Глава 13

Время бежало стремительно – уже сегодня день бала. Конечно, я немного боялась этого события, но и ждала его, ведь это будет мой первый бал. Хотелось верить в то, что там меня ждет что-то замечательное. Как было бы хорошо забыть про мать Валентина, про ее ядовитые слова, и оставить позади Амалию и ее вздорные высказывания в мой адрес. Может быть, я смогу получить удовольствие от первого бала в моей жизни. Я была уверена, что легко смогу двигаться в танцах нового мира. Пару дней назад я поняла, что знаю большинство танцев Вилена. В школьные годы я занималась бальными танцами. И, как оказалось, эти уроки не пропали даром. Хореограф, которого для меня пригласил Валентин, остался мной доволен. Мы с ним разучили лишь несколько сложных па и традиционных виленийских танцев. Бальный наряд для меня сшили лучшие швеи герцогства. Платье было из легкого голубого шелка с летящей многослойной юбкой в пол. Корсаж плотно облегал мою талию, приподнимая грудь и делая ее чуть более внушительной, чем она была на самом деле. Как и положено, верх платья был закрытым – горловина доходила почти до подбородка. От нее мягкими складками шел белоснежный шифон, который и закрывал верхнюю часть груди. Небольшие рукава-фонарики создавали ощущение легкости. Увидев платье, я застыла в удивлении. Неужели эту красоту сшили для меня? Именно тогда я впервые осознала, насколько изменилась моя жизнь. Я и сама не знаю, когда приняла этот новый мир, когда он стал для меня возможным домом. Может быть, тогда, когда впервые осознала свои чувства к Валентину? Как же быстро монстр-менталист, который встретил меня в Вилене, стал нужным и важным. Сейчас я уже не представляла жизни без него. Этот притягательный мужчина казался мне совершенством, идеалом, о котором я мечтала всю жизнь. Я даже спросила у элементалей, нет ли на мне ментального внушения. Вдруг мои чувства навеянные? – Ариадна, оставь глупые страхи, – рассмеялась Рози. – Ты как менталист пока слабее жениха, но и сейчас у него бы не получилось заставить тебя что-то сделать. Вспомни, ты уже в первые дни могла противостоять его ментальной силе, а что говорить о теперешнем твоем уровне! За прошедшие дни ты сильно подкачала свои навыки. – Мы что, в компьютерной игре? – хихикнула я в ответ. – Спасибо, что помогла понять. Не знаю, откуда эти глупые страхи… – Словно невеста перед свадьбой… – тихо проговорила Салли и тут же закрыла рот ладошкой. – Что? – спросила я. – Ты о чем? – Нет-нет… Все хорошо, – тут же выдала желтая. И что она хотела сказать? Я в недоумении посмотрела на малышку. Какая еще свадьба? Не сегодня же! О дате венчания мы еще не говорили с Валентином. И вот я иду по длинному коридору под руку с герцогом Строновым, чувствуя поддержку жениха. Только меня всё равно страшил предстоящий бал. Что меня там ждет? И тут, впервые за всё время нахождения в новом мире, я решилась обратиться к богам: “Боги, помогите мне справиться с волнением. Для меня проще не раз провести сложные переговоры на Земле, чем видеть напыщенные лица здешних аристократов и слушать их ядовитые слова. Как же непросто мне…” – Все будет хорошо, не волнуйся, – сказал мой герцог, и мы подошли к большим резным дверям, которые тут же раскрылись перед нами. – Его Светлость герцог Валентин Стронов и его невеста леди Ариадна Котова, – сразу же объявил нас зычный голос. Мы переступили порог зала, и внезапно у меня появилось ощущение, что мне все по плечу, и сегодняшний бал не страшнее обычного корпоратива. На душе стало легко и спокойно. Неужели меня услышали боги Вилена? “Спасибо!” – мысленно ответила я, обращаясь куда-то наверх. – Все хорошо? – тихо спросил Валентин. – Да, – прошептала я. Зал был полон богато разодетых аристократов, которые затихли, увидев нас с герцогом Строновым. Мужчины почтительно склонили головы, дамы присели в малом реверансе. Мы прошли к возвышению в конце зала, на котором стояли три кресла: одно большое, напоминающее трон, и два поменьше. Не доходя до первой ступени, мы остановились и развернулись к гостям. Как я поняла, сейчас мы ждем появления Его Величества. Пока же к нам потянулись первые аристократы. И каждый из них старался выказать свое уважение как герцогу Стронову, так и мне. Кого-то я знала в лицо, кого-то по имени и титулу. Но Валентин всех мне представлял, показывая этим мою важность для него. Безусловно, мне было приятно такое внимание со стороны жениха. Улыбка не