных растений, сочетания. Запоминала все то, что обязательно должно пригодиться в работе.

Пока Ноэль знакомил меня с местными достопримечательностями, нам попалось несколько прогуливающихся пар. И все они были эльфами, рассматривающими меня как нечто необычное, принесенное сюда попутным ветром. Я не хотела никаких расспросов относительно себя, к счастью, этого и не произошло. Прогуливающиеся по парку здоровались с Ноэлем, бросали на меня заинтересованные взгляды и шли себе дальше.

— Ты их всех знаешь? — С любопытством посмотрела на своего сопровождающего.

— Конечно. Я работаю на территории дворца. Маги у нас в почете, — заявил эльф и тут же задрал нос, предлагая мне любоваться им в профиль. Видимо, что-то такое было в ответе, отчего остроухий друг Вестона сразу впал в себялюбивый экстаз.

От столь резкой перемены захотелось хихикнуть, но я сдержалась. Мужчины иногда такие странные. Да ладно бы я была девочкой с улицы, а так ведь тоже происхождением не подкачала. Хорошо, что этот приступ надменности у лорда Лианона быстро прошел, и уже вскоре мы сидели у фонтана в тени раскидистой магнолии. Удивительно, но с этим сильно пахнущим растением я познакомилась только на территории академии.

Вместе с брызгами воды из фонтана вырывалась волшебная музыка, но все, что она во мне сейчас вызывала, это желание поспать. Практически бессонная ночь дала свой результат, а прогулка на свежем воздухе добавила эффекта. Мне приходилось сражаться с собой, пряча желание зевнуть за неподдельным интересом.

Невдалеке от нас показалась очередная группа прогуливающихся эльфов. Мое внимание она привлекла сразу. Впереди шла высокая светловолосая девушка с чуть вытянутым лицом, рядом свита... Я не была знакома с высшей знатью Ривелриля, но в этой девушке чувствовалась особенная порода. Что и подтвердил мой спутник, тут же учтиво поклонившись:

— Ваше высочество.

Высочество…Принцесса Ариэль?! Удивляться не имело смысла. Мы во дворце. Я тут же изобразила книксен, отметив, с каким интересом блондинка рассматривала меня. Успела разглядеть длинное платье принцессы с разрезами чуть ли не до бедер. И высокие сапоги в тон платью. У меня было такое в гардеробе, но я не захватила. Жаль.

— Человек?! — с удивлением выдохнула эльфийка, словно увидела нечто непривычное. Хорошо, что не догадалась потыкать в меня палкой, дабы проверить, не призрак ли я.

— Во дворце… — поддержала какая-то девица из свиты.

— Интересно, кто она…

— Ваше высочество, разрешите представить Алессу Грант. Она прибыла из дружественной нам Эрландии. — Ноэль ободряюще посмотрел на меня, явно желая убедиться, не перекосило ли гостью от страха или восторга. — Мы любуемся вашим дивным садом…

— Он прекрасен, — подтвердила Ариэль и оглянулась. Все одновременно повернули головы, кто-то даже закивал, желая лично засвидетельствовать старания местных садовников.

Я думала, сейчас принцесса начнет меня расспрашивать, кто и откуда. Почему здесь и с лордом Лианоном. Однако по направлению к нам спешила какая-то тощая девица. Она-то и привлекла внимание Ариэли.

— Нашла Верховного мага Терриэля? — тоном, не терпящим возражений, поинтересовалась принцесса.

— Да, — подтвердила запыхавшаяся бегунья на короткие дистанции. — Я видела его и Верховного Эрландии. Они оба отправились…

— Что?! — Ариэль уставилась на нас с Лианоном. — Ноэль, разве Ред Вестон здесь?!

— Здесь, ваше высочество, — тут же отозвался мой спутник.

Вот так сюрприз… Получается, принцесса и Редманд знакомы?!

Не говоря больше ни слова, стройная эльфийка быстрым шагом направилась по дорожке, ведущей к дворцу. Свита рванула следом, боясь отстать от своей предводительницы.

