Глава 35

Вопрос был понятен и предсказуем. Еще бы! Невеста валяется на песке, размахивает конечностями и об камень ими шлепает. Чувствую, вид у меня был тот еще. Хотя, похоже, уже стало доброй традицией являться перед его светлостью в неприглядном обличье: то в больничном трико, то в компании пары пуфов, то мокрая насквозь после невольного купания в озере, угрожавшего жизни и здоровью… Теперь вот в песочке вся и с жуком намертво прицепившемся.

— Да… Я тут просто… — вытянула руку вверх, показывая Дарьяру палец с болтающейся на нем маткой-королевой местных вредителей. Похоже, удар об камень эту тварюшку оглушил, но свои жвала она не разжала. — Вот! Задание ваше выполняю.

Князь внимательно посмотрел на предъявленное ему и неожиданно мягко улыбнулся.

— Ты догадалась? — спросил он, протягивая мне руку и помогая подняться.

— Выходит, что да, — кивнула в ответ и попыталась отцепить приставучую букаху от пальца.

Получилось, хоть и не так легко. Взяла заготовленную баночку с продырявленной крышечкой и положила туда насекомое, запирая его надежно внутри.

— А убивать ты его не будешь? Я же просил только голову, — наблюдая за моими действиями, поинтересовался дракон.

— Уж извините, ваша светлость, умерщвлять это создание вам придется самостоятельно, — сообщила со вздохом, намерено переходя на вы, чтоб чуть добавить пафоса. — У меня рука не поднимается. Ему и так от меня уже досталось. Так что принесу я вам голову вместе со всем прилагающимся, а там уж поступайте, как вам угодно.

— Матка мирийских жуков, кстати, ядовита, — заметил мужчина.

Спокойно так, будто лично его каждый день травят.

— Как ядовита? Серьезно? — переполошилась я и взглянула на свой палец, на подушечке которого алели две капельки крови. — Я умираю? Мне теперь снова драконий огонь требуется? Я, конечно, не против самого способа его передачи, но оголяющие последствия… как бы… так сказать… смущают!Князь глянул на меня странно, зрачки в его глазах тут же вытянулись в вертикаль, а сам он подобрался весь, будто воспоминания о том нашем поцелуе давались сложно не только мне.

— Нет, ты не умираешь, — собравшись, отозвался дракон. — Но надо бы смазать место укуса противоядием. Иначе рука распухнет и тебе будет затруднительно танцевать на сегодняшнем балу. В местной лекарской должен быть нужный состав. Идем, я провожу.

— Спасибо, — искренне выдохнула я.

Тут рядом нарисовалась моя призрачная бабулька.

— Так, давай-ка, иди в наступление! — потребовала она, пользуясь тем, что его светлость о присутствии тут третьего лица ни сном ни духом. — Нам надо, чтобы Дарьяр взял в дело тебя!

Я вздохнула, не зная, как начать и с какого конца зайти. Слава богу, начал Дарьяр.

— Я, кстати говоря, заметил тебя издалека и решил подойти, потому что считаю, что должен извиниться, — произнес князь. — Мои высказывания были резки и оскорбительны. Но я очень рад, что ты не злишься…

— Еще как злюсь! — выпалила я, а бабка стукнула себя рукой по лбу, мол, я безнадежна и ничего у меня не выйдет.

И главное получилось у нее, даже звук шлепка отчетливо послышался!

— Но кто старое помянет, тому глаз вон! Так что забудем об этом, — поспешила добавить я.

— Интересное выражение, — снова улыбнулся Дарьяр. — И все же я был излишне встревожен. Вспомнил наставления отца, столкнулся с неприятной особой… Прости!

— О, мне в последнее время столкновений с неприятными особами тоже хватает! — понимающе отозвалась в ответ.

— Тебя еще кто-то обидел? — сверкнул глазами дракон, но в этот раз его гнев явно был направлен не на меня, а на тех самых потенциальных обидчиков.

— Хвала свету, как у вас говорят, нет, — ухмыльнулась невесело.

Мы немного помолчали, чинно прогуливаясь вдоль линии прибоя.

— Поздравляю с победой в певческом конкурсе, — произнес его светлость, когда мы уже поднялись от озерного пляжа и вступили на мощеную камнем дорожку.

— Спасибо, но тут моей заслуги особо нет, победа получилась технической, — ответила я и стрельнула в князя глазами.