сходила с моих губ, я даже немного устала держать лицо, как сказала бы моя мама. Умение вести себя в обществе я получила с молоком матери. Его Величество что-то опаздывал, зато к нам подошла маркиза Дионова. На мгновение я застыла – что принесет разговор с женой босса? Не станет же она поливать меня ядом на глазах у всех? – Ваша Светлость, – проговорила Амалия, приседая в малом реверансе, – для меня было честью подготовить сегодняшний бал! Благодарю за оказанное доверие. Валентин кивнул жене брата и проговорил: – Вы хорошо постарались, леди Амалия. Я доволен украшением зала, посмотрим, что дальше вы приготовили для наших гостей. – Мне бы хотелось думать, что вы останетесь довольны, лорд Валентин, – с милой улыбкой произнесла женщина и отошла в сторону. Это что получается, она решила оставить меня на сегодня? Или у нее в рукаве припасена какая-то пакость, и Амалия позже преподнесет свой “сюрприз”? Между тем, поток аристократов наконец иссяк, и мы с Валентином остались вдвоем. – Его Величество задерживается… – недовольно прошептал жених. – И его странные шутки сегодня за завтраком… Что-то он задумал… Но что? Ответить я не успела, так как церемониймейстер огласил появление Юлиана Янийского. Его Величество прошел по залу, не глядя на собравшихся аристократов. Когда король подошел к нам с Валентином, он мимолетно подмигнул мне и сел в большое кресло, предназначенное для него. Только после этого мы могли сесть, стоять дальше на ногах для меня становилось сложно. – Приветствую вас, лорды и леди, – проговорил монарх. – Рад видеть вас в стенах СтронХолла. Сегодня значимый день для Стронского герцогства. Все замерли в ожидании продолжения, но Его Величество сделал паузу и молча улыбался, глядя на собравшуюся толпу гостей. Мы с Валентином также притихли, гадая, что нам приготовил король, который, к общей радости, наконец заговорил: – Сегодня я хочу объявить о помолвке герцога Стронова и леди Ариадны Котовой. Я даю этой паре свое монаршее благословение. Пусть их совместный путь будет светел и озарен магией. Пусть боги подарят лорду Валентину и леди Ариадне счастье, любовь и благополучие. И вновь Его Величество замолчал, делая паузу. Собравшиеся аристократы также замерли, ожидая, что же еще скажет монарх. Я тоже замерла, вспоминая слова Салли. Неужели Его Величество сделает это? Подобное для меня было непонятным, все же я выросла совсем в другом мире, хотя и у нас слово Президента – закон. Так что, что бы ни решил Юлиан Янийский, мы выполним его повеление. – Сегодня вечером состоится и нечто более важное, чем помолвка, – заговорил вновь король. – Храм всех богов Торинска ждет нашу только что помолвленную пару. Через час состоится венчание Его Светлости герцога Валентина Стронова и леди Ариадны Котовой. Значит, это правда? Салли как-то предвидела это. И что, мне радоваться или огорчаться тому, что уже сегодня стану женой Валентина? И готова ли я к такому серьезному шагу в своей жизни? Монарх пристально смотрел на нас с женихом. – Надеюсь, вы рады предстоящему событию? – с хитрой улыбкой спросил Его Величество. – Я сам стану свидетелем вашего венчания. Как вам такая милость со стороны монарха? Валентин посмотрел на меня, словно спрашивая: “Ты согласна?” Разве тут можно отказать? Я же совсем не рассчитывала на такой вариант событий. Венчание с Валентином означает принятие нового мира, как дома, где я буду жить, где родятся и вырастут мои будущие дети. Мне было страшно… Но разве я сейчас смогу представить свое будущее без Валентина? Он так прочно поселился в моей жизни, и мне казалось, что я знаю его уже тысячу лет. Люблю ли я его? Пока я даже для себя не могла ответить на этот вопрос. Но и отказаться от герцога Стронова я была не в силах. И я решилась. Я постаралась взять себя в руки, улыбнулась жениху и кивнула, соглашаясь: “Да”. Валентин облегченно выдохнул, легко сжал мою ладонь в знак признательности и, развернувшись к Юлиану Янийскому, проговорил: – Благодарим за оказанную честь, Ваше Величество. Безусловно, мы с леди Ариадной согласны на венчание. – Ваше слово, леди Ариадна, – обратился король ко мне. Я уверенно посмотрела на венценосного интригана и произнесла: – Я согласна на сегодняшнее венчание. Благодарю за честь стать нашим свидетелем, Ваше Величество. – Замечательно! – с улыбкой сказал монарх. – Приказываю открыть бал! Толпа аристократов будто бы ждала эти слова. Леди и лорды расступились, создавая