ГЛАВА 13

Я замерла в ожидании ответа Ниарона.

Неужели согласится и отдаст?

Я-то, ясное дело, безропотным ягненком не собираюсь быть, но даже за короткое время пребывания в этом мире поняла: здесь правят мужчины.

Орх тоже притих, сверля спину племянника напряженным взглядом. И даже время, казалось, замедлило свой бег.

— Тебе наверняка будет приятнее с кем-то другим рядом, правда? — вдруг спросил Зорус. — Ниарон — не та партия, что подойдет для такой красавицы с редким даром, как ты.

Что?

Тут за меня еще и выбирать станут, кто мне подходит, а кто нет? Я беспомощно глянула на Ниарона. Но тот даже не пошевелился, чем вызвал у меня острую волну разочарования.

— Это почему же? — прищурилась я, вернув внимание целителю. — Верховный маг, советник императора, явно небедный и...

— ...зацикленный на работе, нелюдимый, жестокий зверь, — закончил за меня Зорус. — Разве тебе будет приятно быть с ним… гхм… поближе? Как разорвать вашу привязку, я разберусь, решайся, пока у тебя еще есть выбор. Едва поступит приказ императора, такой щедрости больше не будет.

Некромант словно воды в рот набрал.

«Он что, тоже такого мнения? — недоумевала я. — Ему настолько безразлично, пойду я по рукам или нет?»

«Грош цена такому чудовищу, что разбазаривает свою красавицу», — вякнула ехидна.

Зорус устал ждать и протянул ко мне руку.

— Пойдем, дева, — сказал он. — Я возьму тебя под свое крылышко, вылечу и хорошо пристрою в этом мире. Поверь мне, у тебя будет много влиятельных покровителей. Живой магический источник каждому пригодится.

И тут случилось невероятное. Из спины Ниарона вытянулась тень — непроглядный продолговатый силуэт без четких очертаний — и метнулась в сторону лекаря.

Вокруг поднялся ветер.

Некроманта выгнуло дугой и дезориентировало, Орх скакнул в камин и исчез, а Зорус завопил дурным голосом. Целитель поднял вокруг себя прозрачный щит, который тут же слетел, стоило тени его коснуться.

Мужчина затрясся, судорожно творя новую магию.

Темное нечто сверкнуло горящими зеленым огнем глазами, оскалило безобразную пасть в предвкушении скорой поживы и…

— Назад! — рявкнул Ниарон.

Тень недовольно зарычала и протянула острые когти к горлу Зоруса.

— Тьма, назад! — повторил некромант и резко дернул рукой.

Сущность отшатнулась от испуганного целителя, зашипела и нехотя вернулась в тело мага. Правда, успела зыркнуть на Зоруса недовольным прищуром, словно в обещании поквитаться при удобном случае.

«Так вот какая эта Тьма в гневе, — промелькнула у меня мысль. — Смесь обиженной любовницы, женщины в период ПМС и самого кровожадного убийцы, не знающего жалости».

Ветер стих. Рукавом рубашки некромант вытер выступивший на лбу пот.

— Ну нет так нет, — выдал Зорус, как только пришел в себя. — Нормальный человеческий язык так и не освоил? Научись, наконец, управлять собственной сущностью, чтобы Тьма не кидалась на невинных имперцев, как сторожевой пес. Тьфу!

Я почувствовала удовлетворение. Да и глядела на явно уставшего от такого выброса силы некроманта с гордостью.

Мне определенно нравился вот такой его «неправильный» способ общения.

— У себя в лаборатории поплюешь, — скомандовал Ниарон.

— «Зорус, мне нужна помощь», — перекривился целитель. — Да чтобы я в следующий раз повелся на такое!

— Следующего раза не будет, — сказал некромант. И почему-то его обещание прозвучало угрозой.

— Я личный лекарь его императорского величества! А не твой ручной зверек, некромант, — не унимался Зорус. — И вопрос с иномирянкой, считаю, не закрыт. Я поговорю насчет нее с императором.

— Я уже поговорил. Светлая под моей ответственностью.

— То-то ты так хорошо о ней заботишься, что едва не угробил от банальной простуды, еще и умудрился хвост отрастить, — ядовито хмыкнул лекарь. — К тому же разве ты обладаешь какими-то эксклюзивными правами на живой артефакт? Нужно делиться.

— Р-р-р… — опять послышалось утробное рычание от Ниарона, и его Тьма попыталась вырваться наружу. — Проваливай, пока цел.