— Не согласен, твое выступление было искрометным. А текст какой!.. — Дарьяр посмотрел на меня и улыбнулся. Отметила, что улыбка у князя приятная и идет ему гораздо больше, чем суровый вид, который он так часто на себя напускает. — Кстати о тексте. Ты сама его писала?

— Да, сама, — бросила коротко, понимая, что близость его светлости начинает меня смущать, а вопросы о моей песенке уверенности ничуть не добавляют.

Мне тут в наступление идти надо, а я начинаю робеть. Не дело. не порядок. Еще и призрачная исчезла и не подбадривает, не подгоняет!

— Там была такая строка, про драконий нрав… — будто бы припоминая текст, протяжно произнес дракон. — А перед ней… О твоих чувствах. Это просто вымысел художественный или…

Я ощутила, как вспыхнули мои щеки. Эта часть песни была чистым экспромтом, и я сама не ожидала, что выдам такое! Хотя убеждать себя в том, что это не шло от сердца, что произносила я слова, которые никак не связаны с тем, что чувствовала, было бы глупо. Только вот никак не ожидала, что Дарьяр будет спрашивать об этом.

— Или… — выдохнула я не в силах сказать большего.

— И кто же этот счастливец? — напряжение, которое наполнило его светлость, я ощутила на уровне инстинктов.

— Назвать имя у меня не хватит моральных сил, — технично ушла я от ответа. — Как по мне, так я и так только что совершила глупость. Стоило бы списать все на необходимость добавить драматизма в мое выступление, а не признаваться в собственной слабости.

— Ты считаешь любовь слабостью? — удивился дракон.

— В целом, отнюдь нет, но в моей ситуации — да, — пожимая плечами, я пыталась собраться и вывести разговор в нужное мне русло. — Я ведь попаданка, не имеющая ничего общего с этим миром и яростно желающая вернуться назад. У меня там семья, две сестры и брат… Я не имею права привязываться здесь к кому-то, потому что тогда могу не захотеть возвращаться, могу проявить слабость, ощутить желание остаться. А как же мои? Мне бы стоило быть более прагматичной, пытаться обернуть любую ситуацию себе на пользу, — набрала в грудь воздуха, мысленно подняла знамя и пошла на абордаж. — Вот прямо как это делаете вы с отбором!

— С отбором? На пользу? О чем ты? — князь снова бросил на меня взгляд, на этот раз внимательный и изучающий.

— Ну как же! Вот это испытание, например, — я постучала ногтем по стеклу баночки, что несла в руке, держа за крышку. — И невесты при деле, и количество вредителей сокращено. Хитро!

Я улыбнулась одобрительно и искренне. Мне действительно понравилось задуманное его светлостью.

— Да и это путешествие… — пора было переходить к главному, а потому тон мой стал серьезным. — Проще же было бы провести отбор в замке. Не надо никого никуда тащить, никаких сборов, охов-вздохов невест и распорядителя с его супругой. Но ведь в княжестве что-то происходит и ты пытаешься понять, что. Так?

Дарьяр остановился, замер на месте, хотя до резиденции, куда мы направлялись, оставалось всего ничего. Взгляд его стал цепким, проникающим, будто бы он желал залезть мне в голову и хорошенько покопаться в мыслях.

— С чего ты это взяла? — глухо спросил его светлость.

— Ну как, то тут, то там говорят об этом озерном черте. Вроде как легенда он, а вроде как и пакостит. И невесты погибали из-за него, — спокойно ответила я. — А потом в поселении лесорубов мне рассказали про девочку, с которой случилось несчастье. И тут, в этом городке… Тут ведь тоже что-то случилось. Поэтому ты сделал это место следующим пунктом пребывания невест? Совмещаешь отбор с собственным расследованием ситуации, так?

Дракон не ответил, только нахмурился и сжал губы.

— И правильно делаешь! — твердо сказала я и зашагала вперед.

— Правильно? — спросил Дарьяр, последовав за мной.

— Конечно. Отбор тебе, если я все правильно поняла, навязали, — отозвалась спокойно. — Отодвигать из-за этого мероприятия действительно важные дела, игнорировать, что подданным грозит опасность, было бы глупо и безответственно.

Дракон снова промолчал, но я отчетливо услышала выдох, такой резкий и глубокий, словно бы вместе с воздухом Дарьяр выпустил изрядную порцию напряжения.