большой круг в центре зала. Заиграла знакомая мне мелодия, чем-то похожая на земной вальс. Валентин встал со своего кресла и подал мне руку. – Позвольте пригласить вас, леди Ариадна, – произнес он. Я встала, приняла руку жениха и сказала: – С удовольствием, лорд Валентин. Танцевать на глазах у собравшихся аристократов было непросто, даже с учетом того, что в свое время я участвовала во многих конкурсах бальных танцев. Но сейчас взгляды большинства виленцев были слишком пристальными, оценивающими, насколько я подхожу герцогу Стронову. Наверняка многие из присутствующих хотели бы видеть на моём месте своих дочерей или племянниц. А тут появилась неизвестная никому девушка с Земли. Стоит ли говорить, насколько местные аристократы были мне рады? Собственно, мне уже показали эту “радость”. И мать Валентина была не одинока в своей ненависти ко мне. Я кожей чувствовала колючие взгляды и презрение некоторых юных леди. – Все хорошо, я с тобой, – прошептал Валентин, ведя меня в танце. – Мы перешли на “ты”? – тихо спросила я. – Через час мы будем мужем и женой, так что можно и опустить ненужный официоз. Ты согласна? – Да. – Если ты не уверена в своем решении, то я найду способ отсрочить венчание, – внезапно проговорил жених. – Я все пойму, не переживай. Я улыбнулась Валентину, покачала головой и сказала: – Я дала согласие Его Величеству. И не отступлю от своего слова. Я приняла решение, Валентин. Возможно, я плохо знаю тебя, но… Почему-то мое сердце подсказывает, что у нас есть шанс. Жених поймал мой взгляд, и я чуть не утонула в черном омуте его глаз. Я забыла, где нахожусь и что делаю. Мои ноги сами вальсировали, тело, словно на автомате, выполняло нужные движения в такт музыке. – А я надеюсь, что у нас есть нечто большее, чем шанс, – с трудом расслышала я слова Валентина. – Думаю, мы созданы друг для друга. Ты моя половинка, Ариадна Котова. С той минуты, когда я увидел тебя, для меня пропали остальные женщины. Лишь ты! Ты одна, моя единственная. Мое сердце сильнее забилось от этих слов. Неужели это правда? Ведь и для меня с момента нашей встречи не существовали другие мужчины. Сейчас в СтронХолле гостило немало брутальных красавчиков, и еще месяц назад я бы точно заинтересовалась кем-нибудь из них. Но меня же зацепил именно надменный фиктивный жених. Невыносимый менталист, который так неласково встретил меня в новом мире. Ответить что-то Валентину я не успела: над нашими головами взорвались несколько магических шаров, и на нас посыпалось что-то блестящее. Это нечто окутало нас искрящимся облаком, заслоняя от всех прозрачной пленкой. Почему-то мне стало не по себе. Словно по мне прошлись огромным сканером. Что это такое? Валентин выглядел столь же удивленным, как и я. Как я поняла, и он не был в курсе этого странного действа. Мы переглянулись и попытались выйти за пределы, но у нас ничего не получилось. Мы оказались заперты. И это мне совсем не понравилось. Кто это сделал и зачем? Я нашла глазами Его Величество – может, это еще один сюрприз Юлиана Янийского? Но король, похоже, тоже не был в курсе происходящего. Он раздраженно подозвал к себе одного из магов и что-то приказал ему. Неужели Его Величество каким-то образом почувствовал, что нужна помощь… Но что же происходило? “Вас подвергли какой-то хитрой магической проверке, – сообщила Лизи, зависнув за пределами закрывшего нас купола. – Слово считали что-то. К сожалению, мы не сразу смогли вмешаться. Но мы все же прервали процесс”. “Но зачем? Что от нас хотят?” – спросила я. “Девочки уже ищут того, кто создал купол. Мы постараемся помочь королевским магам”, – произнесла элементаль и растворилась у нас на глазах. Но тут подлость нашего недруга продолжилась, и рядом с нами в воздухе появился большой экран, на котором все увидели надпись: “Сейчас Вы узнаете настоящие чувства герцога Стронова и его невесты”. – Что за демон… – выругался Валентин. – Уничтожу эту стерву!.. Я не спросила, кого он имел в виду. И так все было понятно. И тут я увидела сегодняшнего кукловода. В стороне ото всех стояла Амалия, она злорадно смотрела на нас с герцогом. Видимо, уже предвкушала наш позор. Между тем, на экране появились мы с Валентином, те, какими мы были месяц назад. Холодный, мрачный менталист и ничего не понимающая землянка. Все увидели, как я сопротивлялась и хотела вернуться домой, а Валентин ментально воздействовал на меня, внушая остаться в Вилене