— Они знакомы? — спросила я у Ноэля, глядя на удаляющихся эльфов.

— Мы учились вместе. Ред, Ариэль и я, — поделился Лианон.

— Но ради тебя она не побежала с такой скоростью, когда нас заметила, — сообщила я очевидное, после чего повернулась к Ноэлю. — Так?

 — Алесса, — мужчина поморщился, — любишь задавать неудобные вопросы?

 — Нет. Всего лишь указываю на очевидное.

Про то, что мне этот забег принцессы тоже не понравился, осторожно промолчала. Мало ли какие у них дела. Глядишь, Ариэль увлечет Редманда настолько, что этот самовлюбленный павлин окончательно передумает на мне жениться еще раньше, чем мы вернемся домой. На этой важной мысли я попыталась успокоиться и это мне практически удалось. А как иначе, если рядом был лорд Лианон. Ноэль начал рассказывать какие-то смешные случаи из своей студенческой жизни. И все они вызывали во мне чувство непонимания. Почему-то в них Ариэль была проказницей, спасенной от бед девицей или предметом поклонения. Видимо, верноподданнические чувства и врожденная тактичность не давали эльфу взглянуть трезво на девицу. Она привыкла быть центром внимания и делала все, чтобы ее замечали. А уж каким способом, это уже неважно.

Не сговариваясь, мы поднялись и направились к ближайшему фонтану. Я подставила ладонь под струю, а музыка все играла, играла, оттеняя слова Лианона.

— Ноэль, — прервала я очередную байку остроухого аристократа. — А сколько лет вашей принцессе? — задала вопрос и тут же спохватилась, испугавшись, что буду выглядеть не слишком красиво. Как ревнивая невеста. — И тебе тоже сколько? Ты ровесник Редманда?

— Алесса, — улыбка скользнула по губам остроухого. — Эльфы живут дольше, чем обычные люди. Для нас неприменимы общие рамки.

— Ты хочешь сказать, что по годам намного старше меня?

Само собой, я и Ариэль подразумевала под этим выводом. А чем она хуже? Главное, чтобы об этом не забыл Редманд, когда будет улыбаться принцессе. Впрочем, приданое в виде трона на некоторых мужчин действует исключительно как омолаживающее средство невесты.

— У Алессы язык как бритва, согласись, — раздался веселый голос Редманда. И вот даже непонятно, похвалил или нет.

От неожиданности я подпрыгнула, поскользнулась и повалилась в фонтан. Попыталась удержаться, замахала руками, как птица в полете. Ладони скользнули по сырому бортику…, и я уже почти вошла носом в воду, как на подлете ладони Вестона сомкнулись на моей талии. После этого маневра Ред дернул меня обратно, возвращая вертикальное положение. Уф! Цела.

— Как прошла встреча с принцессой? — Я улыбнулась и поправила прическу. Отдельные пряди намокли и сейчас висели, напоминая слипшиеся от влаги сосульки.

— С принцессой? — переспросил Редманд, словно я говорила на каком-то тарабарском, а он ничего не понял.

Где-то в груди неприятно кольнуло. Наверное, семечка какого-нибудь дерева попала под платье. Я ловко выскользнула из цепкой хватки мага и встала рядом.

— Здесь была принцесса Ариэль, — подсказал Ноэль. На всякий случай. Вдруг товарищ с первого раза не понял. — Она пошла тебя разыскивать. Останешься с нами или пойдешь к ней?

Этот прямой и в то же время провокационный вопрос вызвал во мне нешуточный интерес. Внимательно взглянула в глаза лорда Вестона. Он же жених, хоть и временный. Как будет выкручиваться, я-то здесь и договор не расторгнут. И вместе с тем я совершенно не желала давать повод, чтобы Ред подозревал меня в ревности. Вот еще.