— Дикарь, — фыркнул Зорус, обласкав некроманта напоследок таким пренебрежительным взглядом, что даже мне не по себе сделалось.

Когда он ушел, в лаборатории, казалось, и места больше стало.

Ниарон потер ладонями лицо, а потом стал суетиться вокруг меня, словно ничего и не случилось.

— Что ж, раз лечение только народными средствами, то приступим, — сказал некромант. — Обойдемся пока без магии, а дальше посмотрим.

— Ниарон, — позвала я, но мужчина упорно прятал взгляд и уходил от разговора. А вот к моему лечению он приступил с таким серьезным видом, будто от этого зависела жизнь целого мира. — Ниарон!

— Да, Светлая? — уступил некромант после долгих попыток его дозваться.

— Я не хочу никаких покровителей. Я не живой артефакт и не какая-то игрушка, я — человек.

— Не думай об этом, — посоветовал мужчина. — Сейчас главное, чтобы твой организм принял магию и выздоровел.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, да? — хмыкнула я. — Но мне бы хотелось хоть каких-то гарантий… Я, знаешь ли, не хочу уснуть здесь, а проснуться с каким-то чужим мужиком.

— Р-р-р! — эта мысль некроманта не вдохновила. — Я сам — твоя гарантия.

Мне вспомнилось, как Ниарон даже защищаться не стал на обиняки целителя. Среагировал, лишь когда тот перешел к действиям. Или его Тьма среагировала?

— Ой ли?

Я не собиралась подначивать некроманта, это выходило само собой, так же естественно, как дышать.

— Света, — приложил меня тяжелым взглядом мужчина. — На лаборатории серьезная защита, я ее обновил. Никто нас не потревожит без моего разрешения, пока ты не выздоровеешь. А потом я переговорю с Генрихом.

— Ладно, — согласилась я.

Ниарон заботился обо мне двое суток, купировал все приступы кашля, сбивал температуру, переодевал и всячески способствовал тому, чтобы я побыстрее пришла в норму.

Ни Орх, ни Сёма нас не тревожили. Но я знала, что с ними все в порядке. Мой кот нигде не пропадет.

Слуги приносили еду для некроманта, несколько раз тот разговаривал с императором через магическое зеркало. Я то выныривала из горячечного бреда, то проваливалась в мир фантазий.

Так серьезно я в последний раз болела лишь в глубоком детстве. Подхватила банальную простуду, меряя лужи под дождем, а закончилось все двусторонним воспалением легких. Помнится, даже деда испугала, а его-то особо ничем взять нельзя было.

Но тогда я не чувствовала и доли такого волнения за себя, как от этого непонятного, нелюдимого мужчины.

На вторые сутки мне стало полегче и наконец захотелось поесть. Некромант обрадовался моему аппетиту и тут же связался со слугами, а те принесли еды. Не на нас двоих, а будто на целый полк воинов.

— Что? — с набитым ртом спросила я Ниарона. Его пристальный взгляд сложно было игнорировать.

— Ничего, Света, — спрятал улыбку, отвернувшись, он.

Я пожала плечами.

— Да, я не из тех девушек, что весь вечер жуют листик салата и притворяются, будто питаются воздухом.

— Это хорошо, что у тебя здоровый аппетит, — заметил Ниарон. — Значит, болезнь отступила.

— Я чувствую себя лучше, спасибо, — кивнула ему. — Но вот что делать с хвостом?

— Пока придется потерпеть, — отвел глаза некромант. — Прижился, зараза, не хочет отмирать. А пробовать на тебе еще какие-то магические зелья или артефакты я сейчас не хочу. Подождем, пока твой организм окончательно перестроится, примет волшбу, а там я исправлю эту проблему.

В принципе, я больше не чувствовала дискомфорта по поводу собственной пятой конечности. Его можно было спрятать под платье, чтобы никто не заметил.

— Ладно.

Мой ответ заставил мужчину прищуриться.

— Ты точно себя хорошо чувствуешь? — поинтересовался он.

— А что такое?

— Слишком покладистой стала, — сказал Ниарон. — С чего бы?

— Может, просто не хочу быть переходящим знаменем в этом мире, — пожала плечами я.

Некромант поджал губы.

— Я уже сказал, ты под моей защитой. Никто не посмеет пойти против верховного мага империи, — заверил меня мужчина.

— А император? — выгнула брови я. И судя по реакции мага, этот момент и его беспокоил.

— Генрих — мой друг, он прислушивается к моему мнению, — сказал некромант, но в его голосе я не расслышала железобетонной уверенности, что была еще недавно.