и стать его невестой. Возникли несколько кадров наших словесных баталий. Мы не давали друг другу спуска. Наверное, нам было бы интересно увидеть всё со стороны. Наши первые дни… Если бы не одно огромное НО! Теперь весь зал узнал, что я была невестой на замену, в том числе и Его Величество. Что же сейчас будет?.. Казалось бы, сейчас должны быть минуты позора герцога Стронова. Но то, что случилось дальше, не ожидал никто. Картинки на экране сменились, и все увидели нас сегодняшних: наши взгляды, прикосновения… И что самое невероятное, все услышали наш мысленный диалог: “Ты мой Мужчина!” – были мои слова. “Моя навек!” – вторил мне Валентин. “Люблю тебя!” – сказала я с экрана. “И я тебя люблю!” – услышали все признание герцога. Я посмотрела на Валентина – он, как и я, был несколько удивлен словам с экрана. Наверняка он не ожидал, что его чувства станут известны всем. Да и не признавались мы ещё в любви друг другу. Даже для себя я ещё не решила, люблю ли жениха. А тут признание на обозрение всего зала. Что это сейчас было? “Это мы… “ – в голос проговорили элементали, появившиеся рядом с нами. “Мы не могли оставить всё на моменте ваших ссор, – сказала Золли. – А сейчас у Его Величества несколько иное представление о вас. И в глазах собравшихся вы уже не фиктивная пара, а влюбленные жених и невеста. Всё, как и положено быть!” – Спасибо, – прошептал Валентин элементалям и нежно посмотрел на меня – он что-то хотел сказать, но тут купол вокруг нас дрогнул и пропал. Почти сразу с этим королевская охрана привела сопротивляющуюся Амалию. – Что за произвол! – с видом невинно обиженной кричала она. – Я невестка герцога Стронова! Вы не имеете права трогать меня! Только маркизу Дионову никто и не трогал. Среди охраны Его Величества всегда были сильные маги. Они просто спеленали интриганку магическими путами и препроводили к королю. – Доказательства вины леди неоспоримы, – произнес один из королевских магов и подал Его Величеству кристалл, который Юлиан Янийский сжал в руке и прикрыл глаза. Я поняла, что он так считывает информацию с артефакта. – Да, Стронов, пригрел ты змею на своей груди… – тихо сказал король через несколько минут и уже громко обратился к магу: – Спасибо за оперативность, мэтт Григориус. – Валентин, но я же все ради вас… – попыталась сказать что-то маркиза, но ее остановил герцог: – Лорд Валентин! Сколько можно повторять, леди Амалия. Мы с вами никогда не переходили на близкое общение. Вы всего лишь жена моего брата. И не более того. И тут вновь заговорил Юлиан Янийский: – Я позабочусь о том, чтобы леди стала “бывшей женой”. Приказываю расторгнуть этот брак! И в аорийский храм богов прошение подпишу. Боги всё видят и не оставят без внимания нашу просьбу. В зале зависла тишина, а Амалия стояла, пошатываясь. Понимала ли она, что сейчас ее судьба сделала огромный поворот? Не рой другому яму, сам в нее попадешь… – Я своим верным вассалам не желаю плохого, – продолжил король. – А тут… Такой жены и недругу не пожелаешь. Вы чуть позором не покрыли дом, который вас приютил, леди Амалия. Думаю, всем было понятно, что вы хотели подставить лорда Валентина, оскорбить его и леди Ариадну. Но у вас ничего не получилось. Мы увидели настоящие чувства будущих мужа и жены, сегодняшние чувства, а не то, что было месяц назад. – Но это неправда. Я знаю точно… – встряла в диалог монарха Амалия. Его Величество мрачно посмотрел, сделал пасс рукой, и женщина уже беззвучно открывала рот, не в силах вымолвить ни слова. – Только за подобные выпады в моем присутствии наказываю уже я, а не герцог Стронов. Вашу участь я решу завтра, а сейчас арестуйте бывшую маркизу Дионову, – приказал Его Величество. Королевская охрана тут же подхватила Амалию под руки, и они исчезли в зареве портала. Монарх проводил их глазами и встал со словами: – Лорды и леди, бал продолжается! Полномочия хозяина праздника я временно передаю главному королевскому магу. Мэтт Григориус, побудьте ненадолго хозяином праздника, – обратился Юлиан Янийский к стоявшему рядом магу, и тот кивнул в ответ: – Почту за честь, Ваше Величество. – Что же, нас же уже ждет церемония в храме, – громко проговорил король, подошел к нам с Валентином и тихо добавил: – Про вашу игру я знал, Стронов. От меня ничего не скроешь. Я хотел настоять на венчании в пику вашей фиктивной помолвке, но раз всё уже иначе… Я могу только порадоваться за вас. Идемте, нас ждет отец Яковий.