Глава 56

— Что ж, — объявил Ранир. — Претендентка Керран прошла арку, а значит станет княги…

Я демонстративно кашлянула, прерывая речь строго дракона, напоминая, что она не последняя, кто в эту самую арочку протопает, и не единственная, кто из невест остался.

— …то есть… — покосился на меня распорядитель, нос сморщил и добавил:

— …имеет все шансы стать княгиней Градалета!

Толпа взорвалась аплодисментами и возгласами, будто бы дело уже было решенное, и эта самая Керран под руку с его светлостью идет.

— Я бы на твоем месте прямо сейчас от прохождения испытания отказался, — шепнул мне в самое ухо Ранир. — А то второго-то пиджачка у меня нет…

— А мне и не понадобится, — глянула я на него грозно, мешочек со своим росточком с земли подхватила, да и шагнула смело к арке.

Сердце, конечно, частило, но не от страха, а от предвкушения! Я знала: там меня ждет Дарьяр. Мой Дарьяр. Дракон, который сумел оживить очерствевшее сердце.

Заметив мое намерение, толпа поумолкла, и я ощутила на себе тысячи внимательных взглядов. От этого чувства вся кожа мурашками покрылась.

— Дорогой, а что озерный черт не появится? — расслышала я слова юной девушки, стоявшей совсем близко к арке, в первом ряду, сразу за ограждением, где толпа была не такой плотной.

Похоже тут располагались ВИП-места!

— Не знаю, — пожал плечами ее спутник. — Может, он решил ее в лабиринте сожрать?

— А если он не заберет фаворитку? — испугано добавила девица. — Тогда же все эти ужасы продолжатся! Хоть бы он ее уволок уже!

Н-да, что с умами делают предрассудки! И не важно им, чей разум туманить: человечий или драконий. Никто ведь и не сомневается, что все беды Градалета из-за этого чудища невиданного. А вот бабуля точно знала, что дела темные вовсе не черт творит!

Бабуля… Колечко…

Во лбу, прямо между бровей снова закололо.

Я шагнула в арку.

И с чего вдруг мне так приспичило от золотого ободка, с которым призрачная связана была, избавиться?

Магия окутала меня, крутанула. На несколько секунд я потеряла ориентацию в пространстве. Представление о том, где верх, а где низ, где лево, и где право растворилось. Чувство потерянности было неприятно, но прошло в тот самый момент, когда я из арки вышла.

Площадь пропала. Передо мной была аккуратная изумрудно-зеленая лужайка и стена подстриженных как по линейке кустов. В стене этой был один-единственный просвет — вход в лабиринт. И именно рядом с ним стоял, улыбаясь во все свои идеально белые зубы, его светлость Раньяр.

— Доброго дня! — сказал он. — Наконец-то ты появилась. Уж начал думать, что-то пошло не так с этой аркой чистоты… Вдруг вы с Дарьяром не утерпели!

— Тебе никто не говорил, что язык твой без костей? — попыталась мягко пожурить я младшего князя за чрезмерную болтливость.

— Он и так без костей, — не понял моего посыла Раньяр. — Зачем об этом говорить?

— Забудь, — выпалила я. — Лучше скажи, зачем ты тут?

— Дарьяр хотел встретить тебя лично, — ответил младший князь и ловко перекинул через руку свернутый плащ. — Но распорядитель и его женушка устроили целый скандал, потому что это не по правилам. И никакие аргументы их не убедили. Грозились сообщить королеве!

— А ты, значит, по правилам? — усмехнулась я.

— Я? Да. Я же не жених, — кивнул Раньяр. — А мой брат наконец допустил возможность существования проклятья нашего родового и даже черта озерного, который может на тебя покуситься! Что с драконом любовь делает!

Младший князь рассмеялся, а я нахмурилась, потому что точно знала: черт есть. Только, кажется мне, это не некое абстрактное чудище, а вполне себе конкретная личность, жаждущая либо мести, либо власти, либо богатства… Не важно, какие мотивы, главное душа его черна, а значит, надо найти его раньше, чем он что-то снова выкинет.

— Дарьяр в лабиринте же? Ничего не поменялось? — спросила я у Раньяра.

— В нем, — вздохнул младший князь. — Отбор должен быть закончен по всем правилам, все испытания должны быть пройдены. Вот и приходится ему там торчать.

— Тогда я пошла, — отозвалась коротко и шагнула вперед.

— Я с тобой, на всякий случай… — сообщил его светлость и двинулся следом.

Глаза его сверкнули, сам дракон весь напрягся, взгляд стал бегающим, будто что-то сейчас должно было случиться, будто его тоже настигло то ощущение грозящей беды, что сидело во мне. Снова стало не по себе…

Войдя в лабиринт, сразу увидела цветочные гирлянды, закрепленные прямо на зеленых стенах, которые высились над головой еще метра на полтора. Эти красивые, благоухающие связки отмечали путь, являясь указателем. Я шла вдоль них, все ускоряя шаг, чувствуя, как начинает тревожно сжиматься сердце, стремясь поскорее оказаться рядом с Дарьяром и наконец избавиться от этого противного ощущения нависшей опасности.

Я почти бежала, поворот, еще один, прямой зеленый коридор, снова поворот и…

Остановилась, как вкопанная. Цветочные гирлянды были и тут, вот только сплетены они оказались из побегов лусторции.

— Что случилось? — спросил остановившийся прямо за моей спиной Раньяр.

Я ощутила, как вдоль позвоночника пробежал холодок. Дарьяр рассказывал, что его брат давно покинул дом, уезжал, чтобы изучать артефакторику. А побеги лусторции маги как раз превращают в артефакты. Но какие свойства может приобретать это растение? К тому же вернулся Раньяр прямо перед началом отбора. Что там говорила призрачная бабулька? Хочешь спрятать дерево, прячь его в лесу? Сильный маг явится на отбор, чтобы затеряться среди других одаренных? Медленно обернулась, посмотрела на молодого дракона и поняла — я в ловушке.

— Нина, не делай резких движений, — прошептал он, глядя на меня расфокусированным взглядом.

Он медленно развернул плащ, что все это время держал перекинутым через руку. Черный, широкий, похожий на вороное крыло, он теперь был расправлен и нацелен на меня.

Почувствовала себя полнейшей дурой! Как же я прежде этот плащ не заметила? Ведь видела его уже не раз! И в деревне лесорубов, когда князь впервые предстал передо мной. Он же тогда был в этом самом “вороном крыле”, и потом, в таверне, та странная тень в плаще, и сейчас, у входа в лабиринт, ведь видела, что именно держит Раньяр в руках, но не придала значения, инстинкты не забили тревогу. Почему? Да потому же, почему я кольцо бабусино выбросила — его младшая светлость что-то со мной сделал, как-то околдовал! Другого объяснения просто нет!

— Я тебя прошу, не шевелись, — тихо выговорил Раньяр. — Поверь, так будет лучше!

Ага, сейчас там! Буду стоять и ждать пока меня этот предатель рода Базальтовых превратит в такую же ни живую, ни мертвую куклу, как тех несчастных, что уже постигла подобная участь по всему Градалету! Фигушки!

Сделала крошечный шаг назад, прижала покрепче к себе росток свой и, резко развернувшись, рванула вперед, стремясь проскочить мимо гирлянд свитых из побегов лусторции.

— Нина! — раздался хлесткий выкрик за моей спиной.

Обжигающая боль пронзила тело, сковывая, лишая возможности двигаться и даже кричать. Крыло черного плаща накрыло с головой, погружая в темноту, заставляя угаснуть сознание.