— С вами, — ответил Редманд, чем меня порадовал. Странное чувство. Наверняка из-за того, что мне совершенно не хотелось его ждать, слоняясь по парку. — Завтра я опять приеду к Терриэлю (местный Верховный маг, эльф) и мы договорились с Ариэль, что увидимся.

Опять двадцать пять. Я незаметно передернула плечами. Что это со мной? Право слово, как собака на сене. Это все дурацкое чувство собственничества, присущее не только женщинам, но и мужчинам. В академии за мной пытались ухаживать, а кто-то имел вполне серьезные намерения. И поди же ты, ни один из парней не вызывал такого стойкого желания треснуть его чем-нибудь потяжелее. Надеюсь, Жофрей сейчас старается и тщательно грызет хозяйскую обувь.

План влюбить в себя жениха, чтобы бросить, трещал по швам. Со всеми произошедшими событиями я почти позабыла про него и уже не считала панацеей.

Мы двинулись по направлению к стоянке и это было правильно. Уже хотелось снять туфли, а еще чего-нибудь перекусить.

— Ты завтра со мной? — поинтересовался лорд Вестон, предложив мне руку.

Отказываться не стала и коснулась очень теплой руки мага. Поднявшийся прохладный ветер заставил неприятно поежиться. Для поездки во дворец я надела легкое платье и совсем не ожидала, что мы тут задержимся, а погода испортится. До этого момента перемен вокруг нас я не замечала, но стоило прикоснуться к временному жениху...

— Замерзла? — участливо поинтересовался Ред.

Он дернулся, чтобы меня обнять, но я вцепилась в его руку, не желая отпускать. Кто в здравом уме расстанется с печкой?! А кровь Верховного отлично грела его самого и немного меня.

— Самую малость, — призналась я, отказываясь жаловаться и мечтая о чашке горячего чая.

Мы приблизились к стоянке. Мобиль Ноэля ждал нас.  Мужчины снова сидели впереди, я позади них. Заняв прежние места, мы тронулись в путь.

— А что там с возрастом, Ноэль? — обратилась я к эльфу.

Мой вполне разговорчивый собеседник сейчас молчал, предпочитая смотреть на дорогу и слушать. Но ничего, я с ним еще не закончила общение. Кто-то ловко ушел от ответов. Не выйдет!

— Мне тридцать два, — признался лорд Лианон и бросил на меня взгляд в зеркало заднего вида. Вроде как не шокирована ли гостья.

— Почти ровесник Реда, — совершенно честно призналась я.  — А принцессе?

—  Ариэль пятьдесят. Она еще очень молода, — со всей прямотой ответил мне Ноэль. При этом лицо эльфа сохраняло любезность.

— Уже? А с виду и не скажешь, — промолчать не сумела, да и не хотела.

Обернувшийся ко мне Редманд попытался спрятать усмешку. Я же сделала вид, что ничего не заметила. Пусть думает, что хочет. Свою шпильку вколола, а дальше буду наблюдать. Маги тоже живут дольше, чем простые люди, однако я не считала, что это всегда благо. Как расценить тот факт, что только ты маг в семье, а родители нет? Грустно, согласитесь.

Мы выехали за ворота дворца и, кажется, даже дышать стало легче. Разговаривать не хотелось, и я уставилась в окно, чтобы тут же увидеть одну крайне подозрительную личность. Ушастого эльфа с кольцом, скрывшегося в подворотне, которую мы быстро проскочили.

— Ред! — Проигнорировав правила приличия, я обеими руками вцепилась в сидящего передо мной жениха. — Эльф из гостиницы… Мы только что проехали мимо него.

— Мимо владельца? — уточнил Верховный.

— Нет! Того, что с кольцом.

— Ты не обозналась? — поинтересовался Вестон, за что и заслужил мой возмущенный взгляд. Переспрашивать Редманд поостерегся.

Потребовалось как минимум десять минут, чтобы в красках объяснить Ноэлю, что с нами произошло. После чего Лианон пообещал разузнать ситуацию с тем арестом как можно скорее. Нас такой ответ удовлетворил.