Глава 22

Где-то в СтронХолле Мрачные тучи нависли над старым замком, казалось, скоро небеса разверзнутся, и на землю хлынет нечто крайне нехорошее, и это будет совсем не дождь. Окружающее пространство заволокла темная дымка. Подъездную аллею было сложно разглядеть, а невысокие деревья, растущие вдоль дороги, казались бесформенными силуэтами. Все вокруг пропиталось тьмой. Поздний путник спешил попасть в СтронХолл. Мужчину беспокоило то, что за те месяцы, что он не видел замок, тот так сильно изменился. Подъехав к крыльцу, незнакомец в плаще слез с коня и молниеносно взбежал по ступеням. Входная дверь, как и весь замок, была покрыта тонким слоем темного тумана. Стучать пришлось не раз, лишь через несколько минут дверь открылась. – Что нужно? – резко спросил низенький мужчина, недобро взирая на позднего гостя, который не подумал откинуть закрывающий его глаза капюшон. – Сообщи герцогу Стронову, что прибыл маркиз Тарк, – велел незнакомец и уверенно вошел в холл, отстраняя мрачного слугу. – Его Светлость не принимает! Уходите! – резко выпалил тот и вновь заступил дорогу гостю. – Нехорошо встречают посланников короля в СтронХолле. Это мнение вашего хозяина? Или ваше собственное, любезнейший? – с издевкой спросил незнакомец, он и не думал никуда уходить. – Королевских посланников? – испуганно произнес дворецкий, лицо которого изменилось при упоминании короля, тьма немного отступила из глаз слуги. – Конечно, проходите, Ваше Сиятельство. Я сейчас сообщу хозяину о вашем приезде. Худощавый путник недовольно проводил взглядом пожилого мужчину. Что же творится в стенах замка? Почему некогда верные слуги окутаны тьмой? Как же долго он не был дома… Зайдя в кабинет хозяина замка, мужчина устремил взгляд на лорда, сидящего за столом. Неужели и он подвержен тьме? – Значит, королевский посланник? Проходите, маркиз Тарк. Его Величество писал о вас, – кивнул лорд Леонидос гостю и обратился к слуге: – Фиорс, прикажи приготовить для маркиза комнату на гостевом этаже. И пусть нам принесут поздний ужин в малую столовую. – Все исполню, Ваше Светлость, – сказал слуга и вышел из кабинета. Лорд сделал жест рукой гостю, призывая пока молчать. Затем он положил на стол сероватый камень, нажал на него и произнес: – Это очень сильный артефакт, он создает хороший полог тишины. Сейчас можно спокойно поговорить. Рад видеть тебя, брат. Сказав это, Леонидос встал и подошел к стоявшему в центре кабинета мужчине, крепко обнял его. – Я чувствовал, что ты жив, Тин, – тихо произнес Лео. Не сразу он ощутил ответные объятия брата. Валентин слишком изменился за прошедшие месяцы, привык все держать в себе. Лишь через несколько минут старший брат все же оттаял и прижал младшего. Они всегда были близки, даже находясь в разных мирах, они придумали способ общаться. Сейчас же для них важны были не разговоры, а духовная близость, которая всегда существовала между ними. Через несколько минут Лео отстранил от себя брата и, наконец, откинул капюшон с его головы. И тут же открыл рот в изумлении, не в силах вымолвить и слова. – Что, красавчик? – с иронией спросил Валентин. – Не то слово… И было чему удивляться, на Леонидоса сейчас смотрел, можно сказать, незнакомый мужчина, совершенно не походивший на его пропавшего брата. Черты лица заострились, кожа отдавала белизной, как будто Тин долго болел. Седая борода почти полностью скрывала нижнюю часть лица. Такие же седые длинные волосы были перехвачены синим шнурком. Лишь по глазам можно было узнать герцога Стронова, все тот же цепкий взгляд иссиня-черных глаз. Только теперь Лео показалось, что Валентин видит всё и вся, и для него не было границ этой комнаты. – Что с тобой сделали?.. – гневно спросил младший брат. – Лишь объявили умершим. Хотя лучше так, чем в виде трупа, – невесело пошутил лорд Стронов, а затем посмотрел на Лео и признался: – Для меня словно прошло несколько лет, а не месяцев. Подробности позже. Сейчас же жду от тебя рассказ о том, что произошло в СтронХолле за время, пока меня не было. Но главное, скажи, как там Арина. – С ней всё хорошо. Мне в тот мир ходу нет, но мэтти Николина каждый день присылает мне отчеты. Так что я в курсе жизни твоей жены, как и развития будущего герцога. – Что-то не так? – догадался Валентин. – Не волнуйся. Просто ребенок развивается быстрее, чем это должно быть. – Почему? – тревожно спросил будущий отец. – Похоже, это наш демон постарался, когда Арина была в стенах СтронХолла. Мэтти Николина даже написала, что если бы не магия мира элементалей, то не факт, что беременность удачно завершилась. – Леонидос!.. – взревел герцог Стронов, словно раненое животное. – Успокойся! Сейчас все хорошо. Не стоит нервничать. Давай лучше подумаем над тем, как обезвредить демона. Он и так много чего натворил. Хватит смертей в СтронХолле. – Тут я согласен, демона проклятий нужно остановить, как можно быстрее, – произнес Валентин. – Кстати, маму похоронили в фамильном склепе? – Да. Рядом с отцом, как и положено. Если честно, я не ожидал от нее такого самопожертвования. Если бы не леди Мирина, то демону удалось бы убить Арину. – Не говори об этом, – глухо попросил старший брат. – Я очень благодарен матери. Наверняка она знала, что это будет ее последний поступок в