— Очень бы хотелось в это верить, — закусила нижнюю губу я, чем неожиданно приковала к своему рту внимание мужчины.

— А ты верь мне, Светлая, — вдруг попросил охрипшим голосом Ниарон и потянулся ко мне за поцелуем.

Во мне тут же вспыхнуло пламя ответного желания, стало жарко, и теперь далеко не из-за простуды.

— Постой, — прошептала я, когда между нами остались считаные сантиметры.

— Света?

— Нам нельзя, я же болею, — выдала я. — Не хочу, чтобы ты…

— Поздно, — перебил меня некромант. — Я уже болен.

С этими словами Ниарон подарил мне поцелуй. В этот раз он был полон нежности, хоть и страсть никуда не делась.

— М-м-м… — простонала я. — Заразила все же?

— Заразила, — прислонился лбом к моему лбу маг.

— И что теперь делать? — спросила в полном недоумении, мысли разбегались, а от прикосновений Ниарона по телу шла приятная дрожь.

— Стань моим лекарством, Света.

Дальше нам было не до разговоров. Лечились всю ночь. Стоит ли говорить, что поутру я оказалась полностью здорова? Даже банального чиха не осталось.

Где магия оказалась бессильна, помог некромант.

«А я говорила, что жезл у мужика волш...» — начала было ехидна.

«Тш-ш!» — вовремя остановила я такие мысли.

— Завтрак? — сиял улыбкой Ниарон, поправляя одежду.

У него в лаборатории все имелось — и купальня, и нормальная кровать. Запасливое чудовище мне попалось.

Даже мне раздобыл платье.

— Хм-м… Не откажусь от вафель и кофе, — ответила такой же довольной улыбкой я. — В этом мире, надеюсь, существует кофе? Иначе я здесь точно не останусь.

— Ха! Да я… — договорить Ниарон не успел. Дверь лаборатории содрогнулась от настойчивого стука.

— Открывай давай! — потребовал Генрих.

Мы с некромантом переглянулись. Похоже, именно сейчас маг и проверит, какой друг для него император.

— Все будет хорошо, — пообещал мне Ниарон.

— Хватит отсиживаться в лаборатории! — гремел голос правителя. — Не откроешь добровольно, Рон, я прикажу разнести дверь в щепки.

Мужчина пошел открывать, а я тяжело вздохнула. Время нашего спокойствия закончилось. Очень жаль, что моя болезнь не продлилась подольше…

И как бы уверенно ни держал себя некромант, а меня настойчиво грызло неприятное предчувствие.

«Сверкай пятками, Светка, — посоветовала ехидна. — Или будешь иметь бледный вид и конскую улыбку».

Ничего хорошего от визита Генриха я не ждала и…

...оказалась права.

— Ей уже лучше? — сразу же спросил император у некроманта, едва переступил порог.

— Да, Светлая полностью здорова и...

«И готова к употреблению», — отозвалась у меня в голове ехидна. Судя по красноречивым взглядам, которые кидал в мою сторону правитель, именно к этому и стоило готовиться.

— Хорошо, — кивнул Генрих, а потом пригвоздил мага недовольным прищуром. — Думал, я не узнаю?

— Почему же? Я прекрасно понимал, что Зорус обо всем доложит, — скрестил руки на груди Ниарон. — И не снимаю с себя вины, что лично не уведомил о новых обстоятельствах.

— Надо же, — хмыкнул император. —  Не снимает он. А последствий не боишься, значит?

— Готов понести любое наказание, которое посчитает нужным назначить ваше императорское величество, — склонил голову некромант.

Генрих взял паузу, и все это время сверлил друга хмурым взглядом, а я дышать толком не могла, не зная, какого решения ожидать.

— О чем ты только думал, Рон? — наконец спросил император.

Маг расправил плечи, а я шумно выдохнула, поняв, что буря миновала.

— Да мне и некогда было, Светлая горела, хворь долго не хотела отступать, — сказал Ниарон. — Какие уж тут рассуждения, действовать надо было.

— Тем более обратился бы за помощью. Или не друг я тебе больше?

— Чтобы ей кто-то навредил? — поджал губы некромант. — Нет уж, Светлая под моей ответственностью. Значит, только я и могу...

— Вредить? — хмыкнул император, и я не сдержала смешок. Именно так ведь и получалось.

— Исправлять собственные ошибки, — внес ясность Ниарон. — Я только удивлен, почему Зорус сразу не доложил тебе, а прождал двое суток.

— Он только вернулся со срочного вызова. К северу от столицы вспышка зеленухи, — поморщился император.