— Кстати, думаю, по озеру ты нас тоже специально прокатил, — сообщила я будто между делом. — Чтобы показать всем, что никакое чудовище в его глубинах не водится, из пучины водяной не выскочит и невест кушать не начнет…

Опять тишина, никакого ответа и реакции с добрую минуту. Дарьяр умел держать лицо и сохранять безучастный вид, надо сказать. Это вызывало уважение.

— Ты очень проницательна, — заметил он после некоторой паузы, когда мы уже оказались у резиденции и вошли в парадные двери. — Нам сюда, лекарская на цокольном этаже.

— Знаешь, у меня есть к тебе просьба, — стараясь выглядеть задумчивой, но при этом говорить твердо, сообщила я.

— Какая? — вскинул бровь мужчина.

— Позволь мне поучаствовать в твоем расследовании, — сказала ему и сама обмерла. Это было то, к чему я вела, то, о чем мы договорились с моей призрачной соратницей, но все же прозвучало как-то неуверенно.

— Брось… — у Дарьяра, кажется, даже щека дернулась.

— Я хочу быть полезной, раз уж меня занесло в этот мир. Не привыкла сидеть без дела и ерундой страдать. А все эти конкурсы красоты, отбор этот… Глупость. Да и давай посмотрим правде в глаза: ты никогда не выберешь меня!

— Почему ты так считаешь? — скороговоркой спросил князь. — Все же я обидел тебя сильнее, чем ты это показываешь…

— Дело не в брошенных сгоряча словах, нет. Просто я человечка и иномирянка, а ты — его светлость Дарьяр Базальтовый, князь и правитель Градалета. Чувствуешь разницу? Я вот чувствую.

— Лекарская тут, — прервал меня мужчина, и мы остановились у самой обычной неприметной коричневой двери.

— Зато в твоем расследовании моя иномирность может оказаться очень полезной, — произнесла, глядя прямо в серые глаза дракона.

Он стоял всего в полушаге, прямо напротив меня и выглядел таким сильным, несгибаемым, твердым, надежным. Про такого как он, так и хочется сказать: «За ним я буду, как за каменной стеной». Неожиданно пришло понимание, что помочь я хочу искренне, не только ради бабули, с которой договорилась и мотивы которой теперь, кажется, понимала, а просто потому что… Ради него самого. Странное желание, резонирующее с тем, как я ощущала мужчину, что стоял передо мной: он сильный, но я хочу ему помогать.

Дарьяр толкнул дверь и пригласил меня войти в помещение. Я шагнула внутрь, в нос ударил аромат сушеных трав, смешанный с каким-то химическим запахом.

— Я почти ничего не знаю о вашем мире, все мне тут в новинку, а значит и смотрю под другим углом, — продолжила я, машинально, будто оказавшись на приеме у врача, присаживаясь на стульчик, что стоял у стола.

Дарьяр заглянул в один из висевших тут шкафчиков, затем в другой, достал какой-то пузырек, кусочек белой ткани. Повинуясь усилию мужчины, пробка вышла из стеклянной тары с характерным звуком. Его светлость смочил ткань зеленоватым составом, подошел и неожиданно опустился передо мной на одно колено. Горячие пальцы мужчины коснулись моей лежавшей на подоле ладони. Мягко, осторожно… нежно. Дарьяр погладил кожу большим пальцем, будто бы машинально, о чем-то задумавшись. Ощутила, как замерло мое сердце. Захотелось просто сидеть вот так и не шевелиться, ощущая тепло его руки.

— Дожми его… — прошептала снова возникшая за спиной призрачная.

Волшебство момента было разрушено, и я чуть зубами не скрипнула от разочарования и желания обернуться и бросить старушенции, что она не вовремя и что ей бы стоило проваливать куда подальше.

Но вместо высказывания претензий я собралась и снова заговорила.

— Вы ведь сами сказали, что я проницательна. Может быть, я смогу заметить что-то, чего не замечают другие, потому что им все кажется привычным, — выпалила дракону на одном дыхании. — В конце концов, ты ведь ничего не теряешь. Я попаданка, девушки на отборе меня на дух не переносят, так что рассказывать о твоих делах мне попросту некому. А значит, я могу гарантировать полнейшую конфиденциальность.

Дарьяр молчал, поглаживал мою ладонь, не поднимая взгляда.

— Я подумаю над твоим предложением, — наконец произнес он глухо и приложил тряпицу, смоченную противоядием, к ранкам на моем пальце.