жизни. – Думаю, да. Мать не могла не понимать, что за вмешательство в его планы демон убьет ее. Но она отдала свою жизнь за жизнь Арины и неродившегося внука. – Обязательно навещу склеп в ближайшие дни. Надо отдать долг и поблагодарить леди Мирину. Кстати, почему ты говоришь о смертях во множественном числе. Кто еще? – Демон подчищает за собой. Стоит нам выйти на кого-то из его пособников, как тот погибает. – Значит, миссис Остом мертва? – Да, как и парочка горничных, несколько лакеев, садовников. У него почти кругом были свои люди. – Я заметил, что дворецкий находился под воздействием тьмы, – произнес герцог Стронов. – Мистер Фиорс не должен уйти полностью на темную сторону. Мы нашли способ бороться с влиянием демона и установили на кухне артефакт света. Он вытягивает тьму из слуг, обедающих там. А это мы ввели за правило, так больше уверенности, что люди не по своей воле будут помогать демону. – Это вы хорошо придумали, но что делать с туманом, нависшим над замком? – Нужно искать способ уничтожить демона, тогда и СтронХолл очистится. У меня есть несколько версий, но я хотел посоветоваться с тобой. – Сейчас и обсудим все. – Может, ты сначала поешь? Выглядишь, прямо скажем, не очень хорошо. Ты голодал? – Просто аппетита не было, да и все силы уходили на раскрытие спящего дара, – проговорил Валентин. – Ты сумел разбудить спящий дар? – удивился Леонидос. – Да. Непросто было. Но у меня получилось. Мне помог Криитский остров. Там Его Величество и спрятал меня ото всех в комфортабельной тюрьме и сделал мне своеобразный подарок. Ты же знал, что мы когда-то приходились родней королевскому роду? – Было такое, еще до того, как на нас наложили проклятие. Теперь об этом уже и не помнят. Хочешь сказать, твой спящий дар был связан с королевским родом? – Именно. У меня сейчас два сильных дара: ментал и магия Сокрытия. О ней мало кто знает, лишь приближенные к трону. Я про него узнал в юности, когда во мне обнаружили этот дар. И именно этим, некогда спящим, даром расплатился со мной Юлиан Янийский. – Н-да… Хоть и награда хороша, но… Не стоит она всех переживаний и горя, что перенесли вы с Ариной. Ты бы видел ее… После известия о твоей смерти она и сама была близка к грани. Я с трудом сумел убедить ее, что шанс есть, и уже позже мы вместе поняли – ты жив. – Иногда у меня были странные видения. Я видел, как ей плохо. Конечно, я не уверен, что все это было правдой, но думаю, что это возможно. – Я же говорил тебе, что вы с Ариной истинная пара, предназначенные друг для друга. Так что ты мог видеть Ариадну, а она тебя. – Прости, я же не верил тебе… Давно в Вилене не было истинных пар. – Почему же, они есть, но мужчины ревностно скрывают свои половинки. Лишь двум влюбленным известно, насколько они подходят друг другу: или это просто муж и жена, или все же истинная пара. Разговор был прерван тихим стуком в дверь. Леонидос деактивировал артефакт полога тишины и только после этого позволил войти слуге. – Ваша Светлость, ужин готов, – доложил невзрачный мужчина. – Желаете трапезничать или прикажете магам накрыть блюда стазисным куполом? – Мы сделаем перерыв в беседе. Скажи на кухне, что мы с гостем скоро спустимся в малую столовую. Пусть накрывают на стол, – приказал Леонидос, затем, когда слуга вышел, он вновь активировал полог тишины. – Насколько я понял, ты хочешь сохранить свое инкогнито, Валентин? – Верно. Видимо, демона устраивала моя смерть. Не будем его пока разочаровывать. Так что я попрошу тебя еще немного побыть герцогом Строновым. Вижу, у тебя это хорошо получается. – Не скажу, что мне это нравится, брат. Да и управлять герцогством оказалось намного сложнее, чем банком на Земле. – Так уж и быть, заберу у тебя титул герцога Стронова, как только смогу. Раз ты так этого хочешь, – с иронией произнес старший брат. – Ты не представляешь, насколько сильно я этого хочу, – ответил ему младший. Ужин прошел в спокойной обстановке. Наверное, впервые за долгое время Валентин ел с аппетитом. Может быть, родные стены помогли ему? Или это повлиял разговор с братом? После еды усталость дала о себе знать. Все же он проделал немалый путь от столицы. Непросто далась пара дней верхом лишь с малыми перерывами, чтобы сменить уставшую лошадь на новую. Ему самому было некогда отдыхать, его тянуло домой, он чувствовал, что СтронХолл нуждается в своем хозяине. Валентину сейчас бы лечь, поспать, но пока было не до этого. Казалось, что счет идет на часы. Если они с Леонидосом опоздают, то оба не простят себе промедление. – Вернемся в кабинет? – спросил старший брат. – Не хочешь отдохнуть с дороги? – поинтересовался младший. – Нет! – твердо ответил Валентин. – Некогда пока. – Тогда идем. Я многое хотел тебе рассказать. Через час у братьев был готов план действий. Подтверждения Леонидоса оказались верны: под СтронХоллом спрятано логово демона. И только благодаря новому дару Валентина они узнали, где именно оно находится. Герцог отчетливо видел весь замок до малейших подробностей, где был и что делал каждый из слуг, кто из них в какой степени подвержен тьме. Это видение оказалось в несколько раз сильнее, чем в Криитском замке. Возможно, причиной этому было то, что СтронХолл безоговорочно открылся Валентину, как единственному хозяину.