— Опять гоблины опыты проводили и отходы зелий в реку слили? — склонил голову набок некромант.

— А ты, я смотрю, хорошо подготовился держать осаду? — прищурился Генрих, проигнорировав вопрос. Он махнул рукой, и воздух подернулся рябью, а потом стала заметна переливающаяся сеть по периметру комнаты. — Защиты навесил… У меня сокровищница меньше пестрит заклинаниями, чем твоя лаборатория.

— Считаешь, перегнул палку?

— Шутить изволишь? Да я тебя просто не узнаю, Рон, — хмыкнул император. — Интересные перемены.

На этих словах он зыркнул на меня, вполне себе красноречиво указывая на их источник.

А я что? Ничего, краснеть не собиралась. Если даже гуся можно научить приносить тапки — видела я такое на ютубе, — то одно симпатичное чудовище наверняка способно на трюки посложнее.

— Все течет, все изменяется, — пробормотала, разводя руками.

— Только, Рон, как бы мне ни хотелось, но я вынужден признать правоту Зоруса, — посуровел император. — У тебя нет никаких прав на иномирянку.

— Что значит «нет прав»? — возмутилась я. — А…

— А это не считается, — щелкнул меня по носу таким ответом  Генрих.

И к лицу тут же жар прилил, ведь император  ясно дал понять, что наши… взаимоотношения с некромантом — никакая не тайна.

— Кхе-кхе, — стушевалась я.

— Пойдем, Светлая, — поманил меня Генрих. — Лично покажу отведенные тебе покои.

— Нет.

— Что? — выгнул бровь император на такой мой ответ.

— Для меня слишком большая честь принять такое внимание правителя, — тут же поспешила исправиться я. — Да и здесь удобненько, попривыкла я уже. Не готова как-то к перемене места. Зачем, а?

Генрих рассмеялся.

— А она находчивая, — сказал он некроманту словно по большому секрету. — Мне нравится.

Ой-ой! Этого добра, пожалуй, и не надо!

— Гр-р! — послышалось от Ниарона.

— Что это? — удивился Генрих. — Ты рычишь?

— Кашляю, — нехотя выдавил из себя некромант. — Кхе! Заразился вот.

— Теперь моя очередь отдать долг и вылечить Ниарона. — Я тут же охотно вызвалась на роль сестры милосердия. — Вы идите, ваше величество, не стоит рисковать здоровьем.

Генрих лишь головой покачал.

— Пойдем, Светлая. Здесь ты не останешься.

— Но… — Я посмотрела на некроманта, а тот опять молчал, словно воды в рот набрал.

— Я не хочу применять силу, использовать власть, не заставляй меня… — предупредил император.

— Но погодите! У меня же должен быть выбор, — нахмурилась в ответ. — Я же свободная женщина и… У меня есть права, в конце-то концов!

— К сожалению, нет, — поджал губы Генрих.

— Не свободная? — ахнула я.

— У иномирцев в империи нет никаких прав, — объяснил некромант. — Пока не устроятся, не найдут свое место, не докажут, что полезны…

— С последним я уже справилась.

— В том-то и дело, что лучше бы нет, — помрачнел Ниарон. — Теперь твое появление не удастся скрыть. Иномирянка с уникальным даром — как пожар в степи. Дым понесется по всей округе.

— Иногда лучше быть заурядностью, нежели уникумом, да? — хмыкнула я, прекрасно понимая, о чем он.

— Скоро весть о живом артефакте облетит всю империю. Мне не нужны проблемы, — сказал Генрих.

— Нет девы — нет проблемы? — подсказала я, вспомнив теорию Орха.

— Не столь радикально, — усмехнулся Генрих. — Просто стоит подобрать тебе достойную партию.

— А-а-а?.. — Я кивнула на Ниарона, тот подсобрался и…

— Вас с Роном ничего не связывает, — сказал император. — Он хоть и мой друг, но я не имею права выделять верховного мага из числа прочих претендентов на тебя.

— Да каких претендентов?! — всплеснула руками я, не став сдерживать негодование. — Что-то не вижу очереди.

— Погоди, дева, еще будет, — заверил Генрих.

— Ниарон!

Я зыркнула на некроманта, молчаливо умоляя его что-то сделать. Нам ведь было хорошо вместе. Так хорошо, как ни с кем другим! По крайней мере, у меня такое впервые в жизни случилось…

И ведь Ниарон обещал, что решит эту проблему, что защитит, что...

— Иди, Света, — решительно сказал некромант. — Так действительно будет лучше.